Острова Итуруп, Кунашир, Шикотан и группа островов Хабомаи, которые в русской традиции называют южными Курильскими островами, до 1945 г. России и Советскому Союзу не принадлежали. На Ялтинской конференции СССР обязался вступить в войну с Японией при условии возвращения ему Курильских островов, переданных Россией Японии в 1875 г. и южной части Сахалина, отошедшей к Японии в результате Русско-японской войны 1904–1905 гг. Недостаточно подробное описание в международных договорах того, что называется Курильскими островами, позволило СССР в начале сентября 1945 г. присоединить южные Курилы к своей территории. Япония не признала отторжения этих островов.
19 октября 1956 г. Москва и Токио подписали декларацию о прекращении состояния войны, восстановлении дипломатических отношений между двумя странами и согласии СССР на передачу Японии островов Хабомаи и Шикотан, но только после заключения мирного договора. Однако позже японская сторона отказалась от подписания такого документа. Считается, что это произошло под давлением США, которые пригрозили, что в случае снятия Японией претензий на острова Кунашир и Итуруп ей не будет возвращен архипелаг Рюкю с островом Окинава, находившиеся под управлением США. Американские военные базы находятся на Окинаве по сей день.
