Глава 18

Проснувшись, я первым делом решил полюбоваться на свой вчерашний трофей. Каково же было моё разочарование, когда оказалось, что пальцы ничего, кроме металла, из которого был сделан доспех, в себе не содержат, ну а сам металл, даже если и хранил в себе какие-то тайны, делиться ими совсем не желал. Поэтому я просто приказал отправить мой трофей в Ипр, в надежде заняться им на каникулах.

За завтраком мы, наконец, смогли отпраздновать мой день рождения, который, собственно, и явился достаточной для руководства Истока причиной отпустить Аликс со мной на два дня. За завтраком Кристи взахлёб рассказывала, как это «бледно-розовое нечто» пыталось захватить её своими «отростками». Да уж, твари хаоса — это действительно «нечто». Если говорить о форме, то прежде всего вспоминается обычнейшая амёба — сгусток протоплазмы, выпускающий псевдоподии в нужном направлении. Нет, конечно же она может принять фактически любую форму, но лишившись доспехов, выглядела именно так. Что же касается цвета, то я, как и большинство, вижу их всегда окрашенными в цвет хаоса, в моём случае — болотный. Очевидно, для Кристи цвет хаоса — розовый.

Немало приятных минут нам добавил визит руководства больницы Ричарда Скромного, пришедших поздравить «сюзерена своей выдающейся сотрудницы». В принципе, я мог бы в это даже и поверить, если бы Астра узнала хотя бы две трети пришедших. А уж их настойчивое желание осмотреть дом и всех его обитателей на предмет чего-то скрываемого… Когда они ушли, Кристи согнулась от хохота:

— Вы видели лицо этого «инспектора»?! Как он скривился, когда понял, что моя хромота — это подвернувшийся каблук! Эту рожу я никогда не забуду!

Пришлось немного одёрнуть девочку:

— А вот привлекать к себе дополнительное внимание было излишним. Ты думаешь, он не понял, что ты над ним издеваешься?

Кристи немного смешалась и уставилась в пол. Я подошёл к ней и обнял своего верного оборотня:

— Не расстраивайся, в этот раз твоё поведение полностью в рамках. Но на будущее: на вражеской территории…

Она подняла на меня глаза:

— Я буду атаковать только по Вашей команде, кацик.

Кацик — означает «вождь». Это был первый раз, когда она так меня назвала.

Всю следующую неделю мне докладывали о нешуточном возбуждении властей Бритстана, нагнавших в район нашей битвы с попрыгунчиками чуть ли не полк, просеивающий землю на месте сражения. Особую прелесть ситуации придавала ужасающая даже для начала декабря погода — около нуля и сильный ледяной дождь. Нет, брезент над местом раскопок конечно же натянули, но исходя из количества лекарств, затребованных командованием исследовательской группы по сообщениям Астры, людей это нимало не спасало.

Переполох поднялся настолько изрядный, что мне даже было настоятельно рекомендовано в эти выходные не покидать Исток.

Конечно же, можно было бы позлорадствовать над невзгодами бритстанцев, да и забыть о них, но я не сомневался в том, что не получив никаких приемлемых версий, Бритстан сосредоточится именно на мне, а мне и так внимания с его стороны хватало. Так что пришлось придумывать отвлекающий манёвр.

Бритстанцы облегчили мне задачу, свернув все официальные поиски и выпустив в окрестностях три тройки попрыгунчиков. Наличие в деревне Исток сразу пяти мобильных групп, находящихся в полной готовности, подсказывало, что речь идёт о засаде, причём засаде на кого-то неразумного. Очевидно, в качестве основной версии рассматривается вариант схватки попрыгунчиков с каким-то сильным зверем. Что ж, не мешало бы ещё больше всё запутать.

В качестве исполнителя я естественно выбрал Красотку. Единственная сложность — активация ею конструкта, состоящего из моей ментальной энергии. Ну не работал я никогда над копированием или улучшением таких артефактов, вполне хватало стандартных, поэтому как его создать — имел только самые общие представления. Хотя… был же и ещё один вариант: использование трёхступенчатой конструкции. То есть, сначала я создаю иглы Сакка и закрепляю их на специальном артефакте. Сигналом для активации послужит импульс опять-таки моей энергии из накопителя. А вот уже энергию Кристи пускать на этот же накопитель, но как бы с другой стороны, прерывая созданный из её же энергии защитный контур. То есть, накопитель с моей энергией постоянно посылает сигнал для активации артефакта с иглами, но вот кокон из энергии Кристи не даёт этому сигналу пройти. В нужный момент Кристи разрывает этот кокон и иглы устремляются к цели.

На создание работоспособной поделки у меня ушло три дня. Для изготовления деталей я беззастенчиво воспользовался мастерскими Истока, ну а окончательная сборка производилась у Пахомыча.

Для передачи готового изделия ну и хотя бы минимального обучения Кристи, была придумана следующая схема.

Разумеется, и в эти выходные меня попытались не выпустить за пределы Истока. Однако, предложенный мною компромисс: в деревню приезжает карета, я в ней обсуждаю необходимые дела, затем карета уезжает, а я возвращаюсь, всех устроил.

Из кареты мы с Кристи переместились к Пахомычу, где я надел на Красотку доработанную сбрую и она немного потренировалась в работе с ней. К сожалению, много времени на это я выделить не смог, поэтому провожал карету с тяжёлым сердцем.

У Красотки всё получилось значительно лучше, чем я даже смел надеяться, ну и разумеется, куда лучше, чем у меня. Проанализировав маршруты тварей, служащих приманкой, она преспокойно устроила засаду и, дождавшись подходящего момента, хладнокровно расстреляла попрыгунчиков иглами Сакка. Ни один из трех не успел не то, чтобы атаковать Красотку, но даже и поднять тревогу. После разрушения доспехов Красотка кинула между тварями мину с тем же самым «ералашем» и преспокойно убралась с места засады. Твари хаоса естественно, непосредственно от действия мины не пострадали, но, будучи существами абсолютно безмозглыми, далеко убраться явно не успеют. Учитывая то, что с тварями хаоса бритстанцы работали не первое десятилетие, уничтожение тварей, пусть даже и самым примитивным способом, с помощью тех же коров, проблемой для Бритстана не явится, так что можно не опасаться появления тварей, охотящихся на людей. Но вот наличие тварей хаоса, именно тварей, а не каких-то непонятных ошмётков, должно привести следователей (надеюсь, компетентных следователей) к правильным выводам.

После устроенной Красоткой засады активность властей Бритстана значительно снизилась. Очевидно, они пришли именно к тому выводу, к которому я их подталкивал — выводу о недоработках в конструкции попрыгунчиков.

А между тем начался декабрь, последний месяц моего первого учебного года в Истоке. И если первые две кварты у меня не было никаких стимулов учиться, то теперь, когда я проанализировал всю доступную информацию по возможности досрочного окончания школы, сдав экзамены экстерном, у меня появилась цель. После изучения множества различных документов сложилась следующая картина событий:

В отличие от других школ, ученики которых получали обычные аттестаты об окончании школы, до катастрофы, все окончившие Исток получали особые медальоны. Ни описания, ни свойств медальона мне выяснить не удалось. Вернее, одно его свойство — выводить по желанию владельца иллюзию аттестата с оценками и характеристику от куратора, было общеизвестным, но вот исчерпывался ли этим функционал медальона — непонятно. Во время катастрофы секрет изготовления медальонов (скорее секрет создания качественных иллюзий) оказался утрачен, и Исток также начал выдавать обычные аттестаты, а вот камень выбора при сдаче экстерном продолжал выдавать именно медальоны, такие же или нет — не знаю.

Естественно, получить аттестат на камне выбора стало очень почётно, поэтому многие третьеклассники пытались это сделать. Но вот после того как ни один из претендентов так и не смог подтвердить сдачу экзаменов и получить заветный медальон от камня выбора пару десятков лет подряд, практику выдачи разрешений на подобную сдачу экзаменов прикрыли.

По счастью, среди архивных документов мне попался дневник одного из преподавателей, оказавшегося одним из последних счастливцев, получивших медальон от камня выбора. И он же преподавал именно в те годы, когда камень прекратил свидетельствовать знания студентов и выдавать медальоны. Он заметил, что сама школа иногда подтверждает успешную сдачу экзамена, а иногда нет. И в случае подтверждения на ауре студента появляется особая метка. Но вот принцип, по которому сама школа признавала успешность сдачи экзамена, для хозяина дневника так и остался непонятен. Но зато он смог вычислить и запечатлеть часть тех самых знаков на ауре, которые оставляла школа.

Как я понял, процедура получения выпускного медальона от камня выбора состояла в предъявлении камню отличных отметок не менее, чем по трём четвертям изучаемых предметов. У меня тут же мелькнула мысль попросту скопировать эти знаки и попытаться таким образом получить медальон. Ну, или аттестат. Да плевать, что, лишь бы расторгнуть соглашение со школой и убраться из Бритстана! Но по зрелому размышлению я отказался от этой мысли. Только Боги знают, какие санкции здесь предусмотрены за подобные подделки, а я абсолютно неуверен в том, что я смогу обмануть систему. То есть, первым делом мне нужно было определиться, как сдавать экзамены, чтобы это стало значимым для самой школы. Впрочем, для чего же нам ещё нужны женщины, как не для того, что узнавать нужную информацию? Для Жаклин такое моё мнение о роли женщин в жизни мужчины явно стало откровением, но, тем не менее, она поделилась информацией о том, что наиболее ярым ревнителем старых ритуалов и обычаев школы Исток был профессор естествознания Гилберт де-Клер. Он преподавал исключительно «мышам» и «совам», поэтому я ранее не встречался с ним. Жаклин охотно согласилась познакомить меня с ним, правда только после того, как я трижды извинился за дурацкую, по её мнению, шутку.

Разговор вышел тяжёлым, но очень полезным. Профессор действительно знал о многих обычаях Истока и в том числе об обычае сдавать экзамены только в определённом месте и только с подтверждением преподавателем каждого правильного ответа.

После этого разговора я долго сидел за дневником и сопоставлял полученную информацию. В итоге получалось следующее:

Разумеется, никакой, по выражению профессора, «высшей сущности, олицетворяющей собой Исток», нет. Но вот простейшая сигнальная система, суммирующая количество ответов, подтверждённых преподавателем, имеет место быть. Так что мой план — отвечать не профессорам, а самой школе — разлетелся со звоном рухнувшего хрустального замка. Но, с другой стороны, если система примитивна, может быть её удастся взломать?

С этими мыслями я той же ночью направился в ближайшее место традиционной сдачи экзаменов. Разумеется, то, что всё будет покрыто налётом хаоса, я ожидал, но вот толщина этого слоя меня поразила. Он был в разы толще, чем в других местах Истока. Так что мои предварительные выводы получили подтверждение: слой хаоса, пусть даже и пассивного хаоса (услышали бы меня в Гиперборее! Пассивный хаос! На слух — как горячий лёд, не иначе) такой толщины естественно искажает сигналы, поэтому подтверждения правильности ответов можно дожидаться до восстановления связи с Гранью.

На очистку кабинета у меня ушло около трёх часов. Следующей ночью, перед экзаменом, который мне по личной просьбе профессора де-Клер разрешили сдавать не со своей группой, я ещё раз проверил кабинет. Всё было в порядке.

А вот на экзамене случился скандал, потрясший весь Исток.

Нет, всё началось тихо и чинно. Первый класс «сов», моих несостоявшихся соучеников, встретил меня довольно тепло, хоть и с отчётливо видимым любопытством. Правда, стоит признать, что изрядная доля этого любопытства приходилось на сам процесс экзамена «как в старые добрые времена». Вкратце, процесс выглядел так: экзаменуемый подходил к столу преподавателя, клал руку на специальное возвышение на этом столе, громко произносил своё имя и вопрос, на который он будет отвечать, затем убирал руку и следовал сам ответ. По окончании ответа профессор должен был ударить в маленький гонг, стоящий у него на столе, столько раз, на сколько баллов он оценивал этот ответ, затем процесс повторялся со следующим учеником.

Первой выпало отвечать огненно-рыжей девочке, невероятно смущающейся и запинающейся от этого на каждом слове. Впрочем, сам ответ, если его избавить от заикания, нервных движений руками (одна пуговица не выдержала такого издевательства и оторвалась) и невероятно длинных пауз, был достаточно полным. Так что, профессор ударил гонг ровно четыре раза.

Тут следует дать небольшие пояснения. Система оценок в Истоке шестибалльная, от нуля до пяти баллов. Минимально для прохождения экзамена надо получить два балла, а на итоговых экзаменах — три. Таким образом, профессор оценил ответ на «отлично».

После четвёртого удара ничего не произошло, хотя, по идее, гонг должен был засветиться, принимая оценку. Я был удивлён, профессор же вздохнул с видом усталой покорности судьбе, поставил оценку в специальную ведомость и подозвал следующего ученика. По привычке или по рассеянности в этот момент он вновь взялся за молоточек. И вдруг, вскрикнув, выронил молоток и принялся размахивать рукой в воздухе, как при ожоге:

— Он… Он ударил меня током! — Неверяще произнёс профессор, уставившись на молоточек так, как будто видел его впервые в жизни. — Ривас, Вы никак не можете пояснить, что бы это значило?

— Нет, профессор, такого мне точно не попадалось.

Экзамен был на время отставлен в сторону. Все сгрудились вокруг молоточка, один из учеников был отправлен к декану «сов» с просьбой о консультации. Сам профессор начал проводить над молоточком какие-то осторожные манипуляции, вызывавшие некие возмущения в магическом фоне вокруг артефакта. При некотором воображении в этих возмущениях я опознал диагностические плетения.

Внезапно в нашу компанию ворвался (иначе не назвать) директор:

— Профессор де-Клер, что здесь происходит?

— Этот вот предмет, — профессор указал на молоточек, мирно лежащий на столе, — посмел ударить меня током. И я пытаюсь понять, что бы это значило. Но что привело к нам Вас?

— Со мной связалась школа и сообщила, что человек, не имеющий права преподавать в Истоке, пытается принять экзамен.

— Что?!

Немая сцена была прервана появлением декана «сов». Узнав о проблеме, он тут же начертил нормальный диагностический круг вокруг молоточка, послал за дополнительными инструментами, вызвал ещё двух преподавателей себе в помощь… короче, было очень долго, но жутко интересно.

Всё это время первоклашки «сов» сидели тихо, как мыши, уж простите мне этот невольный каламбур. Судя по всему, они страстно желали, чтобы их так и не замечали до того момента, пока уже не станет поздно принимать экзамен в тот день. Заметили их увлекшиеся профессора не сразу, но всё-таки заметили. Была вызвана профессор Клейм, которая и увела учеников в другое место. Что любопытно: моё право присутствовать при дальнейших событиях никто и не подумал оспаривать.

Разнообразные «танцы» вокруг молоточка продолжались в общей сложности часа два. Но, в конце концов, профессора были вынуждены признать своё бессилие. У меня, конечно, была теория, почему так произошло, но вот озвучивание этой теории породит слишком много вопросов из серии: «а откуда он это знает», так что я решил промолчать. Как оказалось, правильно, так как мой вариант оказался, в итоге, неверным.

Первым к верной догадке пришёл сам «пострадавший» профессор де-Клер. Не зря именно он увлекался историей Истока. Профессор спросил у директора:

— Надеюсь, ты ещё не забыл мой предмет настолько, чтобы не принять экзамен по нему у первоклассника?

Директор решительно кивнул, занял место преподавателя и взял молоточек в руку. Никакой реакции от артефакта не последовало. Не дожидаясь дополнительного поощрения, я встал со своего места и прошёл к столу. Положив руку на возвышение, я чётко назвал себя и начал отвечать вопрос. Чуть-чуть схитрил, не без этого: отвечал не тот вопрос, который был мне изначально задан, а тот, в знаниях по которому я был уверен. Если профессор де-Клер и заметил это, то никак не отреагировал.

Моё блестящее выступление закончилось и директор лично пять раз ударил в гонг. Гонг послушно засветился.

Декан «сов» растерянно произнёс:

— Это что получается? Уважаемый профессор действительно не имеет права преподавать здесь?

Де-Клер тут же воинственно развернулся к нему:

— Я Вам больше скажу. Если бы Вы попытались принять экзамен, школа воспротивится этому точно так же.

То, что последовало за этими словами, лучше всего описывается словом «какофония». Профессор де-Клер стоял, воинственно выпятив куцую бородёнку и заложив большие пальцы рук за отвороты своей мантии. Наконец, шум стих. Профессор с поклоном обратился ко мне:

— Ривас, я поздравляю Вас с успешной сдачей экзамена и более не смею задерживать.

Я поклонился всем присутствующим и ушёл. Разумеется, за первым же поворотом, перед которым на моей одежде развеялся сигнальный конструкт, навешанный на меня каким-то «добрым» человеком, я ушёл на серые пути и вернулся. Вернулся как раз вовремя. Профессора только-только закончили навешивать защиту от подслушивания и де-Клер начал излагать свою версию. В этой версии моей скромной персоне было уделено непозволительно много места:

— Только лишь познакомившись с первородным, я стал подозревать, что он действует не просто так, а по чётко обдуманному плану. Он именно знал, не догадывался, а знал, почему Исток прекратил подтверждать ответы учеников. Мало того, он был уверен в том, что сможет исправить положение. Естественно, мне стало интересно, к чему может привести вмешательство первородного.

Когда артефакт ударил меня током, а затем было объявлено, что я не являюсь преподавателем Истока, первой реакцией стал шок. Но вот затем я начал вспоминать, какие ещё ритуалы перестали в последнее время получаться так, как надо. И первое, что пришло мне в голову — ритуал присяги учителя.

— А как же директор? — Спросил кто-то из учителей.

— А вот директор носит кольцо королевской благосклонности и именно это кольцо и даёт ему необходимые права.

— То есть, Вы считаете, что именно поэтому меня до сих пор не сместили с поста директора?

— Да. Просто никто не знает, как поведёт себя школа, когда единственный полноправный учитель сам сложит свои полномочия, а не потеряет их в связи со смертью.

— И вы хотите…

— Заручиться поддержкой первородного в процессе подтверждения полномочий преподавателей. Если такие полномочия к моменту голосования будем иметь только мы, то никакое королевское кольцо не заставит нас выбрать того директора, который окончательно превратит Исток в арену для опасных экспериментов. И вот тут возникает вопрос: а зачем ему это?

— Первородному Ривас?

— Да. Зачем ему нам помогать?

— А если предположить другое. Что, если этот Ривас сам является частью плана по смещению директора Истока? Сколько там осталось до выборов? Полгода? Может же быть так, что он уже договорился, к примеру, о свободном посещении в обмен на помощь в таком деле. Тогда и обращение к Вам имеет смысл: показать, что он не просто так хвалится, а ему реально есть что предложить.

— Вольное посещение?! Мелко милейший Луис, очень мелко. Этот Ривас нацелился ни больше, ни меньше, чем на досрочное окончание школы. А этого наши оппоненты никак ему не могут предложить, так как это противоречит прямому приказу короля.

— Но для досрочного окончания школы нужен ведь камень выбора?

— Да. И памятуя о скандале, сопровождавшем его поступление сюда, не удивлюсь, если он не только знает, где камень выбора находится сейчас, но и как получить от него медальон об окончании школы.

Тут заговорили все разом, но общий настрой был нейтрально-положительным. Как я понял, они были в положении утопающего, который и за змею ухватится. После небольшого обсуждения слово взял директор школы:

— Резюмируем. Даём Ривасу время подумать, но не позднее окончания зимних каникул. Ривас предоставляет нам тайну управления подтверждением прав преподавателей. Мы подтверждаем полномочия директора, переизбираем совет попечителей и президиум. Предоставляем Ривасу возможность сдать выпускные экзамены по его готовности. Я ничего не пропустил?

Я не стал слушать дальше, поскольку это предложение меня, в принципе, устраивало.

Скандал успешно замяли, кабинет опечатали, от Гортензии де-Карденхэм, внезапно воспылавшей горячим желанием пообщаться со мной, меня прикрыли. Чтобы никого не дразнить, было принято решение, с которым я был полностью согласен — устроить ускоренный курс обучения за ближайшие две кварты, до избрания директора, а вот саму сдачу экзаменов устроить уже после этого. За эти же две кварты я должен буду обеспечить признание Истоком прав преподавателей за всеми посвящёнными. В качестве моих гарантий выступало то, что я раскрою секрет своего успеха только после расторжения контрактов со школой как моего, так и Аликс. Причём это расторжение должно было состояться в любом случае. Если не получается на камне выбора, тогда мне обеспечивают расторжение властью директора.

Этот матч был интересен всем, даже тем из учеников Истока, которые ничего не смыслят в соуке. И пусть подавляющее большинство не имело представления об истинной подоплёке матча, сам посыл: «иностранцы против бритстанцев» уже интриговал не на шутку. А если ещё вспомнить историю Али-Музараффа, про которую среди старшеклассников ходило множество слухов, включая и самые нелепые, то абсолютно не удивительно, что не только ученики, но и обслуживающий персонал Истока заполнили стадион.

Честно говоря, я не собирался посещать матч, уверенный в победе Аликс и её партнёров, но стоило мне только заикнуться об этом, как Си посмотрела на меня с таким возмущением, что я как-то сразу вспомнил, что Аликс не только мой вассал, но ещё и девушка. А это предусматривает непредсказуемость реакции на неожиданные поступки. Я кивнул своим мыслям:

— Да Си, ты права. Лучше провести лишний час на стадионе.

— Очень мудрое решение, Серж. Ваш вассал — слишком большая ценность, чтобы своим публичным пренебрежением давать кое-кому напрасные надежды.

А ведь она права. О таком я даже не подумал.

Поначалу мне даже удалось полностью отвлечься от происходящего на поле — благо тем для размышлений хватало. Однако, с того самого момента, как над полем разнёсся голос комментатора, мне что-то не давало покоя. И когда посреди первого тайма матч был остановлен, я, на свою беду, решил вслушаться в то, что говорилось этим комментатором (какой-то уже почти третьеклассник из «мышей»):

«Беспрецедентный случай в истории Истока — уже на шестой минуте первого тайма матч был остановлен для проверки амуниции одного из игроков. Тренер Истока заподозрила, что нападающий команды-претендента, восхитительная Александра использует какой-то запрещённый артефакт, препятствующий всем попыткам отобрать у неё мяч. Как только можно такое подумать про эту великолепную, непревзойдённую, воплощение красоты и невинности девушку! Мы все надеемся, что это всего лишь недоразумение, которое вскоре разрешится. Да, вот уже тренер команды Истока и судья матча приносят свои извинения несравненной Александре и вот она уже вновь на поле! Как это низко со стороны команды Истока — попытаться столь грязно оклеветать несравненную Александру. Трусы! Доказывать своё превосходство надо на поле, а не с помощью всяческих грязных инсинуаций. Впрочем, я немного отвлёкся.

А, между тем, великолепная Александра вновь в атаке. И вновь соперники не могут ничего поделать с ней. Она буквально проскальзывает между ними, игнорируя все их неуклюжие потуги. Да! Только увидев настоящее мастерство соука, в исполнении великолепной Александры, понимаешь, насколько далека наша общешкольная команда от вершин мастерства игры.

Александра собрала вокруг себя шестерых из семерых игроков противника и вдруг отдала неожиданный точный и сильный пас на Али-Музараффа. Не могу не восхититься мастерством блистательной Александры, которая не только выдала идеальный пас, но и точно рассчитала момент броска. Али-Музарафф схватил летящий прямо в его руки мяч, следующим движением прикрепил его к предплечью и понёсся в сторону зачётной зоны команды Исток. Буквально через несколько секунд великолепная Александра уже прыгала от восторга вместе со своими сокомандниками, празднуя четвёртое взятие поля соперника».

И так далее, и всё в таком духе. Так что оставшуюся часть матча я бессовестно продремал с открытыми глазами, абстрагировавшись от назойливого комментатора, поминавшего Аликс к месту и не к месту.

Ну а на всё, последовавшее за матчем, то есть на публичное унижение Али-Музараффом Тома Тайн, переговоры по поводу некоего старого пари, чествование победителей и вечеринку по поводу победы я не пошёл сам и не пустил Аликс, хотя на чествование она хотела, по глазам было видно. Так что пришлось, в качестве компенсации, устроить ей купание в маленьком бассейне с горячей минеральной водой. Откуда такое роскошество? Один кобольд, один домовой и совсем немного фантазии могут в любой пещере творить настоящие чудеса. И, чтобы пресечь все грязные инсинуации. Поцелуй был только один, когда Аликс, распаренная и разнежившаяся, уже вышла из бассейна. Я лично укутал её в большое, мягкое, белое полотенце, поцеловал и едва успел подхватить лишившуюся чувств девушку, которую так и пришлось, не спуская с рук, нести до постели.

Да, и если это кому-нибудь интересно. Матч команда Аликс выиграла со счётом сорок восемь — ноль.

На следующее утро я уезжал в Лондон. Удивительно, но факт: на большой предновогодний королевский бал все приглашаются без пар. Это считается балом дебютантов, соответственно, пару им предоставляли непосредственно на балу. Нет, разумеется, для более взрослых приглашённых порядок другой, но вот если тебе нет восемнадцати и ты не связан перед лицом Богов или лицом Магии ни с кем, то смирись с навязанной партнёршей. Впрочем, такие пары обязаны существовать лишь за ужином и на первые два танца. Третий из обязательных танцев надо провести либо со своей партнёршей, признавая её таковой на весь оставшийся вечер, либо с другой, причём отказывать в третьем танце нельзя, как и сговариваться о нём заранее.

Перед отъездом я тепло попрощался с Жаклин, Эриком и остальными старшеклассниками, которые вскоре навсегда покидали Исток. Жаклин успела прижаться ко мне и шепнуть: «Надеюсь, Вы будете вспоминать меня», куснула меня за ухо и смеясь, побежала прятаться за Эрика. Впрочем, стоило мне грозно нахмурить брови, как Эрик тут же выставил её впереди себя, отдавая мне на расправу.

Так, дурачась, мы подошли к главному корпусу, откуда старшеклассники убегали на экзамены. Перед тем, как уйти, Эрик отдал мне заверенный протокол о проигрыше бритстанцами пари. Об Али-Музараффе никто не сказал ни слова: его поведение вчера после матча всеми было признано несоответствующим чести.

Со своей группой я попрощался ещё вчера, а Аликс, только увидев меня на пороге своей комнаты, покраснела как маков цвет, зарылась в одеяло и оттуда пожелала мне счастливой дороги.

Дорога до Лондона, получение нового костюма из Вены, мои разговоры до бала не принесли никаких сюрпризов. Мой помощник даже умудрился договориться о визите для меня к моей паре на этом балу. Так что я смог и внести некоторые изменения в свой наряд, да и вообще немного узнать эту девушку, оказавшуюся старше меня на два года. Она училась не в Истоке, но исключительно потому, что с самых малых лет «болела» морем.

Перед балом должен был состояться смотр войск, и вот тут-то всё моё спокойствие улетучилось. Формат данного смотра был следующим: король с ближней свитой находился на трибуне, ограничивающей большую квадратную площадку с одной из сторон. Ниже трибуны располагались места для дебютантов. С оставшихся сторон площадку ограничивали ряды невысокого кустарника. Отряды, выставленные на смотр, по команде ведущего по очереди выходили на середину и выполняли различные эволюции, пока ведущий расписывал их боевые качества. Кроме короля, свиты и дебютантов, за смотром наблюдали газетчики и зеваки, правда, их места находились за кустами. Впрочем, кусты были подстрижены до высоты чуть более метра, так что препятствием для наслаждения зрелищем не являлись.

Эта группа держалась позади прочих, так что я заметил их только тогда, когда ведущий выкрикнул: «А теперь приветствуйте новинку вооружённых сил Бритстана. Возгулы-рыцари, лишенные недостатков обычных возгулов, но обладающие теми же достоинствами. Их преимущество не только в надёжной защите от камнеломки, по праву считающейся лучшим оружием против возгулов, но и в новом дальнобойном оружии, основанном на принципах электричества». В выплывших на середину фигурах я без труда узнал наших «милых» попрыгунчиков.

Ведущий ещё разорялся, выкрикивая славословия в адрес нового оружия Бритстана, но я его не слушал. В голове билась только одна мысль: «сколько таких вот тварей сможет выставить Бритстан к началу военных действий?» И это был абсолютно непраздный вопрос. Если их количество не превысит сотню-другую, то с ними ещё есть хотя бы теоретическая возможность справиться, но вот если они будут производить их с той же скоростью, что и сейчас, то они смогут заменить на этих, так называемых возгулов-рыцарей, к настоящим возгулам имеющим очень отдалённое отношение, всю свою боевую нежить. И тогда такой армии не смогут противостоять даже объединённые армии всей Европы.

Из задумчивости меня вывела моя дама, потянувшая меня за рукав. Оказывается, смотр уже заканчивался и готовился заиграть гимн. Нет, не являясь подданным Бритстана я не обязан был его петь, но почему бы не сделать приятное девушке, особенно учитывая, что при её будущей профессии возможна её смерть от моей руки… ну или наоборот.

На балу я удостоился чести беседовать с королём. Король был весел и вёл себя непринуждённо. Сразу после приветствия он широким жестом указал мне на свой стол:

— Угощайся, Серж.

— Благодарю, Ваше Величество, ужин был великолепен, да и закончился совсем недавно.

— Но ведь в меню ужина не было вот этих великолепных улиток в белом вине. Очень рекомендую их тебе, Серж. — С этими словами он протянул мне маленькую тарелочку, на которой лежали три улитки. В момент, когда я брал тарелочку из рук короля, наши пальцы на миг соприкоснулись…

Ночью, выйдя из королевского дворца в Лондоне, я с большим трудом удержался от того, чтобы дать команду извозчику везти меня прямо к порталу. Не следует показывать врагу, насколько сильно он смог выбить тебя из колеи.

За всю ночь я так и не сомкнул глаз. К утру окончательно пришёл к выводу, что моя прежняя роль «маленького и слабого» уже совершенно не помогает мне, а во многом — и мешает. Так что пора выходить на сцену. И сделать это нужно так, чтобы никто не посмел усомниться в моём праве иметь собственное мнение. Впрочем, вариант такого «явления» у меня уже был готов.

В десять часов утра я вышел за ворота моего родового владения в Лондоне и твёрдой походкой направился к порталу. В это самое время в маркизатстве Ипр уже кипела работа по организации празднеств. Родовитый Этьен был, разумеется, несколько смущён тем размахом, с которым я приказал подготавливать праздник, но возражать не посмел. Впрочем, он больше боялся того, что у меня не получится и праздник будет испорчен. Однако я с ходу отмёл все возражения. Мне нужно было именно такое выступление — уверенное, без малейшей тени сомнения в том, что всё получится и уже первого января мир узнает о появлении первого в Белопайсе высокородного рода, не имеющего титула.