Выспался я просто отлично. Настоящий горячий душ, шикарный ужин со стейком, показавшаяся невероятно удобной после бетонного пола койка. Утром я с удовольствием уплел двойную порцию завтрака — Франческа и Джим едва притронулись к омлету, а тосты достались мне безраздельно.

На этот раз обошлось без шоковых гранат. Нас по одному вызывали в тамбур, где парочка амбалов сноровисто заковывала пленников в кандалы. Теперь уже не две, а три пары. Руководил процессом не Саан, а Казанова, оперативный псевдоним которого мне так и не сообщили. Уводили нас также по одному, в ту самую комнату, где я общался с генералом накануне.

За ночь к полу приварили ещё два металлических стула. Мне достался крайний правый, девушку приковали посередине. Казанова придирчиво проверил все цепи и замки, после чего кивнул в камеру невидимым наблюдателям. Вопреки моим ожиданиям, первым в комнату зашёл не генерал, а какой-то невероятно толстый тип. Ростом с меня, он был огромен — настоящая гора жира, упакованная в джинсы, и безвкусную клетчатую рубашку. Плюхнувшись на жалобно заскрипевший под его весом стул, незнакомец принялся недружелюбно буравить нашу троицу маленькими злобными глазками.

Минут через пять к нему присоединился Саан. Изменять своим привычкам он не стал, явившись в американской военной форме. И шокер прихватить не забыл, положив его перед собой на стол. Казанова остался стоять за нашими спинами.

Итак, я не ошибся — генерал определенно сбрендил. Годы работы на дядюшку Сэма не прошли даром. Слишком много грязных миссий, крови, тайн. Форменный комбинезон остался в шкафу, и достопочтенный Филипп Кастор на сей раз обрядился в тяжелую с виду рясу грязно-серого цвета, подпоясанную ремнем с огромной пряжкой. На пряжке, насколько я мог судить, была изображена голова дракона. В руках то ли рыцарь, то ли монах держал огромный боевой топор.

Немного странно, конечно, что крыша у него съехала на средневеково-фэнтезийной тематике. Ну, он хотя бы не воображал себя трансформером, или Бэтменом. Может, ему кажется, что он эльф? То-то белые патлы отрастил. Впрочем, у Василевского такие же. Генерал небрежно бросил тяжёлый топор на стол, и уселся между Сааном и толстяком.

— Вы не поверите ничему из того, что я сейчас скажу, — скучающим голосом сообщил он. — К сожалению, поскольку я уже решил привлечь вас на свою сторону, придётся потратить какое-то время на убеждение. Если мы не договоримся, я отрублю вам головы. Сам. Вот этим.

Руки генерала легли на топор, а пальцы Саана — на рукоять шокера. Наверное, он думал, что мы взбесимся, и порвём три ряда титановых цепей. Ещё один патологический псих.

— Ну, так давайте, убеждайте, — мои товарищи молчали, а у меня как обычно некстати начался словесный понос от страха. — Вы в своём ордене Великий Магистр, или есть кто повыше чином? Кому поклоняемся? Христу, Вельзевулу, Губке Бобу?

Мне показалось, что толстяк сейчас прыснет, но он благоразумно сдержался. Не сказал бы, правда, что его взгляд, обращенный на меня, стал дружелюбней. Саан поднял шокер, намереваясь угостить меня разрядом за неуважение к хозяину, но тот лишь фыркнул.

— Это наше традиционное одеяние, — генерал говорил на удивление спокойно. — Лет ему больше, чем вы можете себе представить. И да, одежда ваших священнослужителей содрана с него. Орден? Ну, если угодно. Есть я, и близкий круг моих помощников. Некоторых из них вы видели. Их не так много, и я хочу, чтобы вы присоединились к ним. И есть довольно большая организация, которой я руковожу. В ней тысячи членов, но все они, по большому, счету, легко заменяемы. Даже те, кого вы каждый день видите по телевизору. То, чему я поклоняюсь, лежит за пределами вашего понимания. Вам это знать необязательно. Я не поклоняюсь Христу, Мохаммеду или Будде. Я тот, кто их придумал. А значит, я ваш бог. И всё, что вам нужно — принять этот факт.

Я с уважением посмотрел на Кастора. Да уж, недооценил чертяку. Сначала думал, у него тут небольшая грязная спецоперация, потом — что он свихнувшийся на рыцарстве недомасон. А тут, оказывается, в недрах Пентагона взращен целый культ с претензией на мировое господство. Интересно, Василевский с сотоварищами знает? Похоже, у них куда больше поводов для беспокойства, нежели похищенное начальство.

— Вы неплохо сохранились для своих трех тысяч лет, — подал голос Джим. — Вечная жизнь в сделку входит? А подписываться обязательно кровью? Прошу учесть — я боюсь иголок.

— Ну прямо цирк на выезде, — негромко пробормотал толстяк. Его роли в происходящем я не понимал. Может, это личный психиатр генерала? Носит за ним чемоданчик с успокоительным, когда тот совсем уж отрывается от реальности.

— Мне почти пять тысяч лет, — Кастор явно серьёзно настроился на разъяснительную работу. — Я один из старейших в своём роду. Пока вы тут находились, мои помощники собрали на вас досье. Вы все полицейские. Все трое — атеисты и скептики. Это хорошо. Типично для вашего рода. Плохо то, что обществу всё же удалось превратить волков в овец. Этот разговор должен был состояться много дней назад. Но я слышал, что и как вы обсуждали в камере. Какое-то жалкое хныканье. Пришлось прибегнуть к определённым мерам, чтобы напомнить вам о том, кто вы есть.

Я мучительно думал о том, как бы подыграть безумцу. Вербовка — это прекрасно. Поцелую топор, или что там ещё нужно сделать, и свобода. Хотя бы относительная. Главное, добраться до коммуникатора, и позвонить Олесе. Мерзавец Стоцкий засунул меня сюда, пусть теперь вытаскивает. Надо задавать вопросы, но так, чтобы направить его болезненные фантазии в практическое русло.

Псих он или нет, но здесь на него работает несколько десятков человек. Василевский, способный одинаково успешно выдавать себя за агентов правительств трех стран, явно на самой верхушке шпионской пищевой цепи, а он воспринимает генерала очень серьёзно. Так что тот может верить, что живёт пять тысяч лет, или общаться с духами предков, или думать, что он — сама Мать Природа, но это вовсе не означает, что тысячи последователей по всему миру — такой же бред.

— «Определенным мерам»? — а вот Джим не собирался униматься, или подыгрывать Кастору. — Да какой вы к черту генерал? Какой американец? Вы что, думаете, вам это сойдёт с рук?!! Вы закончите жизнь в газовой камере. Я, специальный агент Федерального бюро расследований Джеймс Т. Васкес арестую вас по обвинению в государственной измене, терроризме, похищении федерального агента, заговоре с целью убийства гражданских лиц. Вы имеете право хранить молчание…

— Ладно, ладно, — поспешно вклинился я. — Пошутили, и хватит. У генерала к нам какое-то деловое предложение. Давайте же его выслушаем. Не будем забывать, что нам всем пришлось сделать кое-что, чем сложно гордиться. И у генерала есть записи, которые покажутся очень любопытными властям США, даже если нам удастся выбраться из-под его… опеки.

Я лукавил. Пусть по мнению похитителей я и прошёл испытание, но видеозапись вряд ли могла так уж сильно мне повредить. Даже если они убрали звук, должно быть ясно видно, что я действовал в состоянии самообороны. Я не знал, что сделали сокамерники. Мы об этом не говорили. Может, им не пришлось пройти через то же, что и мне. Но факт состоял в том, что Джима вернули в камеру на три дня раньше меня, и Франческа уже была там, отрешенная и подавленная, о чём мне рассказал сам Джим.

— Вы не можете меня арестовать, — скучающе пояснил хозяин базы. — И никто не может. Нет на Земле такой силы или правительства. Остановить меня могут лишь мои братья. И чтобы этого не случилось, я удерживаю одного из них. Поэтому они крутятся здесь уже два года. Но они улетят. Их план не будет исполнен, потому что будет исполнен мой.

Возможно, он был психопатом. Но теперь я понимал, что крышу генерала снесло не на почве чтения Библии, Корана или «Властелина колец». Он думал, что инопланетянин, чьи сородичи прилетели к нам на огромном корабле, уже два года кружащем над планетой. Что ж, прибытие гостей свело с ума немало народу. Только почему мне вдруг стало казаться, что это не такой уж и бред?

— И в чём состоит ваш план? — прекрасный вопрос, Александр. Как и задумано — проявляем интерес, от фантазий переходим к фактам.

— Вы забегаете вперед, — с некоторой досадой отозвался генерал. Мне подумалось, что в своих реакциях он гораздо естественнее и человечнее Василевского. Ну, если они одного инопланетного рода. Хотя бы Джим перестал встревать в беседу. Франческа смотрела прямо перед собой, и не демонстрировала какого-либо интереса к разговору. Я повидал много жертв изнасилований, но её реакция на произошедшее меня удивляла. В конце концов, она не была нежным цветком только что со школьной скамьи. Три года в спецназе. Там должны готовить к такому.

— Думаю, выражу всеобщее мнение, если скажу, что последние две недели не были самыми приятными в наших жизнях, — пусть я и пытался возражать, но мой голос был слаще патоки. — Мы бы очень оценили, если бы нам дали знать о нашей роли в этой истории как можно скорее.

— Я ждал этого момента сотни лет, — огрызнулся Кастор. — Подождёте и вы. Мне нечасто приходится рассказывать эту историю самому. Обычно это делает Саан, если уж я решаю кого-то посвятить. Но и это происходит крайне редко. Саан из рода, чей век ненамного длиннее вашего. Я — тот, кто видел. Я — тот, кто делал. Цените же.

Всё, что вы когда-либо слышали о возникновении человечества — ложь. Десятки тысяч лет назад наша раса расселила другие по сотням планет. Каждая цивилизация существовала в мире и благоденствии под нашим правлением. Но пришла большая война, и нам пришлось оставить все колонии, уничтожив следы нашего пребывания. На тысячи лет миры оказались предоставлены сами себе. Почти без исключений они деградировали, погрязнув в конфликтах.

Несколько тысяч лет назад, решив проблемы своего мира, мы отправились проведать бывших подданных. Жалкое зрелище. Разрушенные цивилизации, одичалые орды, заново учащиеся добывать металлы. Тратить ресурсы на управление бесполезными землями мы не могли. Тогда один из нас предложил план, который приняло большинство. В неточном переводе он звучит как «Возвращение». Мы не стали устанавливать власть над колониями. В каждой мы нашли группы людей, которые сохранили знания о том, каким был мир до краха. Пусть лишь как мифы, доставшиеся от предков. Они должны были объединить планеты под единой властью. Создать новую цивилизацию. Такую, возиться с которой имело бы смысл для нас.

Мы придали им сил. Подсказали, где лучше строить города. Как эффективней возделывать поля. Как организовать армию, и заставить другие народы служить себе. В некоторых мирах мы дали им богов. Сначала многих, чтобы они знали, как должен быть устроен мир. Но в таком сложном мире, как Земля, эти боги не объединяли — они разъединяли народы. И тогда я придумал единобожие. Один бог — и жестокий, и милосердный к верным слугам. Основа, чтобы сгладить этнические различия. Больше не важно, какого цвета у тебя кожа, или на каком языке ты говоришь. Важно, в какого бога ты веришь.

— Вы ещё долго будете нести эту ересь? — не выдержала Франческа. Надо же, он обозвал её атеисткой, но истая итальянка не могла спокойно слушать, как католицизм сводят к занятному социальному эксперименту.

— Пока не закончу, — несколько удивленно ответил Кастор. Может, он и породил нашу цивилизацию, но некоторые вещи воспринимал слишком буквально.

— К сожалению, мы не могли слишком часто появляться в каждом мире, чтобы контролировать процесс возрождения, — продолжил он после секундной паузы. — Земля посещалась раз в сто лет, а то и реже. Менялись поколения, и нам каждый раз приходилось напоминать слугам, что мы не миф, и что их цель — строительство нового мира, а не набивание кошельков, или удовлетворение похоти. Они склонялись, но стоило нам уйти, распри возникали снова. Я ошибся, сделав ставку на религию. Единоверцы резали глотки друг другу так же охотно, как еретикам. Они даже умудрились расколоть единые религии на десятки течений, одно глупее другого.

Земля была моей ответственностью. И она отставала в развитии от других планет. Это могло стать моим личным позором, и я добился более частых визитов. Я перестал уделять столько времени религии, и сконцентрировался на людской жадности. Испанцы, а вслед и англичане отправились через моря в поисках добычи. Так возник испаноязычный мир, и окрепла Британская империя. Объединение мира шло удачно. Прошло не столь много времени даже по меркам вашей истории, и несколько европейских государств уже контролировали основную часть поверхности. Остальное должно было быть просто — объединение Британии, Испании и Франции монархическими связями. Началась промышленная революция. Никто в Европе и в остальном мире не смог бы сопротивляться их мощи.

Но в конце XVIII века я был вынужден вернуться домой, и мои слуги упустили контроль за ситуацией. Американская революция. Французская революция. Укрепление Российской империи. Наполеон, и его амбиции. Независимость испанских колоний. Повсеместная отмена рабства. Я вернулся в конце XIX века и увидел, что мир всё ещё разобщен. Что есть тайная сила, которая противостоит мне. Тогда я взялся за дело сам, и с тех пор не покидал планету.

Ключ к правлению миром — информация. У меня есть скрытые спутники-шпионы на орбите. Но даже они не могут подслушать, о чём говорят двое в запертой комнате. Они не могут прочитать письмо, написанное кем-то при свете лампады. Тогда я дал людям телефон и радио. Теперь я знал гораздо больше. Ведь всё, что передается по проводам, любой сигнал в воздухе может быть перехвачен. Я стал подгонять научно-технический прогресс, чтобы на Земле появилось то, что давно было на других планетах. Дирижабли. Самолеты. Карбюраторные двигатели. Конвейерное производство.

Поняв, что люди охотней всего вкладываются в технологии войны, я дал им то, что нужно. Первая мировая, вторая. Холодная война, породившая Американскую империю. Ракетные двигатели. Ядерное оружие. Телевидение. Компьютеры. Мобильная связь. Интернет. Сейчас Земля ушла гораздо дальше других планет. И как никогда близка к объединению.

— В мире двести пятьдесят стран, — перебил его Джим. — Вы это называете объединением?

— Миром сейчас управляют тридцать шесть семей, — холодно возразил Кастор. — Когда-то, когда я только начинал всерьёз заниматься Землей, их было несколько сотен. Эти семьи контролируют девяносто процентов экономики и ресурсов. Они назначают и смещают правительства всех значимых стран. Сейчас идёт борьба между кланами. Слабые падут. Когда их останется пятнадцать, конфликты прекратятся, и будет создано единое правительство. Экологическая и экономическая ситуации к тому моменту станут настолько плохи, что население с восторгом встретит перемены. Это мой план. Мне нужно ещё сорок лет. Жалкие сорок земных лет.

— А собратья хотят вам помешать, — догадался я. — Они за этим явились? А их план в чём состоит? Разве не в объединении?

— Они считают, что я действовал слишком быстро, — признался генерал. — Что цивилизация не может адекватно реагировать на столь стремительный прогресс. Что люди стали слишком жестоки, и, в конечном счете — неуправляемы. Что созданный мною мир — безумен. Непригоден для интеграции. И они хотят его уничтожить.