От меня не укрылось, что Адриан явно не захотел развивать эту тему, но я не стала настаивать, и вскоре мы тронулись в дорогу. По пути я время от времени ловила себя на том, что мои губы против воли расползаются в довольной улыбке. Несколько раз я пыталась настроить себя на серьезный лад — ведь Арлион не отказался от мысли встретиться со мной, и я не знала наверняка, что ему могло быть от меня нужно, да и Натаниэль Каэйри пока никуда не делся. Вместо этого все мои мысли были заняты Адрианом и тем, что он сделал для меня. Ну, то, что он привязал ко мне тот щит во время последнего прощания, можно объяснить — он тогда дал понять, что я ему небезразлична. Но тогда почему он не убрал его, когда нашел меня в том приграничном городке, уже зная всю правду? Почему так беспокоился обо мне, когда мне приснился очередной кошмар? Хотя, конечно, вся эта ситуация, сложившаяся ночью, была дикой — я никогда не рассказывала о своих снах ни одной живой душе, даже друзья только приблизительно знали о том, как работает эта магия, а тут об этом внезапно узнал именно Адриан! И не стал издеваться или поливать равнодушием, нет, он выглядел встревоженным! Так что же, я все еще… важна для него?

От мыслей влюбленной дурочки меня отвлек их непосредственный предмет, осведомившись:

— Не будешь ли ты так любезна все же поделиться со мной, куда мы направляемся?

С меня разом слетел весь мечтательно-романтический настрой, и я заметно помрачнела. Нет, этот вопрос рано или поздно должен был прозвучать, но я так и не придумала, как огородить от всего этого Оттилию.

— А еще лучше будет рассказать, зачем ты вообще отправилась к темным эльфам, — добавил Адриан, окончательно возвращая меня с небес на землю.

Что ж, начнем с простого.

— Сейчас мы едем в Портумну, а оттуда — в Лорен.

— Сложный маршрут. Быстрее было бы прямо от границы повернуть к Лорену, а не делать дополнительный крюк, — как бы невзначай заметил он, а затем без какого-либо перехода спросил. — С кем из своих друзей ты собираешься встретиться в Портумне?

Несколько секунд я молчала.

— Как ты догадался? — обращаться на «ты» все еще было непривычно, но сейчас я почти не обратила на это внимания, поскольку не ожидала такой проницательности.

— Вспомнил, как Оттавио упоминал, что его дочь отказалась ехать с матерью и прочим двором к морю, а безо всякой видимой причины осталась в пустом фамильном имении, — пояснил Адриан.

Я обреченно вздохнула. Вот и пытайся после этого сохранить что-то в секрете.

— Со всеми. Ты их видел, когда мы направлялись в Трим.

— И эльфы тоже? — удивился он и внимательно взглянул на меня. — Для твоих друзей ведь не является тайной, кто ты на самом деле?

Отпираться смысла не было.

— Они знают.

— И как они отнеслись к правде, когда узнали ее?

— Неделю не разговаривали со мной, — я хмыкнула. — Ну, кроме Гарта. Он воспринял эту новость спокойно. Послушай, — тут я посерьезнела. — Не обвиняй Оттилию… в чем бы то ни было. Она очень предана короне и никогда бы не стала действовать против тебя.

— А если бы я все же обвинил? — поинтересовался он.

Я на секунду прикрыла глаза.

— Тогда я бы утверждала, что я силой и угрозами заставила ее помогать мне.

— Можно было и не спрашивать, — хмыкнул Адриан, но, увидев, что я выжидательно смотрю на него, вздохнул. — Не волнуйся. Я не собираюсь никак репрессировать ни ее, ни ее семью.

Я не сдержала вздоха облегчения:

— Хорошо!

Остаток дня прошел спокойно. Мы продолжали путь, никто больше не нападал, да и чувствовала я себя менее скованно. Вопрос, который меня так сильно беспокоил — что теперь будет с Оттилией — перестал давить, так что настроение заметно улучшилось. Правда, теперь меня занимали мысли о том, как отреагируют завтра друзья на неожиданное пополнение в нашей группе, но я надеялась, что мне удастся убедить их воспринять происходящее спокойно.

На следующий день через восточные ворота мы въехали в Портумну. Городок был небольшим, не имел никаких отличительных черт и никак не напоминал о том, что всего месяц назад здесь прошел запрещенный кровавый ритуал, в котором убили двенадцать эльфов. Впрочем, в самом городе нам делать было нечего, и я только предупредила Адриана, что мне нужно наведаться на рынок за мылом и еще кое-какой хозяйственной мелочью. С остальными я договорилась встретиться за северными воротами, чтобы не тратить зря время и сразу отправиться в Лорен. О том, что остальные уже добрались до города, я узнала накануне, когда связалась с Оттилией с помощью зеркала-артефакта. Как и предполагалось, я доехала до Портумны последней; остальные уже были на месте. Адриан, увидев наш способ связываться друг с другом, только уважительно хмыкнул. Кстати, о его присутствии я ничего не сказала, решив разобраться уже при встрече.

Которая, к слову сказать, вышла запоминающейся. Ребята расположились неподалеку от ворот, в стороне от дороги, и поджидали меня. Группа вооруженных воинов смотрелась внушительно, и я видела, как проезжавший мимо на телеге какой-то эльф, бросив на них настороженный взгляд, хлестнул поводьями, понукая лошадь, лишь бы поскорее оставить позади подозрительную компанию. Мы подъехали с Адрианом ближе, спешились и направились к остальным, ведя лошадей за поводья, и я видела, как все больше расширялись глаза ребят по мере нашего приближения. Оттилия слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки и присела в реверансе, Кейн шагнул вперед и с решительным выражением лица встал перед ней. Эр ненавязчиво коснулся эфеса меча. Гарт же продолжал сидеть на земле, как сидел, и не потянулся к оружию, но глаза его пожелтели, что означало, что он готов в любой момент перекинуться в ящера, причем он не особо пытался это скрыть. Дирк занял место рядом с ним и, судя по сосредоточенному виду, тоже подготовился драться. Фрост единственный из всех остался спокойным и не потянулся к висящему за спиной луку.

— Корделия? — хмуро осведомился он, но смотрел в это время на Адриана.

Я вышла вперед, пытаясь одновременно справиться с удивлением от того, как слаженно и мгновенно они отреагировали на внезапную угрозу в лице архивампира. Похоже, ребята и впрямь собрались выручать нас с Оттилией, даже если бы для этого пришлось противостоять Адриану.

— Все в порядке, — спокойно отозвалась я. — Кровопролития не будет.

Эр недоверчиво вскинул брови, но руку с меча убрал; остальные последовали его примеру и слегка расслабились. Оттилия, вздохнув с облегчением, с благодарностью улыбнулась Кейну, который в тот момент обернулся к ней, а Дирк уселся обратно на траву рядом с Гартом.

— Мда, — уважительно протянул Адриан. — В преданности твоим друзьям не откажешь.

Кейн молча перевел взгляд на меня, вопросительно вздернув бровь — мол, откуда он вообще взялся и какого демона ты его притащила с собой? Судя по лицам остальных, их этот вопрос тоже весьма занимал.

— В общем, если говорить коротко, то Арлиону почему-то очень хочется встретиться со мной, — решив не тянуть, объявила я. — Поскольку никто понятия не имеет, ни что ему нужно, ни где его искать, самый удобный способ — это ждать, пока он объявится неподалеку от меня.

Фрост недоверчиво взглянул на Адриана:

— Вы уверены, что это произойдет?

— Вчера я получил подтверждение этой догадке, — ответил он; кажется, все происходящее забавляло его. — По дороге на Корделию напал кто-то из помощников Раннулфа Тассела в компании умертвий.

Гарт шумно выдохнул.

— Тебя одну вообще хоть куда-нибудь отпускать можно?!

— Ты даже не представляешь, как сильно меня саму интересует ответ на этот вопрос, — буркнула я.

— Значит, вы собираетесь ехать с нами, — уверенно констатировал Эр, обращаясь к Адриану. — Потому что вам нужен Арлион Этари; поэтому вы готовы защищать Корделию и даже лично поедете с нами в Лорен. А что вы предпримете, если наши действия приведут к конфликту с советником Каэйри?

Архивампир удивленно приподнял брови:

— Зачем вам понадобился советник селендрийского короля?

— Ты ничего не рассказала? — изумился Дирк, повернувшись ко мне.

— Да как-то к слову не пришлось, — пожала плечами я, а затем посмотрела на Адриана. — По какой-то причине во мне очень заинтересован эльф по имени Натаниэль Каэйри. Сперва он пытался найти меня при помощи магии и, используя заклинание подчинения, натравил на меня мантара, а затем подослал отряд наемников, который угрожал убить всех нас, если я не соглашусь пойти с ними. Потому я и собралась в Селендрию — хочу точно знать, кто на меня охотится.

— Натаниэль? — переспросил Адриан без малейшего удивления и хмыкнул. — Занятно.

Секунду я молча смотрела на него.

— Ты знаешь, кто это, — утвердительно заметила я, видя краем глаза, как недоуменно переглядываются остальные, услышав, как я обратилась к Адриану.

— Лично не знаком, — пояснил он. — Но наслышан. Значит, вы всемером намереваетесь приехать в Лорен, чтобы разобраться с несчастным эльфом. Каким образом? Используя насилие?

— Нет, — ответил вместо меня Эр. — В Лорене я представлю всех как моих гостей, и мы постараемся выяснить все мирным путем интриг и шпионажа.

— Однако чтобы подобраться к королевскому советнику, вам может потребоваться что-то большее, чем поддержка одного из родов, пусть и не последнего среди знати, — заметил Адриан. — И ты должна понимать. У тебя есть запасной план?

На лицах Оттилии, Кейна и Фроста — наших аристократов — отразилась неуверенность, но я лишь безмятежно улыбнулась.

— Вообще-то есть, — с этими словами я потянула из-за ворота висевшую на шее цепочку и продемонстрировала остальным массивный золотой медальон с гербом: фигура в капюшоне держала в одной руке меч, а в другой — ветвь. — Я надеюсь, что поддержки одновременно двух родов будет достаточно.

Дирк, Гарт и Кейн посмотрели на украшение в моей руке недоуменно, в то время как остальные — Эр, Фрост и Оттилия — вытаращились на него во все глаза.

— Откуда у тебя герб Рианоров?! Где ты его взяла?! — это эльфы спросили одновременно, зато Оттилия сразу поняла все правильно.

— Тебе отдал его Грейсон? Почему?

— Сказал, что это что-то вроде извинений за случившееся год назад, — пояснила я. Оттилия, которая единственная из всех знала, о чем шла речь, дернула уголком рта; остальным же мои слова ни о чем не сказали, но я не собиралась ничего объяснять. — И еще кое-что — Грейсону тоже известно, кто я. Он узнал две недели назад.

Что меня удивило — эта новость не произвела никакого ажиотажа, и предъявленный медальон их явно ошарашил намного больше.

— Грейсон всегда отличался потрясающим равнодушием и цинизмом по отношению ко всему окружающему. Ему, по большому счету, плевать и на Арлиона, и на всех Этари в целом, — пожал плечами Эр. — Так что в его спокойной реакции нет ничего странного.

— Пожалуй, — согласилась я и нащупала застежку на цепочке, чтобы снова надеть ее. Застегивая замочек, я внезапно натолкнулась на холодный, тяжелый взгляд архивампира, которым тот буравил родовой медальон Рианоров. От столь неожиданной перемены в Адриане, который несколько минут назад держался совершенно спокойно, я вздрогнула и едва не выронила украшение. Адриан это заметил и отвернулся.

— Ладно, давайте выезжать, — наконец решил Фрост, первым рассудив, что оставаться здесь дольше нет никакого смысла. — До столицы еще больше суток ехать.

Мы не стали возражать, а направились к лошадям.

Последние два дня путешествия прошли без приключений. Ни новых нападений, ни конфликтов по пути — мы ехали точно так же, как полтора года назад в Трим. К присутствию Адриана остальные отнеслись как к событию, от которого невозможно отвертеться, но и больших осложнений оно не должно было принести. Время от времени я ловила на себе взгляды Оттилии, у которой на лице было написано, как ей не терпится наконец-то добраться до города и получить возможность подробно все обсудить; мне в свою очередь точно так же было любопытно узнать, как прошла их поездка с Кейном. Сейчас, при всех, они держались дружелюбно-нейтрально, но я очень сомневалась, что они вели себя так же, пока были вдвоем.

По мере того, как мы приближались к столице, я начала замечать, как все больше мрачнел Эр. Эльф и раньше не отличался чрезмерным добродушием, и в большинстве случаев предпочитал держаться дружески-спокойно с нами и невозмутимо-надменно — с остальными окружающими (мне сразу вспомнилось его высокомерное отношение к «самоуверенной эльфийской полукровке» при нашей первой встрече), но настолько замкнутым я его еще не видела. Поэтому, когда до Лорена оставалось совсем немного, во время небольшого привала я прямо спросила:

— Эр, что происходит? Тебя ждут какие-то неприятности в столице?

Тот качнул головой, возвращаясь из своих мыслей, и нехотя ответил:

— Как ты могла заметить, я, как и остальные, не особо рвался вернуться домой эти два года. Нет, неприятностей никаких не будет, здесь, скорее, личные причины.

— Эр, а ты не расскажешь нам о своей семье? — попросил сидевший рядом Кейн. — Раз уж мы все заявимся к тебе домой, было бы неплохо знать заранее, что там и как.

— Точно, — поддержал Дирк. — О семье Оттилии мы все знали до того, как приехали в герцогство, а ты молчишь, как шпион на допросе.

Я нервно кашлянула, поскольку сравнение очень подходило к тому, что случилось со мной в Ленстере два года назад, а Эр вздохнул и заговорил:

— Семья ди Вестенра относится к столичной знати, не самой богатой и родовитой, но вполне известной и уважаемой. Поскольку мой отец умер пятнадцать лет назад, титул сейчас носит мой старший брат, и делами семьи занимается он. Наша мать же представляет наш род в высшем свете. Собственно, это единственные мои родственники, которых вы встретите. Моя младшая сестра десять лет назад вышла замуж и сейчас живет со своей семьей в провинции.

— И почему ты так не любишь бывать в столице? — поинтересовалась я.

Эр скривился.

— Сами увидите, — наконец сказал он. — Думаю, комментарии там будут излишни, — а затем он посмотрел на Адриана. — Кстати, Ваше Величество, я надеюсь, вы никак не собираетесь напоминать моему брату о событиях семидесятилетней давности?

Я растерянно перевела взгляд на архивампира, поскольку понятия не имела, о чем шла речь, зато Адриан, которого этот вопрос ничуть не удивил, спокойно отозвался:

— Лорду ди Вестенра не о чем беспокоиться.

Эр удовлетворенно кивнул, мы с Оттилией вопросительно переглянулись, но подруга, как и я, ничего не поняла. Впрочем, какое-то старое воспоминание все же забрезжило — я вспомнила, как по дороге из Трима Эр упоминал, что его брату приходилось сталкиваться с архивампиром. Правда, он ни слова не сказал, что встреча была не из дружелюбных… Ладно, на месте разберемся.

Лорен — столица Селендрии — оказался богатым и шумным городом, который произвел на меня в первую очередь впечатление тем, что я никогда не видела такого количества темных эльфов сразу. От человеческих крупных городов он отличался только тем, что там с большим уважением относились к личному пространству каждого: улицы были пошире, а расстояние между домами — больше; в остальном же город походил на Дион. Мы ненадолго задержались в части города, принадлежавшей среднему сословию, проехали насквозь торговые ряды, миновали еще несколько улиц и въехали в квартал, где жили аристократы. Здесь было заметно тише и… степеннее, что ли? Дома тут стояли еще реже, чем у простолюдинов, каждый из них был окружен небольшой зеленой территорией с клумбами, кустами и деревьями. Наша кавалькада заметно выбивалась из общей картины чинности и величия, но нас это нисколько не смутило. Следуя за Эром, мы доехали до какой-то улицы и спешились у трехэтажного дома, чей силуэт угадывался за высокими деревьями, окружавшими его спереди и росшими вдоль подъездной дорожки. Эр, похоже, предупреждал о нашем приезде, поскольку к нам сразу поспешили несколько конюхов, нисколько не удивленных нашим появлением. Эр поприветствовал нескольких по имени, а затем мы все прошли в дом.

Архитектура здания изнутри была… необычной. Миновав прихожую, мы попали в просторный холл, облицованный мрамором, представлявший собой «колодец», поскольку он проходил через весь дом насквозь сверху вниз, и с первого этажа мы могли видеть крышу, выполненную из полупрозрачного стекла. Из этого же холла были видны галереи второго и третьего этажа, огороженные балюстрадой, чтобы никто не упал с большой высоты, и двери, ведущие в комнаты. Очень интересное оформление, решила я.

Едва я успела оглядеться, как в холл стремительно вошел высокий плотный темный эльф, чертами лица похожий на Эра. Даже если бы у меня оставались какие-то сомнения, они бы сразу рассеялись при взгляде на дорогой камзол и тяжелый фамильный перстень на мизинце.

— Эр! — и не подумав сделать надменно-аристократический вид, эльф шагнул к брату и обнял его. — Рад, что с тобой все в порядке.

— Фергюс, — Эр улыбнулся, обняв его в ответ, и перестал походить на замороженную статую, которую напоминал всю дорогу. — Позволь представить тебе моих друзей.

Он по очереди назвал всех нас, и, пока брат Эра оглядывал нашу компанию по очереди, у него стал такой же удивленный вид, как у Александра фон Некера в прошлом году.

— Не ожидал, — под конец растерянно выдавил он, а затем торопливо извинился. — Прошу прощения. Разумеется, я буду очень рад видеть вас гостями нашей се…

Тут его взгляд остановился на Адриане, и Фергюс поперхнулся от неожиданности и слегка побледнел.

— Ваше Величество, — хмуро поприветствовал он, и мне показалось, что я вижу, как у него в голове суматошно вращаются мысли.

— Лорд ди Вестенра, — бодро отозвался Адриан, которого такая реакция ничуть не удивила. — Не беспокойтесь. Я здесь, в некотором роде, инкогнито.

— Хорошо, — предельно вежливо отозвался эльф, справившись с собой. — В таком случае я рад оказать гостеприимство и вам, — при этом у Фергюса на лице было написано, что он нисколько не рад, но положение обязывало. Демон, что же такое случилось семьдесят лет назад?

— В таком случае я предлагаю… — начал было Эр, но тут по мраморному полу зацокали каблучки, и сзади раздался женский голос:

— Эркхард! Наконец-то ты соизволил показаться!

Эр в тот момент выглядел так, словно пытался улыбнуться, жуя лимон:

— Матушка, — он наклонился и поцеловал руку невысокой темноволосой эльфийке, которая даже с черными, не тронутыми сединой волосами и довольно гладкой кожей показалась мне удивительно старой. На холеном аристократичном лице было выражение любопытства, с которым та по очереди осмотрела всех нас; в руках эльфийка теребила веер, причем перстни на ее тонких пальцах при этом переливались всеми цветами радуги; одета она была, несмотря на день, в нарядное пышное платье с небольшим декольте. Эр представил нас повторно, причем при виде меня у леди ди Вестенра глаза слегка расширились, что не ускользнуло от моего внимания, но потом она отвлеклась: увидев архивампира, эльфийка сама присела в вежливом реверансе, исполненном такого изящества, что даже леди Алина бы позавидовала, не говоря уже обо мне.

— Позвольте представить вам мою мать, леди Каридиэль ди Вестенра, — бесстрастно сказал Эр, даже не пытаясь изобразить радость от встречи, но эльфийка оставила это без внимания.

— Ваше Величество, господа, я рада приветствовать вас в своем доме. Что ж, господа, — она улыбнулась настолько любезной улыбкой, что я ни на секунду не усомнилась в полном отсутствии искреннего гостеприимства. — Позвольте, я покажу вам ваши комнаты.