Полночи я проворочалась с боку на бок, будучи не в силах успокоиться и заснуть. Пару раз я вскакивала с кровати и в волнении кружила по темной комнате, поскольку счастье, которое я испытывала в тот момент, было таким всепоглощающим, что ни о каком сне не могло быть и речи. Неужели это и в самом деле произошло? То, что казалось совершенно невозможным и лежало в области несбыточных мечт и желаний?

Он любит меня! Он и в самом деле любит меня!

Значит, замужество. Ну ладно, свадьба так свадьба. Страшновато, конечно, поскольку я ни разу всерьез не задумывалась о короне и не стремилась к ней. Трудности, конечно, будут, это очевидно. И, раз сто лет назад Исабелу убили собственные подданные, почему ситуация не может повториться снова, особенно с учетом того, что моя персона уж точно не вызовет у вампиров восторга? С другой стороны, сто лет назад ни Магнус, ни Исабела не ожидали такого удара со спины, а Адриан наверняка и сам прекрасно понимает, какие последствия могут быть у его решения.

Должен ли он узнать о том, что произошло перед Кровавой войной? О том, что именно стало причиной безумия Арлиона? А нужно ли это? Сто лет прошло. Родителей Адриана уже давно нет, Арлион безумен, и его руки даже не по локоть, а по плечи в крови, причем без Исабелы.

Пусть пока все остается так, как есть, решила в итоге я. А потом посмотрим.

Эти сомнения и размышления не могли ухудшить моего настроения, и проснулась я наутро в приподнятом расположении духа. Одевшись и причесавшись, я особенно придирчиво, чего раньше никогда не делала, осмотрела себя в зеркало и отправилась в столовую на завтрак. В коридоре я некоторое время тщетно пыталась убрать с лица счастливую улыбку, но это мне удавалось лишь с переменным успехом. Отчаянно гримасничая, стараясь сделать спокойное и, по возможности, невозмутимое лицо, я пропустила момент, когда из своей комнаты вышла Оттилия, на ходу поправляя короткие черные волосы, едва доходившие ей до плеч. Я улыбнулась ей, и мы вместе направились к лестнице, но, когда я уже была готова поставить ногу на ступеньку, вампирша внезапно остановила меня, схватив за руку:

— Постой-ка, — она развернула меня лицом к себе и задумчиво изучила мое лицо, а затем потянула меня обратно в коридор. — Ну-ка пошли.

Мы отошли к балюстраде, отделявшей галерею от пространства холла, откуда был виден первый этаж. Убедившись, что в пределах видимости никого нет, Оттилия повернулась ко мне.

— Ну, выкладывай, — нетерпеливо потребовала она, улыбаясь. — Мне уже пора обращаться к тебе «Ваше Величество»?

— Только попробуй так меня назвать! — возмутилась я. — Еще чего не хватало!

— То есть причины все же есть? — не отставала она, нетерпеливо переминаясь с пяток на мыски. — Я еще ни разу не видела тебя настолько счастливой, и я ни за что не поверю, что это новая встреча с друзьями привела тебя в такой восторг!

Я закусила губы, пытаясь сохранить серьезный вид, но не смогла и расплылась в довольной улыбке, а потом призналась:

— Да, есть.

Оттилия глубоко вздохнула и крепко обняла меня:

— Ну наконец-то! Поздравляю!

— Ты была настолько этом уверена? — удивилась я.

— Да, после того, как тебя похитили, — убежденно заявила вампирша. — Последнюю неделю Адриан был каким угодно, только не равнодушным, и даже остальные это заметили. И, думаю, ваш магистр из Академии не раз успел пожалеть о том, что я не убила его тогда на балу… — она торопливо одернула себя и замолчала, сообразив, что сказала лишнее. Я пристально взглянула на нее:

— Что случилось с Танатосом?

Оттилия пожала плечами и нехотя ответила:

— Когда стало понятно, что ничего полезного он больше не сообщит, а где ты, по-прежнему неизвестно, Адриан… В общем, участь вашего бывшего преподавателя была крайне незавидной. К слову, никто из наших не был против.

Я несколько секунд поразмышляла, представляя себе всякие ужасы, а потом с некоторым усилием отмахнулась от этих мыслей. Ну казнили Танатоса, и демон с ним.

— Пошли завтракать, — предложила Оттилия тем временем, возвращая себе безмятежный вид. — В день помолвки нужно думать только о хорошем!

Завтрак прошел в привычной обстановке. Адриан, как обычно, отсутствовал, зато за столом сидел Фергюс, негромко обсуждавший что-то с младшим братом. Остальные ребята тоже сидели здесь, причем за той частью стола, где сидели Дирк, Гарт и Кейн, было заметно оживленнее. Надя спустилась самой последней, когда мы с Оттилией уже приступили к еде. К сегодняшнему утру она немного пришла в себя, и в столовую впорхнула с тем же изяществом, с которым всегда ходила по дворцу. При этом у меня возникло подозрение, что добрый дух-хранитель сшил ей ночью новый гардероб из старых платьев Каридиэль, поскольку платье на Наде было новое, хотя взяться ему было неоткуда. С мысленным вздохом я отметила про себя, что сестра выглядела превосходно. Впрочем, уверенность в себе еще не вернулась к ней целиком, и за столом она сидела тихо и не пыталась ни с кем заговорить.

— Какие у нас дальнейшие планы? — вывел меня из задумчивости голос Гарта. Подняв голову, я обнаружила, что ребята перестали болтать и теперь выглядели более серьезными. — С Натаниэль мы разобрались. Архивампир определился, в каком направлении стоит искать Арлиона и, значит, мы ему больше не нужны. Осенью мы возвращаемся в Госфорд, а вы с Кейном — в Академию. Но еще полтора месяца у нас остаются свободными.

— Я не могу пока уехать, — хмуро сообщил Эр, переглянувшись с Фергюсом. — Если после всего случившегося я так быстро исчезну, мать удар хватит; к тому же общественность не поймет. И я, конечно, хотел бы, чтобы вы все остались. Да и куда вы поедете с принцессой?

— Я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, — возразила я, хотя слова Гарта застали меня врасплох. Кстати, вопрос о возвращении в Академию тоже должен был в ближайшее время встать ребром.

— Не беспокойтесь, — немедленно ответил мне Фергюс. — Вы ничем не злоупотребляете.

— К тому же в прошлом году мы жили в имении Оттилии почти месяц, — добавил Эр. — А в Лорене мы пробыли всего полторы недели. Давайте хотя бы дождемся момента, когда принцессу вернут в Валенсию, а уже после этого будем думать.

Возражений не возникло. Я задумалась о том, под каким соусом преподнести друзьям новость о том, что в моей жизни в ближайшее время произойдут значительные изменения, и остаток завтрака пролетел незаметно. Ввиду того, что мы решили еще на какое-то время задержаться в Селендрии, Эр предложил воспользоваться возможностью и познакомиться с эльфийской столицей. Погода сегодня стояла прохладная и ветреная, но солнечная, и мы с энтузиазмом согласились. Но, когда мы доели и разошлись по своим комнатам, чтобы переодеться для прогулки, ко мне постучалась Надя. Я как раз закончила чистить зубы и причесывалась перед зеркалом, когда она пришла.

— Что случилось? — спросила я, возвращаясь к туалетному столику и снова беря в руки щетку для волос.

Взглянув на отражение в зеркале, я увидела, что сестра смущенно мялась у двери и подыскивала слова, а затем сказала:

— Я так тебя и не поблагодарила за то, что ты спасла меня неделю назад. Я много думала об этом и… — она запнулась и торопливо, сбивчиво продолжила. — Я понимаю, что ты спасла меня не из родственных чувств… И ты могла этого не делать, но сделала… хотя если бы не сделала, тебя бы никто не осуждал, поскольку ты больше не принцесса… ой, прости меня, я не это имела в виду… ты принцесса, но без титула… ой, опять не так… Короче говоря, спасибо тебе за то, что не бросила меня тогда!..

Эту речь она выпалила практически на одном дыхании и теперь старалась отдышаться. Я, понаблюдав удивленно за тем, как она краснеет, отозвалась:

— Не за что.

Надя некоторое время молчала, ожидая какого-то продолжения, но, когда поняла, что я больше ничего не добавлю, продолжила:

— Хочешь, когда я вернусь домой, я расскажу родителям, как ты помогла? Они могли бы поблагодарить тебя. Тебе даже могут вернуть титул!

Я усмехнулась. Наивная Надя, как мало ты понимаешь… Вернуться в Дион? Даже если на секунду предположить, что я могу снова стать принцессой, согласилась бы я на это? Нет, ни за что! Даже скажи мне об этом Надя еще вчера, до признания Адриана, я бы отказалась! Но обижать мне ее не хотелось — сестра явно говорила искренне — и я только отрицательно покачала головой:

— Спасибо, но нет.

— Но ты можешь вернуться! — недоумение в голубых глазищах было практически осязаемым.

— Я не хочу возвращаться, — просто ответила я и наконец-то отвернулась от зеркала, поворачиваясь к Наде лицом. Та смотрела на меня, явно не веря собственным ушам. — Я не жду, что ты поймешь меня, но сейчас я намного счастливее, чем была раньше. И мне нравится моя нынешняя жизнь.

— Скитания? — недоверчиво спросила она. — Но ты совершенно одна. У тебя есть друзья, но это не то же самое, что родные. А твой странный альянс с архивампиром — я никогда не поверю, что ты начала помогать ему по собственной воле после всего того зла, которое вампиры принесли Валенсии! Или… — тут красивое личико нахмурилось, и Надя посмотрела на меня с подозрением. — …ты помогаешь ему, чтобы отомстить нам?

— Делать мне больше нечего, — скучающе фыркнула я и с любопытством прищурилась. — Надя, а почему ты так из-за меня беспокоишься? В Дионе ты всегда избегала меня, а тут вдруг предлагаешь вернуться?

Надя пожала плечами.

— Ты изменилась, — наконец после паузы сказала она. — В Дионе ты была… другой. Злой, — уточнила она, и я удивленно моргнула. — Да-да, именно! С тобой было невозможно разговаривать, потому что у тебя на лице всегда было написано, как ты презираешь нас с Фредерикой. А здесь ты… совсем другая. Ты любишь своих друзей, волнуешься за них, и ты очень дорога им. Мне непривычно видеть тебя такой… человечной.

Теперь настала моя очередь недоуменно смотреть на собеседницу. Я их презирала? Мы никогда не были друзьями, и к сестрам я всегда относилась несколько свысока, но презрение? Или мне только казалось, что я выгляжу спокойной, а на самом деле это было именно высокомерие?

В дверь нетерпеливо заколотили, так что мы с Надей даже подпрыгнули от неожиданности, а затем внутрь заглянул Фрост.

— Корделия, ты готова?.. Хотя нет, — сам ответил он на свой вопрос, заметив, что я все еще была одета так же, как и на завтраке.

— Еще десять минут, — попросила я, повернулась к зеркалу и принялась торопливо доплетать косу.

— Ваше Высочество, — тем временем поприветствовал светлый эльф и церемонно поклонился Наде. — А вы с нами не поедете?

— Я? — растерялась та, смущенно кашлянула и вдруг снова покраснела. Я наблюдала за ее отражением в зеркале удивленно, поскольку раньше общение с окружающими у сестры никогда не вызывало проблем. — Ну… Я даже не знаю…

Она беспомощно посмотрела на меня. У меня возражений не было, и я непринужденно заметила:

— Ты же в Лорене никогда раньше не была.

— А… ну да, — неуверенно согласилась она, еще несколько секунд колебалась, а потом решилась. — Я тогда пойду переоденусь.

И выскочила за дверь прежде, чем Фрост успел в очередной раз ей поклониться. Я проводила ее взглядом, а затем взглянула на Фроста, но тот ответил мне жизнерадостной улыбкой — на фоне загорелой кожи белые зубы смотрелись особенно ослепительно — и вышел за дверь.

Ну и дела. Не хватало еще, чтобы у нас тут очередная сложная любовь началась.

Впрочем, сама прогулка прошла очень приятно и весело, и присутствие Нади никому не доставило неудобств. Сама принцесса, правда, старалась держаться подальше от Оттилии, да и вообще говорила мало, но не выглядела напуганной или зажатой. Остальные отнеслись к ней ровно-дружелюбно, и в их отношении по-прежнему не было ни враждебности, ни демонстративной почтительности.

За полдня мы успели объездить все кварталы знати в Лорене, в которых заслуживали внимания дома аристократов, издалека посмотрели на королевский дворец, а затем отправились в торговые ряды. Больше всего меня заинтересовала архитектура зданий, у которой были характерные черты и в богатой части города, и у торговцев и ремесленников — высокие дома в несколько этажей венчались остроконечными крышами, а окна в большинстве своем были вытянутыми и стрельчатыми. В таком стиле были построены и жилые дома, и ратуша на главной площади, и даже храм Тринадцати Богов. Конечно, огромное количество темных эльфов тоже все еще бросалось в глаза. По отношению к нам местные вели себя вежливо-нейтрально, не враждебно, но и радушия в них я тоже не заметила.

В середине дня мы решили заехать в трактир пообедать, а затем погулять еще, но от этой задумки нам в итоге пришлось отказаться — выйдя на улицу, мы обнаружили, что небо затянулось тучами, и начал накрапывать дождь, грозивший в скором времени перерасти в ливень. Так что единогласным решением мы вернулись к ди Вестенра, а там разбрелись по дому, пережидая непогоду. Я решила найти себе какое-нибудь легкое чтение и с этой целью направилась в библиотеку. За окном уже вовсю поливал дождь, из-за которого начались ранние сумерки, и по всему дому, включая занимавшую половину третьего этажа библиотеку, уже зажгли светильники. Решив не мучить себя очередными историческими трудами, я нашла полки с приключенческими романами и принялась перебирать их, когда в помещении раздались шаги, заглушаемые пушистым ковром, постеленным на пол.

— «Тайны и любовь леди Катрин», — прочел за моей спиной знакомый голос название на обложке книги, которую я как раз собиралась ставить обратно на полку. Под названием был изображен кинжал, который оплетала шипастая ярко-красная роза. — Серьезно?

Я торопливо впихнула книгу в ряд таких же и, чувствуя, что начинаю улыбаться, развернулась.

— А что? По-твоему, история леди Катрин не может оказаться весьма интересной, поучительной, наставительной… — на последнем слове я не выдержала и прыснула.

— Честно? — спросил Адриан, пробегая глазами по корешкам остальных книг на полке, где все названия были примерно одинаковыми, и фыркнул. — Не может.

— Ты откуда? — поинтересовалась я, вспомнив, что не видела его со вчерашнего вечера, и обращая внимание на то, как он был одет — поверх рубахи на нем был черный жилет, украшенный серебристой вышивкой и перехваченный дорогим поясом, на котором поблескивали драгоценные камни. И вообще возникало ощущение, что архивампир снял с себя корону ровно за секунду до того, как вошел в библиотеку.

— Из Бэллимора, — подтвердил мои догадки Адриан. — Арлион Арлионом, а про государственные дела тоже забывать нельзя. Вот и приходится ежедневно переноситься порталами туда-сюда.

— Это из-за меня? — осторожно уточнила я. — Из-за меня ты не можешь спокойно заниматься делами в Вереантере?

Адриан отрицательно качнул головой.

— Нет. После появления твоего родственника на балу темные эльфы попросили помощи у Вереантера, и последние несколько дней мы вели переговоры с селендрийским королем здесь, в Лорене. Ну и в Бэллиморе надо было решить кое-какие вопросы… а еще я сообщил своим приближенным о нашей с тобой помолвке.

Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

— И что? — убрать целиком дрожь из голоса мне не удалось.

— Ну… — задумчиво протянул Адриан, решив, видимо, не врать. — Не то что бы они были в восторге, но им придется смириться. В ближайшее время об этом станет известно всему Вереантеру, и тогда, конечно, будет веселее…

Я тихо застонала, и Адриан успокаивающе обнял меня. Я уткнулась носом ему в шею, стараясь отмахнуться от мыслей о вампирской знати, с которой мне наверняка в скором времени предстоит познакомиться, и которая уж точно не отнесется ко мне благосклонно.

— И, раз уж мы заговорили о помолвке, — продолжил Адриан, и я отстранилась от него. — Я предлагаю все же сделать все по правилам.

Он взял меня за правую руку и надел мне на безымянный палец изящное золотое кольцо с крупным изумрудом в окружении мелких бриллиантов. Я недоверчиво поднесла ладонь к глазам, с любопытством рассматривая украшение. Грани камня, который был размером с мой ноготь, вспыхивали в ярком свете зелеными искрами; оправа была немассивной, и кольцо смотрелось очень… благородно.

— Спасибо, — выдохнула я, любуясь блеском. — Красота!

Адриан довольно улыбнулся, а затем спросил:

— Ты пока никому не говорила?

— Сама — нет, но Оттилия и так догадалась, — сообщила я. — Кстати, она была рада. Но надо, конечно, рассказать, хотя вопросов будет… Кстати, — тут я посерьезнела. — Что ты собираешься делать дальше с Арлионом? Есть идеи?

Архивампир помрачнел.

— Содержательных — нет. С его стороны пока нет никаких действий, хотя необходимо что-то сделать до того, как он предпримет очередную попытку массового убийства. Но тот шпион-некромант, который пытался убить тебя в Академии, ничего дельного сообщить не смог, а других источников у меня нет. Корделия, чем ты собираешься заниматься остаток лета? Я бы предпочел, чтобы ты находилась где-нибудь, где твой родственник до тебя не доберется…

Какая-то мысль внезапно зашевелилась на задворках сознания на середине его фразы, так что я вскинула голову и несколько раз нетерпеливо щелкнула пальцами, пытаясь ее поймать. Адриан, замолчав, удивленно посмотрел на меня.

— Погоди-ка, — пробормотала я. — Что ты только что сказал?

— Я говорил, что тебе стоит отправиться туда, где Арлион не сможет снова тебя найти, — терпеливо повторил он.

— Нет, до этого! Ты говорил про Танатоса! Что он пытался убить нас в Академии! — я наконец-то поняла, что именно зацепило меня в его словах.

— И что?

— Когда Арлион меня забрал, — торопливо заговорила я, стараясь вспомнить как можно точнее, — он упомянул, что Танатос был полезен только в качестве шпиона. Его отправили в Академию следить не за всеми подряд, а именно за Кирианом!

— Что тебя так удивляет? За кем ему еще там было шпионить, не за магистрами же? — удивился Адриан, а затем прищурился и посмотрел на меня. — Они отправили шпиона не в Светлый Совет и не в Совет Темных, да?

Я покивала и подхватила:

— Они отправили его не в Советы, где полным-полно архимагов, которые могут разгадать их замыслы, а в Академию, где архимаг всего один, а сама Академия занята собственными делами, а не воскрешением Арлиона из мертвых.

— Дело в Кириане, — задумчиво подытожил Адриан. — Раннулф и Арлион считают, что он может представлять для них опасность.

Мы молча посмотрели друг на друга.

— Надо с ним встретиться, — решительно сказал архивампир.