– Выдерживай глиссаду, «Гобой-два»! Слишком резко! На повторный круг!

Шеф – большая коренастая авианянька – занимался с молодыми пилотами. Как выяснилось, таковых было достаточно. Еще шесть парней прибыли в восьмую эскадрилью за два дня до Билли и Гарри, и теперь около авианосца крутился десяток «Корсаров», отрабатывая приумы посадки на палубу. Делая заход за заходом. Чуть-чуть касаясь палубы и снова на круг. Шеф находился на палубе, и по радио отдавал указания пилотам:

– Ну, как новички? – спросил подошедший капитан.

– Те двое, которые вчера прибыли?

– Да.

– Нормально. Гарри пока резковат, к Биллу претензий нет.

– Пускай сделают еще один круг и на посадку.

– О'кей, Кэп.

Мимо, над самой палубой пронесся «Корсар», оглушая грохотом своего могучего двигателя.

– Отлично, «Гобой-шесть»! Еще кружок!

Кэп стал спиной к Шефу и закурил «Лаки Страйк».

– Как думаешь, парни справятся с работой?

– Думаю, справятся, – Шеф задумался на минуту, – косоглазые уже не те, что в сорок втором. Правда, из десяти парней, что в воздухе, семеро окончили ускоренный курс. Надеюсь, им не придется драться со «Старыми тиграми».

Один из «Корсаров» взял слишком низко и чуть было не задел палубу. Реплика Шефа не заставила себя ждать:

– «Гобой-три»! О чем задумался? Может, захотелось попасть в рай вне очереди?!! – Шеф обернулся к Кэпу: – Вот идиот!

– Я помню, как мы с тобой, Стив, чуть не расколотили свои самолеты, когда отрабатывали посадку.

Боевые друзья расхохотались.

– Всем «Гобоям» вернуться на базу! Повторяю, «Гобоям» на посадку!

«Корсары» восьмой эскадрильи один за другим сели на палубу авианосца.

Обед начался точно по расписанию. Летчики восьмой эскадрильи расселись в столовой и после молитвы и дружного «аминь» принялись уплетать «усиленный рацион пилотов ВМФ США».

После обеда, когда брюхо набито, наступило время отдыха, которое пилоты коротали в разговорах о девчонках, о пьянке и о боях. Шеф оглядел пополнение.

– Послушайте, парни, пару советов…

Толпа молодых пилотов тут же окружила Стива.

– Запомните, что японец это дерзкий и фанатичный противник. Его козырь – прежде всего нападение. Отсюда вывод—бейте первыми. Япошку можно сбить, опередив его удар, заставив его обороняться. Если проморгаете атаку косоглазого, вы – покойники. Если он сел к вам на хвост – только в пике, иначе одним мертвецом будет больше.

Шеф оглядел слушателей и продолжил:

– Не пытайтесь дотянуть на японца в вираже, это бесполезно. Их машины маневреннее наших «Корсаров». Лучше сделать еще пару заходов…

В кают-компанию зашул капитан Стивенсон.

– Кэп!

Все, кто сидел, вскочили, приветствуя своего командира.

– Ну что, Шеф, опять молодежь пугаешь?

– Да так… рассказываю о веселых прогулках с японскими мальчишками.

– Не слушайте его! Сейчас не сорок второй, японцы уже не те. Билл повторил вслух слова командира.

– Сейчас не сорок второй…

– Вот именно, Билл, – Кэп тронул за плечо Гарри и Билла. – Парни, за мной.

– В общем, так, парни: с завтрашнего дня начнем патрулирование над нашей «Непобедимой Армадой». Билл, пойдешь ведомым к «Шефу», а ты, Гарри, будешь летать в звене Дилана, прикроешь старому коту зад.

– Есть, Кэп!

– Если нет вопросов – свободны.

План операции «Олимпик» заключался в крупномасштабной высадке морской пехоты США на юге острова Кюсю, после чего на плацдарм должны были выгрузиться армейские дивизии. Операция планировалась на ноябрь 1945 года, но из-за событий в Европе ее было решено ускорить. В свежеперекроен-ном плане высадка была назначена на 11 сентября 1945 года.

Суть плана состояла в следующем. Тихоокеанский флот США должен был собрать крупную армаду вторжения – так называемое «100-е оперативное соединение». После сбора всех боеспособных судов соединение подходило к берегам острова Кюсю, разделившись на две тактических группы – 101-ю и 102-ю. 101-я группа, куда входили десантные корабли, транспорты, крейсеры и эсминцы, должна была устремиться к побережью острова Кюсю для высадки десанта. 102-я группа – авианосцы, линкоры, зенитно-противолодочный кордон из множества эсминцев и суда снабжения – оставалась на некотором удалении от побережья. Палубная авиация этой группы поднималась в воздух для завоевания господства над местами высадки десанта. Она должна была прикрыть 101-ю группу от воздушного нападения (предполагалось, что «Флот вторжения» будут атаковать тысячи камикадзе), подавить огневые точки и нарушить коммуникации наземных частей японцев. То есть для авиации предполагалось много работы.

Местом для высадки десанта были выбраны три пункта на южном побережье Кюсю, получившие кодовые названия «Бродвей», «Манхэттен» и «Уолл-Стрит». После окончательного закрепления десантников в местах высадки предполагалось расширить плацдарм, соединив все три участка в единое целое.

В воздушной фазе операции с авианосцев 102-й группы поднималась первая волна истребителей и ударных самолетов, чтобы нанести первый удар по побережью и захватить господство в воздухе. Вслед за ней поднималась в воздух вторая волна истребителей с задачей закрепить успех первой и прикрывать зоны высадки до подхода третьей волны самолетов.

Морская фаза начиналась ровно в час ночи 11 сентября, когда 101-я группа «Флота вторжения» должна была начать выдвижение десантных судов и боевых кораблей непосредственной поддержки к местам высадки. Десант требовалось осуществить сразу же после налета первой волны самолетов 102-й группы. В первой десантной волне шли самые опытные ветераны, вдосталь повоевавшие на просторах Тихого океана, а также сапуры, от которых требовалось расчистить берег и прибрежную полосу и обеспечить безопасность высадки второй волны. Во второй волне прибывали менее опытные солдаты, чьей задачей было расширения плацдарма в глубь вражеской территории. С третьей волной высаживалась тяжелая техника.

План утвердили к исполнению.