Глава 2

Под лучами мягкого весеннего солнца кроны стоящих вдоль дороги деревьев, листья на которых распустились буквально несколько дней назад, казались изумрудными облаками. Склоны окружающих дорогу гор были покрыты светло-зеленой травой, на которой ярко желтыми пятнами были рассыпаны стайки каких-то ранних, похожих на земные одуванчики цветов. Со стороны синевшего в пятидесяти метрах внизу горного озера, которое наш небольшой отряд огибал почти все сегодняшнее утро, тянуло влагой и запахом вялящейся на каких-то странных приспособлениях рыбы. Настроение было замечательное. Я сидел на небольшом камне, курил свою первую послеобеденную трубку и задумчиво наблюдал за резвящимися у дороги драконом и кабаном. В детстве я любил наблюдать за животными, и когда родители вывозили нас с Аленкой в зоопарк, мог часами стоять у клеток и смотреть на сидящих там зверей. Нет, часами — это я, понятно, приврал — у нас были вполне нормальными родители, и все посещение зоопарка заканчивалось для нас с сестрой примерно за пару часов. При этом каждый в качестве бонуса получал леденец на палочке и сахарную вату, которые, впрочем, всегда съедала Алена. И за себя и за меня. Ну не будет же взрослый пацан пачкаться в этой сладкой гадости и ходить по зоопарку с приделанной на деревяшку конфетой! Может быть, поэтому моей сестре так нравилось ходить в зоопарк? Нужно будет не забыть и спросить ее об этом при встрече. Как бы то ни было, но то зрелище, которое я сейчас наблюдал, не видел ни один московский школьник. Изрядно прибавивший в габаритах, но все так же похожий на огромного куренка Гоша, расправлял свои невеликие пока крылья и прыгал на вертящегося у него под носом Мрака, стараясь вцепиться кабану в загривок. Свин отскакивал в сторону — скорости моему кабану было не занимать — а затем резко разворачивался и ударом пятака в бок опрокидывал промахнувшегося дракона на траву, громко и ехидно при этом хрюкая. Когда же у Гоши все-таки получалось ухватить кабана за загривок, — эти деятели с ревом и хрустом катались по земле, так, что замолкали все окрестные птицы, а во взгляде сопровождающего нас барса, по имени Ирот, мелькало неподдельное восхищение. Зрелище, в общем, не для слабонервных. Впрочем, ни за кабана ни за дракона никто не переживал. Мрак хоть и был на сотню уровней ниже Ваессиного питомца, но по массе его превосходил. Дракон же, понятно, кусался не в полную силу, поэтому я не заморачивался ни разу. Наоборот, у меня было стойкое убеждение, что в те моменты, когда Гоше удается ухватить Мрака за загривок — мой кабан ему банально поддается, чтобы не обижать новообретенного приятеля, ну и для общего, так сказать, куража.

К слову, костяные драконы в Мире Аркона — это немного не то, как их принято представлять. То есть, это не голые костяки, а вполне себе сформировавшиеся ящеры. Просто вместо кожи и чешуи они покрыты костяными пластинами и торчащими в разные стороны шипами. Это поначалу, там, на стене Крейда, Гоша показался мне скелетом, — но сейчас — ничего так… то ли отожрался, то ли Ваесса чего-то там наколдовала. Хотя глаза у него как горели голубым цветом — так и горят. Впрочем, о чем это я? Мне и самому-то иной раз в зеркало жутко смотреться… — он-то хоть дракон, а я вот вообще не пойми кто… Высший, блин, демон-человек. Керт, кстати, тоже оказался неправ. И хватило ведь у меня ума — сказать Ваессе, что Гоша — призванный костяной голем…. Будь на моем месте кто другой — его бы уже не было. В смысле вообще… Мне же дочь некроманта в течение пары часов читала проникновенную речь о костяных драконах и прочих призванных существах. Теперь я знаю, что костяные драконы настоящие, что в каждом из них есть кусочек души некроманта, которым тот делится со своим питомцем. А еще я знаю, что Гоша, когда подрастет, сможет даже как-то там размножаться. Если конечно найдет себе подходящую подругу. На хрена мне все эти знания? Не знаю… — бегает вдоль дороги неуклюжий костяной цыпленок, валит походя всех агрессивных и не очень мобов и ладно, но обижать боевую подругу не хотелось, и лекцию я дослушал до конца. Даже спросил, как она собственно определила, что Гоша вообще самец. Ну, чисто чтобы разговор поддержать. А то у меня у одного знакомого родители, как-то, котенка с дачи привезли и назвали ее Асей. И только через год поняли, что это не Ася, а Вася. И кто меня тянул, блин, за язык? Лекция продолжилась. Хотя нужно заметить, едущие впереди нас Риис с Кан Шиомом внимательно и с большим интересом слушали рассказ дочери некроманта о половых различиях у костяных ящеров. Маг даже восхищенно цокал всю дорогу языком, я же пропустил все мимо ушей, поскольку общался в это время с Литой, которой вдруг ни с того ни с сего захотелось со мной поговорить. Ну да, свою красавицу и умницу жену я с подачи Саад Хора теперь ласково называю Литой. Она поначалу, конечно бесилась, но сейчас ничего — успокоилась. Правда предварительно пообещала мне и генералу карателей нелегкую дальнейшую судьбу. Ну да когда я ее еще освобожу… Тут еще дожить бы до этого счастливого момента…

— Ей, по-моему, кроме этого ящера никто и не нужен, — хмуро заметил усевшийся рядом со мной Кан и кивнул в сторону Ваессы, которая с улыбкой наблюдала за игрой своего костяного питомца. — Я, конечно, ещё тот красавец, но… Рыцарь тяжело вздохнул, перевёл взгляд на заснеженные верхушки далеких гор и замолчал.

— Вот сколько тебе лет, Кан? — выдохнув сквозь зубы дым, я скосил взгляд на сидящего справа от меня командора.

— Так это… Если считать с этим нашим волшебным сном, то… — рыцарь наморщил лоб и на мгновение задумался.

— Это к тому, что рассуждаешь ты как молодой пацан, — не дал ему договорить я. — Она ведь не против того, чтобы ты за ней ухаживал?

— Да я-то откуда это знаю? — воин поправил на поясе ножны, пожал плечами и перевел на меня взгляд. — Она же ничего не говорит. Только улыбается. А когда она улыбается, мне кажется, что я выгляжу идиотом. Хотя оно и понятно — кто она, а кто я…

— Ерунду ты говоришь, — покачав головой, я хлопнул командора по плечу и улыбнулся. — Все в порядке! Ваесса просто слишком долго была одна, и я думаю, что ей просто нужно немного времени, чтобы осознать, что у неё, быть может, скоро появится настоящий мужчина. Она же видит, что нравится тебе. А я знаю её дольше, и, поверь, в последнее время она сильно изменилась.

— Ну да… — раньше-то у неё дракона не было, а теперь вон есть, — командор кивнул в сторону в очередной раз промахнувшегося Гоши и тяжело вздохнул.

— Когда женщина понимает, что она кому-то нужна, — не обратив внимания на его последнюю фразу, продолжил я, — в её взгляде и движениях появляется спокойная уверенность. Она теперь даже улыбается по-другому.

— Так почему же она тогда…

— Что «тогда»? — хмыкнул я. — Ты хоть раз сказал ей о том, что хочешь видеть её рядом с собой?

— Нет… но в Эрантии девушка первой должна показать, что… — командор внезапно осекся, на секунду замер, затем стиснув зубы, вздохнул и перевёл на меня взгляд. — Князь, а я ведь и впрямь идиот…

— Мы просто не в Эрантии, — не стал разубеждать его я. — А что до Гоши, так любая девушка всегда мечтает о какой-нибудь зверушке. — Эта зверушка лет эдак через пятьдесят заглотит латника вместе с конём и не подавится, — усмехнулся Кан и перевел взгляд на Ваессу. — Так может быть я сейчас ей это и скажу?

— Не, — придержал я рыцаря за плечо, — вот доедем до Миканы, пригласишь ее поужинать и там уже ей это скажешь.

— Как скажешь, князь, — ответил, поднимаясь, командор. — Ты-то в этих делах поопытнее, а у меня вот с правильными женщинами как-то не складывалось. Незачем было, да и времени на это не было. Может быть, получится сейчас? — он вздохнул, кивнул мне и направился в сторону пасущихся неподалеку лошадей.

— Вот ведь блин! — думал я, глядя в его широкую спину, — за столько лет и не найти себе никого…. Хотя время тут, наверное, ни при чем. Некоторые мужчины и женщины гораздо комфортнее чувствуют себя в одиночестве. И этот мир, скорее всего, не исключение. В том-то мире нормально зарабатывающему мужчине, если у него все в порядке по жизни, трудно найти себе постоянную подругу. И дело не в том, что желающих нет, просто ты настолько привыкаешь быть один, что боишься потерять ту свободу, которой обладаешь. Ведь когда что-то находишь — что-то обязательно нужно потерять. Я вспомнил свою прошлую жизнь, вздохнул и покачал головой. — За семейный уют нужно платить, а готов ты это делать или нет — выбор только за тобой. Есть правда еще вариант — нужна вспышка ну или разряд. Такой же, какой проскочил между Альтусом и его эльфийкой, ну или как у этого вот матерого вояки, накрошившего за свою жизнь тысячи врагов, но так и не научившегося общаться с правильными, по его словам, женщинами.

— Странные вы — человеки, — усмехнулась Джаэлит, — я бы назвала этого самца слюнтяем, но это не так. Человека, обнажившего сталь при виде моей матери, назвать слюнтяем не повернется язык даже у меня. Он определенно воин, но… как же у вас все сложно!

— Это да, — не стал спорить я с женой, — привыкай.

— Отстань, — еще раз хмыкнула Джаэлит и замолчала.

«Ну, женушка в своем репертуаре» — вытряхивая трубку, подумал про себя я. Хотя мне-то что — я давно привык. К тому же женская неразговорчивость — это скорее плюс, так что будем считать, что с этой ее чертой характера мне крупно повезло. Я поднялся с земли, размял спину и, поморщившись от шума издаваемого двумя играющими зверушками, посмотрел в сторону стоящей метрах в тридцати от меня жрицы. Нет, с Ваессой, на тему ее отношений с Каном я категорически не заговаривал. Еще чего не хватало. В таких ситуациях лезть с советами — себе дороже. Вдруг что-то пойдет не так, и будешь ты потом крайним. Нет, она, конечно, ничего не скажет, но… я ведь и правда хотел, чтобы у моей боевой подруги все сложилось хорошо. Поэтому пусть уж решает сама. Кан — мужик правильный и, думаю, у них все срастется. И будут они, потом вечерами гулять по парку с Гошей на поводке. Про парк — это я так, образно, про Гошу на поводке — тоже. Представив себе эту картину, я хмыкнул, убрал в инвентарь трубку и поднялся с земли. Ладно, все это лирика, а нам уже пора ехать дальше.

— Отзывай своего цыпленка! Выступаем! — перекрикивая рев дракона, я махнул Ваессе рукой, кивнул проводнику и мысленно позвал заигравшегося кабана.

— Это не цыпленок, — жрица провела рукой по морде подбежавшего к ней Гоши, и с укоризной посмотрела в мою сторону. Я же объясняла тебе что…

— Не хочу вас огорчать, тетечка, — влез в разговор отчаянно скучающий Риис, — но ваш питомец, пока похож на дракона так же, как кабан дара на только что родившегося поросенка. Но в обратную, понятно, сторону.

— Помалкивай, умник, — хмуро посмотрела в его сторону жрица.

— А я-то что, — дурашливо пожал плечами маг и кивнул в сторону стоящей неподалеку Раены, — вон, даже наша Снежная королева, наверное, сможет это подтвердить. Правда она пока плохо разговаривает, но может хотя бы покивать.

«Снежная королева» — это понятно мой косяк. Рассказал, блин, на свою голову сказку. Впрочем, Раена и впрямь, практически всю дорогу молчала, ехала с холодным отстраненным лицом, полностью игнорируя все попытки Рииса ее разговорить.

— Ты забываешься, юноша, — в карих глазах черноволосой магессы мелькнули искорки гнева.

— Юноша? — Риис, покачал головой и вздохнул. — Спасибо, конечно, но ваш трехвековой сон, баронесса, никак не дает мне повода называть вас бабушкой. Выглядите вы шикарно. — Маг восхищенно выдохнул и развел в стороны руки. — Да я хоть сейчас готов сделать вам предложение. Только намекните.

Раена несколько раз глубоко вздохнула, сжала зубы, и заметно стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, произнесла:

— Если бы не совместный поход, я бы вызвала тебя на дуэль и убила. — Но ведь этот поход когда-нибудь закончится…

— Всем молчать! — рявкнул я, запрыгивая на подбежавшего ко мне кабана. — Харт! Ну что вы как дети себя ведете!? Давайте, на коней и выступаем! А тебе, — я посмотрел на невинно хлопающего глазами Рииса, — если ты откроешь рот до Миканы, я просто его зашью. Уяснил?

Маг сделал испуганные глаза, прикрыл левой рукой рот, кивнул, а правой рукой зачем-то потрогал себя за ухо. Словно проверяя на месте ли оно.

Я закусил губы, чтобы сохранить серьезное выражение лица и махнул рукой уже оседлавшему своего ящера проводнику, показывая, что мы готовы выступать. Харт! В то, что этот гасконец принял мою угрозу всерьез — я не верил ни капли. Да мне этого и не надо. Пусть остается таким, какой есть, но те несколько часов, которые остались до столицы ирбисов, мы хотя бы проедем в тишине. Выехав на дорогу, я направил Мрака за ящером Ирота и, отпустив поводья, задумался, вспоминая события последних десяти дней.

По итогам посещения Исхарты, полцарства я, в общем, не получил. Видимо, потому что принцессу умыкнул без отцовского на то разрешения. Ну, а если кроме шуток, то никаких глобальных изменений в моей жизни не случилось. Это в сказках все хорошо происходит: спас Иван-дурак Василису Прекрасную, и уже вечером с царем чай пьет и к свадьбе готовится. Хотя, если уже быть откровенным до конца, я свою Василису еще не до конца спас. Быть может, поэтому меня Ахриман чаем не угощал? Впрочем, свадьба у меня уже, вроде как, состоялась и ладно — обойдусь без всех этих условностей.

С моего памятного посещения читального зала я провел в столице Баллиоса еще один день, половину которого у меня заняла беседа с Верховным Владыкой. Отцовской любовью ко мне Ахриман, понятно, не воспылал, но аурой не давил, много вопросов не задавал и, в итоге, за пару часов я рассказал ему практически все. О своем попадании в этот мир, о том, чем он раньше был для меня и остальных попавших сюда людей. О своей неожиданной инициации, встречах с богами, Белом Драконе и Пророчестве. Не было никакого смысла чего-то скрывать от владыки, который напрямую, без каких либо там оговорок, заинтересован в сохранении моей драгоценной задницы. Ведь только при этом условии я смогу вызволить из заточения его дочь. В конце рассказа я поинтересовался насчет висящего на моем княжестве проклятья и попросил выдать мне пару билетов для вывода из Крейда Ваессы и Рииса. Остальных ребят я брать с собой не хотел. Хватит — навоевались уже. Я бы и этих двоих с собой не взял, но от дочери некроманта мне не отделаться никак, — поскольку у нее есть конкретный приказ Кильфаты, ну а без Рииса я просто через пару месяцев завою с тоски. На самом деле парень был единственным, с кем можно было поговорить о том мире, откуда я пришел. Маг впитывал информацию как губка, его интересовало почти все: история, политика, книги, фильмы. Ну а для меня воспоминания о земле были одной из тех ниточек, которые позволяли мне в какой-то мере оставаться человеком.

Выслушав мой рассказ, Ахриман кивнул, откинулся на спинку широкого кожаного кресла, прикрыл глаза и замолчал. Надолго замолчал. Часа так примерно на три. Беспокоиться по этому поводу я, понятно, не стал. К тому же, по словам Литы, у её отца подобные подзависания происходят периодически. Это перед богами и великими демонами переплетение вероятностных цепочек различных событий открывается сразу, а владыка Алкмены хоть и близок к богам, но все же немного до них не дотягивает. Поэтому ему, для того, чтобы принять какое-либо важное решение нужно подобным вот образом «подумать». Надо, так надо. Я поболтал с женой и, когда она как всегда без предупреждения замолчала, переключился на разглядывание окружающего меня интерьера. Все стандартно: массивный, выполненный из какого-то темно-серого камня письменный стол, камин, в котором при желании можно, наверное, зажарить целого быка, два каменных же книжных шкафа с огромными фолиантами, кожа обложек которых сильно потрескалась от времени. Картины на стенах и десяток непонятного назначения предметов разложенных на низких каменных тумбочках стоящих в ряд у дальней стены кабинета. Выпить мне Ахриман не предложил, но у меня, что называется, «было», поэтому я довольно комфортно провёл время, потребовавшееся Верховному владыке на оценку каких-то там известных одному ему вероятностей.

— Дерьмо, — прорычал, очнувшись из своего летаргического сна, Ахриман. — На Карне и в Серых Пределах скоро начнётся большая война. В саду Аэрота пересох Фонтан Желаний и сильно забеспокоились наши соседи внизу. — Владыка поднялся из своего кресла, хмуро посмотрел на замершего с бутылкой в руке меня и, заложив за спину руки, медленно подошёл к одной из висящих на стене картин.

— Последняя печать рассыпалась в день смерти Джаэлит, но я пока в силах удерживать наших единокровников от вторжения в этот план, — не оборачиваясь, продолжил он. — Беловолосый рассчитывал максимально ослабить меня для того, чтобы пустить сюда армии демонов Преисподней, и я благодарен тебе, Черный, что этого не произошло.

— Я думал, что он хочет захватить этот план себе, — убирая бутылку в сумку, пожал плечами я.

— Разорив Алкмену, армии Велиала пошли бы на Карн, в земли людей, и я не знаю, зачем это нужно Виллу и тому, кто стоит за его спиной, — покачал головой Ахриман. — Я не могу видеть все, но я вижу, что над Карном сгущаются тучи и в ближайшие полгода-год будет ясно, останется ли материк прежним или на нем появятся новые хозяева. Впрочем, это не важно. — Владыка развернулся на каблуках и смерил меня оценивающим взглядом. — На твоём пути, Черный, ещё не раз встретятся прислужники Беловолосого, да и сам он, думаю, жаждет встречи с тобой. За каждой такой встречей — серая дымка и забвение. — Владыка Алкмены тяжело вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза. — Твой путь непрост, но если ты пройдёшь его до конца, я и впрямь поверю, что ты достоин моей дочери.

— Вы все: и ты, и те, кто оставили на мне свои метки, отделываетесь лишь общими фразами. Опасность, забвение, смерть… Никакой конкретики, — я пожал плечами и, наплевав на условности, сунул в зубы трубку и закурил. — Кто-то боится окончательного развоплощения, кто-то просто не может сказать. Только вот мне от всего этого легче, увы, не становится.

— Окончательная смерть? — усмехнулся Ахриман. — Я перестал её бояться тогда, когда в Фертанской долине в тыл моего гибнущего легиона ударили измененные твари Сирата, тогда, когда моя душа горела в испепеляющем заклинании Велиала. — Владыка Алкмены вздохнул и покачал головой. — Ты ошибаешься, демон. Я просто практически ничего не могу разглядеть. Какие-то неясные переплетения возможных событий за туманной завесой пророчества. Я, как и ты, не понимаю о чем оно и вижу лишь то, что с одним из прислужников Беловолосого ты столкнешься где-то неподалеку от Вайдарры. — Ахриман подошел к одному из шкафов и взял с одной из полок свернутый в трубочку свиток. — Проклятье с твоего княжества спадет ровно через год, после захвата Крейда, у Сайтора возьмешь два амулета Тираса для вывода своих людей. — Владыка развернул свиток, положил его на стол и перевел на меня взгляд.

— В Сатлу тебе придется идти самому, у нас с Барсами мир и сейчас не лучшее время его нарушать. И вот — владыка расправил плечи и поднял руки с растопыренными пальцами над свитком, который, противореча всем законам физики, даже и не думал сгибаться. В комнате ощутимо повеяло магией, раздался оглушительный треск и спустя мгновение, на столешнице каменного стола лежал уже снова свернутый в трубочку свиток, по ободу которого бегали маленькие алые искорки.

— Я могу использовать это заклинание сколько угодно раз, но в свиток могу запечатать только единожды, а это — рядом со свитком на столе появилась мензурка с белой, похожей на молоко жидкостью, — это я не успел использовать там, в Фертанской долине. — Ахриман вздохнул и перевел на меня взгляд. — Возьми, — может быть, это пригодится тебе…

Прикосновения чего-то мягкого к щеке, волна воздуха и… приземлившаяся мне на плечо ворона оторвала меня от нахлынувших воспоминаний. Хотя может быть и не ворона — в птицах я разбираюсь примерно так же, как и в грибах. То есть в лес с лукошком меня лучше не отправлять и в принципе. Во избежание, так сказать, неприятных последствий. К тому же вороны, если мне не изменяет память, наполовину серые, а сидящая у меня на плече птица была черно-угольного цвета. Да и покрупнее она московских ворон раза так в полтора-два.

— Осторожно, дар! Это не простая птица! — прокричала из-за спины Ваесса.

Ага. А то я, блин, кретин. Каждый день мне птицы на плечи садятся. Я успокаивающе махнул левой рукой и, скосив взгляд, постарался рассмотреть незваную гостью. Получилось хреново. Все-таки головой на сто восемьдесят градусов вертеть я пока не научился. Впрочем, птица спустя мгновение спрыгнула на загривок Мрака, распахнула крылья, пару раз переступила лапами и, устроившись, наконец, поудобнее, склонила набок голову и посмотрела на меня черными бусинами своих глаз.

— Ну, и чего ты хочешь? — спросил у неё я, не очень, впрочем, рассчитывая на ответ.

Птица ещё секунд десять внимательно меня разглядывала, затем проорала что-то на своём вороньем, надо думать, языке, взлетела в воздух и, оставив в ушах эхо хлопающих крыльев, полетела куда-то по своим птичьим делам.

????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????.

«Харт!» — выругался про себя я, глядя на появившиеся в системном чате вопросительные знаки. — Это что теперь, вся информация будет подаваться подобным вот образом? Чем дальше в лес, тем, типа, толще обезьяны?! Мир меняется так быстро? Или я зашёл настолько далеко, что у бывших искинов плавятся от напряжения мозги?

— Кто-нибудь знает, что это было? — проводив взглядом птицу, спросил я у своих спутников.

Риис сделал грустные глаза, высунул язык, ткнул в него пальцем, потом дёрнул себя за мочку правого уха, провёл ребром ладони по горлу, пожал плечами и развёл в стороны руки. Неисправим, короче, сдерживая улыбку, покачал головой я….

— Морриган Неуловимая и её спутники часто являются в образе птиц, — подал голос едущий по правую руку от меня Кан. — Сам я не видел их ни разу, но так говорили Ларс и Альтус. Зная тебя, князь, я уже ничему теперь не удивлюсь.

Хмм… Богиня воинской хитрости и скрытности Морриган, — заглянув в летописи, я вздохнул и покачал головой. Но ей-то что от меня понадобилось? Хотя, совсем не факт, что это была она. Ладно, я не Шерлок Холмс, чтобы разгребать все эти загадки. Нужно будет — появится сама и скажет. Ну или хотя бы разборчиво прокаркает, что ли..

По приближению к столице, на дороге стало заметно оживлённее. Крестьянские повозки, одиночные всадники и небольшие группы воинов в пятнистых черно-белых плащах, — средний уровень местного населения заметно превышал средний уровень жителей Аштар и Руалта. Оно и понятно, — земли варваров задумывались разработчиками эквивалентом Эрантийского приграничья. Только никто и не предполагал, что этот мир заживет своей собственной жизнью. Мы обогнали караван из груженых какими-то бочками телег и я, не зная чем себя занять, открыл инвентарь и ещё раз осмотрел подарки Верховного Владыки.

Свиток, конечно, бомба и теперь я понимаю, почему Боги и Великие Демоны с Ахриманом предпочитают не связываться. Только вот он может кастовать это пламенное ослабление сколько угодно раз, а у меня свиток только один. Врагов же у меня до того самого известного места: Вилл, два его пока ещё живых спутника, та трехголовая собака, которая сторожит Белого Дракона, ещё непонятное количество тёмных богов наверху и на сладкое: Вепар, Валефос и Халфас. Впрочем, титанам этот свиток, что слону дробина. Тёмные боги, если судить по видению, в мгновение ока могут залечить раненого собрата, который даже с пятидесятипроцентным ослаблением способен вваливать так, что никому вокруг мало не покажется. Остаётся только надеяться, что они дрыхнут и просыпаться пока не намерены. Ведь с моим-то продвинутым везением, и без Древних, — в какую сторону ни пойди — везде наткнёшься на какого-нибудь урода, так что пусть лучше уж спят. Так спокойнее.

Еще Ахриман вспомнал про Вайдарру. Встречу я там кого-то. Оно и неудивительно. Тот ловец душ Ургам в видении был человеком и прячься он где-то здесь, область была бы обязательно обозначена на карте. Так что в столицу людей мне нужно будет обязательно заглянуть и пообщаться с этим уродом. Ну а потом уже отправимся к оркам и там поговорим с последним.

«Слезы Пресветлого Мирта», — и придумал же какой-то долбодятел такое название! Ну не верю я, чтобы бог, которого на картинах изображают как сурового, вооружённого посохом, бородатого мужика вообще когда-нибудь способен расплакаться. Но не суть, плачет он или нет — мне это до лампочки. Сам же по себе фиал штука прикольная. Против серьёзных противников не прокатит, но кучу обычной и не очень нежити в мгновение ока в прах обратит. Интересно только, откуда у легата идущего на бой с демонами легиона, могло взяться подобное зелье, и как оно вообще сохранилось после того, как этот легат погиб? И если по первому вопросу ещё можно придумать ответ, из серии: что у каждого командира есть определённый набор зелий на все случаи жизни, ну или то, что люди подозревали, что Вилл с Сиратом переметнутся на сторону Велиала, то вот по второму вопросу даже и думать не стоит. Велиал же всех демонов не нагишом оживил, — много бы они тогда со светлыми богами навоевали? Может быть с экипировкой все и перекинулось? Плевать! Главное, что эта мензурка у меня есть. Я достал из сумки ещё один выданный мне Ахриманом девайс и внимательно его рассмотрел. Золотой, украшенный небольшими рубинами медальон с выгравированной на нем оскаленной волчьей мордой. Знак Посланника. Примерно та же фигня, что и курьерский знак, только в несколько раз круче. С ним меня пропустят к любому правителю там, наверху, и если мы договоримся, то, сломав его, я смогу создать первый стационарный портал, соединяющий Земли Демонов с Карном. Жаль вот только, что наверх топать придется на своих, блин, двоих. Остальные же порталы построят и без меня, — дипломатов у Ахримана, думаю, хватает. Но этот, как я понял, может построить только игрок. Все-таки мои предположения оправдались, и заложенный разработчиками алгоритм, по которому командир выполнившего континенталку клана должен был встретиться с Верховным владыкой, сработал. Только вот сработал он как-то через задницу. Но не суть. Будь я игроком в полном смысле этого слова и не превратись этот мир в то, во что он превратился, я бы, наверное, прыгал от радости. Только для меня сейчас это задание скорее лишний и ненужный геморрой. Но тестю не откажешь, не тот у меня тесть, чтобы ему отказывать, да и портал этот все равно должен быть построен, потому как без него я просто не смогу возвращаться домой.

— Береги Литу, парень! — Саад Хор усмехнулся, хлопнул меня на прощанье по плечу и открыл портал в предместья Лакеты.

Вот ведь странная штука. К убийце Альтуса я не испытывал абсолютно никакого негатива. Скорее даже наоборот. Может быть потому, что архимаг погиб в бою, и каждый из них: и Альтус, и генерал просто старались добиться своей цели? А может быть, из-за его теплого отношения к Джаэлит, которая и сама в разговоре со мной постоянно называла его дядькой? Не знаю…

Ар-Ираза в Лакете не было, но неожиданно обнаружилась даресса Вальтар, которая вместе с полусотней карателей Астарота и проводила меня к стоящему на границе обозу.

Ну что сказать? Увидев своих новых сограждан, я поначалу ужаснулся. И было отчего! Это в книжках хорошо читать про глобальные переселения народов. В реале это выглядит несколько иначе, и даже при том, что в этом мире условия для подобных мероприятий гораздо более благоприятные, нежели на Земле, где одно отсутствие антисанитарии чего стоит.

Огромный лагерь! Женщины, дети, старики, взрослые мужчины. Почти четыре тысячи фургонов! Два огромных стада скота… Мне даже страшно представить, как князь Риттер умудрился отправить всю эту ораву к границе. Хотя о чем это я? В обозе три с половиной тысячи вояк. Каждый из них спокойно может открывать порталы, и отправить к границе свои семью с коровами, овцами и фургоном сможет, наверное, каждый.

Никакой охраны возле лагеря не было. Риттер даже не распорядился забрать у повстанцев оружие и броню! Что это? Еще одно проявление благодарности или просто здоровый пофигизм? Не знаю. Да и не все ли мне равно?

Пообщавшись примерно с час с даром Унилом, который взял на себя полномочия по управлению лагерем, я понял, что без нескольких литров коньяка мне со всей этой свалившейся на меня «радостью» не разобраться. Коньяк у меня был, но вот пить его никакого желания не было. Поэтому я и поступил «как всегда»: приказал обозу переходить через границу и держать курс в сторону Суоны, а сам забрал у Унила трех его заместителей и, перейдя через границу, отправился порталом в Крейд. Есть там у меня продвинутые кадры, которым разобраться с этим глобальным переселением не составит, по сути, никакого труда.

Дом… Там у меня все в порядке. Вроде бы месяц всего прошёл, а замок настолько преобразился, что чувствую, в следующее моё посещение он будет похож на тот, который показывают в заставке к каждому Диснеевскому мультику. Видимо, Шен, с его нынешним уровнем хозяйственника, интуитивно чувствовал, что мне может понравиться, а что нет. И да — у меня теперь есть личные покои и приемная. Камин, письменный стол, шкафы с книгами картины и оружие на стенах. Банально? А плевать! Князь я или кто? Вот и будем соответствовать. Книг, правда, всего четыре, по две на каждый шкаф…, но это дело в принципе поправимое. Откроются границы, и пригоню сюда пару караванов с книгами и прочими полезными вещами, ну или сам надиктую эти книги ребятам. В княжестве тоже все в порядке. Крестьян расселили, мои бойцы потихоньку осваиваются, легионеры тренируются на постоянно возрождающейся ирстадской нежити и двухсотых каменных големах, во множестве обитающих у гор южнее Крейда и Теран Аша.

По приезду я, чтобы не путаться, сразу скопировал покои в свою личную комнату, скинул Шену все лежащее в моем хранилище барахло, озадачил его по поводу переселенцев, отправил за ребятами вестовых, прошелся по замку и потом три часа выслушивал доклад своего коменданта. Не, теперь я понимаю, почему Людовик XIII был таким раздолбаем. Это если судить по книгам Дюма. Кому, скажите, охота заниматься всеми этими подсчетами? Знать сколько кожи нужно заказать охотникам для производства седел легионных гейтар, какая норма добычи металла в каждой из двадцати четырех шахт на территории княжества? Как же все-таки хорошо, что моих демонов ничему не нужно учить. Иначе все было бы совсем уныло. Учитель из меня никакой. Абсолютная память? Не смешно. Все базовые науки того мира, ну кроме школьного курса математики, тут либо не работают совсем, либо подчиняются совершенно другим законам. Да и из математики тут работает только алгебра. По крайней мере, я надеюсь, что она работает. Экономика? Она тут стала совершенно другой после выверта управляющего искина. Там наверху, наверное, не меньше миллиона бывших экономистов и юристов. Вот выберусь и погляжу, как им пригодились их земные знания. Нет, когда все это закончится, я притащу сюда Аленку с Максом и будем все втроём учиться у Шена, Эйнара и Горма. Именно учиться, а не самим лезть в управление. Я ведь хоть и работал последнее время в Америке, но в душе-то я русский. А у нас как? Не нужно ничего трогать, пока оно работает! Не лезь со своими инновациями, и оно проработает ещё долго. Это закон. Я, собственно, и не лезу… Только слушаю с умным видом и иногда даже киваю, когда догадываюсь, в каком месте нужно кивать.

Если кто-то думает, что собрать почти два десятка разумных, находящихся в разных уголках огромной даже по земным меркам территории, дело пяти минут — он глубоко ошибается. И это даже при том, что каждый из них способен в течение минуты открыть портал в требуемое место. Вот я, к примеру, жил от школы в четырех минутах ходьбы и, несмотря на это, не помню, чтобы каждый день приходил в школу вовремя. Ладно, все это лирика. К вечеру все мои орлы и орлицы все-таки собрались и, что ни говори, а ужасно приятно было видеть неподдельную радость на их физиономиях. Князь вернулся! Ага… вернулся.

На почти пятичасовом ужине-совещании, я коротко поведал ребятам о своих приключениях, не рассказав только об истинной причине расположения ко мне Верховного Владыки Алкмены. Вот нечего нам всем раньше времени расслабляться. Великий демон на нашей стороне? Так он пока сидит в кольце или каком-то там кармане реальности и изредка портит, ну или еще реже поднимает мне настроение. Так что на вопрос Ваессы, я просто включил начальственного дурака. Женат, мол, но с женой познакомлю позже, если конечно захотят с ней знакомиться…

То, что я забираю с собой только Рииса и Ваессу, все восприняли нормально. Княжество нужно поднимать и кто-то этим должен заниматься. От скучающего без дела Рииса, с его лежащим в руинах Кьером, толку как от меня в наставничестве. У дочери же некроманта есть прямой приказ ее госпожи. В итоге добираться до Сатлы я решил малой группой, а уже около города вызвать на помощь магов и рыцарей. Им не меньше моего хочется наверх, вот и пусть помогают.

Кан, который к тому времени стал таким же «волком» как и все остальные, вызвался идти с нами. Ему-то на висящее над княжеством проклятье наплевать, но главная причина была, понятно, в другом. Вон эта, причина, в своем байкерском прикиде и черном берете, едет чуть позади. Клепок только не хватает и серебряных черепов. Хотя, нужно заметить, что в черепах моя подруга разбирается лучше любого земного байкера.

Пока я предавался воспоминаниям, местность вокруг разительно изменилась. Нет, всадников и повозок только добавилось, но исчезли фруктовые деревья и трава вокруг, а дорога уводила куда-то в сторону отвесных скал, высоту которых я даже навскидку определить бы не смог. Ну да не все ли равно? Проводник с пути не собьется, — дорогу-то он, надеюсь, все-таки знает.

По поводу предстоящего похода оставались только два нерешенных вопроса. И, если в качестве хилера с нами вызвалась идти Раена, которая с Саверусом и Гератом так же присутствовала на нашем совещании, и которая кроме мастерской степени магии льда имела такую же степень в магии жизни, то вот второй вопрос… Я как-то не подумал, что горы на карте и горы в реальной жизни немного, так сказать, отличаются. По прямой от Крейда до Сатлы — километров триста, двести из которых придется идти по этим самым настоящим горам. Конечно тут не земля, но оползни, сели и обвалы случаются не реже чем там. А терять двадцать процентов уровней из-за собственного идиотизма как-то не хотелось. Да и сам путь по неизвестным горам может увеличиться раз примерно так в пять. Вот и едем мы сейчас в столицу дружественных мне Барсов Микану.

Командир встреченной на границе сотни оказался, что называется «своим парнем». Кроме того, что он и сам состоял в нашем ордене, тифлинг также был лично знаком со спасенным мною сыном вождя и прекрасно знал подробности его спасения. По его словам, найти проводников до Искристых гор, а именно так называлась местность, где у меня на карте горел символ Призрачного города, можно только в Микане. Ибо нормальные демоны в Призрачные горы не ходят. Только конченые идиоты, или совсем уж бесстрашные воины. Вот именно так ведь и сказал, гад. Не, нас-то он, понятно, отнес ко второй категории посетителей этих самых Искристых гор. Не может же капитан ордена Бога Воинов и его спутники быть кретинами, но вот только этот самый капитан, в этой его убежденности очень даже сомневался. Особенно если вспомнить события последних нескольких месяцев и то, куда заводила этого капитана та самая дурная, не дающая ногам покоя голова. В общем, проводника, который доведет нас до столицы и поможет найти Альсара, мы получили. И вот уже почти неделю тащимся в сторону варварской столицы, потому как порталом мы добраться до неё не можем никак. Долбанные игровые условности, которые стали условностями этого новорожденного мира. Дело в том, что построить портал и зайти в него в этих землях может только испивший из священного источника Арракаса — бога — покровителя рода Снежных барсов, ну или Ирбисов, тут уж как кому удобнее их называть. Я даже не в курсе, мог ли командир встреченной нами на границе сотни строить их сам. По его словам — эта честь выпадает далеко не каждому, поскольку в момент этого священного пития на тебя может обратить внимание сам Арракас. Обратит — не обратит, не велика беда. На мне и так уже пробу негде ставить от этих самых «обративших». Главное чтобы дали попить, иначе от второго такого перехода я точно свихнусь. Если дальше все будет нормально, а я в этом почему-то не сомневаюсь, долетим потом порталом до Искристых гор. Ну а там всего-то полсотни километров до обозначенной на карте точки.

— Глотка Руммара! — громко произнёс проводник, указывая на огромное отверстие в отвесной скале, возле которого за четырехметровыми каменными стенами расположилось не меньше полутысячи латников. Если честно, то на варваров барсы походили как мой Мрак на того самого, на Винни Пуха из старого детского мультика. Где все эти вывернутые мехом наружу шкуры, засаленные волосы и ожерелья из зубов? Где убогие лачуги, пляски с бубнами и утыканные гвоздями дубины? От жителей Алкмены барсы, по сути, отличались лишь чуть более тёмным, почти коричневым цветом кожи и пятнистой расцветкой своих плащей. На самом деле объяснение всему этому простое. Мы, жители Земли — очень уж изнеженные создания, чтобы в реальности переносить то, что видели в фильмах по визору. Сколько человек из сотни согласится переться в эти горы, для того чтобы кормить блох и мыться только во встреченных по дороге водоемах, из которых, к слову, тоже может выползти какая-нибудь пакость? Так что в местных горах комфорта как бы не больше чем в земных. Во всех встреченных нами по дороге деревнях и небольших крепостях были трактиры, в которых можно было нормально выспаться и поесть. Может быть не так-то оно на самом деле и плохо, что этот мир впитал в себя игровые условности? Кто знает…

— А эти ребята… Чего их так много тут собралось? — поравнявшись с проводником, Ваесса кивнула в сторону крепости. — Они охраняют этот проход или это какая-то промежуточная стоянка?

Дочь некроманта пару минут назад по просьбе проводника отпустила Гошу, и теперь в ней вдруг проснулось любопытство.

— Глотка Руммара — это великий проход в сердце наших земель, — спокойно пояснил Ирот, — а эти воины — Синие коты первого темника Уната. Они удержат любого врага тут в течение тысячи ударов сердца и проход за их спинами захлопнется.

— Удержат даже бога? — переспросил его я, размышляя, как и в каком месте, может захлопнуться дыра в скале, в которую, не особо напрягаясь, заедет в ряд с десяток земных электровозов.

— Насчёт бога не знаю, — покачал головой проводник, — боги и великие демоны наши земли не посещали никогда, а вот ударный легион Ахримана тут не пройдёт. Всегда нужно быть настороже, когда имеешь такого опасного соседа.

— Очень-то нужны отцу эти двуногие бараны с их четвероногими баранами на пастбищах, — хмыкнула в моей голове Джажлит, — будто ему своих кретинов не хватает.

— Уважать соседей, тебя, по-видимому, не учили, а ведь дочь правителя должна…

— Ничего она не должна, — не дала мне договорить жена. — Уважение нужно заслужить, а эти… Ты считаешь, что местные не знали о том, что их сосед продался Дважды проклятому уроду? Или может быть думаешь, что войско Ирбисов не разбило бы легион этого самого Корга? Так почему они грели задницы у себя в горах, в то время как в твоём княжестве, с вылезшими из Серых Пределов тварями разбирался отец?

— Может быть, ты и права, — вздохнул я, тронул пятками бока Мрака и, кивнув проводнику, направил кабана в сторону ворот укрепления.

Как же все просто было в фильмах и большинстве прочитанных мною книг. Пришёл приключенец в горы, зашёл в какую-нибудь дырку в горе и метров через сто-двести набрел на заброшенный город гномов. Ну или на не заброшенный город гномов, — тут кому как удобнее. Гномы, — они ж кретины — зачем им далеко вглубь горы ходить? Вниз — ладно, а вглубь не нужно. Тут же главное, что они в горе. А то, что такой город уязвим перед врагом, режиссера волнует мало. От слова «совсем». Фильм имеет строгие временные рамки и реализм там ни к чему. В американских комиксах, к примеру, его совсем нет и ничего, — пипл же хавает.

Глотка Руммара пронзала гору насквозь и была не меньше тридцати километров длиной. Ну да, горы что в том мире, что в этом — штука немаленькая. И хотя тоннель был похож на американский хайвэй, удовольствия от путешествия по нему я получал мало. То есть, если быть честным, не получал его совсем. Да и какое тут, в пень, удовольствие знать, что у тебя над головой нависает хрен знает сколько миллионов тонн камня и дышать всю дорогу ароматами мокрой собачьей шерсти. Откуда в тоннеле взялся этот запах, я не знал и не интересовался. Знание воздух не очистит, а тридцать километров не такая большая дистанция, можно и потерпеть. Но все плохое, как и хорошее, когда-нибудь заканчивается, и ближе к вечеру мы выехали на небольшое плато и я наконец увидел Микану. Сверху, с почти километровой высоты, долина, в которой стоял город, казалась сказочным островом весны. Цветущие фруктовые деревья, плодовые и декоративные кустарники, что окружали город со всех сторон, выглядели каким-то сказочным растительным океаном. В той жизни, я никогда не бывал на тропических островах, но по буйству красок эта долина, думаю, даст фору любому из них. Сам город размерами немного уступал Нитталу. Небольшие отличия в архитектуре строений, некоторое преобладание бордовых тонов, но в целом город был похож на все встреченные мною до этого города. Единственное отличие — отсутствие крепостных стен. Но оно и понятно — жители окружённой неприступными горами долины и впрямь могли чувствовать себя в полной безопасности. Поскольку все проверки были пройдены на въезде в тоннель, в город мы въехали без каких-то там приключений. Проводник довёл нас до постоялого двора и отбыл в неизвестном направлении, заверив, что известит о нашем прибытии Альсара.

Сам трактир ничем особенным мне не запомнился, кроме того, что заводить в стойло и кормить Мрака мне пришлось самому, поскольку местный конюх при виде моего кабана впал, что называется, в ступор. Наскоро перекусив вместе с остальными, я поднялся в свою комнату и завалился спать. День завтра предстоит нелегкий и лучше встретить его хорошо выспавшимся.

— Даресса знает дорогу? — в голосе Альсара мелькнуло удивление.

— Даресса родилась у костров полосатых кошек, и бывала тут, когда твой отец был их клановым вождём, — хмыкнула идущая впереди Ваесса, — а тебя самого в то время, не было, наверное, даже в его фантазиях.

— Прости, Старшая, что я не смог определить… — в этот раз в голосе сотника барсов мелькнула паника. Или мне это послышалось? И что вообще означает в местных понятиях слово «Старший»? Разница в общественном положении? Возраст? Или и то и другое?

— Ничего страшного, — успокоила парня Ваесса, — этого сейчас не определил бы и твой отец.

Дочь некроманта легко поднялась по высоким мраморным ступеням, уверенно потянула на себя ручку обитых черно-белой материей дверей и первой зашла внутрь.

Вообще Ваесса сегодня выглядела чересчур уж беззаботно. Но я достаточно хорошо знал свою подругу, чтобы понимать, что внутри у неё сейчас поселилась беспросветная тоска. Понимал, но ничем помочь ей не мог. Ведь она ещё девчонкой заезжала в этот дворец вместе со своим отцом, и сейчас память о тех счастливых девчоночьих временах тяжёлым грузом лежала у неё на душе. Понимал это и молчащий всю дорогу Риис. Он-то знал подругу своей матери гораздо лучше меня.

Альсар появился в трактире утром следующего дня, минут через пять после того, как мы закончили завтракать. Внешне парень практически не изменился, и это даже при том, что в прошлый раз я видел его умирающим. Хотя некоторые изменения были, и я мог только гадать, где и как он с такой скоростью апнулся на целую сотню уровней. Впрочем, игроки и НПС живут и развиваются по разным законам. Так что ничего удивительного в этом, в принципе, нет. Не выказав никакого удивления по поводу моего изменившегося статуса, Альсар тепло с нами поздоровался, а затем официальным тоном заявил, что вождь объединённого племени барсов Хольгрим ожидает князя Крейда Криана, высшую жрицу Кильфаты Ваессу и их спутников через час в малом дворцовом зале.

За то время, пока мы добирались до резиденции правителя, я едва не окосел. В прямом смысле этого слова. Ну не может князь вертеть головой на сто восемьдесят градусов, подобно иностранцу, впервые попавшему в Московское метро. Вот и пришлось идти всю дорогу с невозмутимой физиономией, лишь краем глаза любуясь красотами варварской столицы. Когда ещё мне, скажите, придётся здесь побывать? Ваесса натянула на себя маску беззаботности, а Раену, Кана и Рииса мои проблемы не касались в принципе. Но если первые шли молча, то маг всю дорогу пытался кого-то разговорить. И если командир приданного нам в качестве экспорта десятка отвечал односложно, то сын вождя минут через пятнадцать сдался и, сбросив с себя маску официального лица, стал подробно отвечать на все вопросы любопытного «гасконца». История Миканы, как выяснилось, очень похожа на историю Древнего Рима. Только вместо волчицы, тут выступил барс. Молоком он, понятно, никого не кормил, из-за отсутствия некоторых необходимых для этого приспособлений, но тушу оленя голодающим предкам Альсара принёс. А затем проводил их по Глотке Руммара в защищённую горами долину. Откуда взялась в горах сотня заблудившихся демонов, история умалчивает. Или Альсар просто не успел её закончить, поскольку во дворец его отца мы зашли как раз на том её месте, где предки барсов приносили клятву своему прародителю.

Малый дворцовый зал, в который нас пригласили через пару минут, действительно был «малым». То есть был размерами не больше спортзала в той школе, которую я когда-то заканчивал. В целом все стандартно: огромный, окованный затейливой вязью камин, с десяток картин, пара каких-то странного вида растений, в похожих на ночные горшки кадках. И трофеи… В первые мгновения я даже подумал, что забрёл в зоологический музей. Впрочем, некоторые скалящиеся со стен морды никакого отношения к зоологии не имели в принципе. Судя по всему, Хольгрим, помимо выдающихся охотничьих трофеев, развешивал на стенах головы убитых врагов. Может быть, поэтому варваров считают варварами? Впрочем, я бы и сам не отказался от подобной коллекции. На висящие на стене физиономии Вилла и Чейни я мог бы смотреть сколько угодно долго. Уж никак не меньше, чем другие могут любоваться горящим огнём, текущей водой и работающими женщинами.

Помимо самого Хольгрима — высокого широкоплечего тифлинга, с висящими на поясе парными клинками и лицом заправского душегуба, в комнате находились еще двое: мужчина и женщина. Эртан и Крина, — старшие брат и сестра Альсара. О них он нам успел рассказать по дороге.

Длинные чёрные волосы у обоих, точно такие же парные, как и у отца, клинки и заметная схожесть в лицах. Ну так и бывает у людей появившихся на свет в один и тот же день из одного и того же места. К слову, на своих брата и сестру Альсар не походил ни разу. Впрочем, на отца он был тоже не очень чтобы похож…

— Я приветствую тебя, и твоих спутников у своего костра, князь! И благодарю за спасение моего второго сына! — бросив мимолетный взгляд на горящий в камине огонь, прорычал Хольгрим.

— И я приветствую тебя и твою семью, вождь, — кивнул ему я, проводив взглядом Альсара, который обойдя по широкой дуге отца, занял место у него за спиной, как раз между сестрой и братом, — извини, что не предупредил о своём визите заблаговременно. Обстоятельства заставляют меня спешить…

— Крина со своими «пантерами» проводит тебя и твоих спутников до ущелья Сорока родников, князь, — Хольгрим, не оборачиваясь, кивнул головой в сторону дочери, которая разглядывала нашу компанию спокойным оценивающим взглядом. — До границы Искристых гор уйдёте порталом, но… — вождь на секунду запнулся, и пристально посмотрел мне в глаза. — Но тебе не кажется князь, что идти впятером в Злой Город несколько самонадеянно с твоей стороны, даже имея в отряде высшую жрицу богини Забвения и двух рыцарей Молниевого бога…

— Ты знаешь о Призрачном городе, вождь?

— Черный демон зайдёт в ворота Сатлы, и на землях ирбисов установится мир, — прикрыв глаза, продекламировал Хольгрим. — Я не очень верю древним легендам но… — он тяжело вздохнул и покачал головой. — Раньше мы все думали, что Черный демон это Эрисхат, и… — ладно, чего уж теперь вспоминать, — вождь ещё раз вздохнул и снова посмотрел мне в глаза. — Я не думаю, Черный, что ты прибыл в Микану с одним только визитом вежливости. В Искристые горы давно уже просто так не ходит никто, и не нужно быть провидцем, чтобы понять, зачем ты туда направляешься.

— А что не так с этими Искристыми горами? — переступив с ноги на ногу, спросил я у Хольгрима.

Стоять во время подобных переговоров было непривычно, но у варваров это, скорее всего, обычное дело. Иначе почему в Малом зале дворца нет ни одного дивана или стула? Может быть они сидят тут прямо на полу?

— Горные тролли и духи земли никогда раньше не нападали на разумных без какой либо видимой на то причины, — Хольгрим положил руку на рукоять одного из своих мечей и перевёл взгляд на горящий в камине огонь. — Три века назад ущелье Сорока родников затянула серая дымка. Это не туман. Туман мертвечиной не пахнет. Буквально за месяц эта дымка расползлась по огромной территории, меняя сущность обитающих там существ. Шесть наших поселений были уничтожены изменёнными тварями, и Оруэл увёл людей из Искристых гор. Подозреваю, что та болезнь, из-за которой он отправился к небесным кострам, поразила его именно там.

— Оруэл, — это тот, кто правил барсами до него, — в групповом канале пояснила нам внешне невозмутимая Ваесса. — Эрисхат был младшим его братом.

— Наверное, поэтому варвары и не вторглись в Крейд, — мысленно обратился я к супруге. — Идти на брата войной — не самое благодарное дело. Ну или верили, что Эртсхат освободит их от этой, выползшей из ущелья напасти.

— Да не все ли равно, о чем они думали и во что верили? — неожиданно ответила Джаэлит. — Почему ты все время пытаешься их оправдать? Ещё немного, и я начну сожалеть о своём выборе.

— То есть это ты меня выбрала?

— А разве не так? — хмыкнула она. — Другое дело, что выбирать было не из чего. Вот и взяла первого попавшегося.

Вот ведь блин! И не поспоришь…

— Полстолетия назад мои разведчики обшарили ущелье вдоль и поперёк, но причин появления этой мерзости не обнаружили, — продолжил тем временем Хольгрим. — Они только выяснили то, что в полнолуние изменённые становятся особенно опасными. Поэтому тебе и твоим спутникам лучше выступить в дорогу утром второго дня. Альсар проводит вас до ваших покоев. И князь… — он вновь пристально посмотрел мне в глаза. — Я не знаю, что ты хочешь найти в Сатле, но я не советую тебе туда идти. В тех же древних легендах говорится, что Черный демон никогда не выйдет из ворот этого проклятого богами города…

— Ну чему быть, того не миновать, — пожал плечами я, думая о том, что выходить из ворот Сатлы я не собираюсь и в принципе. Достану свиток и прямо оттуда с рыцарями и магами рванем порталом на Карн. И так времени уже потеряно немеряно.

— Спасибо, вождь! — кивнул я Хольгриму, и уже собрался было направиться на выход, но выступивший вперед Риис заставил меня замереть. Нет, с точки зрения этикета парень ничего не нарушал, но я и не предполагал, что у кого-то из моих спутников могут возникнуть какие-то еще вопросы.

— Властитель, — неожиданно серьезным голосом начал маг, — я хотел бы узнать, кто из мужчин твоего народа посещал Хантару в год извержения Ассора?

— Зачем тебе это, маг? — в глазах Хольгрима мелькнуло удивление.

— Мой отец… он мог быть из барсов, — запнувшись на слове отец, угрюмо произнес парень, — моя мать Люита… она погибла, так и не рассказав мне о нем…

— Руку! Дай! — Хольгрим, в мгновение ока, с невероятной для такой комплекции скоростью оказался около Рииса, надрезал появившимся в правой руке ножом запястье протянутой ему руки, провел ладонью по текущей из раны крови, поднес ее ко рту и замер…

«За что я люблю этот игровой в недалеком прошлом мир, так вот именно за такие невероятные по своей сути совпадения», — пронеслось у меня в голове, когда Хольгрим медленно, словно чего-то опасаясь поднял взгляд на ошарашенного мага:

— Эртан, Крина, Альсар, — хриплым голосом произнес он. — Подойдите. Я познакомлю вас с вашим братом…

Занавес…