Сон в бреду

Пест стоял у дверей землянки Акилуры. Он хотел оглянуться или вообще помчаться домой. Повидать родную мать и отца, сестренку и братьев, но неведомая сила заставила его взяться за ручку дверей и потянуть ее.

Дверь со скрипом открылась, а внутри землянки Пест обнаружил Акилуру. Она сидела на лавке за столом и перебирала зерна. Причем делала это двумя пальцами. Она тыкала пальцем в соринку и выводила ее, не поднимая пальца, со стола. Сидела, склонившись над крупой так, что лица было не видно.

– Чего встал на проходе? – до боли знакомым голосом произнесла она. Пест вошел внутрь и сел рядом с ней, не проронив слова.

Он взял горсть крупы и принялся вместе с ведьмой перебирать зерна. Молчание затягивалось, а говорить никто не начинал. У Песта в голове роились мысли о том, что это сон. «Слишком прямая Акилура, слишком неестественные движения и поступки… как кукла… Сон, прости единый, вещий!..» – про себя рассуждал Пест.

– Извиняться не буду. Отчего так сделала да что увидала, тоже не скажу. Не по чину мне, да и запрет на то есть… – неспешно начала Акилура. – Родову летопись я смотрела да за твою душу читала… Оттого и сделала то, что сделала. Не в том суть, а суть теперь в том, что…

Акилура оторвала взгляд от стола и повернулась к Песту. Вместо глаз у нее были два черных провала. Его глаза, как только увидели это, расширились, а рот приоткрылся, словно хотел что-то сказать.

– Ты же меня с учебы ждать обещалась… Ты же мне тебя жечь дозволяла, как на роду твоем писано было… – шепотом и не веря глазам своим, начал Пест.

– Меня внимательно слушай! Без ведуна деревня осталась… – сглотнув, начала отвечать Акилура. – С хозяином леса я договорилась так, что всю ворожбу, что ты ему давал, он беречь будет. То он для медведя шатуна приберёт, да для волка голодного в зиму лютую. Отводить от сел наших обещался. С лесу опасности ждать селу нечего. Хозяин реки слово тоже дал. Нарочно он рыбу к селу гнать не будет, но ежели будет в том нужда и с села спрос, то нагонит.

Землицы дух, хоть мал да не внемлет с первого слова, но обещал, ежели суха земля сильно станет – воду с глубин поднять и землицу подмочить. Помнить ты его должон! Он тугой на ум как Ипестаф с Куприянового села. Говорил и делал так же, но на совесть. Это и есть землицы дух, что за полями нашими глядит. С ветром не заладилось у меня. Шалопай тот дух и дольше седмицы ничего в уму не держит. С него слово выбила, что тучи градовы на села наши гнать не будет. И то хлеб…

– Акилура… а ты как же теперь?.. – Не понимая, к чему все это говорит старуха, спросил Пест.

– Так продала я смерти душу, Пестушка… – ласково улыбнувшись, сказала Акилура. – Продала… Ты хоть и талантами не блещешь да знаний грош цена, но селу ужо помогать надобно! Тебе в лето, опосля посевной в аккурат, вольную дадут. Пять десятков дней. То «практикой» маги тамошние кличут. Ежели ты умом, Пестушка, думать будешь, то сможешь ты селам нашим помочь да от беды уберечь. Внял, к чему разговоры с тобой веду?

– Внял, Акилура! Маги местные, что в академии ворожбе учатся, до обеда науку учат, а опосля только праздно по городу шатаются. Ежели я со всей силы возьмусь да рогом как баран в землицу упрусь, то к вольной и знаний хватит и сил, чтобы села уберечь. Чтобы люд лихой не зашел, чтобы урожай был да скотина не болела…

– Ну, коли внял ты разговорам моим… – Акилура резко протянула ладонь к лицу Песта и хлопнула ей о его лоб.

В следующее мгновение Пест открыл глаза, и его взору предстал каменный потолок. Он почувствовал, как черт что-то говорит и гладит его по голове. Озноб как рукой сняло, и по телу разлилась приятная теплота.

– Ты про Акилуру знал?..

Пест сидел на каменном полу, подложив сложенный плащ. Он смотрел на пламя маленького костерка и ворошил веткой угли с краю. Черт сидел рядом и что-то объяснял.

– Так, а мне чего? Акилура не своя была. Позвала и давай за род мой и племя спрашивать. А нет его. Я крайний со своего племени. Не умел бы быстро бегать, так тоже сожрали бы демоны давно. – Черт задумчиво глядел в огонь и продолжал рассказывать: – Вот и говорит она значится, что наследнику своему хранителя ищет. Мол, на грани будет он, а ежели учебу кончит и на этой стороне останется, то к себе приберет и силой не обделит…

– Куда к себе? – безразлично спросил Пест.

– Так она душу свою смерти отдала. А душа ее, хоть и темная, зело ценная. И за то смерть ее к себе в слуги забрала. А то не шашни со свиньей водить! Драный, сраный смерти вестник до того зело сильный, что демон серный рядом не стоял! – Черт шмыгнул пятаком и продолжил: – А меня, за службу верную, она обещалась к себе забрать…

– Значит, там, когда меня в ученики брали… это не случайно? Ты знал, что появишься?

– Знал, да что толку? Я до последнего не верил, что не обманет… чтобы черта без роду и племени к вестникам смертушки взяли?.. Не слыхал я про то…

На минуту в помещении, посреди канализации воцарилась тишина.

– До рассвета далече? – спросил Пест.

– Да, далече. Ты какую думу думаешь?

Пест не ответил, а залез за пазуху рукой и достал оттуда камень-накопитель. Он был угольно черный от наполнявшей его темной силы. Наполниться он успел, пока Пест был в припадке от потребления чертовой крови. Пест глянул его на свет от костра и протянул на ладони черту.

Тот неверящими глазами уставился на камень, сглотнул и поднял взгляд на Песта, который не смотрел в его сторону, а продолжал рассматривать маленький костерок. Черт снова глянул на камень и схватил его обеими руками. Тут же он сунул его в рот и уже хотел проглотить, но замер. С набитым ртом, из которого капала слюна, он взглянул на Песта, выплюнул камень и, втягивая воздух ртом, высосал из него всю силу. После этого он ткнул камнем ему в ногу. Пест протянул раскрытую ладонь, в которую черт положил уже прозрачный камень.

– Думаю я… – начал Пест, – за что первое взяться. Ежели я за все сразу возьмусь, то ничего толком не успею. Выбор смотра, за определенную науку…

– …Экзаменов!.. – вставил черт.

– Эк… экзаменов на посевную назначен. Вот и думаю, что наперед делать и какую науку учить, – задумчиво продолжил Пест.

– А ты, Пест, думай! Думай, что Акилура не предусмотрела? Чем селу помочь не смогла. За то и берись!

– Врачевать дома некому…

– Врачевать – это значится занятия факультета жизни надобно смотреть! – кивнув, вставил свое слово черт.

– От люда лихого тоже защиты толком нет. Ежели раньше Акилуры боялись, то теперь худо дело будет…

– А тут думать крепко надо! Помнишь мы про факультет артефакторики читали?

– Не, не пойдет! Артефакты, то зело дорогие штуковины. Рог единорога в палку совать, чтоб тот молнией бил? Нет у меня денег на такое, хоть и идея здравая…

– Так нам зачем палки, что молнией стреляют, делать? Мужику сельскому бы стрел, что громом грохают да пламенем полыхают! Враз отвадит люд лихой к селам твоим соваться!

– Я так думаю, что меньше серебрушки и предлагать нечего… не отдадут такие стрелы за грошей горсть…

– Так ты сам их сделай! Я тебе про учебу, а ты все про кошелек! – с обидой бросил черт. В этот момент в его животе заурчало. Пест взглянул на него и полез в заплечный мешок. Достав недоеденную булку-косу, он отломил половину и протянул черту. Тот сразу выхватил кусок и попытался целиком засунуть в рот.

«Хрень… хрень…» – чавкал черт, а Пест задумчиво продолжал рассматривать костерок.

– Ежели самому тому выучиться, то можно и попробовать. Подспорье будет мужикам с села знатное! А врачевать можно попробовать и тут, в городище… Только работу найти надобно вперед и харчами обзавестись…

– Хрень… хрень… так Пест, то нам прямая дорога к нищебродам! – науськивал черт мальчика. – Тамо работу найдем! И харчи будут!.. Хрень… Хрень… Тамо народ небалованный и нам рады будут!.. Хрень… Хрень… Весь нищий люд в порту живет так, что…

Пест стоял у стойки старичка в очках. Было еще очень рано, но сон не шел, и как только ворота Академии магов открылись, Пест тут же направился к библиотеке.

Старичок кряхтя вышел из двери за стойкой.

– Ну, и кого притащило в такую рань?.. А! Юный универсал! – Старичок кряхтя прошаркал за стойку. – Похвально, что вы ни свет ни заря уже тут. Что вас привело сюда?

– Мне бы книг…

– Каких желаете?

– Те, что целители учат.

– А ежели поточнее? Много их!

– Все! – безапелляционно заявил Пест.

– Все не дам! Они в комнату эту не поместятся, – хмуро заявил старик. Лицо Песта изображало растерянность, и старик, усмехнувшись, ответил: – Но если юный универсал желает услышать мой совет…

– Желает! Очень желает! – тут же вставил Пест.

– … то я бы посоветовал ему ознакомиться с трудами некоего Фауста Равновесного. В частности, с его трудами о лечении живого с применением всех стихий. Курс очень замечательный, но мало популярный. Даже у магов-универсалов, как вы. – Старик заметил хмурящееся лицо Песта и добавил: – Для вас с вашим даром это оптимальный подход, но многие универсалы брезгуют лечением в угоду основной специализации. Я вам предлагаю ознакомиться с первым томом, и ежели вы будете заинтересованы, то я вам выдам остальные.

Пест кивнул и стал ждать, пока старик копался под стойкой. Тот что-то бормотал и продолжал рыться.

– О! Авторская рукопись без редакции коллегии магов! – Спустя минуту выдал старик из-под стойки. – Я уж и забыл, что она у меня есть…

Старик выложил на стол книгу в кожаном переплете. На книге была выведена надпись разноцветными буквами. «Лечение с помощью всех известных магических элементов». Ниже располагались имя автора и приписка маленькими буквами: «Если ты не способен воспринимать информацию без предвзятости, то не вздумай открывать эту книгу!»

– Не соизволите гневаться, но… – Пест не знал, как спросить. – Ну, как у вас за стойкой столько книг помещается? Она же малая для такого…

– Интересно? Ну, обойди да глянь! – Старик приглашающе махнул рукой Песту, и тот обошел стойку. Вся обратная сторона стойки была покрыта цветной мозаикой. Присмотревшись, Пест с удивлением обнаружил, что все кусочки мелкой мозаики – это очень маленькие корешки книг.

Старик взял маленькие щипчики и потянул один корешок. Тот немного выдвинулся. Старик взял пальцами торчащий корешок и начал его тянуть. На глазах обалдевшего от такого зрелища Песта маленький корешок книги превращался в полноразмерную книгу.

– Пространственная магия. Тебе еще рано такое изучать. Из нее же вытекают такие учения, как магия порталов и магия астрала.

– А на каком факультете ее преподают? – Пест хмурился от незнакомых слов старичка библиотекаря.

– Нет такого факультета. Это специализация магов со светлой или нейтральной магией. Аспирантура называется.

Пест взял в руки книгу, повертел, поблагодарил старика и, прохватив магический светильник, пошел к ближайшему столу. Усевшись за него и поерзав (он никак не мог привыкнуть к ношению мантии), углубился в чтение предисловия…

«Что же! Ты всё-таки решил это прочесть! Знай, что я раскрываю в сем труде только факты! Проверенные факты и ничего более. О них ты можешь прочитать в труде „Мифы и заблуждения официальной магии“. Там я подробно описываю, как проводил эксперименты, чтобы их опровергнуть. Сразу хочу тебя предупредить, что полноценно с теми методиками, что описаны здесь, тебе не справиться, если ты не владеешь элементом жизни и смерти. Да, да! Я не сошел с ума! Чтобы лечить людей часто необходима смерть!

Лекари! Иначе их не назвать, те лекари, что используют только свет и жизнь… они как глупцы, не видящие дальше своего носа! Та самая грязь и гной, который они лечат магией жизни, тоже является жизнью! Мелкой, не видимой жизнью! Они заливают человека магией и надеются, что тот справится, а когда он умирает, разводят руками! „Тяжелый случай!“ – морщась, говорят они.

Эти глупцы накачивают магией жизни грязь и гной, отчего те растут и процветают в теле человека! А надо? Надо всего лишь дунуть в очаг грязи магией смерти! Всего лишь капельку смерти, и очаг погибнет!!..

Ты не боишься пользоваться смертью и тебя не тошнит? Ты еще не закрыл книгу? Тогда продолжим!..»

По уже сложившейся традиции Пест ушел из библиотеки только тогда, когда старенький библиотекарь выгнал его.

Слегка покосившаяся дверь скрипнула, и Пест вошел в полутемное помещение. В нос сразу ударил кислый запах перебродившего вина.

– Тепла да добра вашему дому! – громко сказал Пест. Ответа не последовало, и немного попривыкнув к полумраку, он начал всматриваться в поисках хозяина в темные углы.

Большой просторный зал, посреди потолка колесо от телеги с запекшимися свечами, закопчённый потолок… Довольно мрачное зрелище, даже для портового района. Огромные, тяжелые, дубовые столы и лавки у них. Несколько столов поменьше. Все расставлено у стен так, чтобы посередине оставалась площадка. От двери в стене, которая была рядом с барной стойкой, послышался звон котелков и мат. Мужской голос проклинал какого-то Сюрта, «сраную сковороду» и еще кучу незнакомых Песту личностей.

Спустя минуту из двери вышел пузатый мужик и с порога со злостью бросил:

– Чего приперся?

– Мне бы харчей…

– Нет харчей! Доигрался Сюрт, черта ему в тещи, повар мой. Перо под ребра схлопотал! – Мужик рассмотрел Песта и поднял брови. – А ты чьих будешь? Не припомню я тебя…

– Пришлый я, дядька. Вот, брожу по городу – постой да харчи ищу. – Пест уже и не заикался про работу. Портовая знахарка, узнав, что он в академии учится да еще и универсал, прогнала его из дому. Еще и клюкой по спине приложила.

– Сам готовить обучен?

– Как не обучен? Обучен, ежели найдется, что готовить! – несмело проговорил Пест.

– Ну, коли дóбро сготовишь, то на кухне тебе лежак выделю. Будет тебе где прикорнуть. – С этими словами он поманил Песта за собой. Они вошли в дверь, где располагалась кухня. В ней была одна печь со стальной плитой, на которой стоял пустой чан. На полу валялась пустая сковорода, а ее содержимое было ошмётками раскидано по полу. В кухне витал запах подгоревшей еды.

– Коль умешь, то готовь! – Мужик показал рукой на кухню.

Пест оглядел кухню и первым делом вернул сковороду на место, а ошметки еды собрал руками в пустую миску, облизав при этом пальцы. Он заприметил не ощипанных, но выпотрошенных кур на крюке в стене, и отправился к массивному шкафу. В нем он обнаружил несколько яиц, муку, мешочки с ароматными специями и дырку в полу. «Мыши тут явно едоки!» – промелькнула мысль.

– Чего сготовить? – спросил Пест.

– Чего сможешь, то и готовь! – Мужик взял полено и уселся у входа в кухню на него, не отрывая взгляда от Песта.

Мальчишка споро скинул заплечный мешок и начал заглядывать в бочки, которые стояли у стены. Найдя бочку с водой, он ковшом налил в умывальник воды и сполоснул руки.

Далее он ошпарил куриц в воде и начал их ощипывать. Было не удобно, потому что куры уже выпотрошены, но Пест быстро справился. После этого он сразу закинул их в котел с кипящей водой.

Порывшись в деревянных ящиках, он нашел клубни картофеля, которые тут же принялся чистить. Сначала пытался это сделать ножом, который висел на крюке в стене, но из-за того, что он был ему не по руке и большим, взял свой нож. Вычистив картофель, порезал его на увесистой доске и свалил в котел.

Сам же после этого принялся замешивать тесто для лапши. Немного повозившись, он, не теряя времени, принялся раскатывать его бутылью, по запаху из-под вина. Скалки или чего-то подобного он не обнаружил. Сгребая в миску получившуюся лапшу, начал рыться в ящиках и, найдя лук с морковью, принялся за поджарку. Когда поджарка дошла, он половину выложил в котел, а вторую оставил в сковороде, в которую впоследствии разбил десяток яиц и прикрыл крышкой, сдвинув на край металлической плиты.

С супом он провозился не в пример дольше. Высыпав поджарку, выловил курицу и на столе попытался ее разделать. Курица была горячей, и Пест несколько раз шипел, хватаясь за мочку уха. Разделав курицу на мелкие куски, он скинул ее обратно в котел. Подсолив бульон, закинул туда курицу и попробовал его.

По большому счету ничего сверхъестественного Пест не сделал, если не учитывать того, что он управлялся со сковородой диаметром в полметра. Суп же варился в огромном чане литров на двадцать, а чтобы высыпать в него поджарку, ему пришлось придвинуть чурбак побольше.

– Эко, как лихо ты! – протянул мужик. Все приготовления Песта он наблюдал сидя на чурбаке у входа. При этом постоянно шмыгал и тер кулаком нос. – Ну, угощай варевом своим!

Пест наполнил миску супом и протянул мужику. Тот достал ложку из-за пазухи и попробовал суп. Брови поползли вверх, и он, улыбнувшись, принялся в скором темпе орудовать ложкой. Пест не стал ждать, пока тот доест, и выложил в другую миску жареные яйца с поджаркой. Мужик и это умял в один присест, после чего вынес вердикт:

– Ну, уважил! Не та бурда, что Сюрт готовил. Ежели честно на вопрос мой ответишь, то работу дам! – Мужик снова шмыгнул носом и начал чесать его кулаком. Взглянув в глаза Песта он спросил: – Какого черта от тебя магией несет так, что у меня только слезы не бегут? Учти! Я магию в двадцать шагов чую!

Пест потупил взор и начал разглядывать пол кухни, автоматически отметив, что не мели его давно.

– Я в учениках Академии магии. Для того и держал путь с восточных земель, – несмело ответил Пест. – Я ж и ковать обучен, и плотничать, и с кожей работать, и рыбу ловить, да травы знаю. Да не искусен я в том. Не нужен я здесь никому. Вот и скитаюсь по городищу…

Мужик задумчиво уставился на Песта, а тот, по-своему расценив этот взгляд, сразу продолжил:

– Ты не гони! Хоть до утра приюти! Я ж злого не сотворю, а на улице темнеет уже…

– На каком факультете учишься?

– Я? Я не причислен ни к одному факультету. Магия моя сырая, и учусь по отдельной программе «Маг-универсал».

– А чего магичить умеешь?

Пест от такого вопроса покраснел немного и несмело начал перечислять.

– Так ничего еще толком не умею. С кулак поджечь чего, песок в камень обратить, ледяной шар с кулак сделать да ветром дунуть. Вот и все. Меня ведунья наша учила, так что с ворожбой зело выучить не смогла. С духами я лажу хорошо, и ведун я названый. Врачевать умею…

– Врачевать говоришь?.. – Мужик почесал щетину и махнул рукой. – Ех! Не было печали! Звать меня Лютым! Будешь у меня постой держать! Ближе к полуночи ко мне люд идет. Будешь готовить так, как сейчас готовил. Как солнце встанет и над стеной городской взойдет, вольная тебе, но чтоб поесть, пусть и холодное всегда было! Миски мыть будешь сам. Ежели воровать продукты будешь – к страже не побегу, но закончишь, как Сюрт. Нож в печень – и поминай как звали! Усек?

Пест кивнул головой.

– За то я тебе грош в неделю отдавать буду, харчи будешь мои есть и лежак тебе будет, но здесь. – Мужик показал рукой на шкаф. Только сейчас Пест заметил заштопанный тюфяк, закинутый на шкаф. – С тебя слово, что магичить в доме за так не смеешь! Согласен?

– Согласен, дядька!

– На носу себе заруби. Нам клятвы маговские, что курям похлебка. Разговор короткий. Нож под ребра. Посему будет так: ежели, что случится с харчевней моей по вине твоей – долго дышать не будешь. Слово даешь?

– Даю, дядька!..

Сухонький старичок рассматривал Песта, который о чем-то перешептывался сам с собой, направляясь с очередным прочитанным томом к нему. Когда он подошел, то произнес:

– Дядька Кусит! Можно мне книжку, где за живота мясо пишут?

Старенький библиотекарь растерялся от такого описания книги и нахмурился.

– Фауст Равновесный во втором томе своем много за… «органы и полости, что за брюшиной лежат» говорит, а я внять не могу. Не знаю я, где какие. Знаю только, как кишка в брюхе лежит.

– А! Так тебе атлас анатомический нужен? – Ухмыльнулся библиотекарь от осенившей его догадки. – «Живота мясо»… Оригинально. Есть такая, но тут одним атласом не обойдешься. Тебе на практическое занятие надо. Лучше всего анатомию человека преподает профессор Люциус. Он хоть и темный до мозга костей, но анатомию преподает лучше декана факультета жизни.

– Мне пока всю анатомию не надо. Мне б с животом разобраться…

– Вам бы, молодой человек, наставником обзавестись. Многих типичных ошибок удалось бы избежать. – Вздохнул старичок. – Анатомия брюшной полости – это только верхушка айсберга. Вам в дальнейшем придётся изучать даже анатомию кистей…

Пест еще несколько минут стоял и хмурясь слушал отповедь библиотекаря с перечислением «знаний, необходимых каждому уважающему себя целителю». Наконец, когда тот закончил, мысли мальчика зацепились за одну оброненную фразу.

– Дядька Кусит! А наставника откуда берут?

– Каждый преподаватель должен иметь ученика. Обычно берут тех, кто посмышленее, или тех, кого стихия отметила сильно. Преподаватель не может без личного ученика более трех лет. Внутри кафедры это приносит мало пользы. Скорее просто традиция, а вот тебе бы пригодилось. И причем очень, но вот нет у универсалов своей кафедры.

– Как же быть? Неужто в академии нет ни одного мага-универсала, что учеников учит? – не поверил Пест словам библиотекаря.

– Как нет? Есть один… но тебе лучше от него держаться подальше.

– Поди, не волкодлак? Есть не станет? – хмурясь, начал возражать Пест.

– Молодой человек… Лучше бы был волкодлак. Того хоть магия света берет, а Ратмира Инвалида однажды даже на части распиливали, – морщась, произнес Кусит. – Он вышел полноценным магом из столичной Академии магов почти полтора столетия назад. И с тех пор не покидал гвардейской дивизии постоянной готовности. Читал про нее? Полторы сотни лет он был там ротным магом.

– Это те военные, что за час могут всей оравой в любой стороне Гвинеи оказаться? – заинтересовался Пест.

– Они самые. У нас он преподавателем числится, но предметов не преподаёт. Вроде как в отставке, но нет-нет, да пропадает ненадолго. Его у нас вызывают только на экзамен боевой специализации с четвертого круга.

– Дядь Кусит, так вояка воякой. Поди много на войне повидал, так и знает много. Темните вы, дядько Кусит! Чего с ним не так?

– Двое последних учеников его погибли на занятиях. – Глядя исподлобья, ответил старичок библиотекарь.

– Не может того быть, чтобы он с умыслом их убивал, – начал рассуждать вслух Пест. – Чай, не злыдень какой и не ведьмак, чтобы люд за зря изводить. Маг хоть и ученик, но в поле под кустом не валяется. За мага ученика и спросить могут. Ежели бы он со зла то сотворил, то вмиг бы государев пригляд скрутил бы. То, поди, ношу не по силам взяли либо наказа ослушались. Не может того быть, чтобы он их с умыслом извел…

– Специально или по ошибке, но факт есть факт, – попытался пресечь спор библиотекарь. Пест задумался ненадолго и выдал вопрос, предопределивший его будущее.

– А как к нему в ученики попасть?..

Пест спускался по уже привычной лестнице в библиотеку. Хотелось спать, но он максимально бодрился. Смена на кухне выдалась не сильно напряженной, но Пест боялся уснуть и пропустить заказ, вызвав тем самым гнев трактирщика. В его обязанности входило приготовление еды, он раскладывал по мискам еду и мыл их, когда трактирщик их приносил, он топил печь, чтобы плита с едой всегда была горячей.

– Пест Средний? – окликнул его голос справа, как только он вошел в читальный зал библиотеки.

– Здраве будьте! – ответил Пест мужчине в серой хламиде. Он припомнил его имя. «Эбиндор! Этот дядька сидел с магами, когда я силу им свою показывал», – пришла в голову мысль. – Я Пест Средний из села Ведичей, что в вольных восточных землях.

– Мы рассмотрели твое прошение о назначении наставника, – хмуро произнес Эбиндор, глядя на мальчишку. – Я таких заявлений за все десять лет моей работы тут не встречал, потому сам решения не принял.

– Не серчайте, дядька Эбиндор. Тяжко мне без наставника… И спросить совета не у кого, ежели не знаешь, с какой стороны подступиться, – попытался объяснить Пест. От обращения мальчика мужчина в серой мантии сморщился.

– Дядька… Так меня еще не называли. – Мужчина пригладил уложенные волосы и продолжил: – Пойдем. Сейчас принимают несколько человек. Там собрались деканы, и тебе выберут наставника.

Мужчина поманил Песта за собой наверх, прочь из библиотеки…

Пест сидел перед массивными дверями. Двери и обстановка ему были знакомы и не интересны. Он сидел перед ними, когда впервые пришел в академию. Только в прошлый раз он тут сидел один. Сейчас же рассматривал молодого парнишку. Парень был довольно странным, на взгляд Песта. В данный момент парень лежал напротив, на резной лавочке. Лавочка была придвинута к стене, и парень на ней лежал, свесив вниз голову. Ноги были задраны вертикально вверх и упирались пятками в стену. Сам парень рассматривал Песта вверх тормашками. Рядом с ним на лавке лежала шпага, явно не по его руке.

– Ты странный!.. – сказал парень.

– Ты тоже, – ответил Пест.

– Я не могу понять, на каком ты факультете? Ни одной явной черты стихии! – сказал парень, подняв одну бровь.

– Зато на тебе хоть отбавляй! Глаза голубые, космы во все стороны, словно ветром трепанные, да шило в одном месте, – не остался в долгу Пест, наблюдая, как парень опять рывком поменял позу. – Ощущение, что тебя еще в утробе ветер облапал.

– Ага! Я когда маленький был, уже ветром из рта сорок гонял, – с улыбкой ответил парень. На вид ему больше лет, чем Песту, но не на много. – А ты на кого учишься?

– Я по программе универсального мага…

– У-у-у… Сочувствую! – перебил его парень. – Иметь силу и быть не признанным ни одной стихией… Печально!

– Чай не калека! Сдюжим как-нибудь! – философски заметил Пест, пожав плечами.

– А кто у тебя в хранителях? – не унимался сосед. Песту он почему-то не нравился. Возможно, стихия воздуха была не по душе, а может, просто раздражала такая гиперактивность и въедчивость.

– Черт! – хмурясь, бросил Пест, повернув голову к появившемуся из воздуха черту, который только и спросил: «Че?»

Пест приказал:

– Шугани-ка его!

Черт молча спрыгнул с плеча Песта на пол и начал втягивать воздух, сразу его проглатывая. Он раздулся до полуметрового размера и перестал быть полупрозрачным.

От проявления черта глаза парня-воздушника округлились, и он кувырком сел. Черт же, считая, что напугал парня, дыхнул ноздрями пару белых струй, от которых сразу запахло серой. Черт стучал копытами и громко хрюкал, а воздушник наблюдал за этим с широко открытыми глазами.

– Хрюнь!.. Хрюнь!.. Прокляну! До седьмого колена прокляну! – начал пугать черт парня, но тот вместо панического бегства или истерики протянул руку к черту, при этом до ушей улыбался.

– Дай пятак потрогать! – выдал парень-воздушник.

– Руки убери! В глаз плюну! – Черт попятился и при этом пускал газы, от чего потихоньку сдувался и уменьшался. – Руки, говорю, убери!

– Да ты чего? Тебе жалко что ль? Дай один разок потрогать! Я же чертей и не видел никогда! – Парень на карачках полз за пятившимся чертом. При этом он старался ухватить его за пятак.

– Ты это! Не балуй! – Черт допятился уже до ног Песта и начал по ним карабкаться. – Пестушка! Это неправильный маг! Поди, воздушник, на голову стукнутый?

Черт забрался по мантии Песта ему на плечо и начал прятаться за голову.

– Слушай, дай я его пятак потрогаю, а? – настаивал сосед, но Пест не успел ответить. Дверь со скрипом открылась, и из нее вышел подросток. Он был невысокого роста, но очень широк в плечах. Рубаху раздували мышцы, а кулаки-кувалды создавали впечатление здорового мужика. Он вышел, взглянул на Песта и парня-воздушника, что сидел у его ног на коленях, сплюнул и пошел прочь.

Из дверей вышел уже знакомый Песту Эбиндор. Он кивком позвал Песта и хмуро погрозил парню-воздушнику пальцем.

Зайдя в зал, Пест снова оказался в центра помещения. Он почувствовал дежавю. Пест стоял перед длинным столом, за которым сидели маги в цветных мантиях, а Эбиндор принялся оглашать суть вопроса.

– Уважаемая комиссия! В данный момент у нас возникли трудности. Данный студент уже вовсю читает в библиотеке литературу и буквально накануне предъявил мне письменное прошение о назначении ему наставника. Время, данное на самостоятельные поиски, закончилось, и соответственно наставник назначается. Если бы маг не был универсалом, то вопрос за наставником бы не встал, но… Есть желающие или предложения?

– Я!

– Есть!

Маг в черной мантии поднялся одновременно с магом в белоснежной мантии. Они сидели на противоположных сторонах стола и сейчас сверлили друг друга взглядами.

– Так! Я вам не позволю делать из мальчика разменную монету в своих интригах! – начал с нажимом Эбиндор. – От вас ни предложений, ни наставников с ваших факультетов не принимается! Еще предложения есть?

В зале воцарилось молчание. Выдержав паузу, Эбиндор продолжил:

– Ну, если нет, то я сам выберу, с какого факультета будет наставник… – Эбиндор глубоко вздохнул, полистал свою книгу, что-то в ней ища, и выдал решение проблемы. – Наш инвалид без ученика уже третий год…

– Сдурели? У него два последних ученика погибли! Он же контуженный на всю голову! – тут же возразил маг в голубой мантии. Его взлохмаченная шевелюра даже зашевелилась от такого предложения.

– Нет у него контузии! – возразил маг в зеленой мантии. – Я его с головы до низу проверял.

– Погубите парня! – зло бросил маг в черном.

– Он и до первого экзамена не доживет… – уверенно констатировал маг в белом.

– Ну, коли так, то может, кто-то выделит для нашего инвалида ученика? – зашел с другой стороны Эбиндор. – Вы прекрасно знаете, что в этом году мы обязаны предоставить ему ученика…

– Я своих не отдам! – начал заводиться маг в красной мантии. – Ратмир, хоть и боевик, но на откуп ему больше никого не отдам! Я согласен, что универсал должен учить универсалов! Если есть возражения у кого-то, то пусть своих и отдает, а я не отдам!

– Согласитесь, это довольно глупо отдавать учеников с даром к жизни и природе этому… зверю, – пожевав губами, добавил маг в зеленой мантии. – Они у него и недели не проживут. Может, мальчик сам определился со специализацией?

Маги вдруг вспомнили, что перед ними сидит объект, судьбу которого они так запросто решали. Взгляды скрестились на Песте.

– Я, уважаемые маги, в специализации не определился. Незнамо то, куда жизнь приведет. Потому я, по завету отца моего, дело делать буду, – не громко сказал Пест. Он мял в руках горловину заплечного мешка.

– И каков завет вашего отца? – поинтересовался Эбиндор.

– А завещал он мне, чтобы я от знаний не отказывался. Даже ежели с того знания пользы с гулькин нос. Мол, знание ненужным не бывает. Оно часа своего только ждет. – От этих слов Песта некоторые маги нахмурились, кто-то приподнял брови, а маг в черном балахоне заулыбался до ушей.

– Ты понимаешь, на что подписываешься? – хмуро спросил маг в белом. – Тебе же и в трупах ковыряться придется?

– Ежели то для дела, то сдюжу! – не поднимая глаз, ответил Пест.

– Отступись, мальчик… – тихо произнес маг в зеленом. – Учитель-универсал у нас один. Он хоть и посвятил себя военной стезе, но учить тебя больше некому на этом пути… У этого учителя уже погибали ученики! Ты понимаешь, на что соглашаешься?

В зале повисла тишина. Пест под внимательными взглядами магов вытащил из заплечной сумки мешочек с золой, которую взял из печи родного дома. Взяв щепотку золы, он посыпал голову круговым движением.

– Единый не выдаст – вурдалак не съест! – произнес Пест. Он повернул голову налево и спросил черта, который молча сидел и наблюдал с грустной миной. – Сдюжим?

– А куда мы денемся? – со вздохом ответил черт, рассматривающий белоснежное перо перед столом. Он хрюкнул и сплюнул под ноги Песта, еле слышно добавив: – А тебе, пернатый, я еще в кружку нассу!

– Сдюжу ува… уважаемые маги! – запнувшись на непривычном слове, произнес мальчик. Некоторые маги вздохнули с облегчением, некоторые поджали губы. Маг в белом потер лицо ладонями, проговорив в них шепотом:

– Не покинь свет его душу…

– Если ученик не против, то я предлагаю проголосовать! – постарался закончить дискуссию Эбиндор. – Кто за то, чтобы сделать Ратмира Бесхребетного наставником Песта Среднего?

Сразу подняли руки маг в красном, затем в зеленом, синем, голубом, коричневом… Поднялись все руки кроме рук мага в белом и черном.

– Что же, раз голосование проведено, то так тому и быть! – Председатель комиссии взялся за амулет на шее в виде продолговатого завитка и принялся в него что-то шептать, а маг в коричневом начал кривиться.

– Сейчас будет очередной концерт! – выдал он, сложив руки на груди.

– А мне нравится! Он всегда приходит по-разному! – ответил маг огня, потирая руки. Он сидел по правую руку от мага в коричневой мантии.

Сразу после того, как маг в сером договорил, одна из половиц посреди комнаты «потекла». По ней пошла рябь, словно в лужу кинули камешек. Из половицы вынырнула рука в высокой перчатке. Затем вторая. Они уперлись рядом с «лужей» и начали вытаскивать владельца. Сначала появилась голова, которая была лысой и перепахана шрамами, а затем и все остальное.

Спустя несколько секунд посреди комнаты стоял еще один маг. На нем не было мантии, а вместо нее было что-то, напоминающее кожаный доспех. Под доспехом виднелась черная материя рубахи и штанов. С одной штаниной. Одной ноги не было, а вместо нее – деревянный протез. Он начинался от колена.

– Факультет? Специализация? – спросил по-военному четко хрипящим голосом незнакомый маг.

– Без факультета и специализации. Универсал. Сам настаивает на универсальной специализации, – ответил Эбиндор. Он старался держаться достойно, но голос предательски дрогнул.

Пест не видел лица незнакомого мага, лишь его затылок, украшенный парой шрамов. Маг вздохнул и таким же четким голосом спросил:

– Когда можно приступить?

– Немедленно, – выдавил Эбиндор.

Маг обернулся и ухватил не понимающего ничего Песта за шиворот. Он оторвал его от пола и тут же, вместе с ним провалился обратно в деревянный пол. Во все стороны полетели брызги из древесины, словно они не в пол провалились, а в воду.

– Браво! Я каждый раз жду, что будет что-то необычное, и каждый раз удивляюсь! – воскликнул маг огня, хлопая в ладоши…

Пест не мог отдышаться. Он сидел на деревянном полу и глубоко дышал.

– Слушай меня внимательно. Меня будешь называть учитель или Ратмир. Никакой пустой болтовни или жалоб, – начал стоящий перед ним маг. – Система проста как три палки. Один день у меня. Второй в библиотеке. Два дня в неделю на самоподготовку. Раз в месяц сдаешь зачет. Не сдал – наказываю на свое усмотрение. Понятно?

– Понятно, – кивнул Пест, едва переведя дух. Маг же мрачно смотрел на мальчишку, о чем-то размышляя.

– Кто таков?

– Звать Пест. Род мой Средний, Ведичами названный. Сам с восточных вольных сел.

– Деревня, – сплюнув произнес маг. – Контракт?

– Нет. Селами деньгу немалую собирали, чтобы меня выучить. Наместный я из села Ведичей. – Пест почему-то чувствовал страх и не смотрел в лицо мага.

– Какого лешего тебя в универсалы потянуло, спрашивать не буду. И так понятно. Будешь в одиночестве по лесам шастать. Интересно мне, что ты надумал с экзаменами и практикой, кто учил тебя и кто твое существо-хранитель. – Маг подвинул к себе табурет и сел на него. Пест поднял наконец взгляд и разглядел мага. Сухое, обветренное лицо, которое было усыпано шрамами. Правая половина лица глянцевая, словно обожгло ее. Один глаз полностью белый, без зрачка и радужки. Второй был затянут кожей. Причем Пест прекрасно видел, что под кожей есть глазное яблоко.

– Учила меня ведьма. Старшой села ее несколько колен назад с костра выкупил. Вот и служила она у нас. С экзаменами надумал так. Буду лекарское ученье сдавать и хочу артефакты не зело сложные научиться делать.

Маг приподнял одну бровь и спросил:

– И почему ты так решил?

– Так, ведьма та, что меня учила, померла. Некому врачевать в селах наших. Люд лихой, что на дорогах шастает, пока не знает, а как узнает – на села наши ходить начнет. Акилуру боялись – и к нам не ходоки были. Я вот и надумал, что надобно штук каких, чтобы они громом гремели да огнем полыхали. Люд у нас простой и от таких штук с мокрыми подметками улепетывать будет…

Маг хмыкнул и перебил Песта, который хотел было продолжить.

– Я как твой наставник сам составлю твою программу обучения, – резко отчеканил маг. – Основная твоя специализация будет – война. Первый круг ее сдаешь через полгода. К практике сдашь второй. Дополнением сдаешь экзамены по артефакторике. Факультативом будет идти магия жизни и самолечение…

– Но… – начал было Пест, но кулак мага, который врезался в левую скулу, мигом заставил его замолчать. Парень отлетел назад на метр и упал на спину. Удара мага он даже не успел заметить.

– Я не разрешал тебе говорить, – спокойным голосом произнес Ратмир. – Война будет всегда твоя основа. Это тут, в городе, лекаришки и артефакторы – уважаемые люди. Полдня пути от города в глушь, и знающий вояка прирежет их и не вспотеет. Ты думаешь, что тебя никто не попытается прирезать, реши ты идти в родное село? Про артефакты мысль здравая. С этим согласен. Лекарство твое нужно будет только тогда, когда в свои земли отправишься насовсем. Пока будешь учиться не сдохнуть сам. Вопросы? – Пест замотал головой, а маг приказал: – Существо-хранителя зови.

– Черт, выходи давай! – тихо произнес Пест, и перед ним проявился черт. Маг взглянул на него и хмыкнул:

– Что еще ожидать от сельской ведьмы… – он потер заросший кожей глаз и продолжил, указав пальцем на черта: – Этого раз в неделю будешь силой своей кормить… Если оставаться будет.

Черт же, рассматривая Ратмира, зашипел. У него вылезли мелкие острые зубы, глаза затянула тьма, а шерсть на загривке и спине встала дыбом.

– Подсунул все-таки, сука крылатая… – шипел черт, пятясь к Песту спиной.

– В общежитии живешь? – спросил мальчика маг, с ухмылкой наблюдая за чертом.

– Нет. Постой в харчевне нашел в порту. Харчи готовлю и сам там ем, да сплю за грош в неделю, – робко произнес Пест. Он вытер разбитую губу, даже не обратив внимания на кровь. Его больше занимала пульсирующая скула, которая наливалась краснотой.

– Пока сойдет. Будут проблемы – говори. Решим. Первый урок тебе. Меня не перебивать. Делать, что говорю. Не сачковать и выкладываться полностью. Ко мне придешь в начале следующей недели. Ты у меня не запланирован и у меня есть дела. К следующему уроку ты должен уметь затягивать синяки за две минуты. Понятно?

– Нет… – Замотал головой Пест.

– Чего не ясно я сказал? – Начал хмуриться маг. Пест вжал голову в плечи, но довольно громко произнес:

– Минута – это сколько?..