5 июля 1845 года в Самаре у купца Ивана Плиханова родился сын. Младенца назвали Павлом. Жена Ивана умерла сразу же после родов, поэтому он вынужден был жениться вторично.

Мачеха была глубоко верующей и доброй женщиной, каждый день водила мальчика в храм. Летом семья жила на даче в имении под Оренбургом. Старец вспоминал: «Наш дом стоял в огромном саду-парке и был охраняем сторожами и собаками, так что проникнуть в парк незаметным постороннему лицу было невозможно. Однажды мы гуляли с отцом по парку, и вдруг, откуда ни возьмись, перед нами появился какой-то старец. Подойдя к моему отцу, он сказал: - Помни, отец, что дитя в своё время будет таскать души из ада.

Сказав это, он повернулся и исчез. Напрасно потом его везде разыскивали, никто из сторожей не видел его...»

Десяти лет Павлуша был отдан в гимназию, по окончании которой поступил на военную службу и поселился в Казани.

Господь неисповедимыми путями вел будущего старца к монашеству. Когда ему было 35 лет, мать стала говорить ему о женитьбе, и Павел решил было исполнить ее желание. Отправляясь как-то на званый обед, он загадал: «С кем мне придется рядом сидеть, с тем и вступлю в пространный разговор», имея в виду знакомство с девушкой. Но неожиданно рядом с ним оказался священник, и разговор пошел о молитве Иисусовой... Когда же обед кончился, у него созрело твердое решение не жениться.

В скором времени он узнал об Оптиной Пустыни и старце Амвросии, благословившего его поступить в монастырь.

В 1881 году Павел, в то время полковник, заболел воспалением легких. Когда по просьбе больного денщик начал читать Евангелие, последовало чудесное видение, во время которого наступило духовное прозрение Павла.

По словам старца Нектария «из блестящего военного в одну ночь, по соизволению Божиему, он стал старцем».

10 февраля 1892 года Павел Иванович был зачислен в число братства Иоанно-Предтеченского скита и одет в подрясник. Каждый вечер в течение трех лет ходил он для бесед к старцам: сначала к старцу Анатолию, а затем к старцу Иосифу.

26 марта 1893 года послушник Павел был пострижен в рясофор, а в декабре 1900 года - в мантию с именем Варсонофия.

В конце декабря 1902 года он был рукоположен в иеродиакона, а 1 января 1903 года - в сан иеромонаха.

В 1903 году иеромонах Варсонофий был назначен помощником старца и одновременно духовником Шамординской женской пустыни и оставался им до начала войны с Японией.

В 1904 году отец Варсонофий был послан обслуживать лазарет имени преподобного Серафима Саровского, исповедовать, причащать, соборовать раненых и умирающих солдат. По возвращении после окончания войны в Оптину Пустынь, отец Варсонофий был возведен в сан игумена и назначен Святейшим Синодом настоятелем Оптинского скита.

Старец Варсонофий впоследствии напишет: «Все мои действия и желания сводились к одному - охранить святые заветы и установления древних отцов подвижников и великих наших старцев, во всей их Божественной красоте, от различных тлетворных веяний мира сего...»

Продолжая традиции оптинского старчества, он врачевал души людей, «таскал души из ада». По милости Божией ему открывалась жизнь приходящих к нему людей. Помогая верующим вспомнить забытые грехи, осторожно обличая, он учил покаянию, по его молитве люди исцелялись душевно и физически.

В 1912 году старца Варсонофия назначают настоятелем Старо-Голутвина Богоявленского монастыря. Несмотря на великие духовные дарования старца, нашлись недовольные его деятельностью: путем жалоб и доносов он был удален из Оптиной Пустыни. Смиренно просил он оставить его в скиту для жительства на покое, просил позволить ему остаться хотя бы и в качестве простого послушника.

Мужественно перенося скорбь от разлуки с любимой Оптиной, старец принимается за благоустройство вверенной ему обители, крайне расстроенной и запущенной. И как прежде, стекается к старцу Варсонофию народ за помощью и утешением. И как прежде, он, сам уже изнемогающий от многочисленных мучительных недугов, принимает всех без отказа, врачует телесные и душевные недуги, наставляет, направляет на тесный и скорбный, но единственно спасительный путь. Здесь, в Старо-Голутвине, совершается по его молитвам чудо исцеления глухонемого юноши. «Страшная болезнь - следствие тяжкого греха, совершенного юношей в детстве», - поясняет старец его несчастной матери и что-то тихо шепчет на ухо глухонемому. «Батюшка, он же вас не слышит, - растерянно восклицает мать, - он же глухой...» - «Это он тебя не слышит, - отвечает старец, - а меня слышит», - и снова произносит что-то шепотом на самое ухо молодому человеку. Глаза того расширяются от ужаса, и он покорно кивает головой. После исповеди старец Варсонофий причащает его, и болезнь оставляет страдальца.

Меньше года управлял старец обителью. Страдания его во время предсмертной болезни были поистине мученическими. Отказавшийся от помощи врача и какой бы то ни было пищи, он лишь повторял: «Оставьте меня, я уже на кресте». Причащался старец ежедневно.

1/14 апреля 1913 года преподобный Варсонофий предал свою чистую душу Господу.