ЭПИЛОГ

Селия Тиррей всегда знала, что в один прекрасный день она встретит мужчину своей мечты, и он, едва взглянув на нее, тоже поймет, что судьба предназначила их друг другу. Спустя месяц они сыграют роскошную свадьбу, на которой она будет блистать в расшитом бриллиантами платье и с фамильной диадемой в волосах. Они будут кружиться под звуки вейского вальса, и муж будет смотреть на нее своими прекрасными и влюбленными голубыми глазами. Или зелеными. Или карими. Селия Тиррей была непривередлива.

А несколько дней назад, приехав из столицы погостить к тетушке в Лидий и попав на прием, который организовывал тетушкин муж, городской глава, она совершенно точно поняла, что глаза эти будут серыми. А мужчиной мечты и мужем по совместительству — прославленный артефактор из очень хорошей семьи, прима-мастер Максимилиан Шантей.

Вот только по досадному недоразумению встретиться взглядами в тот вечер им так и не удалось. Сначала мастера закружили в бесконечных разговорах первые городские мужи, а затем он в спешном порядке исчез, сорвавшись по каким-то важным и срочным делам. Но Селия Тиррей не расстраивалась. Она была терпелива.

Организовать встречу было проще простого. Еще собираясь в Лидий, Селия раздумывала заказать себе там артефактную подвеску для грядущего сезона на сохранение свежести и сил в бесконечной череде балов и званых ужинов. И теперь она точно знала, что не придется тратить время на поиски подходящего мастера. И, выждав несколько дней для приличия, чтобы никто не связал ее визит с прошедшим приемом — девушке не пристало первой проявлять интерес! — Селия отправилась знакомиться с будущим мужем и по совместительству мужчиной мечты.

Боги определенно благоволили ей в этом начинании, потому что тетушка, устраивая встречу, выяснила, что прима-мастер не так давно слегка повредил руку и сейчас отдыхал у себя дома. Но из уважения к тетушке (или, куда вернее, к ее мужу) он любезно согласился принять Селию в домашней мастерской, чтобы обсудить будущий заказ и приступить к нему, как только появится такая возможность.

Но вот беда! Прима-мастер Максимилиан Шантей был так погружен в свои думы, что толком и не взглянул на Селию, когда та появилась на пороге его дома. Бегло поприветствовал и повел в мастерскую. Встретиться взглядами снова не удалось. Но Селия Тиррей не тревожилась. Она знала — всему свое время.

Селия не удивилась, когда обнаружила там девушку. Тетушка предупреждала, что у Макса Шантея в подмастерьях служит бойкое кудрявое создание маленького роста и воробьиного телосложения. Тетушка же заверила ее, что создание это не несет никакой опасности — совсем уж она не ровня известному мастеру. Талантливая, но чересчур молоденькая. Да к тому же провинциалка, хоть и из хорошей семьи.

Селия Тиррей была внимательна, а потому сразу же увидела подтверждение тетушкиным словам. И дело было не в юности и даже не в провинциальности. Успокоило ее искрящееся тремя звездочками-бриллиантами обручальное кольцо на безымянном пальце подмастерья. Судя по этому кольцу, девушка уже нашла себе достойного спутника жизни, а значит, помехой не станет. И Селия искренне за нее порадовалась.

Увы, Максимилиан Шантей в тот день был явно не настроен на длительные беседы. Он по-прежнему не смотрел на Селию, сухо кивая в такт ее словам и делая короткие, сугубо деловые уточнения. Осторожные попытки сместить акцент разговора с делового на светский не увенчались успехом. И, выяснив все подробности заказа, мастер выпроводил гостью. Поймать его взгляд так и не удалось.

Но Селия Тиррей не отчаивалась. Она искренне верила — в назначенный срок этот мужчина будет принадлежать только ей. Покидая особняк Шантеев на Лунной улице, она представляла белое платье, диадему, серые глаза напротив и улыбалась…

— Кто это был? — поинтересовалась я, когда Макс нашел меня на веранде.

Сегодняшний день решил обрадовать Лидий внезапным, каким-то совсем не ноябрьским теплом. Яркое солнце искрило в лужах, ультрамариновое небо было ослепительно прозрачным, а голые ветви в саду выглядели удивительно по-весеннему, будто вот-вот на них распустятся листья. И пока Макс возился с нагрянувшей заказчицей, я косилась в окно и мечтала выйти и вдохнуть одуряюще-свежий воздух. А теперь сидела в плетеном кресле, забравшись в него с ногами и завернувшись в плед, и грела в ладонях яблоко.

— Лань! — раздраженно отозвался драгоценный и сел рядом, откинув голову и подставляя лицо солнышку.

— Какая такая лань? — не поняла я.

— Трепетная!

Так. А не приключилось ли у любимого осложнений? На фоне стресса, говорят, и не такое бывает…

Я все же попробовала прояснить ситуацию еще раз:

— И зачем она приходила?

— Сезонные волнения в копытном стаде! — буркнул мастер, не открывая глаз.

Ну, точно! Бредит. Совсем замучили бедного котика эти заказчики, даже на больничном в покое не оставляют. Правильно говорила госпожа Эдора, уезжая в гости к подруге на несколько дней: следи, чтобы мальчик не зарабатывался, и гони посетителей метелкой. Когда я, не сдержав любопытства, робко поинтересовалась, использует ли метелку сама советница Шантей, та с достоинством отозвалась, что у нее для этого есть трость. Но трость, увы, уезжает вместе с ней. Зато метел в чулане полно.

Я представила себя с метлой наперевес и милую даму, в ужасе улепетывающую, подобрав юбки и теряя на бегу шляпку и перчатки, и хихикнула. Макс открыл один глаз, покосился на меня, по-кошачьи среагировав на звук, и закрыл его снова.

Мы помолчали некоторое время, наслаждаясь пригревающим солнышком. Я машинально покрутила все еще непривычно сдавливающее палец кольцо. Официальное согласие стать его женой я выдала Максу на днях, засыпая. И если честно, думала, что он его и не услышал. Но мастер обладал тонким слухом и, увы, неумением вовремя засыпать. Я-то просто потренироваться хотела, произнося эти слова вслух! А он…

…А он вдруг заговорил, пока я прятала краснеющую мордашку у него на груди:

— Нинон, я же к тебе тогда не с бухты-барахты пришел…

— Макс, я все понимаю. — Я постаралась его перебить и замять смущающую меня неимоверно тему. — Не надо ничего говорить.

— Надо, Кудряшка. Эти слова должны быть сказаны — и они должны быть услышаны. Это то, что следует обязательно говорить своей женщине. Поэтому, слушай.

Он поднес мои пальцы к губам, поцеловал их. Тихонько коснулся губами макушки. Я, тая от безмолвной нежности, потерлась щекой о его грудь. Заглянула ему в глаза. А он продолжил:

— Я влюблялся постепенно, сам того не замечая. Ведь нет ничего особенного в том, что тебе симпатична молодая девушка, верно ведь? И в том, что тебе приятно на нее смотреть, тоже ничего удивительного нет. Даже в том, что тебе с ней хорошо работается, и хорошо молчится, и даже ругается тебе с ней хорошо — тоже нет ничего особенного. В конце концов, это же мой подмастерье, мне и должно быть с ним комфортно! Ну и что, что мне приятно радовать ее всякими пустяками и заботиться о ней. Она девушка — о девушках естественно проявлять заботу!

Я улыбнулась самоиронии в его голосе. Смущение ушло, оставив сладкую, тягучую патоку на своем месте.

— Прозрел я, как ни смешно, после ранения. Все-таки близость к Грани что-то в нас меняет. Тогда мне и стало до рези в глазах ясно, как я влип. И я твердо решил — надо взять себя в руки! Интрижки с собственной подопечной — это не то, что красит наставника и мужчину. Да и ты — не та девушка, с которой можно закрутить легкую необременительную связь, а потом забыть. С тобой можно только всерьез.

Он задумчиво помолчал.

— Поздно спохватился. После выписки из больницы меня без твоего запаха, без твоего присутствия ломало, как опиомана без новой дозы. Да еще и ты ничем не облегчала мне задачу! — Макс обвинительно ткнул меня пальцами под ребра, я взвизгнула от щекотки, отпихнула его руку локтем и снова устроилась на широкой надежной груди.

Нет, я определенно вошла во вкус — слушать признания мне весьма даже нравилось. Особенно если вспомнить, как задевала меня тогдашняя Максова холодность. Приятно осознавать, что не я одна маялась!

— Так что за то время, что прошло с моей выписки, я успел все обдумать и взвесить. Я потому и не торопился получить твой ответ немедленно, Нинон. Ведь у меня было время для принятия решения. И было бы справедливо дать и тебе принять его взвешенно тоже. К тому же, — Макс улыбнулся, — я мужчина и я старше. А ты девочка, тебе простительно метаться…

Я спрятала смущенную улыбку на его груди. Право слово, метаться я могла бы и поменьше, чего уж там…

— Не смущайся, Кудряшка. Это древний, как мир, ритуал, который исполняют мужчина и женщина от начала времен. Он был, есть и будет, — произнес мой мастер. И добавил, мечтательно улыбаясь в потолок: — К тому же я точно знал, что не позволю тебе ускользнуть, а потому мог не гнаться за результатом, а получать удовольствие от процесса…

Я улыбнулась воспоминаниям. До сих пор не понимаю, откуда он тогда кольцо выудил? И когда сделать успел? Оно не было артефактом — иначе мне в работе пришлось бы постоянно его снимать, чтобы не фонило, но руку своего мастера я разглядела сразу же.

— Мы завтра уезжаем, — буднично произнес Макс, отрывая меня от размышлений.

— Куда? — Я решила, что яблоко достаточно нагрелось, и вгрызлась в розовый бок. Пенный белый сок брызнул во все стороны.

Мужчина протянул руку, и я без лишних вопросов вложила в ладонь надкусанный фрукт, несмотря на то что рядом их стояла полная корзинка.

— В Берконе.

— Уже? — ужаснулась я.

Обещание, что в ближайшее время мы поедем знакомиться с моими родителями, он стребовал в ту же самую ночь, но кто ж знал, что ближайшее время для него — это не обтекаемая формулировка, обозначающая «однажды, неизвестно когда»!

— Что на этот раз тебя пугает? — вздохнул Макс, возвращая мне яблоко.

— Мама тебя придушит.

— Я думал, она жаждет выдать тебя замуж.

— Так от счастья! — Я всплеснула руками.

— Ты мне в дороге шарфик свяжешь, и я его на шею накручу, — невозмутимо парировал Макс. Яблоко снова перекочевало в его руки.

Я попробовала зайти с другой стороны.

— Любимый, ну с чего такая срочность?!

— С того! — мрачно отрезал он. — Трепетные лани открыли сезон охоты.

И добавил проникновенно, глядя мне в глаза:

— Ничего личного, Нинон! Я спасаю свою шкуру.

Мое воображение стремительно стерло меня, метелку и даму, а затем широкими щедрыми штрихами изобразило Макса и табун ланей в шляпках и перчатках, кокетливо помахивающих короткими хвостиками и преданно смотрящих на мастера огромными влажными глазами.

Сдерживать злорадное хихиканье стало сложнее.

— Все, Нинон, — оскорбленно поджал губы драгоценный. — Завтра выезжаем, и точка. А не то я поеду один и сообщу госпоже Аттарии, что ты мне отказала.

— Смерти моей желаешь? — возмутилась я. — Это шантаж!

— В любви, как на войне, все средства хороши, — назидательно выдал Макс известную истину.

За что и получил в лоб маленькой декоративной подушкой. В качестве моей моральной компенсации за проигранное сражение.

Родной город встретил меня двумя деревянными медведями, охранявшими въезд в город, ароматами мокрой листвы и сладких булочек, традиционно ярко-разрисованными ставнями и наличниками и негромким дружелюбным гомоном. Карета катила по булыжной мостовой, привлекая внимание, а мне с каждой минутой было все тяжелее сдерживать предвкушающую улыбку. Чем ближе мы подъезжали, тем больше я понимала, насколько мне на самом деле не терпится представить Макса родителям. Страха не было совсем, только затаенная гордость — пусть увидят, какого замечательного мужчину я себе нашла!

Сердце начало стучать чуть быстрее, когда кучер, безошибочно последовавший всем моим объяснениям, остановился возле двухэтажного дома с низким крылечком и высокими окнами. Серый соседский кот на ступеньках смерил экипаж надменным взглядом, и я невольно умилилась — ну до чего все-таки на Макса похож! Мой мастер подал мне руку, помогая выйти, и я на мгновение замерла, разглядывая: все ли, как раньше, все ли, как прежде? А затем, решившись, поспешила вперед, утягивая мастера за собой. Руку его я так и не отпустила, только сильнее сжала пальцы.

— Мам? Пап? — Мой голос звонко разнесся по дому. — Я приехала!

Они появились почти одновременно. Отец — в дверях мастерской, мать — на лестнице. Было видно — они сорвались бегом на мой голос, а остановила их от выражения бурной радости только мужская фигура за моей спиной. Так что приблизились они уже чинно и неторопливо, вежливо улыбаясь, с трудом скрывая слишком явный вопрос в глазах. На меня нахлынуло запоздалое смущение, и, мучительно краснея, я все-таки сумела выговорить:

— Пап, мам, позвольте вам представить… — Голос сорвался, я покраснела еще больше, и тут Макс шагнул вперед, оттеснив меня от руководства ситуацией, и взял знакомство в свои руки.

Отец сосредоточенно слушал, с некоторым удивлением изучая именитого гостя, а вот мама, раньше всех догадавшаяся, кого я привела, смотрела на меня. И от взгляда ее — изумленно-счастливого — я начинала сиять. Да, это правда, да, это он.

— …Я сделал вашей дочери предложение и не встретил отказа. И с тем сегодня прошу…

— Ну конечно! — совершенно искренне воскликнула эта, вне всякого сомнения, замечательная женщина.

На мгновение в прихожей зависла ошеломленная тишина.

— Мама… — тихонечко простонала я, обреченно ткнувшись лбом в Максово плечо. — Ты бы хоть договорить ему дала!

Искренний смех присутствующих мужчин был нам вознаграждением.

А потом все разом закрутилось, завертелось, понеслось. Мама дорогого гостя крепко взяла в оборот, но Макса это, кажется, ни капельки не смущало. Он охотно отвечал на вопросы, расточал комплименты, шутил, отбивался и чувствовал себя как рыба в воде под этим непрекращающимся шквалом. Отец, прежде чем присоединиться к разговору, послал братьям весточку, чтобы были к ужину. Натан, старший отцовский партнер и помощник, сейчас был в отъезде по делам мастерской. Эли и Тим трудились наемными мастерами, один в Берконе, другой в соседнем городе. Из всех троих только Эли сподобился женой обзавестись и грозился в скором времени превратить меня в тетушку. Но за сыновей мать так не переживала, как за единственную и очень упрямую дочку.

И сейчас, глядя на ее сияющее лицо, мне даже немножко стыдно сделалось, что я ее заботу как надоедливую обузу воспринимала. А она ведь лучшего для меня хотела и только, мудро понимая, что одна работа, даже самая любимая, женского счастья не сделает.

Я большей частью молчала, удовлетворенно наблюдая, как Макс легко и непринужденно очаровывает самых близких моих людей, украдкой бросая на меня торжествующие взгляды.

Разговоры. Разговоры. Готовка ужина. Братья приехали — радость, объятия, удивление, подозрительный, недоверчивый интерес, сменяющийся жаркими спорами на тему использования сплавов в прикладной артефактике…

А серый кот, которого мать время от времени пускала и в дом, валялся на коврике у камина и сыто, довольно жмурился.

Уже поздно вечером, когда все угомонились, разъехались, разошлись, а Макса проводили в гостевую, я на цыпочках вышла из своей комнаты и спустилась вниз. Не ошиблась. Над порожком двери мастерской сияла солнечная полоска света.

Отец сидел за рабочим столом и полировал изумруды. Запах канифоли, знакомый с детства, приятно защекотал ноздри. Я молча приблизилась и села напротив. Отец так же молча передвинул мне часть своей работы и лишь спустя несколько минут сосредоточенной полировки в тишине произнес:

— Матери твоей гарнитур сделать думал. Видишь, камни темноваты? В цвет глаз подбирал. Теперь, верно, тебе в подарок пойдут.

Я кивнула, не поднимая головы. Привычные движения, давно знакомый монотонный труд.

— Как там твой мастер, не напугали мы его?

— А он не из пугливых! — беспечно отмахнулась я.

Отец вздохнул.

— Мы ведь с матерью хотели, чтоб ты рядышком была. Уже и жениха тебе подходящего присмотрели…

Я взглянула на него иронично. Присмотрели они! Ну-ну.

И, помолчав немного, заговорила. О том, как увидела, как опекал, учил, заботился. Как ругались и мирились. Как берег. Как страшно и жутко было думать, что могу лишиться его. Слова полились сами, потоком, словно вода, нашедшая брешь в заслоне плотины и спешащая вырваться на волю. Отец слушал и кивал головой в такт моим словам и своим мыслям.

— Ну, так-то я сразу увидел — мужик хороший! — подвел итог папа, когда я выдохлась.

Я улыбнулась, согласно кивнула и замолчала. Так в уютном, пропитанном пониманием молчании мы с отцом полировали камни для моего свадебного гарнитура.