Альберт Эйнштейн всегда был пацифистом, он открыто высказывался против Первой мировой войны и при каждом удобном случае пропагандировал идеи гуманизма и интернационализма. До отъезда в США он жил в Германии, хотя у него не было немецкого гражданства, он отказался от него еще в юные годы, чтобы не идти в армию. В 20–30-е годы XX века в стране царил кризис, это был период восхождения к власти национал-социалистов. Антисемитские настроения усиливались с каждым годом. Эйнштейн был мировой знаменитостью, находился на виду и был прекрасной мишенью для нападок.

Преследование началось с разгромных статей и памфлетов в прессе, позже появилось целое антиэйнштейновское общество, чья деятельность была направлена на борьбу с идеями ученого – «за сохранение чистой арийской науки» и с ним самим. Закончилось все прямыми угрозами и призывами к физическому уничтожению Эйнштейна, за его голову даже была назначена награда. Ему не оставалось ничего другого, как покинуть Германию. В 1933 году он переехал в США. В знак протеста против нацизма ученый отказался от членства в Баварской и Прусской академиях наук.

Так Эйнштейн стал «гражданином мира». Его считали патриархом науки, человеком-легендой с непререкаемым авторитетом в области физики. Он продолжал работать над единой теорией и квантовой физикой, но его все больше волновали политические вопросы. Свою славу и популярность он использовал для того, чтобы донести до общества идеи, которые считал первостепенно важными. Некоторые коллеги критиковали его за то, что он «лезет в политику», но Эйнштейн не мог молчать, наблюдая за тем, что происходит в мире.

В 1939 году состоялась встреча Эйнштейна с венгерскими физиками Лео Силардом и Юджином Вигнером. Они поделились с ним своими открытиями, развившими теорию относительности. Было обнаружено, что уран содержит в себе невероятные запасы энергии, которые можно высвободить при помощи определенных реакций. Ученые опасались, что нацистская наука использует это открытие для создания оружия невиданной ранее разрушительной силы. Превращения массы в энергию, описанные Эйнштейном, привели к созданию ядерной физики. Ученый был обескуражен. Совершая свои открытия, он и не думал о подобном их применении.

Венгерские физики при участии Эйнштейна написали письмо президенту Рузвельту, в котором предупредили его о возможности создания нацистами атомной бомбы и о необходимости противостоять им. После этого Рузвельт открыл американский проект, занявшийся тем же самым. Эйнштейн в этой работе не участвовал: убежденный пацифист, он не хотел заниматься созданием оружия массового уничтожения. То, что он оказался причастным к возможности создания такого оружия, ученый считал трагедией своей жизни.

Он неоднократно выступал с критикой гонки вооружений, особенно после бомбардировки США японских городов Хиросимы и Нагасаки. «Если бы я знал, что немцы не сумеют изобрести атомную бомбу, я бы и пальцем не пошевелил», – говорил он после атаки на Японию, понимая, что письмо 1939 года ускорило создание американскими учеными атомного оружия. «Невозможно предугадать все последствия наших поступков, – писал он другу, сокрушаясь о своей роли в разработке разрушительной бомбы, – потому-то мудрецы и посвящают свою жизнь исключительно созерцанию».

После Второй мировой войны Эйнштейн принял активное участие в создании так называемого Пагоушского движения ученых за мир. Он мечтал об организации мирового парламента, который смог бы контролировать все правительства, не позволяя им проводить разрушительную гонку вооружений. Эти проблемы волновали его до самых последних дней жизни. Одной из последних работ ученого, написанных незадолго до смерти, стало открытое письмо, призывающее человечество сделать все возможное для предотвращения ядерной войны.