Глава 2
Утро следующего дня я встретила с ощущением жесткого энергетического передоза. Зря выделывалась и полезла к патрульным. Расплата за выпендреж до того походила на отравление алкоголем, что при мысли о спиртном к горлу подкатывала тошнота. А может, все дело было в зелье ведьмы, которое я приняла перед сном. Снадобье по вкусу напоминало вермут.
Проверив входящие вызовы на телефоне, увидела семь пропущенных звонков от Лики. Та прекрасно знала, что раньше десяти я с постели и не вставала, и все равно пыталась разбудить ни свет ни заря. Хорошо, что я догадалась заменить звонок на вибросигнал.
— Привет, липучка-доставучка… — пробормотала я, когда телефон снова зажужжал. Приняв вызов, сонно пробормотала: — И тебе доброго утра…
— Наконец-то! — возмущенно выдохнула Лика. — Дома?
— А где мне еще быть?
— Тогда открывай.
В ту же секунду раздался сигнал домофона. Я нажала на кнопку и понеслась ставить чайник. Раз Лика пожаловала с утра, придется кормить. На этот случай я всегда держала в холодильнике ее любимый сыр и ржаной хлеб.
— Утро! — объявила с порога подруга. — Хорошо, что ты взяла телефон, а то бы пришлось лезть по пожарной лестнице.
— А вариант, что меня не окажется дома, ты не рассматривала?
— Ну вот и проверила бы. Кстати, ты одна?
— Одна. И мило, что ты об этом все-таки спросила.
— Не ворчи, а лучше скажи спасибо.
Лика вошла в спальню и бросила на пол мои туфли и юбку.
— Откуда? — опешила я.
— Со второго этажа. Твое счастье, что я в чертовски прекрасной форме. Могу выйти на пять минут попудрить носик и спереть улики из-под носа Серой Стражи.
— Постой. Ничего не понимаю.
Лика вытащила из кармана КПК и сунула мне под нос. В читалке были открыты новости за минувшую ночь. Каждый второй заголовок сообщал о гибели стража в «Счастливом клевере».
Я открыла статью. С экрана на меня смотрело лицо Эдварда.
— Бред какой-то. Когда я уходила, он был жив.
— Ищейка сказал, что парень отхватил нехилую порцию ментальной магии. Твое счастье, что в отличие от классической магии чары суккубы невозможно идентифицировать. Чтобы доказать, что это твоя работа, им придется сцапать тебя и протащить через следственный эксперимент. Радуйся, что я подчистила все следы твоего пребывания в клубе.
— Зачем? Я же ничего не сделала. Я сама сейчас пойду к стражам и…
— Совсем сдурела? — опешила Лика.
— Я не приказывала ему выпрыгнуть из окна!
— Да магам по фиг, как это произошло. Ты — демон, он — слабый человек. Если есть труп, то априори виновата нелюдь.
— А второй как? — глухо спросила я.
— Второй?
— Их было двое. Патрулировали улицы, приняли вызов…
— Ты грохнула патрульного?! — взвилась Лика.
— Да не убивала я его! И в мыслях не было. Проклятье… — тихо прошептала я.
Лика выключила чайник, уселась на стул и решительно потребовала:
— Выкладывай!
Я рассказала все с самого начала, с поездки на «Феррари». Подруга такую мелочь, как угон машины, восприняла со снисходительным хмыком:
— Отпечатки стерла — уже хорошо.
Далее я поведала о жарком свидании с бессмертным непонятно какой расы. Лика слушала внимательно, не перебивала, а под конец выдала:
— Повезло же тебе.
— Хей! Ты вообще слышала, что я только что тебе рассказала? Он со мной что-то сделал…
— Он тебя трахнул, и тебе понравилось. Остальное — чистой воды галюны.
— Тогда как ты объяснишь, что я чуть не напала на того, кто в результате оказался мертв?
— Ты подталкивала его в спину?
— Нет, но…
— Тогда не твоя печаль. Закрываешь тему и живешь дальше.
— На втором этаже была камера, — вспомнила я.
— Сломалась камера. Зато охраннику перепало, — томно протянула Лика. — Славный парень. Пожалуй, встречусь с ним еще, как разберусь с заданием Триады. Кстати, о нем. — Подруга уставилась на экран коммуникатора. — Мне пора бежать. И да, купи ты уже себе нормальный КПК.
Послав мне воздушный поцелуй, подруга умчалась. Я вытащила чашку, залила кипятком растворимый кофе и уставилась в кружку. Перед глазами стоял Эдвард, умоляющий меня не уходить.
* * *
Намерение посетить похороны Лика объявила высшей степенью мазохизма, но останавливать не стала. Более того, подвезла меня до часовни, где проходило прощание с погибшим, и собиралась ждать в машине.
— Просто хочу убедиться, что это он.
Подруга отреагировала на мое бормотание скептическим хмыком и вытащила из сумочки солнцезащитные очки.
— Это тебе. Не вздумай ни с кем там болтать.
— И не собиралась. Не переживай, никто не заметит.
Зелье ведьмы все-таки сработало. Пусть и не с первого дня приема, но я начала замечать изменения в отношении окружающих. Мужчины, как и прежде, обращали на меня внимание, но оно уже не было назойливым. Впервые в жизни отказ понимали с первого слова. Лика ворчала, что я совершаю глупость, отрекаясь от природных способностей, и в результате огребу кучу проблем.
В часовне оказалась тьма народу. Я приметила мужчин и женщин с эмблемой Серой Стражи и осторожно протиснулась внутрь вдоль противоположной стены. Подходить к гробу не стала, еще издали увидела лицо Эдварда и сразу же шлепнулась на ближайшую скамью.
Ноги не держали, руки пришлось сцепить на коленях, чтобы хоть немного унять дрожь. За неполные триста лет я сменила немало мужчин, успешно выполняла задания Триады демонов, но ни разу моя выходка не приводила к чьей-то гибели. Лика предлагала не заморачиваться и жить дальше, а еще намекала, что моя хандра напрямую связана с зельем.
Снадобье ведьмы надлежало принимать в течение двух недель. За это время я должна буду не только утратить часть природного магнетизма, но и приобрести новый источник энергии. Знать бы еще какой! Если меня потянет на сладкое, то я точно не пожалею времени и средств, чтобы отыскать ведьму и сказать ей пару ласковых.
— Простите, мы знакомы?
Опустившаяся на мое плечо рука заставила вздрогнуть. Покачав головой, чуть ли не носом уткнулась в сумочку. Умника, второго патрульного, я узнала сразу же.
Вот же вляпалась! Валить следовало сразу. Увидела, пустила слезу — и ходу. Позаниматься самоедством можно было и в другом месте.
— Томас, спасибо, что пришел. — Женский голос заставил Умника убрать руку с моего плеча.
Я в тот же миг подорвалась с места и, бормоча извинения, устремилась по центральному проходу между скамьями. Как назло, рядом с выходом маячила девушка-страж. Я замедлила шаг, чтобы мой уход не походил на бегство. Вытащила из сумочки платок и прижала к губам. Дергалась я зря, одаренная не посмотрела в мою сторону, зато я ощутила спиной взгляд Умника, направленный мне вслед.
* * *
Лика не пожелала оставить меня в покое. Заметив, в каком состоянии я вернулась из часовни, подруга заявила, что мне надо срочно отхватить заряд бодрости. В идеале — подцепить красавчика и как следует на нем попрыгать.
— Нет, что-то не хочется, — вяло отозвалась я.
— А ну посмотри на меня, — потребовала подруга.
— Ты меня еще к врачу своди.
— И свожу! Если потребуется — отнесу. Кстати, до этого недолго осталось. Если не будешь нормально питаться, быстро протянешь ноги.
— Не хочется что-то, — повторила я и мельком посмотрела в окно. По тротуару как раз пробегали парни в спортивных шортах и кроссовках.
— Аппетитные задницы, — томно вздохнула Лика.
— Не вдохновляют, — равнодушно констатировала я.
— Ни фига себе. Ты же суккуба! Слушай, а дай-ка мне номер той ведьмы, уточню, что за бурду она тебе сварила.
— Погоди, я в порядке, — рассмеялась я. — Всего лишь четыре дня без подпитки.
— Докажи, — упрямо потребовала Лика и завела мотор.
— Постой! Куда ты собралась?
— В торговый центр. Даю час на поиск объекта. Вот, это тебе, — она насильно сунула мне в руки кредитку.
— Зачем это еще?
— Чтобы не тащила его к себе домой.
Высадив меня на парковке, Лика умчалась на свидание с барабанщиком. Несмотря на срыв планов в «Счастливом клевере», неугомонная все-таки умудрилась окрутить парня и предвкушала выполнение задания Триады в рекордный срок.
Еще недавно моя жизнь мало чем отличалась от Ликиной: бесконечные разлеты по миру, ночевки в гостиницах и мотелях. Не успевала разобрать чемодан, как мне выдавали новую цель для соблазнения. Нескончаемый калейдоскоп из вечеринок, встреч, расставаний и путешествий.
И, черт побери, я была рада, что рискнула попробовать что-то действительно иное!
Лика советовала обзавестись новым любовником, но, вместо того чтобы направиться на фуд-корт и подцепить симпатичного студента, я решила прогуляться по торговому центру. Себе покупать ничего не планировала, а для Лики стоило прихватить сувенир. Подруга здорово меня выручила, и я в ответ собиралась ее одарить чем-нибудь милым и абсолютно бесполезным. Да хотя бы мягкой игрушкой!
Заметив вывеску «Make a friend», я решительно повернула к дверям магазина-мастерской, в котором можно было создать мехового питомца. Стоило подумать о выборе крошечных платьиц, хорошеньких таких, с оборочками и бантиками, как настроение заметно улучшилось.
* * *
— Мисс, вам точно не нужна помощь? — робко спросила девушка-консультант.
Я покачала головой и, повернувшись лицом к очереди, объявила:
— Следующий!
Мне тут же сунули в руки белоснежную шкурку.
— Иди сюда, — подозвала я светловолосую девчушку. — Сейчас мы вдохнем в твою симпатягу жизнь.
Жизнь вдыхалась вместе с набивкой через хитрый аппарат, который я бессовестно оккупировала, оттеснив продавца-консультанта.
— А одеть мою зайку поможешь? — бойко поинтересовалась малышка.
Ха! Она еще спрашивает. Я, можно сказать, только ради этого тут и торчала. Моими стараниями уже удалось нарядить двух медведей, панду и розового слоника.
— И какое платье ты хочешь? — пробормотала я, придирчиво осматривая витрину.
— Сиреневое! — озвучила выбор малышка.
— С оборочками и сердечками? — уточнила я и потянулась к вешалке.
Платье сошлось на зайчихе с трудом и было ей коротковато, но это ничуть не смутило владелицу игрушки. Она радостно пританцовывала рядом. Странно, но меня это ни капли не раздражало. Прежде я и в кафе не заходила, если видела среди посетителей детвору, а тут уже полчаса возилась с малышами и их игрушками и чуть не урчала от удовольствия.
— Хочу еще шляпку! — пропищала кроха.
Ее мать покосилась на ценник и покачала головой:
— Сама лучше сошью.
— Хочу эту, — упрямо топнула ногой капризуля.
Шляпка и правда была чудесная, под цвет платья и с прорезями для заячьих ушек Примерила, полюбовалась. Гневное шипение на тему того, что я спецом тут околачиваюсь, чтобы раскрутить клиентов магазина на покупку дополнительных аксессуаров, меня откровенно разозлило. Объяснять матери малышки я ничего не стала. Вместо этого наклонилась к девочке и заговорщицки прошептала:
— Шляпка от меня в подарок. И давай мы еще туфельки подберем.
— Да-да-да! — радостно захлопала в ладоши кроха.
Я бросила хитрый взгляд на женщину, прислушивающуюся к нашему разговору, и отметила, что она густо покраснела.
Вот так-то! Не фиг сразу думать о незнакомых тетях самое плохое. Возможно, они просто в детстве не наигрались. Или же им безумно понравилось общаться с детьми…
Осознав, о чем только что подумала, я ощутила слабость в коленях.
— Туфельки! Хочу туфельки, — продолжила пищать мелкота.
Я сняла с полки белые пинетки, украшенные белым кружевом и аппликацией из сиреневых сердечек. Присев на корточки, обула зайку. Славная получилась, так бы себе и оставила.
Полюбоваться проделанной работой как следует не вышло, девочка буквально вырвала игрушку из рук и закружилась с ней по магазину.
— Мисс, я сама могу оплатить шляпку и пинетки, — смущенно произнесла ее мать.
— Не проблема. Я уже пообещала их в подарок, — абсолютно убитым голосом отмахнулась я и поплелась к кассе.
Похоже, что зелье ведьмы все же переориентировало меня на новый источник удовольствия. Вот только это меня ни капли не радовало!
* * *
Из мастерской я помчалась на верхний этаж. Как раз там располагались игровые зоны для детей. Поначалу собиралась присесть на лавочку и понаблюдать за собственной реакцией, но в результате сунулась прямиком в лабиринт для малышни.
— Мисс, а вы с кем? — раздалось вслед удивленное.
— Сама по себе, — отмахнулась я. — Провожу околонаучное наблюдение.
И не соврала же! Я вела дневник с первого дня приема зелья. Лика настояла, чтобы в случае чего можно было показать записи специалисту. Если выяснится, что вместо регулярного секса мне теперь придется возиться с детьми, то я побегу к доктору вприпрыжку и без единого пинка со стороны Лики. И потом, когда я заказывала альтернативу любовным свиданиям, то не имела в виду любовь к детям!
Любовь к детям. Я теперь люблю детей. А что, если мне скоро придется родить своего?
— Леди, вам плохо?
Звонкий мальчишечий голос слегка привел меня в чувство. Я покачала головой и оценивающе уставилась на пацана, одетого в футболку и джинсы.
— Ты здесь с мамой? — спросила я для поддержания разговора.
— Не-а, мама там осталась, — он махнул рукой в сторону выхода из лабиринта. — Я тут мелкую выгуливаю. Ток она опять потерялась.
— Нашла! Нашла! А я тебя нашла!
Из-за угла выскочила девочка в прелестном белоснежном платье, украшенном милейшими розочками. Я опустила взгляд и увидела на ногах крохи спортивные тапочки. Нет, удобство — это здорово, но с таким платьем надо непременно носить текстильные туфельки на крошечном каблучке. В идеале — украшенные точно такими же тканевыми розочками.
Стоп!
Я пристально посмотрела на мальчика. Джинсы, футболка, кроссовки. Не интересно. Теперь девочка. При виде пышного платьица мое сердце забилось чаще.
Приехали. Это что, меня теперь плющит от девчачьих шмоток? И заячьих, и медвежачьих, да и панду я тоже с огромным удовольствием одела. Пора звонить Лике и вымаливать телефон доктора!
* * *
Лику я беспокоить не стала. Не могла же я сорвать подруге еще одно свидание? Вместо этого заглянула в магазин товаров для творчества. Потопталась в дверях, осмотрелась. Вряд ли в таком месте продавалась одежда для малышей. Вот и проверю, вдруг моя новая энергетическая мания проявит себя как-то еще.
Сердце дрогнуло у прилавка с открытками. Точнее, здесь можно было приобрести все для создания собственных поздравительных карточек; от картона и блестящих бусин до цветных заготовок и штампов.
«Беру!» — незамедлительно решила я. Все-таки открытки — это намного безопаснее детей и не так затратно для бюджета. Озвученная на кассе сумма вернула меня в жестокую реальность. Да за такие деньги можно было снять двухместный номер в мотеле!
Я уставилась на сложенное горкой добро и поняла: мое, ни за что не откажусь. Пальцы подрагивали в нетерпении. Вот вернусь домой со своим сокровищем и…
Промелькнувшие перед глазами образы заставили сладко зажмуриться. Я представила, как оформлю открытку с изображением двух мишек Тедди кружевом и жемчужинами, а потом подарю Лике. Нет, конечно, подобная милота была не в ее вкусе, но раз у меня появится поздравительная открытка, да еще и собственноручно созданная — ее просто необходимо презентовать. А после мишек я займусь аппликацией белочки и розовощекой куклы. Жаль, что у меня нет настоящей, уж я бы ей… нарядов нашила.
Я ошалело захлопала глазами. Да я же иголку никогда в руках держать не умела!
— Тоже увлекаетесь шебби?
Заданный вопрос заставил отмереть и шагнуть в сторону от кассы. Покупательница, стоящая позади меня, выложила на стойку пару книг. На светло-розовой обложке золочеными буквами было выведено «Пастельная магия стиля шебби-шик».
— Еще есть такая? — встрепенулась я.
— В разделе «Дизайн и интерьер». Нижняя полка товаров со скидкой. Да не переживайте, там их много! — весело прокричала мне вслед покупательница.
Я выглядела глупо. До безумия глупо, но было плевать. Вожделенную книгу я прижимала к груди, словно сумочку из последней коллекции «Биркин». Расплатилась уже наличными. О том, как стану объяснять Лике покупки, сделанные по ее кредитке, думать не хотелось.
* * *
На выход из торгового центра я неслась на крыльях любви. Вот только дома меня ждали не жаркие объятия, а ножницы и пузырек клея, а еще ажурные цветочки из бумаги и перламутровый картон. Внезапно я осознала, что хочу туфли точно такого же оттенка.
Нет, Лорел, спокойнее. Обновки подождут, а пока надо сосредоточиться на открыточке. М-р-р! Моя прелесть.
Я чуть ли не вприпрыжку рванула на стоянку такси, как вдруг у обочины остановилась белая «Тойота». Из окна выглянула женщина, порекомендовавшая мне книгу о стиле шебби-шик.
— Вам куда ехать? — с улыбкой спросила она.
— В Сохо.
— Могу подбросить.
— Здорово! — искренне обрадовалась я. Забросив пакеты на заднее сиденье, сама устроилась на переднем и представилась: — Лорел Лейк.
— Миранда О’Мали, — ответила она и завела мотор. — Я живу в другом районе, просто в Сохо расположен один магазинчик тканей. Давно в него не заглядывала и сочла это судьбой. Вы верите в знаки?
— Я верю, что нельзя упускать возможности.
— Верно. Чувствую, что спущу сегодня четверть зарплаты. Говорят, что рукодельниц попеременно навещают два животных. Знаете какие?
— Понятия не имею.
— Жаба и хомяк.
Я громко фыркнула в ответ.
— Вам смешно, а мои запасы уже не помещаются в мастерской. Подбираюсь к гаражу мужа, но пока он стойко держит оборону. А у вас как с этим дело обстоит?
— Я из начинающих.
— Тогда у вас все впереди. Только не повторяйте моей ошибки: не хватайте все подряд. Лучше начать с мелочей, делающих жизнь уютнее. Или с гардероба.
Сегодня с утра я втиснулась в кожаные брюки и темно-синюю рубашку навыпуск. А могла надеть костюм цвета шампань. Его мне подарил один из бывших, но я так и не рискнула выйти в этом наряде на улицу. Уж больно ткань казалась блеклой и невзрачной. И почему я настолько зациклилась на черном, чернильно-синем и оттенках красного? Мысленно перебрала гардероб и в ужасе осознала, что мне абсолютно нечего носить! Ну разве что кроме того самого костюма.
— Простите, я не хотела вас обидеть, — спохватилась незнакомка. Отчего-то она подумала, что возникшая в разговоре пауза имела прямое отношение к моему прикиду.
— Никаких обид. Я пока присматриваюсь. Начну с открыток, потом, возможно, решусь на большее.
— Знаете, а приходите завтра на свадебную выставку, — Миранда вытащила из бардачка флаер. — Наш салон как раз будет оформлять платформу в стиле шебби.
Прежде одно только упоминание человеческого брачного ритуала заставило бы меня содрогнуться. В том, что касается любви, у суккуб нет иллюзий. Сложно представить, чтобы хоть кто-то из нас смог надолго оставаться подле одного партнера. Самые сладкие эмоции тоже приедаются. И все-таки я собиралась пойти на выставку. Предчувствие подсказывало, что я открою для себя много нового и волшебного. Да у меня только при мысли о длинных платьях, расшитых жемчугом и стразами, по спине побежали мурашки.
Без понятия, как ведьма это сделала, но, кажется, она действительно смогла перенастроить меня на новый источник удовольствия.
* * *
Я ждала сюрпризы только завтра, но первый нагрянул уже вечером. Лика примчалась узнать, как прошло мое свидание. Вид гостиной вогнал подругу в состояние ступора.
— И чем это ты тут таким интересным занимаешься? — спросила она, поднимая с пола обрезки картона и смятые шарики бумаги. Прежде чем приступить к воплощению замысла, я сделала не менее десятка эскизов.
— Вот! Это тебе! — торжественно возвестила я и протянула ей свое сиренево-розовое творение.
Открыточка вышла до жути прелестная, аж расставаться не хотелось. Перед приходом Лики я устроила фотосессию на балконе. Щелкнула открытку и на фоне неба, и перед окном, даже на соседский балкон слазила, чтобы сфотографировать в горшке розовых петуний. Соседу подобная инициатива пришлась по вкусу, как и вид моей попы в коротких шортах, так что мне предложили войти через окно. А я… Я отказалась, потому что собиралась сделать еще пару снимков на фоне заката и мне надо было разобраться с настройками фотоаппарата.
Последний, тот самый захватывающий кадр я поймала, забравшись на крышу. Дом у меня невысокий, всего в три этажа, так что маневры на парапете собрали приличную толпу. Кто-то восхищался моим упорством, а кто-то предлагал вызвать службу спасения. Больше всего порадовал мужик с камерой, который стал снимать с земли. Под конец я подошла к самому краю и поощрила его парой эффектных поз.
И вот заветный момент настал. Я вручила открытку Лике, однако та не спешила восхищаться результатом творческого вдохновения.
— Это что? — с опаской уточнила она.
— Мой новый источник удовольствия.
Подруга с подозрением покосилась на тюбик клея, а потом не выдержала, сцапала и начала изучать состав.
— Да брось ты. Обычный канцелярский. Тут дело в другом. Не представляешь, до чего может радовать творческий процесс. Я чувствую себя наполненной, окрыленной…
— И оргазм был?
— Да ну тебя. Это… совсем другое.
— Но не менее вкусное, — хмыкнула Лика.
По ее улыбке я поняла, что подругу отпустило и межрасовую неотложку она вызывать не станет. По крайней мере, сразу.
— Сколько тебе еще принимать зелье?
— Девять дней… — томно прошептала я, предчувствуя новые захватывающие перемены.
— Отдай пузырек! — внезапно потребовала Лика.
— Еще чего! — искренне возмутилась я. — Ты же видишь, что я сыта, довольна и удовлетворена.
— Вижу, но это ненормально. Так тащиться от каких-то открыток.
— Не каких-то, а в стиле шебби! — уточнила я и, схватив со стола книгу, поманила Лику на диван.
В следующие полчаса она установила, что меня посетили весьма разносторонние глюки. Меня адски плющило и от мебели, и от одежды с обувью, да я даже посуде умилялась. Главное, чтобы все предметы были светлыми, милыми и несли на себе следы времени.
— Не понимаю, как может нравиться это старье, — Лика ткнула красным ногтем в фотографию кресла-качалки. — Оно же все растрескавшееся, того и гляди развалится на части.
— Ничего ты не понимаешь в эффекте кракелюра, — глубокомысленно возразила я.
— Понимаю! У меня лак для ногтей такой есть, — спохватилась подруга. — Наносишь на базовый слой, а кракелюр потом так прикольно растрескивается.
— Вот и здесь примерно так же, — с улыбкой кивнула я. Надо не забыть заглянуть перед сном на сайт мебельного секонд-хенда и приобрести себе пару деревянных стульев.
— И мужика совсем не хочешь? — завела старую песню Лика.
— Смотря какого, смотря где…
— Вот прямо в этом кресле, — хихикнула она. — Можно забавно покачаться.
— Свалимся, — предположила я.
— А ты проверь. Найди подходящее кресло и не менее подходящего владельца…
— А пойдем со мной завтра на свадебную выставку?
Лика резко втянула в себя воздух и закашлялась.
— Да не бойся, я не для себя…
— Уже радует.
— Знакомая пригласила, у них как раз стенд будет оформлен в стиле шебби-шик. Приобщимся к прекрасному.
Суккуба поморщилась в ответ:
— Не мое.
— Кстати, о твоем, — спохватилась я. — Забирай, пока я тебе счет не опустошила.
— Да не проблема. Отдашь, когда сможешь.
— Знаешь, Лика, хомяк — страшный зверь, — задумчиво поведала я. — Когда он приходит — деньгам трындец.
— Прикольно. Я считала, что самый страшный зверь — белочка, — прошептала Лика таким тоном, что стало ясно — подруга твердо уверена, что та самая белка меня как раз и посетила. И не только посетила, но еще и покусала.
