До поступления на государственную службу Ростоу успешно преподавал историю экономики в Оксфорде, Кембридже и Массачусетском технологическом институте. Его самая главная должность в правительстве США, возглавляемом тогда Линдоном Джонсоном, сегодня называется «советник по национальной безопасности». Работа «Стадии экономического роста» (The Stages of Economic Growth) была опубликована в 1960 г. с подзаголовком: «Некоммунистический манифест». Кроме Ростоу стоит упомянуть также и Артура Льюиса, экономиста, специализировавшегося на развитии Вест-Индии, – за его политическое влияние в 1950-х и 1960-х гг. и мировоззрение, базировавшееся на истории.