Приложение II. Геологическое время

Возраст Земли оценивается примерно в 4,54 млрд лет. Геологическая шкала времени — способ измерения времени на протяжении ее истории на основе закономерностей отложения горных осадочных пород (этим занимается наука стратиграфия). Можно сравнить эоны с месяцами, эры — с днями, периоды — с часами, а эпохи — с минутами (а последнюю эпоху с долей секунды).

Далее представлена геохронологическая шкала. Цифры в ней приблизительные, для более ранних периодов округление может составлять до миллиона лет. В некоторых случаях время начала или конца периода остается неясным. В отношения ордовика предположения могут варьировать на 1,5 млн лет или даже больше.

Различные периоды определяются какими-либо крупными геологическими или палеонтологическими (например, массовыми вымираниями) событиями либо комбинацией тех и других. Под вымиранием понимается резкое уменьшение разнообразия крупных форм жизни, таких как растения или животные (микробная жизнь может быть затронута минимально). Самым известным является мел-палеогеновое вымирание около 65,6 млн лет назад, когда исчезли динозавры, птерозавры и многие морские животные, но до этого, в течение фанерозоя, было еще пять вымираний, включая массовое пермское вымирание около 252,3 млн лет назад, уничтожившее 95% морских животных и 70% наземных позвоночных. Многие ученые считают, что в наши дни люди стали причиной такого масштабного вымирания животных, темпы которого в сотни раз выше естественного, или базового, уровня вымирания, характерного для периодов между массовыми вымираниями. Результатом может быть «шестое массовое вымирание», сравнимое по масштабам и последствиям с остальными.

Таблица не дает представления о продолжительности и соотношении между разными эонами, периодами и эпохами. На графике ниже это соотношение показано более наглядно. Здесь также приведены некоторые основные события из истории Земли.