Часть IV
Сломленная

– Ты все ближе, Элиас.

Когда я очнулся в Месте Ожидания, Шэва смотрела на меня. Я столь отчетливо и ясно видел и ее, и небо, и деревья, что казалось – реальность и мир живых, наоборот, всего лишь сон. Я стал с любопытством озираться. Прежде я всегда просыпался среди могучих деревьев Леса Забвения. Но сейчас стоял на вершине скалы, откуда открывался вид на лесную чащу. Внизу вздымались воды Реки Забвения, переливаясь синим и белым под ярким зимним небом.

– Яд почти добрался до твоего сердца, – сказала Шэва.

– Еще нет, – выдавил я онемевшими губами, отгоняя подступивший страх. – Мне надо тебя кое о чем спросить. Прошу, Шэва, выслушай меня. – Соберись, Элиас. Покажи ей, как это важно. – Потому что если я умру, не успев подготовиться к смерти, то буду вечно слоняться среди этих проклятых деревьев. Ты никогда от меня не избавишься.

– Хорошо, – согласилась она. – Спрашивай.

Я обдумал слова Надзирателя. «Потому что ты спросил, кто это, – сказал он, – а не что».

Выходит, Надзиратель подчинялся не человеку, а, видимо, какой-то нечисти. Однако я не мог представить, чтобы призрак или ифрит имели над ним власть. Такие слабые существа не могли одержать над ним верх в поединке разумов, а он плевать хотел на тех, кто уступает ему в интеллекте.

Но ведь призраки и ифриты не единственные мистические существа.

– Зачем Князю Тьмы интересоваться семнадцатилетней девушкой, которая направляется в Кауф, чтобы вызволить своего брата?

Краска тотчас схлынула с лица Ловца Душ. Ее рука, свисавшая вдоль тела, беспокойно затрепетала, как будто искала, за что можно удержаться, но не находила.

– Почему ты спрашиваешь об этом?

– Просто ответь.

– Потому что… потому что у нее есть то, что ему нужно, – выдавила она, – но он не знает этого наверняка. Много лет эта вещь была спрятана. И он бездействовал.

– Не так уж и бездействовал, как тебе хотелось бы. Он спелся с моей матерью, – сообщил я, – и с Надзирателем. Старик передавал сведения о Лайе одному парню, который шел вместе с нами. Повстанцу-книжнику.

Испуганно расширив глаза, Шэва шагнула вперед и протянула мне руки.

– Возьми меня за руки, Элиас, – велела она. – И закрой глаза.

Несмотря на ее требовательный тон, я колебался. Заметив мою настороженность, Ловец Душ сжала губы и прыгнула вперед, схватив меня за запястья. Я попытался отдернуть руки, но она, с ее нечеловеческими способностями, оказалась быстрее и только крепче сжала ладони.

Земля подо мной содрогнулась. Я еле удержался на ногах, почувствовав, будто в мой разум распахнулись тысячи дверей: Лайя, рассказывающая мне свою историю в пустыне под Серрой; наблюдения Дарина насчет вопросов Надзирателя; странности Кинана, который смог меня выследить, хотя такое вряд ли кому под силу; веревка, связывающая меня и Лайю, которая порвалась во время песчаной бури…

Ловец Душ впилась в меня черными глазами и впустила в свой разум. Ее мысли перетекали мне в голову, словно поток воды. Затем, сплетя воедино обрывки моих воспоминаний и собственные знания, она раскрыла передо мною всю картину.

– Проклятье. – Я отшатнулся от нее и тяжело опустился на валун. Теперь я наконец все понял. Браслет Лайи – это осколок Звезды. – Кинан… Он и есть Князь Тьмы.

– Видишь, Элиас, какую сеть он сплел, чтобы отомстить? – спросила Ловец Душ.

– Но зачем эти игры? – Я поднялся с валуна и стал расхаживать по утесу. – Почему просто не убить Лайю и не забрать ее браслет?

– Звезда связана нерушимыми законами. Те знания, которые помогли создать ее, были переданы по любви, в полном доверии. – Она стыдливо отвела глаза. – Это старая магия, предназначенная сдерживать то зло, которое можно сотворить с помощью Звезды, – вздохнула она. – Много хорошего она сделала.

– Те джинны, которые живут в роще деревьев… – сказал я. – Он хочет освободить их.

Шэва с тревогой посмотрела вниз на реку.

– Их нельзя освобождать, Элиас. Когда-то джинны были созданиями Света. Но, как и любое живое существо, которого слишком долго держали взаперти, они лишились рассудка. Я пыталась сказать об этом Князю Тьмы, но он не слушает меня. Из всех джиннов на свободе нас осталось лишь двое.

– Мы должны что-то сделать, – выпалил я. – Получив браслет, он убьет Лайю…

– Он не сможет ее убить. Все, кто держал в руках Звезду, пусть даже несколько мгновений, защищены ее силой. Он и тебя не может убить.

– Но я никогда…

«…Не касался ее», – собирался сказать я, пока не вспомнил, как несколько месяцев назад попросил Лайю показать ее браслет.

– Князь Тьмы, очевидно, приказал Надзирателю убить тебя, – сказала Шэва. – Но его рабы среди людей, видать, не такие послушные, как ему хотелось бы.

– Надзирателю дела нет до Лайи, – догадался я. – Он хотел лучше понять Князя.

– Мой король не доверяет никому, – произнесла Ловец Душ. – Комендант и Надзиратель, похоже, единственные его союзники. Он не верит людям. И ничего им не скажет о браслете и о Звезде, чтобы те не придумали способ, как обернуть знания против него.

– А если Лайя погибнет как-то иначе? – спросил я. – Что случится с ее браслетом?

– Те, кто носит осколки Звезды, так просто не умрут, – ответила Шэва. – Звезда защищает их, и он это знает. Но если это все же произойдет, сила браслета исчезнет. И тогда сила самой Звезды станет слабее. Так уже случалось раньше. – Она положила голову на руки. – Никто не знает всей глубины его ненависти к людям, Элиас. Если он освободит своих собратьев, они будут выискивать книжников повсюду и уничтожать их. А затем примутся за остальное человечество. Они безумны в своей кровожадности.

– Тогда мы его остановим, – решительно сказал я. – Надо найти Лайю раньше, чем он успеет взять браслет.

– Я не могу остановить его, – Шэва повысила в нетерпении голос. – Он мне не позволит. Я не могу покинуть эти земли…

– ШЭВА.

Дрожь прокатилась через Лес, и Шэва развернулась.

– Они всё знают, – зашептала она. – И накажут меня.

– Ты не можешь просто оставить все как есть. Я должен выяснить, в порядке ли Лайя. Ты могла бы помочь мне…

– Нет! – Шэва отступила назад. – Я не могу в это ввязываться. Не могу. Неужели ты не понимаешь? Он… – Она тронула шею и поморщилась: – Последний раз, когда я перешла ему дорогу, он убил меня, Элиас. Он заставил меня страдать от медленной мучительной смерти, а потом оживил меня. Он отпустил то жалкое существо, что раньше правило царством смерти, и приковал меня к этому месту в наказание за то, что сделала. Я живу, да, но я – раб Места Ожидания. Он так повелел. Если я вновь пойду против него, то боюсь даже подумать, какую кару он навлечет на меня. Мне жаль, ты даже не представляешь, насколько мне жаль. Но мне не по силам противостоять ему.

Я кинулся к ней в отчаянии. Хотел убедить помочь мне, но она вывернулась из моих рук и помчалась вниз. В считаные секунды она спустилась с утеса и скрылась среди деревьев.

– Шэва, черт возьми! – Я бросился за ней, ругаясь и в то же время понимая, что все бессмысленно.

– Еще не умер? – Как только исчезла Ловец Душ, из-за деревьев появился Тристас. – Долго собираешься цепляться за свое жалкое существование?

Я мог бы спросить его то же самое. Но не стал, потому что на этот раз, вопреки ожиданиям, дух Тристаса не источал злобу. Он стоял, опустив плечи, как будто его тяготило невидимое бремя. Как бы я ни был расстроен, я велел себе проявить внимание к своему другу. Он выглядел измученным и несчастным.

– Скоро буду здесь, – ответил я. – Доживу лишь до Разаны. Это через шесть дней.

– Разана. – Тристас задумчиво наморщил лоб. – Помню, той ночью в прошлом году Аэлия предложила мне пожениться. Я пел всю дорогу домой, и вы с Элен зажимали мне рот, чтобы центурионы не услышали. А Фарис и Леандр несколько недель потом дразнили меня.

– Они просто завидовали, что ты встретил девушку, которая тебя любит.

– Ты защищал меня, – промолвил Тристас. Лес за его спиной притих, как будто Место Ожидания затаило дух. – Всегда защищал.

– От этого зло, что я тебе причинил, ничуть не меньше, – пожал плечами я и отвел взгляд.

– Никто этого и не говорил. – Тристас снова начал злиться. – Но ты не судья, верно? Это мою жизнь ты отнял. И потому мне решать, простить тебя или нет.

Я открыл рот, собираясь сказать, что он не должен меня прощать. Но вспомнил упрек Иззи. «Ты вечно думаешь, что за каждого несешь ответственность. Но мы самостоятельные личности и заслуживаем права принимать собственные решения».

– Ты верно говоришь.

Черт, до чего же трудно было это произнести. Труднее, чем заставить себя поверить. Но когда я это сказал, злость в глазах Тристаса исчезла.

– У тебя остался лишь этот выбор из всех возможных. Прости.

Тристас вздернул голову.

– Это было очень трудно? – Он подошел к краю утеса и посмотрел вниз на Реку Забвения. – Ты сказал, что мне не придется делать это одному.

– Тебе не придется делать это одному.

– Я мог бы сказать тебе то же самое. – Тристас положил руку мне на плечо. – Я прощаю тебя, Элиас. Прости и ты себя. У тебя еще есть время среди живых. Не трать его впустую.

Тристас повернулся и спрыгнул с утеса. Красиво нырнув, он исчез. От него осталась лишь легкая рябь на воде.

«Я мог бы сказать тебе то же самое». Его слова зажгли во мне огонь, и мысль, что впервые зародилась после встречи с Иззи, теперь обернулась пламенем. В голове звучали резкие слова Афии: «Ты не можешь просто уйти, Элиас. Ты должен спросить Лайю, чего хочет она». Вспомнились и гневные упреки Лайи: «Ты закрываешься. Отгораживаешься от меня, ты не хочешь со мной сблизиться. А что насчет того, чего хочу я?».

«Иногда, – сказала Иззи, – мы сами выбираем одиночество».

Все вокруг постепенно потускнело. Когда я почувствовал холод, пробирающий до самых костей, то понял, что вернулся в Кауф.

Теперь я точно знал, как вызволить Дарина из этого проклятого места. Но одному мне с этим не справиться. Весь день я ждал, планировал, продумывал детали. И когда на следующее утро Тас вошел в мою камеру, я уже принял решение.

Мальчик, опустив голову, подошел ко мне тихо как мышка. На тонких ногах виднелись свежие следы порки. Хрупкое запястье перетягивала грязная повязка.

– Тас, – прошептал я. Мальчик быстро поднял глаза. – Я ухожу отсюда. Возьму с собой Художника. И тебя тоже, если хочешь. Но мне нужна помощь.

Тас склонился над своим ящиком с бинтами и мазями. Дрожащими руками он сделал припарки на моем колене. Впервые с нашей встречи его глаза сияли.

– Что я должен сделать, Элиас Витуриус?