Термин «отбор победителей» зародился среди ранних неолиберальных мыслителей, изучавших экономику континентальных европейских стран в 1960-х и 1970-х гг.; со временем он стал бранным выражением и впоследствии широко использовался СМИ и учеными применительно к Восточной Азии.