Прошло два долгих года, да даже чуть больше… Время весьма спонтанной новой жизни. Теперь я больше не солдат империи и даже не обычный гражданин – теперь я перешел своеобразную морально-нравственную грань. За это время произошло не так много интересных событий, судя по последней записи, которую я перечитываю, она была сделана в тот момент, когда я пытался сбежать с Шишеры, будучи гренадером, переодетым в повстанца. И это мне удалось. Я прикинулся тривиальным отбросом Вселенной и пробрался на последний транспортный челнок. После нескольких часов полета я оказался на планете Ратуаг-4, собственно, на которой до сих пор периодически и живу последние два года. На ней затеряться в толпе проще простого, и работа по душе сразу нашлась. Планета густонаселенная – по крайней мере, в старых сводках империи сказано, что зарегистрированных граждан тут более 37 миллиардов. Неофициальных – еще десятка с два миллионов, и я среди них. Мне здесь нравится по той простой причине, что нет дикой жары, как на Гобиане, или жуткого холода Ворма, здесь достаточно чистый воздух и полноценная биотехнологическая жизнь высокоразвитой цивилизации. За два года после катастрофы императорских войск на Шишере произошло множество событий в гражданской войне. Как оказалось, в той кровавой бойне и империя, и повстанческий союз потеряли очень большое количество ресурсов, как технических, так и людских. Теперь война приняла вялотекущий ритм, про огромные сражения и лобовые штурмы все забыли, стычки происходят локальные, без большого применения силы. Никто не может победить, но никто не собирается проигрывать – такое ощущение, что эта война должна идти целую вечность. Новый император Ки-Ви ничем особенным не отличился, сидит себе в императорской столице да раздает команды новым военачальникам. Как я понял из сводок новостей, от старой имперской гвардии на службе остались единицы – большинство полегло в битве на Шишере и в последующих локальных стычках. Проблем у империи прибавилось и по внутренней линии – увеличилось число военного сепаратизма, когда бывшие высшие чины империи захватывают далекие системы и планеты для своей собственной выгоды и отказываются подчиняться новому императору. Появился даже своеобразный конкурент империи – военно-религиозный орден «Второстепенный порядок». Про него я знаю совсем немного, говорят, он копирует основы, заложенные империей, – от гренадеров до огромных разрушительных боевых станций. Ничему дебилов история не учит.

Ну а что касается меня, то я теперь перевозчик малых и среднегабаритных грузов. Когда два года назад я прибыл на Ратуаг-4, меня порадовала его свободолюбивая атмосфера, мне были открыты все дороги. И это даже при моем нелегальном положении. Имперские ведомства были разгромлены, гарнизоны уничтожены, на планете установился режим псевдодемократии местной олигархической элиты, частично подконтрольной советам повстанцев. Из-за всей неразберихи с поражением империи я чудом смог снять деньги с моего личного счета и сразу же купил себе новые документы, корабль и даже помощника. Расскажу сначала про мой корабль – крошку «Москито», вернее, это я дал ему такое имя, потому что он внешне похож на комара, а на самом деле это штатный грузовой перевозчик модели THX-010588. Корабль, конечно, небольшой, но вместительный, а главное – очень быстрый и маневренный. Реактор модели Uran897 rQ позволяет развивать неплохие мощности. Как можно внешне описать мой «новенький» звездный корабль? Неказистый, корпус странной насекомовидной формы с обшарпанной и потертой окраской сероватого цвета. Нет, тут, конечно, не приступ ностальгии по цвету моей старой доброй гренадерской брони, просто таким он мне достался от предыдущего владельца – забавное совпадение! Собственно, я не жалуюсь: корабль работает на твердую четверку. Помощника тоже пришлось купить – одному с таким кораблем не управиться. Я взял здоровенного робота устаревшей марки Stinson-269b. Так называемые Humanborg на вид очень страшные: металлическое лицо с мертвой и зловещей мимикой, стальное тело, покрытое листами титановой брони. Я назвал его Болван – просто потому, что он не особо смышленый астроробот, и я очень мечтаю, что когда-нибудь удастся перепрошить его металлические мозги и заложить программы современных андроидов. Болван не лучший собеседник, но других вариантов я пока не нашел, да и денег на что-то лучшее тоже в обозримом будущем не предвидится. После того как я стал капитаном своего частного корабля, я занимаюсь исключительно перевозкой разных грузов с одной планеты на другую. Деньги за это платят неплохие, но содержание корабля с постоянным ремонтом и покупкой новых запчастей съедает львиную долю моих доходов. И самое забавное в моей новой работе это то, что я иногда работаю как на повстанцев, так и на остатки империи. Странная у нас межгалактическая гражданская война: кто-то воюет и умирает за свое личное благое дело, а кто-то ведет торговлю и зарабатывает себе на спокойную сытую старость.