Глава 1
Карты вскрыты

Нужно было думать, что делать теперь в условиях, когда беглянке удалось скрыться. Мои друзья предлагали устроить временный лагерь и поискать следы в окрестных лесах. Я не видел в этом особого смысла, но спорить с мнением большинства не стал. Не желая бессмысленно клевать носом от усталости и подавать пример безделья, пока мои друзья работают, я вышел из «Бескрайнего Мира». Сестра пообещала, что наша группа до вечера далеко от места стоянки не уйдёт, так что я особо не переживал разминуться с ними по возращению.

Уже выбравшись из вирт-капсулы, я ещё какое-то время сидел на табуретке в рабочем боксе, приходя в себя — устал и перенервничал за эту игровую сессию я всё-таки сильно. Но мои переживания и труды были не напрасными — мой ушастый Амра сумел воскресить всех своих убитых НПС-спутников и заметно прокачаться. Я открыл окно характеристик:

Последний возможный вторичный навык я так пока и не выбрал, несколько растерявшись от обилия вариантов. Сестра очень рекомендовала мне взять «Контроль животных», улучшающий характеристики петов. В этом был определённый смысл — у меня под управлением уже имелась Королевская Лесная Виверна и четыре Матёрых Волка, с перспективой включения в Серую Стаю ещё двух зверей. Но я пока всё же колебался — «Дипломатия», «Красноречие» или «Эмпатия животных» тоже были бы весьма полезными для моего персонажа, открывая перед гоблином доступ в человеческие посёлки или увеличивая шанс на выживание при встрече с монстрами.

И вот, наконец, настало время монтировать и выкладывать на видеохостинг очередной ролик о похождениях моего зелёного троглодита. Достойного материала накопилось много, но венцом всего была, конечно же, СТЕРВА. Скрывать дальше наличие у меня летающего маунта никакого смысла не было — обиженный мной ассасин наверняка уже растрепал всем о летающей змее. Поэтому именно Королевскую Лесную Виверну я определил главной героиней сюжета. Секретную методику выращивания яйца летающей змеи я сделал отдельным платным роликом, скачать который предлагал желающим всего за десять игровых монет. Но вот процессу постепенного превращения полуметрового червяка-переростка в красивейшее крылатое существо было посвящено всё остальное время.

Хотя в видеоролике досталось внимания и Перросу Безжалостному, нездоровый интерес которого к моему ушастому гоблину серьёзно мешал играть в последние дни. Подбирая особо глумливые выражения, я описал интеллектуальный уровень этого ассасина, умудрившегося умереть одиннадцать (!!!) раз за последние неполные двое суток. Причём последние три смерти, насколько я понимал, произошли из-за охранных систем замка «Отморозков», куда Перрос так стремился попасть. Насколько я видел, Мариам Стоящая_за_твоей_спиной [ОТМОРОЗКИ] всё же выполнила своё обещание и снова приняла неудачника-ассасина в свой клан, так что я не пожалел ехидных выражений и в её адрес. Скажете, я играл с огнём, наживая себе столь сильного врага? Возможно и так, хотя особой разницы я не видел — «Отморозки» и так уже объявили на меня охоту и назначили жертвой на следующие две недели, так что я старался отплатить им хотя бы так — высмеивая и тем самым понижая репутацию клана.

Про Полуночное Умертвие я пока умолчал, как и вообще про свой ночной визит в Проклятый Дом. Естественно, в ролике не было ни слова про строительство плота и путь вниз по реке — пусть мои недруги по-прежнему считают, что Амра ошивается где-то поблизости от Проклятого Дома. Закончив с неотложными делами, я направился домой отсыпаться, зашёл лишь по дороге купил продуктов для нас с сестрёнкой. Я зевал от усталости и действительно соображал с трудом, оттого «на автопилоте» едва не уехал на электробусе к своей прошлой съёмной квартире на криминальной окраине мегаполиса. Вот бы удивились и обрадовались рэкетиры моему появлению!

Выскочив из электробуса, я пересел на нужный маршрут и через полчаса уже находился в нужном месте. Лерка в данный момент не играла и встретила меня в прихожей на своей инвалидной коляске. Удивлённо указала на принесённый мною пакет с продуктами:

— Пачка макарон, замороженные котлеты, пакет с картошкой… Братишка, ты похоже забыл, что кухни тут на новом месте нет. Даже хотя бы микроволновки обычной тут нет, я уж не говорю о нормальной плите. Вчера вечером я нашла кафе-бар восемью этажами ниже, но там мне одной было неуютно — какие-то мужики пьют алкоголь и громко галдят, цены откровенно завышенные, слишком высокие стойки и столы, мне с моей коляской вообще неудобно было и ничего не видно…

— Так ты голодная?! — догадался я.

— Ну, я купила в автомате чипсы и минералку. Доела орешки, что у меня в рюкзаке нашлись… Но в целом да, не помешало бы нормально поесть, — признала сестра.

Я стукнул себя ладонью по лбу. Что я за баран! Развлекался вчера, оставив сестру-инвалида в незнакомом месте почти без денег и вообще без продуктов. Ещё брат называется! Я тут же перевёл Валерии на счёт тридцать пять кредитов — половину из того, что оставалось у меня самого.

— Тут ещё непонятно где находится комната стирки и глажки белья, я пока не нашла, — пожаловалась Валерия. — Да и стиральный порошок нужно сперва купить. И ещё какие-нибудь шторы в комнаты нужны — тут солнце отражается от зеркальных окон соседнего небоскрёба, глаза слепит, очень неуютно. Да и вообще…

Валерия почему-то всхлипнула, на её глазах появились слезинки. Я подошёл и тепло обнял маленькую сестру, постаравшись успокоить:

— Не переживай ты так. За порошком я сам схожу и гладильню тоже поищу. А вообще у меня в «Бескрайнем Мире» тысяч пять имеется в виде расписок банков, и ещё полторы тысячи в виде монет. Обналичу при первой возможности, купим микроволновку и шторы, — пообещал я сестрёнке. — Не плачь, устроим постепенно это жильё, сделаем его комфортным. А пока давай сходим в то кафе и вместе пообедаем.

В этот момент раздался звонок мобильного. Номер собеседника почему-то не определился, но раздражённый голос Киры я бы не спутал ни с каким другим:

— Тимур, ты вообще головой думал, когда публиковал последний ролик?

— А что тебе не понравилось? Виверна? — предположил я.

— Естественно она, что же ещё? Недовольный гул игроков на форуме «Бескрайнего Мира» уже такой стоит, что модераторы не успевают закрывать дублирующиеся темы и банить самых несдержанных. Новые сообщения в темах про твою виверну появляются по сотне в секунду, прочесть все абсолютно нереально. И это ведь только начало, к концу дня активность ещё выше станет. Подобный ажиотаж на моей памяти происходил только один раз — когда разработчики «Бескрайнего Мира» кардинально меняли алгоритм начисления опыта за задания и убирали из игры стационарные НПС-данжеоны, в которых топовые альянсы быстро прокачивали своих новичков.

Я объяснил Кире, что решение показать виверну было вынужденным, так как тайна моего летающего маунта оказалась раскрыта. Постарался объяснить девушке свою позицию — лучше я сам опишу ситуацию с летающим петом со своей точки зрения, скрыв какие-то секретные моменты и сделав акцент на других, чем за меня это сделает кто-то другой. Да и, опять же, выкладывание ролика про выращивание виверны из яйца — это деньги, которые в моей ситуации не помешают.

— Тебе виднее, Тимур, хотя на твоём месте я бы в «Бескрайний Мир» пока не заходила. Хотя бы недельку-полторы поживи без игры, пока ажиотаж не поутихнет. И впредь старайся делать всё возможное, чтобы максимально дистанцироваться от своего персонажа — никто даже из старых друзей детства, коллег по работе или соседей не должен ассоциировать тебя с зелёным гоблином, обладателем редчайшей виверны. Это для твоего же спокойствия.

Совет был здравым, вот только так долго не появляться в виртуальном мире я не мог — это была моя работа, и меня бы просто-напросто уволили за прогулы. Да и Таиша за несколько дней моего отсутствия могла уйти непонятно куда, и тогда отыскать мою НПС-подругу в огромном «Бескрайнем Мире» было бы крайне непростой задачей. Поэтому я поблагодарил рыжую красавицу за совет, но следовать ему точно не собирался. Кира убедилась, что я понимаю серьёзность ситуации, и сменила тему беседы:

— Тимур, ты сохранил ту пластиковую карточку, что я тебе давала? Вот и хорошо. Я перепрограммировала этот электронный ключ. Теперь он снимает блокировку 333-его этажа и открывает и двери той квартиры, где мы вчера праздновали. Там уже всё прибрано, можешь появляться и ночевать в любое время. А если будет желание, вообще переселяйся туда вместе со своей сестрой — и тебе до работы гораздо ближе добираться, да и я возможно в гости буду заглядывать. Там ещё до встречи с тобой я весь этаж на несколько лет вперёд оплатила, так что тебе не нужно тратиться на жильё. А твою картину я забрала к себе в дом — действительно хороший и необычный подарок.

Кира отключилась, оставив меня в задумчивом состоянии с телефоном в руке. Я очень не любил от кого-то зависеть или чувствовать себя обязанным, но в данном случае Кира предлагала помощь просто так, бескорыстно. Собственно, почему бы не воспользоваться её предложением? Квартира там большая, полностью обставлена мебелью и домашней техникой, да и до работы будет вдвое ближе. К тому же всегда для меня с сестрой существует возможность вернуться сюда, если что-то на новом месте не понравится, или отношения с Кирой испортятся.

— Брат, ты уснул, что ли? — дёрнула меня за рукав Лерка. — Пошли уже пообедаем, ты же обещал!

Я опустил взгляд на сестрёнку, выглядела она уставшей, на лице можно было разглядеть следы подсохших слёз. Сестре тут было откровенно плохо. Эта дешёвая гостиница совершенно не была предназначена для неходячих инвалидов, да и для несовершеннолетних детей тоже. Тут проживали неженатые специалисты с соседних крупных офисных центров, работающие на дому неприхотливые фрилансеры и молодые бездетные пары — именно такой контингент я наблюдал среди соседей. Именно поэтому в здании имелись многочисленные бары, пабы и рестораны, но не нормальные семейные и тем более детские столовые.

Тщательно подбирая слова, я сообщил Валерии:

— Одна девушка, ты её не знаешь, предложила нам с тобой пожить в её пустующей квартире. Условия там гораздо лучше, чем здесь — есть полноценная кухня, спальня, ванная с джакузи, большой холл, и вид из окна регулируется. Что скажешь, сестрёнка?

— По поводу девушки ничего сказать не могу, я её пока не видела, — не упустила возможности съязвить моя младшая сестра. — А по поводу квартиры всё зависит от того, сколько твоя знакомая просит за аренду в месяц.

— Нисколько не просит, и это меня больше всего напрягает, — признался я.

— Да, выглядит несколько странным, — согласилась моя не по годам серьёзная сестрёнка, окидывая меня долгим изучающим взглядом. — Может, она просто запала на тебя, брат? Это ведь для неё ты новый костюм покупал и подарок дорогущий заказывал?

Надо же, угадала. Я не стал отпираться и подтверждающе кивнул. Валерия улыбнулась:

— Тогда посчитаем эти твои траты своего рода оплатой аренды квартиры на какое-то время. Моё мнение — нужно соглашаться и переезжать к твоей знакомой. Тем более мне тут в этой убогой гостинице абсолютно не нравится. Да и не пропадать же купленным тобой котлетам и картошке!

Разбудил меня дразнящий запах жареной картошки и котлет. Пришлось мне спешно просыпаться и раздирать глаза, чтобы не захлебнуться во сне слюной.

— Вставай, лежебока! Еда готова, да и на работу тебе уже скоро, — моя сестрёнка указала на небольшой столик возле моей кровати, на который она расставляла для меня тарелки со свежеприготовленным ужином.

— Так на кухне или в зале бы вместе поужинали, зачем в спальню-то нести? — удивился я, на что Валерия весело рассмеялась:

— Сама-то я не удержалась и уже поела на кухне. А более действенного способа разбудить тебя, чем аромат готовой вкусной еды, я просто не знаю!

Я поблагодарил сестрёнку, но ужинать сразу с постели всё же не стал, сперва отправившись умываться и приводить себя в порядок. Когда я вышел из ванной, Валерия протянула мне телефон:

— Тебе звонила какая-то Яна. Со мной разговаривать не захотела, но просила передать, что тебя ждут, и ты знаешь где. После чего оборвала связь. Надеюсь, ты хоть понял, что она хотела тебе передать.

Да, я всё понял. Яна — симпатичная ассистентка Марка Тобиуса, директора специальных проектов корпорации «Бескрайний Мир», моего непосредственного начальника. Значит, босс захотел меня видеть, и наверняка из-за того ажиотажа, который творился на форуме игры после моего ролика с крылатым маунтом. В груди немного защемило от тревоги — вызов к директору, как правило, подразумевал неприятности. С другой стороны, если бы мой начальник был действительно недоволен, то Яна так бы и сказала напрямую без обиняков.

— Это случайно не та девушка, в квартире которой мы поселились? — уточнила сестра.

Я рассмеялся и ответил, что Яна совсем другой человек и не имеет к нашему жилью никакого отношения.

— Хорошо. А то, судя по её голосу, я ей очень не понравилась. Я даже опасалась, как бы она насчёт квартиры не передумала.

Пока я с аппетитом уминал ужин за обе щёки, сестрёнка рассказывала об итогах сегодняшнего игрового дня. Как я и предполагал, поиски следов волкодлаков завершились безрезультатно, хотя мои друзья очень старательно проверили окружающий лес и даже обследовали противоположный берег реки. Из интересного они нашли только запрятанный в глухой чаще камень воскрешения, и Валерианна Быстроногая посоветовала огру и наяде в настойках игры перенести на него точку возрождения, чтобы в случае чего не топать десяток километров по лесам и болотам от самого Проклятого Дома.

А затем началось…

— За следующие полчаса меня буквально завалили письмами и приватными сообщениями, — пожаловалась сестрёнка. — Причём не только бесплатными, означающими, что собеседник находится совсем недалеко в радиусе десяти километров, но и дорогущими платными. И во всех сообщениях и письмах проскальзывала одна и та же просьба — подсказать, где найти Гоблина-Травника по имени Амра. Кто-то просто вежливо просил, кто-то предлагал денег, кто-то даже пытался угрожать. Макс Сошне и Сын Шрека_Внебрачный тоже жаловались на этот валящийся в огромных количествах спам. Тогда я свернула игру и зашла на форум «Бескрайнего Мира», чтобы разобраться в ситуации. Мне хватило буквально пары минут, чтобы оценить масштабы бедствия. Братишка, тебя ищет огромное количество людей, причём большинство из них с самыми недобрыми намерениями. Так как ты в это время находился оффлайн, они пытались искать через других игроков — всех, кого ты только упоминал в своих видеороликах. Тогда я посоветовала нашим друзьям ни в коем случае не отвечать на подобные письма и выйти из игры на сутки. Наших гоблинов я отослала в сторону обнаруженного нами сегодня постоялого двора, дала Таише достаточно денег и велела ей и детям Тамины Свирепой пару дней не выходить на улицу. Серую Стаю отпустила охотиться подальше в лес, а сама срочно логоффнулась, так как вниз по реке со стороны Камышанки двигалась большая лодка с игроками. Хорошо, что я их первой заметила…

— Что ещё за постоялый двор? — заинтересовался я этим непонятным моментом в рассказе сестры.

Лерка с готовностью подробно рассказала об этой своей находке:

— Сегодня в процессе розыска волкодлаков наткнулась на дорогу. Примерно в пяти километрах западнее нашей стоянки, причём достаточно наезженная. Я на Пирате проскакала по ней километра четыре на юг и на развилке нашла огромный крепкий дом, или скорее даже небольшой форт. Хозяйничают там кобольды, их там с полсотни живёт. У них медный рудник поблизости, и возле постоялого двора организован склад медных болванок, древесного угля и руды, а также какой-никакой магазинчик. В форте купцы и путники могут остановиться, жильё там совсем недорогое, а еда вполне сносная. Я посчитала, что лучшего места укрыть «нужный девка» трудно сыскать, а то слишком уж твоя зеленокожая подружка приметная — игроки сразу обращают внимание на её выдающуюся внешность и женские формы. Поэтому пусть Таиша посидит денёк-другой среди НПС и не высовывается.

Я похвалил сестрёнку за очень правильные и разумные действия в сложной ситуации и стал собираться на работу. Городской электробус за каких-то пятнадцать минут доставил меня к небоскрёбу корпорации «Бескрайний Мир». Была половина восьмого вечера, так что я рассчитывал застать директора на месте. Однако Марка Тобиуса в его кабинете уже не оказалось, лишь его помощница Яна со скучающим лицом полировала свои и без того ухоженные ноготки.

— Вот, как обещал, — я протянул секретарше директора давно обещанную мною шоколадку. — А где большой босс?

— Марка сегодня не было в офисе. Он с утра позвонил и сказал, что ногу подвернул. Поэтому сегодня наш большой босс дома отлёживается, — ответила мне Яна не слишком приветливым тоном, даже не посмотрев на меня и ни на секунду не прекращая своей работы по уходу за ногтями. — Тимур, а кто та молодая девушка, которая с твоим мобильником ходит и отвечает вместо тебя?

Что? Я весело рассмеялся, так как услышал весьма неожиданные, но вполне отчётливые нотки ревности в голосе Яны. Странно, с чего бы это вдруг? Вроде своим поведением я не давал секретарше босса никаких, даже самых туманных и завуалированных намёков на желание встречаться с ней. Да и вряд ли привыкшая к дорогим подаркам, роскошным нарядам и апартаментам в самом центре мегаполиса девушка могла рассматривать меня в качестве перспективного кавалера. Я рассказал о проживающей вместе со мной родной сестрой, Яночка наконец-то оторвала взгляд от ногтей и убрала пилку в косметичку.

— О, с орешками, как я и просила! — весьма положительно оценила лежащую перед ней шоколадку секретарша и в порыве ответной любезности предложила приготовить для меня кофе.

— Тимур, это я сама тебе звонила по собственной инициативе. Посчитала, что тебе это будет интересно. Сегодня несколько раз соединяла Марка с различными важными начальниками нашей корпорации — маркетологами, экономистами, креативщиками. Они общались в режиме совместной конференцсвязи, так что я невольно слушала их беседы. Разговоры в основном шли о тебе…

Девушка замолчала возле кофе-машины и обернулась, явно ожидая от меня какого-то подтверждения заинтересованности данной темой. Я же невольно обратил внимание на нарядный вид Яны. Ассистентка босса всегда выглядела очень стильно, сегодня же была одета в праздничное ярко-красное ультракороткое платье (ещё на пару сантиметров короче и станет уже неприличным) с глубочайшим декольте, на шее бусы из красного коралла, такие же серёжки, на пальцах многочисленные золотые перстни, да и сложную причёску девушка явно делала специально к этому дню. У Яны сегодня какой-то праздник? Может, день рождения? Хотя цветов и подарков от коллег на рабочем столе девушки я не видел.

— Хорошо выглядишь! — признал я, и девушка почему-то печально улыбнулась.

— Спасибо за комплимент, Тимур. Просто у меня были кое-какие планы на этот вечер, но не срослось. Держи свой кофе.

Яна протянула мне стаканчик с обжигающе-горячим напитком и, пока я пил маленькими глоточками, продолжила рассказывать о подслушанных разговорах начальства:

— Ну и наделал же ты шуму своим видеороликом! Многие игроки были крайне недовольны тем, что столь ценный маунт достался совершенно зелёному нубу, который и играть-то ещё толком не умеет, уж прости за такие резкие слова. В том числе возмущались ветераны и даже «топы», отдавшие «Бескрайнему Миру» годы своей жизни и добившиеся популярности и авторитета среди других игроков. Было даже несколько подписанных известными игроками петиций, в которых они грозись уйти из «Бескрайнего Мира», если ситуация не будет исправлена.

— Даже так… Вот уж не думал, что маунт игрока может поднять такую бучу, — проговорил я задумчиво, на что моя собеседница эмоционально воскликнула:

— Тимур, это я ещё смягчила описание ситуации! Ты бы слышал, какие на самом деле слова директора говорили! Директор по внешним связям вообще называл происходящее исключительно нецензурными эпитетами и раздражённо кричал Марку, что инцидент с его сотрудником может разрушить и без того хрупкое доверие игроков. Поток гневных писем от игроков разработчикам сегодня льётся весь день и не только не затихает, но наоборот набирает силу!

Об этом я уже в общих словах слышал от сестрёнки, но интересно было узнать и мнение сотрудников самой корпорации «Бескрайний Мир» о сложившейся ситуации. А оно, оказывается, сложилось тоже не самое благоприятное. Яна продолжала делиться своими откровениями:

— Админы нашего форума сперва жёстко банили самых несдержанных, но потом получили приказ от высоких директоров корпорации смягчить позицию и стараться вообще не задевать высокоуровневых игроков, а также любых членов топовых кланов «Бескрайнего Мира». Корпорация всегда позиционировала себя как чутко прислушивающаяся к мнению своих игроков. А потому сейчас высокие директора заседают и придумывают решение, которое позволило бы использовать сложившуюся активность игроков на благо корпорации. Хотят дать игрокам выпустить пар и высказать свои пожелания, затем «прислушаться к мнению пользователей», ввести в игру что-то новое и перенаправить негатив толпы в другую сторону, не в адрес разработчиков игры…

Яна замолчала, предлагая мне самому додумать остальное.

— Правильно ли понимаю, что гнев народных масс хотят направить на меня? — в испуге предположил я и, к сожалению, не ошибся.

— Да! Детали ещё будут обсуждаться, но в целом директора договорились. Это будет большая охота, о которой завтра будет объявлено на весь «Бескрайний Мир», и её целью будешь ты. Управление летающим маунтом привяжут к какому-то предмету в твоём инвентаре — жетону или амулету, у которого будет определённый шанс дропа при твоём убийстве. Любой игрок, сумевший обнаружить и убить тебя, в случае удачного дропа может стать обладателем уникального летающего маунта! Директора провели сегодня опрос среди нескольких топовых кланов, так вот результаты — все они выразили желание участвовать в охоте. Судя по всему, ажиотаж предполагается небывалый.

— Не сомневаюсь… — мрачно проговорил я, так как ситуация нравилась мне всё меньше и меньше.

Настроение упало ниже плинтуса. Начальство хочет отобрать СТЕРВУ — мою красавицу-виверну, которую я честно заслужил и вырастил из яйца. Разве это справедливо?! Где вообще в правилах игры прописано, что успешный игрок должен расставаться со своим имуществом, чтобы успокоить менее удачливую серую массу? Последний вопрос я задал вслух.

— Правилами такое, конечно же, не прописано, — согласилась ассистентка директора. — Всё будет оформлено, как твоё добровольное согласие на участие в охоте.

Видя моё убитое состояние, Яна улыбнулась и постаралась меня немного взбодрить:

— Не всё так уж печально, Тимур. Насколько я знаю, охота будет ограничена по сроку. А самое главное — в конце охоты, если ты сумеешь сохранить питомицу, то сможешь официально продать её на аукционе «Бескрайнего Мира» и законно обналичить эти деньги. Речь идёт о многомиллионной сумме!

Я недоверчиво посмотрел на Яну, но она ещё раз подтвердила свои слова. За честное выполнение роли жертвы большой охоты, если по её итогам удастся сохранить трофей, корпорация «Бескрайний Мир» официально во всеуслышание предложит мне стать их сотрудником. Именно таким образом директора собирались не только лишний раз разрекламировать работу в своей компании, но и объяснить законный способ вывода игровых денег. Однако до окончания охоты мне будет категорически запрещено раскрывать информацию о том, что я и так уже являюсь сотрудником корпорации «Бескрайний Мир» — иначе новую пищу получат измышления о подыгрывании «своим», уникальных квестах и предметах «только для своих».

Тут было над чем подумать. Директор Марк Тобиус ранее говорил, что имелись покупатели, готовые выложить десять миллионов монет в игровой валюте просто за невылупившееся яйцо виверны. Уже достигшая 16-го уровня Королевская Лесная Виверна стоила явно побольше, особенно если поставить её на открытый аукцион, где её может купить любой достаточно богатый игрок. Но даже миллион кредитов в реальной жизни — это огромные деньги. Это собственный уютный и безопасный дом для нас с сестрой. Это обеспеченное будущее. Это новые биотические ноги для Лерки. Это именно тот шанс, ради которого я и шёл работать в корпорацию «Бескрайний Мир». Вот только получить этот миллион будет ой как непросто, иначе не стала бы корпорация устраивать весь этот спектакль с массовой охотой…

— Вижу, Тимур, ты уже проникся серьёзностью момента, — Яна встала из-за своего стола, подошла к двери в коридор и заперла её изнутри на ключ. — И теперь я хочу поговорить с тобой максимально серьёзно. Просто прими это как факт — без посторонней помощи ты не сможешь сохранить своего питомца. Уже сейчас твой персонаж находится под плотным колпаком у нескольких крупных кланов, а завтра после официального объявления охоты твой Гоблин-Травник даже шагу не сможет сделать после входа в игру, как его сразу же убьют. И потом игроки будут дожидаться тебя на точке респа, снова и снова отправляя на перерождение. Рано или поздно шанс дропа сработает, и своей виверны ты лишишься. И ты ничего не сможешь с этим поделать, а все твои попытки скрыться или сменить точку возрождения ничего не дадут, поскольку ты даже близко не представляешь, как именно преследователи тебя находят.

— Подозреваю, что ты не просто так мне всё это рассказываешь, и у тебя есть ко мне какое-то конкретное предложение? — осторожно спросил я, и девушка усмехнулась:

— Именно так, Тимур, ты очень догадливый. Я хочу предложить тебе заключить со мной взаимовыгодную сделку. Видишь ли, должность ассистента директора позволяет мне быть в курсе множества происходящих в корпорации процессов, заранее знать о грядущих новинках в игровом мире, а также различных используемых игроками хитрых приёмах. Директора и высокопоставленные сотрудники не воспринимают меня всерьёз, полагая эдакой классической тупой блондинкой — живым предметом интерьера или бессловесным подавателем кофе. А между тем у меня очень хорошее образование, высокие амбиции и свои планы в жизни, да и нынешний светлый цвет волос ненатуральный. Оклад же ассистента директора весьма скромный. Без других источников дохода мне не прожить, если ты понимаешь, о чём я…

Я коротко кивнул, подтверждая, что понимаю все преимущества и тонкости работы Яны, а также высокие потребности девушки. Моя собеседница печально вздохнула:

— Только на голый оклад секретарши молодой девушке невозможно снимать квартиру в центре мегаполиса и обеспечивать себя хорошей косметикой и более-менее приличной одеждой. Предыдущий начальник понимал это. Он меня ценил и при любой возможности выписывал премии или просто дарил ценные подарки. Но с уходом Александро Лавриуса ситуация изменилась. Марк делает вид, что не понимает моих прозрачных намёков, а может и действительно не понимает. А мне между тем нечем заплатить за аренду жилья — да у меня оклад меньше, чем стоит эта «однушка» в самом центре мегаполиса! Моё предложение — я подскажу тебе, как избавиться от слежки и больше не попадаться, ты же поможешь мне деньгами на оплату квартиры. Мне нужно семьсот кредитов.

Ничего себе запросы у девушки! У меня на балансе сейчас была всего тридцатка, так что предложение Яны, при всей его привлекательности, я принять не мог. Мелькнула мысль о внутриигровых деньгах — имеющиеся у моего ушастого гоблина полторы тысячи монет можно было в любой момент вывести из игры в виде полутора сотен кредитов. Но b этого было мало. Остальные же средства персонажа находились в виде векселей «Надёжнейшего банка гремлинов» и «Подземного банка Торина Девятого», до филиалов которых было абсолютно нереально добраться в условиях, когда моего Амру будут раз за разом убивать, не позволяя даже сойти с точки воскрешения. Хотя…

— Вот ключи от двухкомнатного номера, — я протянул Яне бренчащую связку. — Там спокойный жилой район, гостиница для молодых специалистов. Номер оплачен на два месяца вперёд. Нам с сестрой не подошёл, так как не приспособлен для неходячих инвалидов, а вернуть деньги не получилось. Если интересно, записывай адрес.

Будь я сейчас в «Бескрайнем Мире», однозначно перед глазами пробежали бы строчки повышения навыка торговли. Яна выхватила ключи у меня из рук и записала в свой телефон адрес гостиницы.

— Спасибо, ты просто выручил меня, Тимур! Теперь внимательно слушай. Наверняка перед входом в игру ты увидишь, что на твой адрес пришло множество писем от незнакомых игроков. Это неспроста — твои преследователи вовсе не настолько наивные, что рассчитывают на ответ. Им нужен именно сам факт получения письма — значит, твой Гоблин-Травник находится в пределах десяти километров. После этого на карте строится круг радиусом десять километров — адресат находится в этой зоне. Далее начинается вычисление конкретного места — преследователь отходит на пять-десять километров и снова пытается отправить бесплатное письмо находящемуся оффлайн игроку. Если получается, он чертит на карте ещё один круг радиусом десять километров и смотрит область пересечения с предыдущим. Уже через пару часов формируется достаточно небольшая область, в которой и находится разыскиваемая жертва. К тому моменту, когда жертва решит вернуться в игру, местонахождение её персонажа уже, как правило, установлено с точностью до нескольких метров. Именно там устраивается засада, и преследователь ждёт появления жертвы в игре. Обычно убийцы работают группой — в этом случае вычисление местонахождения находящегося оффлайн персонажа занимает менее часа. Избавиться от такого способа слежки нетрудно — достаточно в настройках игры отключить получение приватных сообщений и бесплатных писем от незнакомых игроков.

Что же, действительно полезная информация, хотя одна всё же не стоящая заплаченных за неё семисот кредитов.

— Это хорошо, но как поступить, если убийцы уже сидят и ждут на точке?

Яна рассмеялась, сейчас выражение её лица было очень похоже на гримасу сочувствия моей сестры Лерки, когда я откровенно тупил и не понимал элементарной вещи. Впрочем, я и сам уже сообразил, с ходу придумав пару способов, как заставить преследователя отойти. Поэтому я попросил Яну не отвлекаться и рассказать о других способах обнаружения — ведь «Бескрайний Мир» огромен, и в большинстве случаев не приходится надеяться на обнаружение беглеца в пределах десяти километров от себя.

— Платные сообщения в настройках игры отключить нельзя — корпорация «Бескрайний Мир» получает постоянный неплохой доход с них. Существует множество видов платной почты, в том числе игроки используют магических посланников. Преследователь отправляет такое магическое существо и просто по компасу засекает, по какому азимуту улетел посланник, и рисует на карте прямую в ту сторону. Затем просит сообщника также отправить жертве письмо из другого города, или использует свиток телепортации в другой город и делает всё сам. На карте точка пересечения двух прямых и будет местонахождением беглеца. Способ достаточно неточный, и в большинстве случаев получается область в десятки квадратных километров, так что дальше уже используют бесплатные письма или приватные сообщения для уточнения координат. Или проводят большую поисковую операцию силами целого клана.

Что же, полученная от Яны информация была весьма ценной. Получалось, что нигде, даже в самых глухих местах «Бескрайнего Мира» моему ушастому гоблину не получится чувствовать себя в безопасности. Но всё равно я видел тонкие места в описанных методиках поимки — мало ведь преследователям определить приблизительный район нахождения беглеца, нужно туда ещё как-то добраться. А если нужное место находится в глухих дебрях в сотнях километров от ближайшего города, готовых свитков телепортации туда нет, и предстоит брести много дней по горам, лесам и болотам. Затем нужно прочёсывать дикую местность в поисках беглеца, а потом обнаружить, что жертвы тут уже давно нет, и находится она в тысяче километров в другой стороне — свитки телепортации ведь никто не отменял, нужно только моему Амре приобрести несколько.

Тренькнул сигнал пришедшего сообщения, Яна подошла к своему рабочему столу и вчиталась в текст на экране.

— Завтра с утра Марк Тобиус собирается приехать в офис, несмотря на больную ногу. Дал мне сейчас задание связаться с тобой и вызвать сюда в кабинет в первой половине дня. Видимо, расскажет тебе об итоговом решении директоров и разъяснит правила «большой охоты». Надеюсь, Тимур, ты понимаешь, что наш с тобой разговор должен остаться тайной. Так что постарайся завтра сделать удивлённое лицо и хоть немного повозмущаться для вида.

Я пообещал девушке разыграть завтра для директора настоящий спектакль, чтобы у него не возникло никаких сомнений в моём неведении и искреннем возмущении.

— Только смотри не переусердствуй с этим, Марк достаточно жёсткий человек и несдержанный. Как бы он просто не уволил сотрудника, дерзнувшего нарушить субординацию и спорить с директором. Надеюсь, что тебе хватит такта и сообразительности вовремя остановиться в споре и согласиться на предлагаемые условия.

— За это не переживай, после всех твоих предупреждений я уже морально готов к разговору с боссом.

Яна довольно улыбнулась и, эротично покачивая бёдрами, подошла к входной двери и открыла её, показывая тем самым, что разговор окончен. Я вежливо попрощался с девушкой и направился на выход. Но когда проходил мимо стоящей в дверях ассистентки директора, она неожиданно поймала меня за руку и развернула в свою сторону, положив свои ладони мне на плечи.

— Очень надеюсь, Тимур, что наше с тобой сотрудничество станет долгосрочным. У меня действительно есть, что предложить успешному тестировщику корпорации, у тебя же при правильной игре и следовании моим советам будет чем оплатить мои услуги.

Яна привстала на цыпочки и поцеловала меня прямо в губы. Признаться, я совсем растерялся от этого неожиданного поступка девушки, да и после поцелуя предложение других услуг прозвучало достаточно двусмысленно. Она же, довольная произведённым на меня эффектом, улыбнулась и вытолкала меня в коридор, пожелав приятной игры.

Уже в лифте, обдумывая последний разговор с Яной, я пришёл к выводу, что празднично-нарядный вид девушки, её слова про не сложившиеся планы на вечер, и не появление Марка Тобиуса в офисе из-за внезапно подвёрнутой ноги возможно связаны между собой. Я же как запасной вариант получения денег пришёл на ум Яне позже, когда девушка услышала в разговоре директоров о большой охоте и её главном призе.

На моём этаже было многолюдно и шумно — как раз заканчивался рабочий день, тестировщики корпорации дружно выходили из игры и собирались домой. Я воспользовался этой толчеёй и поспешил проскользнуть в свой рабочий бокс — совершенно не было сейчас времени знакомиться и общаться с новыми коллегами. Лишь заметил, что Кира уже на работе — над дверью её бокса горел красный огонёк. Надев сенсорный костюм, я всё же не спешил полноценно входить в игру, лишь включил «рабочий кабинет» персонажа, поменял настройки получения сообщений и открыл почтовый ящик.

Да, писем на внутриигровую почту мне привалило немало… Я не стал тратить своё драгоценное время на их прочтение, лишь выписал ники игроков, сумевших прислать мне бесплатные сообщения — они находились относительно рядом и были самыми опасными. Таких оказалось двадцать шесть человек, всех их я внёс в «чёрный список», чтобы отслеживать и всегда знать, находится ли игрок в «Бескрайнем Мире» или оффлайн. Особенно меня насторожили трое, приславшие по нескольку писем с интервалом в полчаса-час — очень похоже, что они определяли местонахождение моего гоблина описанным Яной способом.

Вся эта троица была сейчас вне игры, но это как раз ничего и не значило. Мы с Валерией и сами частенько в других играх использовали «логин-трап» — когда намеченный нами для убийства игрок замечал угрозу и успевал выйти из игры, мы через какое-то время делали то же самое. Но при этом с другого аккаунта отслеживали, не начнёт ли наша жертва процесс входа в игру, после чего входили одновременно с ней и убивали.

Но в «Бескрайнем Мире» у игрока может быть только один аккаунт, просить же товарища помочь в этом деле едва ли кто станет — мало весёлого в том, чтобы сидеть ночью и часами караулить, не войдёт ли жертва в игру. Да и приз за моё убийство — возможность вступления в клан «Отморозки» — не делился на двоих. Тем не менее, я не спешил входить в игру. Было начало десятого, в «Бескрайнем Мире» уже наступила ночь, но два игрока из внесённых в «чёрный список» продолжали почему-то находиться в игре. Меня это настораживало.

Я позвонил Валерии и предложил ей проверить, получала ли она письма от данных персонажей, и что они хотели. Но пока сестрёнка искала информацию, зелёный кружок напротив одного из ников сменил цвет на серый — игрок вышел из «Бескрайнего Мира». Из моих преследователей в игре оставалась только одна девушка — Маг Элементов 80-го уровня. Судя по высокому уровню, ночные монстры этой местности ей были совершенно не страшны, так что надеяться на скорый выход магессы из игры не приходилось.

— Ответь ей на письмо, — предложил я сестрёнке, — а лучше пообщайся в приватном канале. Если будет про меня спрашивать, сообщи, что до утра меня точно не будет, сама придумай достоверную причину.

Прошло минуты три, и последняя из списка преследователей также вышла из игры, после чего почти сразу же позвонила Лерка:

— Да, она действительно про тебя спрашивала. Но я закосила под «дурочку» и радостно с готовностью сообщила, что ты готовишься к экзаменам в институте и сегодня уже не появишься. Затем попросила её проводить меня до Камышанки — типа я не успела до темноты убраться в защищённый посёлок и теперь боюсь идти одна через страшный дремучий лес. Но волшебница сослалась на дела в реале, извинилась и вышла.

— Хорошо, Лерка. Тогда загружайся и проверь местность! Если всё возле нашего лагеря чисто, звони мне, — предложил я Валерии, и сам полез в вирт-капсулу, чтобы залогиниться в любой момент.

Однако прошло минут шесть, не меньше, прежде чем сестрёнка подтвердила, что возле лагеря безопасно. Я закрыл крышку вирт-капсулы, и через полминуты уже стоял возле шалаша, привыкая к ночной темноте.

— Чего так долго не отвечала? — с упрёком набросился я на появившуюся в зоне видимости Валерианну Быстроногую, но резко замолчал, так как над головой лесной нимфы фонарём светилась ярко-алая отметка преступницы, полоска жизни сестры находилась в оранжевой области, а из правого плеча торчала глубоко вонзившаяся стрела с красным оперением.

— Двое игроков у реки были, нас караулили, — пояснила сестра, морщась от боли. — Берсеркер и лучница. Не заметили моего входа в игру, слишком заняты были… совсем другим. Будет им уроком на будущее — тут всё-таки опасный мир с полноценным ПВП, а не спальня в доме терпимости… В общем, повезло.

Я помог лесной нимфе вытащить застрявшую стрелу и дал Зелье Лечения.

— О, так намного лучше! — сразу заулыбалась мавка, её здоровье практически полностью восстановилось. — Амра, там на берегу много вещей экипировки осталось раскиданных по траве. Посмотри, может пригодится что из этого для наших наездников на волках.

На берегу в полном беспорядке валялся практически полный набор предметов из доспехов мужчины-берсеркера, а также чуть в стороне аккуратно сложенный плащ, кольчуга, шлем и сапоги женщины. Это не был неожиданно щедрый «дроп», просто сами хозяева разбросали свою одежду, увлёкшись неожиданно нахлынувшей страстью. Почему снятые вещи они не складывали себе в инвентарь, не знаю. Видимо, посчитали это недостаточно романтичным. Самих незадачливых любовников я не увидел — их тела уже унесло течением реки.

Собрав предметы экипировки, я вызвал Серую Стаю. Волки находились где-то относительно неподалёку и минут за пять должны были примчаться на зов.

— Амра, держи обновлённую карту местности! — лесная нимфа прислала мне контракт с суммой в ноль монет. — Видишь, всего в полукилометре отсюда есть камень воскрешения. Тебе обязательно нужно посетить его, чтобы занести в список возможных для выбора. Но перед этим у меня для тебя есть приятный сюрприз!

Валерианна направилась к густым кустам на берегу реки, зашла в воду по колени, повозилась, вроде что-то отматывая, и вытянула кукан свежей ещё живой рыбы.

— Наяда наловил с утра, я попросила часть улова для тебя оставить. По одному экземпляру каждого вида. Всё свежее, живое и с кровью — как раз для тебя! Если стесняешься, могу отвернуться.

— Да ладно, чего уж там, смотри… — я взял кукан в руку и пригляделся к трепыхающимся серебристым рыбинам:

Сразу четыре новых для меня вида существ! Вот это действительно шикарный подарок для вампира! Начнём пиршество! Как говорится, не съем, так хотя бы понадкусываю!

Мой ушастый троглодит сыто рыгнул и с удовольствием погладил раздувшийся живот. Отлично! Удалось не только наесться до отвала, но и до максимума наполнить шкалу Жажды Крови. Пожалуй, это действительно самый быстрый и безопасный способ прокачки вампирских навыков. Нужно будет посетить рыбный рынок подводного посёлка Оокаа — вот где, подозреваю, действительно изобилие разнообразнейшей рыбы и раздолье для таких кровососов, как я.

— Наелся, ушастый? — участливо уточнила Валерианна. — Тогда не будем здесь задерживаться. Серая Стая уже прибыла на твой зов. Скорее на волков и в путь!

Несмотря на ночное время, мы без неприятных встреч с опасными лесными тварями посетили камень возрождения, после чего я направил Серую Стаю к постоялому двору кобольдов — нужно было забрать оттуда Таишу, Ирека и Юнну. Путь в восемь километров верхом на волках мы преодолели всего за полчаса, попутно я поднял навык Верховая Езда до 6-го уровня, а Атлетику до 9-го. Акелла сильно хромал и отставал от остальных волков стаи, но мы старались не упускать его из вида и при необходимости поджидали — одинокий пораненный волк 28-го уровня представлял из себя лёгкую добычу для ночных хищников.

Спрыгнув с волков ещё метров за двести до цели, чтобы не пугать обитателей постоялого двора появлением лесных хищников, дальнейший путь до ворот мы с лесной нимфой проделали пешком.

— Стой, кто ходить! — только после оклика часового я поднял голову вверх и увидел небольшую укутанную в тёмный плащ фигуру, притаившуюся на дереве с арбалетом в руке.

Подозреваю, что охранник на самом деле был не один, и в густых кронах соседних деревьев прятались его друзья, но других стрелков я не смог обнаружить.

— Моя ходить таверна кушать! Гоблин там много быть. То мой друзья.

— А мавка зачем брать? Мавка хитрый и острый зубы.

— Мавка уже быть сегодня день. Кушать таверна, монета платить для кобольда. Теперь со мной ходить.

Язык кобольдов, хоть и был несколько схожим, всё же отличался от языка гоблинов. Поэтому общались мы вот такими рублеными косноязычными фразами, но всё же вполне понимали друг друга. Валерианна же терпеливо ждала итога наших переговоров.

Ворота со скрипом отворились, пропуская нас внутрь огороженной территории. Несмотря на поздний час, на постоялом дворе кипела жизнь. Горели развешенные на столбах чадящие масляные фонари, цепочка серых и синекожих кобольдов-рабочих загружала тяжёлыми тюками многочисленные телеги какого-то приехавшего крупного купца под пристальным надзором охранников обоза. На нас с сестрой никто внимания не обращал, и мы прошли к отдельно стоящему двухэтажному зданию, в окнах которого горел яркий свет, и слышался звон посуды.

— Нет мест для ночевать! Все комната гостям занимать! Только пожрать зал пускать, — недовольным криком встретил наше появление в обеденном зале крупный и толстый кобольд в кожаном фартуке.

Но я успокоил его, что комнаты нам и не нужны, и мы лишь собираемся поужинать в компании своих друзей — я указал на скромно сидящих за угловым столиком Таишу, Ирека и Юнну. При звуках моего голоса наши друзья обернулись и с радостными воплями кинулись навстречу. И если Ирек и Юнна просто подбежали и остановились, то Таиша с разбега прыгнула на меня, повиснув на плечах:

— Ты где пропадал весь день, Амра?! Нельзя же меня вот так бросать в незнакомом месте!

Я едва не упал под её тяжестью — всё-таки Силой мой персонаж отнюдь не отличался, но крепко обнял свою НПС-невесту и даже смог раскрутить.

Во-во! Даже игровая система посчитала эти мои действия как весьма тяжёлые и изнурительные. Тем не менее, я радостно заверил Таишу, что приехал за ней при самой же первой возможности. Ужинающие за соседними столиками люди (видимо охрана купца) смотрела на лобзания двух гоблинов достаточно неприязненно, но всё же никто не ругался и не мешал нам. Тем не менее, моя сестрёнка тронула меня за плечо и заявила:

— Ушастик, хватит несвоевременных нежностей. Вы со своей зелёной красоткой привлекаете внимание. Завтра разыскивающие нас игроки опросят местных НПС и быстро выяснят, что тебя тут видели. Нужно уходить, и за эту ночь умчаться, как можно дальше.

— Да ты права, — согласился я и обратился к Таише: — Волки Серой Стаи ждут нас за воротами. Нужно ехать.

Таиша отпустила меня, с тоской оглянулась на оставленный пустой стол и спросила:

— Может, сперва всё же дождёмся заказанного ужина? Просто и я, и дети Тамины голодные, да и денег с нас уже взяли за ужин, — сообщила зеленокожая красавица. — Мы уже с час сидим тут за столом, а наш заказ всё никак не несут.

Пришлось мне и лесной нимфе идти выяснять причины задержки. На кухню меня не пустили, но повар-кобольд сам вышел и, вытирая мохнатой синей рукой текущий в глаза пот, пояснил:

— Тут столпотворений этот вечер. Важная купец-человек прибывать. Двадцать пять глотка охранник кушать надо. Вся очаг занимать котелок много. Да ещё эта рожай человек девка-аристократ. Тоже еда хотеть она и два взрослый дети. Вот для она еда почти готовить всё, потом ваш гоблин.

Повар указал на уставленный наполненными мисками и тарелками деревянный поднос, предназначенный для человеческой женщины, то ли уже родившей, то ли вот-вот собирающейся рожать. Мы с сестрой, не сговариваясь, переглянулись между собой. Женщина-роженица, и с ней двое взрослых детей-подростков? Интересно, интересно…

— Я мочь сам поднос еда относить для та девка-человек. А ты время не терять и готовить ужин для голодный гоблин, — предложил я повару.

— Хорошо. Гоблин забирай и сам носить помогай, — милостиво разрешил мне повар и вручил в руки заставленный тарелками поднос. — Ходить лестница вверх и левый дверь.

Я едва не выронил свою ношу, из-за большого подноса не видя ничего перед собой и споткнувшись о первую ступеньку лестницы. Лесная нимфа помогла мне, поправив на подносе сдвинувшиеся тарелки и стаканы, и проговорила с дрожью в голосе:

— Что-то я немного мандражирую. Сейчас ночь, и оборотням положено вроде как сменить ипостась. А ну как за дверью нас встретит вовсе не безобидная пузатая селянка и её племянники, а стая голодных волкодлаков-убийц непонятно какого уровня?! Или они пока люди, но сменят ипостась, когда узнают, что ты раскрыл их тайну?

Я резко остановился. Что же, действительно очень даже возможный вариант развития ситуации.

— Подержи поднос! — передал я свою ношу сестре. — Нужно сперва принять кое-какие меры. Волчьей петрушки у меня в Инвентаре совсем мало, всего один-единственный листик, но покрошить и добавить в большую тарелку с похлёбкой стоит. Если на нас не нападут сразу, а начнут ужинать, то самого крупного из волкодлаков мы нейтрализуем. А если мы ошиблись, и в комнате проживают совсем посторонние люди, то хуже от такой приправы им не станет.

Валерианна вернула мне поднос со снедью, поправила свои длинные лезущие в глаза зелёные волосы и взяла в руки волшебную палочку.

— Ты заходишь, ставишь поднос на стол и начинаешь разговор. Разносчика пищи они ждут и не удивятся. Я же буду ждать развития событий за дверью и вмешаюсь сразу, если что-то пойдёт не так. Постарайся сразу не погибнуть и, в случае чего, выводи их в зал. Там куча людей-охранников, которые помогут нам в сражении с хищными оборотнями. Да и наши гоблины тоже в стороне не останутся и поддержат нас… — Валерианна задумалась, на её лице читались тревога и нерешительность.

— Пошли наверх, сестрёнка. Всё равно мы не узнаем, кто поселился в комнате, пока я не открою дверь. Так что была, ни была! Но пожелай, чтобы там были всё же люди.

Придерживая поднос одной рукой, я вежливо постучался и вошёл. И… остановился, как вкопанный. Выбирая с сестрой между двумя вариантами — люди или волкодлаки — о таком раскладе мы даже не подумали. Всё оказалось гораздо хуже…