НАСТЯ ЛЮБИМКА
АЛАЯ ПЕЧАТЬ — 2
СТРАЖ ОГНЯ
Глава первая
Райан Валруа
Я ждал ее выхода и волновался как мальчишка. Если вспомнить собственную встречу со своим стражем, то во мне было меньше переживаний и страха, чем я испытываю сейчас за Хейли. Честно говоря, я чувствовал себя виноватым, за то, что не стал рассказывать ей до конца обо всей процедуре выбора. Но зная о ее боязни животных, представляю, какую бы истерику она устроила, узнав, что будет окружена всеми магическими существами, которые откликнуться на ее присутствие. Стоять во тьме и ждать, когда первый зверь коснется тебя, что может быть страшнее?
Только неизвестность. Правда, в ее случае, она намного лучше, чем знание.
А может, ей повезет и ни одно из чудовищных тварей, не откликнется на ее силу. Никто не мог даже предположить, что одного из сильнейших студентов первого курса, выберет пегас. Скорее это можно было ожидать с Хейли. Но… восхищение всей женской половины магис, выбрало Виктора Дант. Зрелище, несомненно, было впечатляющим. К чести студента, он довольно быстро оправился от потрясения и не стал сильно вредить животному. Хотя сутки сна для пегаса намного лучше, чем он провел бы их в беспамятстве от силового удара.
Я чувствовал, как открываются ставни, как по проходу спешат звери. Вздрогнул. Она привлекла хищников. Только хищников. Я медленно вставал на ноги, но услышав ее визг, с размаху опустился на скамью и вновь вскочил. Вспыхнул свет, моя девочка всем телом прижалась к каменному дракону. На краткий миг, застыл на месте. Растерянность? Страх? Тошнота подступала к горлу. Так остро и всепоглощающе я еще ничего не боялся.
Звери, поджав хвосты, возвращались в свои клетки и только мантикора, надвигалась на Хейли. Кошка изрядно трусила, но сдаваться не желала. Это понял и дракон, секунда и он раскрыл пасть, выпуская огромный поток воздуха.
— Хейли! — мой крик взорвал тишину арены.
Я будто очнулся ото сна и стремительно направился вниз. Хейли обратила свой взгляд на меня, а я бежал вперед, отчетливо слыша стук собственного сердца. Лишь бы не опоздал, и мантикора не успела скрыться в вольере! Два зверя, выбравшие одного хозяина, неизменно будут драться друг с другом. Пока не уйдет с поля боя мантикора, дракон не сделает попытки причинить вред Хейли.
Мгновение и девушка отпрянула от чудовища. Ни от кого не скрылся ее страх и ужас. Она оцепенела, завороженно глядя на дракона.
— Хейли! — обезумевший страхом голос лорда Сизери, слился с моим воплем, — беги к белому выходу!
Я достиг защитного купола, когда был остановлен ректором.
— Остановись, — удерживая меня за руку, потребовал он, — мы не можем вмешиваться.
— Пусти, — попытался вырвать свою руку, но не преуспел в этом.
— Успокойся, Рай, — практически прижав меня к защитному барьеру, по слогам выдохнул старый наставник. — Я тоже боюсь за нее, но ритуал нарушать нельзя. Она должна выбрать сама.
— Он убьёт ее! — яростно выдохнул в его лицо, а в следующую секунду был развернут лицом к арене.
— Ты не имеешь права выбирать за нее.
Архимаг даже без применения магии, всегда был силен, что сейчас мне и продемонстрировал. Призывать свою стихию я не мог, иначе могу навредить всем собравшимся людям на трибунах. Использовать магию можно лишь на арене, но туда меня не пускает ректор!
— Смотри Рай! Разве ты видишь, что он хочет убить ее? — указывая на все также застывшую на месте фигурку Хейли, произнес ректор.
— Мантикора еще не ушла, поэтому…
— Глупец, их связь установилась раньше, Рай. — Намекая на ее работу в секторе «А», прошипел в мою макушку ректор.
— Яблоки? Только оттого, что она накормила его яблоками?
— И это тоже, но не главное. Он пришел на ее дар. Она пробудила его силой своего огня.
— Хейли! Беги! — лорд Сизери, также как и я сбежал вниз, и отчаянно размахивал руками, желая привлечь внимание дочери и вывести ту из оцепенения.
У него получилось, девушка качнулась, а затем сделала первый шаг в сторону белой двери. Вместе с этим арену огласил рев мантикоры, которая совершенно не собиралась сдаваться. Оправившись от удара дракона, она неслась на него, бешено вращая хвостом.
Мгновение и каменный дракон пустил в ход свой хвост, подрезая мантикору, отчего та пропахала носом песок и несколько раз перекувыркнулась.
Все затаили дыхание, кроме лорда Сизери, он продолжал кричать Хейли, чтоб она бежала. Но даже я понял, что Хейли не уйдет. Стремительно, будто это она получила удар, девушка, раскинув руки в стороны встала лицом к морде дракона.
— Нет! — крикнула студентка звенящим от страха голосом.
В этом вся Хейли, она может до ужаса бояться, но не даст причинить вред другому существу. Я почувствовал, как хватка учителя ослабла. Он больше не держал меня, но и теперь, когда Хейли сделала свой выбор, я не мог вмешаться. Арена не пропустит меня. Захоти она сбежать, и древние чары позволили бы помочь ей в этом, но не сейчас, когда она с дрожью в коленках стоит напротив зверя и защищает другое существо.
— Сумасшедшая! — в сердцах выкрикнул лорд Сизери и кулаком ударил о прозрачный барьер.
К нему уже спешила леди Меган, главная целительница лазарета. Она без труда определила, что лорду требуется ее помощь.
— Нет, — вновь кричит Хейли. А в следующую секунду ее сносит мягкой волной воздуха.
— Поддержи ее, Рай, — прошептал ректор, — ей нужна поддержка.
— Каким образом? — яростно прошипел, проследив взглядом за падением любимой.
В одном ректор был прав, дракон не собирался ее убивать. Когда убивают, пользуются совершенно иной силой и мощью.
Да что говорить! Дракон, который вместо пламени, изрыгает воздух! Он играет с ней и мантикорой!
А может, он просто понимает, что девушка слабее него? Ведь стражи — это в первую очередь опора мага, его защита и поддержка. Он выбрал ее из всех претендентов не за одну сотню лет. Как сказал Альгар, его пробудила ее сила? Значит, именно ее дар нужен ему. Но не станет девушки, исчезнет и дар.
Хейли довольно быстро оправилась после удара. Всего мгновение и она уже на ногах. Впрочем, как и мантикора, которая по дуге решила обогнуть дракона. Видимо, желая напасть со спины. Но осуществить свой план не успела. Хейли создала два фаербола.
— Прочь! — крикнула она, кидая их в метре от мантикоры, — в вольер!
Ее голос все еще дрожал, выдавая не только напряжение, но и страх.
Кошка жалобно мяукнула и затормозила. Огромные жёлтые глаза смотрели укоризненно и обижено.
— В вольер! — Продолжая создавать и кидать сгустки пламени, тем самым оттесняя мантикору к решеткам, кричала Хейли. — Глупая кошка!
Девушка сложила руки лодочкой, готовясь к серии пульсаров, которая последовала незамедлительно. Толпа восхищенно присвистнула. Послышались первые хлопки. Кто-то начал аплодировать Хейли, остальные подхватили волну, еще и затопав, создав неимоверный шум.
Студентка медленно надвигалась на мантикору, выпуская все новую серию огненных шаров, заставляя кошку отступать.
Минута и мантикора с обиженным ревом разворачивается и стремительно исчезает в нише под ареной. Лязгнув так, что перекрыла шум толпы, решетка захлопнулась.
Хейли осталась наедине с драконом.
Улыбка, появившаяся на моем лице от действий Хейли и ее решительности спасти мантикору, пропала. Страх вновь подступил к горлу. Что же будет дальше? Все время, пока Хейли заставляла мантикору убежать, дракон преспокойненько наблюдал за ними, не делая попытки ни атаковать, ни даже встать.
Зрители словно объединились в один слаженный организм — разом притихли и устремили взоры на студентку.
Хейли давно опустила руки, погасив свое пламя. Ее плечи были опущены, а голова повернута к дракону. Отсюда, я мог видеть только ее спину, но все равно знал, что она изучает магическое существо.
— Десятый вольер? — негромко спросила девушка, да только усиленный магией голос раздался на трибунах подобно грому.
— Тот, кто съел все яблоки?
Не знаю, что она ожидала увидеть или услышать в ответ. Но дракон немного опустил голову, и…. Ехидно прищурил красные глаза! Нет, совершенно точно эта ящерица издевается!
— А крылья покажешь? — падая на песок, вдруг спросила Хейли.
Чем ввела в ступор не только меня, но и кажется, дракона.
Студентка просто села на песок и разглядывала дракона! Не пыталась напасть или сбежать. Она вела с ним диалог, ненормальная!
Дракон чуть выгнул шею, переступил с лапы на лапу и тоже плюхнулся на песок!
— Это значит, нет? — вопрос Хейли потонул в гуле разочарованных людей.
— Что происходит? — раздался первый шепоток со стороны зрителей.
— Так не должно быть! — подхватил другой.
— Они не дерутся! — а то мы не видим!
Дракон заинтересованно повернул голову на голоса. Я в точности повторил его движение, чтобы выяснить недовольного ситуацией зрителя.
— Это провал, — возвестил седовласый мужчина, тот, что желал драки, — значит, студентка не справилась!
Кто-то подхватил его слова, эхом повторив, кто-то наоборот, пытался заступиться. Что и говорить, если и я сам сорвался с места, чтобы заткнуть рот отцу Брана. Но в который раз был остановлен ректором.
— Рай! Не вмешивайся.
— Но…
— Все впереди, смотри. — Указывая на поле, потребовал он.
Молниеносно обернулся, чтобы увидеть встающего на ноги дракона, который продолжал смотреть на седовласого мужчину.
Секунда и тонкая струйка огня, полетела в Хейли. Девушка едва успела сгруппироваться и перекатиться в сторону. Там, где она только что сидела, вспыхнуло.
Отец Брана поперхнулся очередным воплем и замолк.
Дракон удовлетворенно прикрыл глаза и повернул шею, чтобы вновь выпустить струю огня.
Она петляла от огня, как заяц от лисы. Казалось, что она поменялась местами с мантикорой, которая также убегала от пущенных в нее фаерболов.
В какой-то момент ей это надоело, и она резко остановилась, окутав себя щитом.
Дракон свесил голову на бок и прекратил обстрел.
Хейли сжимала кулаки и пыталась отдышаться. Толпа восторженно замерла, ожидая продолжения. Я и сам мог только гадать, что последует дальше.
Дракон раскрыл пасть, мгновение и в девушку летят три огромных огненных шара. От них не то, чтобы не уклониться, даже пригнуться, было бы проблематично.
— Хейли, увеличь радиус щита! — ору не своим голосом, надеясь, что она услышит меня.
Если у нее получится, то шары не причинят вреда. В противном случае, лицо прикроет щит, а вот спине может достаться.
Энергия огня, выпущенная драконом, обойдет щит и сомкнется сзади, там, где его нет.
Секунда и Хейли вскидывает руки, пытаясь увеличить радиус защиты и у нее получается. — Вовремя, — шепчу я.
Как я и предполагал, шар не взорвался, а распался на чистую энергию, обхватив девушку со всех сторон, точнее ее щит. Но я никак не мог ожидать, что вместо того, чтобы исчезнуть, огненные шары, подпитают стихию Хейли. Радиус ее щита значительно увеличился, и она точно не сделала ничего для этого.
Второй шар увеличил действие щита примерно в два раза от уже имеющегося объема, примерно в четверть арены. А вот третий шар дал столько энергии, что щит укрыл и ее, и дракона, покрыв собой весь центр арены.
Я видел, что Хейли что-то кричала, но не услышал ни слова. Ее огненный щит не пропускал ни звука.
Студентка попыталась убрать свою защиту, но у нее не получилось. Минута и щит сам стал сужаться, заставляя девушку отскакивать от его краев, тем самым неизбежно приближаясь к дракону.
Она была в шаге от него, когда дракон опустил голову вниз и начал втягивать воздух. Слаженный стон зрителей и на наших глазах, дракон поглотил всю энергию, что являл собой щит. Выпустив из ноздрей дымок, он довольно переступил с лапы на лапу, а затем, неожиданно для Хейли выпустил огненную струю. И она не успевала отклониться!
Я орал вместе с отцом Хейли. От шока, от страха, от удивления. Мне сложно описать, что происходило со мной в эти секунды. Сердце ухнуло куда-то вниз, а в ушах стоял звон от крика Хейли.
Я забыл как дышать. На арене творилось нечто невообразимое. Огромный огненный столп взмыл в небо, прорывая защитный купол и выпуская магическую энергию наружу.
Не было видно ни Хейли, ни дракона. Только чистая стихия, которая бушевала, выпуская вверх все новые языки пламени.
Купол трещал по швам, зрители слаженно ахнули. Огненный столп трижды мигнул с интервалом в несколько секунд и замер. Особо боязливые поспешили на выход.
— Она сгорела, — крикнул кто-то.
— Угомоните дракона, — вторил второй, — студентка мертва.
— Ей не выжить. — Кричал третий, а я в бессилие сжимал кулаки.
— Нет! — рявкнул так, что от меня отпрянул ректор.
Я больше не стоял на месте, а стремительно спускался к белой двери, чтобы выйти уже на арену. Ступил на песок, пламя огня медленно стихало. Мой страж приготовился к битве, затребовав порцию энергии. Открыл поток, на секунду застыв на месте. Для этого мне пришлось прикрыть глаза. А когда я их распахнул, решил, что сошел с ума. Иначе как объяснить то, что я увидел?!
Дракон лежал на песке, а на его боку сидела Хейли. От нее и дракона шел дым. Практически вся одежда Хейли была сожжена. Местами висели лоскутки обожжённой ткани, но в целом, девушка сидела практически голая. Не раздумывая ни секунды, снял с себя рубашку и подбежал к ней, накинув на ее плечи свою одежду. Бегло осмотрев любимую, понял, что ожогов нет.
Косой взгляд на морду дракона и я поперхнулся воздухом. Чешуйчатая зараза, наблюдала за происходящим из-под прикрытых век. Он был в сознании, но позволил девушке оседлать его?! Я едва сумел подавить дикое желание схватить студентку и бежать с ней с арены без оглядки.
— Это все? — тихо спросила Хейли, глядя на меня мутными от слез глазами.
Но ничего ответить не успел, за меня это сделали зрители.
— Хейли! — взревела толпа, — Да здравствует Хейли, победительница дракона!
«Победительница?!» — мысленно воскликнул я, — «Неужели они ничего не понимают? Дракон их провел? Или они просто видят то, что хотят видеть?»
Толпа продолжала скандировать имя студентки. Я лишь диву давался насколько можно быть слепым.
Этот дракон не просто старый интриган, он еще и опытный лицедей! Так разыграть собравшихся! Хотели, чтобы состоялась драка? Пожалуйста!
— Декан Валруа, — тихо позвала Хейли, — а скоро все уйдут?
— Как только Вы покинете арену, — бегло осматривая ее лицо, ответил я и протянул руку, чтобы избавить девушку от дыма. Короткое заклинание и он рассеялся, перестав резать глаза.
В это же время, дракон приоткрыл одно веко, чутко следя затем, что я делаю. Неужели он беспокоится о Хейли?! Мой страж зашипел, дракон свесил язык на бок, и безошибочно угадал место, где находился василиск. Я зык был молниеносно убран, зато показались клыки.
— А если… если я не хочу уходить? — вскидывая голову и жадно заглядывая в мои глаза, спросила она. — Мне… мне нельзя уходить.
— Нельзя? — мое удивление было коротким.
Мне неизвестно, что случилось во время того, пока столп огня скрывал ее от всех, но видимо, нечто неординарное.
— Да, — уже уверенней кивнула девушка и плотнее укуталась в мою рубашку.
И такой хрупкой и нежной показалась она мне в этот момент, что остро захотелось забрать ее отсюда и как можно подальше.
Я даже не понял, как сделал шаг вперед и протянул руки к Хейли.
В ту же секунду дракон шевельнул хвостом, практически сбивая меня с ног. В это же время погас на арене свет — сигнал для зрителей расходиться. Ректор, скрыл от зрителей наш разговор с Хейли. Только сейчас я почувствовал откат заклинания. Ни одно слово, произнесенное нами, не услышал никто. Позже будет чествование студентов, прошедших последнее испытание этого семестра. На праздничный ужин в столовой приглашены их родственники. А тем, кто не прошел, увы, дорога домой.
— Скажите, — вдруг услышал робкий голос Хейли, — все ли справились?
Я мялся с ответом долю секунды.
— Нет, — и пусть серьезных травм у ребят не было, сердце тревожно билось.
— Кто? — охрипшим вмиг голосом, уточнила она.
— Двое. Бран и Артур.
— Мне жаль, — после некоторой паузы, выдавила Хейли.
И я понимал ее заминку. Именно эти парни старались задеть ее своими словами побольнее. И даже после того, как Виктор поменял свое мнение о Хейли, не переставали строчить жалобы на имя ректора, требуя исключения студентки Сизери. Конечно, о последнем, она вряд ли знала.
— А остальные? Они в порядке?
— Да, серьезных травм нет ни у кого. Они молодцы.
Было какое-то волшебство в том, что мы сидели в темноте и разговаривали. Я слышал ее прерывистое дыхание, которое сливалось с моим. Как же мне хотелось бы заключить ее в объятья! Поздравить с победой, пусть и лавры достались не ей. Так захотел дракон, он сам пожелал стать ее стражем.
Когда-то Альгар рассказывал, что для определения привязки зверя и мага, битва была не нужна. Бой был лишь между существами, если они выбирали одного.
Так было в его пору. Когда он сам был Стражем, но прошло не одно столетие. Его страж погибла. Я до сих пор не знаю ни как это произошло, ни кто был его стражем. Единственное, что ректор обронил, что это была самка. После гибели своей любимицы и защитницы, учитель странствовал и вернулся уже архимагом. Магом, владеющим всеми четырьмя стихиями.
— Это хорошо, — нарушила тишину студентка.
Медленно, словно по зову ее голоса, вспыхнул свет. Девушка прищурилась, да и я сам невольно зажмурился. Трибуны были пусты, и на их фоне фигура ректора казалась одинокой.
— Декан Валруа, пойдемте! — требовательный голос учителя заставил меня вздрогнуть.
Оставить наедине дракона и Хейли? Все мое существо противилось этому.
— Пожалуйста, — вторила ректору Хейли.
Мрачным взглядом окинул ее полуголое тело. Девушка поежилась. У меня не было выбора.
— Хорошо, — кивнул ей, — я пришлю одежду с Асгаром. Как только закончите, вам нужно выйти в белую дверь, Хранитель будет ждать там.
Я чувствовал, как все мышцы разом окаменели, не соглашаясь с моим решением. Каждый шаг от Хейли давался мне тяжело. Но я упрямо шел к ректору. Если он уверен, что со студенткой ничего не случится, значит, так оно и будет. Только как убедить в этом глупое сердце, которое сжимается от страха за одну невероятно сильную молодую леди?
Уже подойдя к выходу с арены, услышал полный благодарности голос Хейли.
— Декан Валруа, спасибо!
