7
Желудок армии находится не в животе у солдата и не на поле боя. Желудок армии находится внутри войсковых складов, потому что именно там в основном перевариваются материальные ценности, выделенные войскам.
Главный военный прокурор
Флота Свободных Таи Норг
Новый закон об оружии и летальных средствах жёстко регламентирует продажу тяжёлого вооружения, ядовитых веществ, а также компонентов для их изготовления. Фрименское общество, которое до сих пор было идеалом свободы, похоже, добровольно ограничивает доступ к наиболее опасным игрушкам в целях общественной безопасности. Так, на днях был торжественно закрыт последний магазин бытовых ядов и оружия, скрытого в предметах. Новый закон также предполагает повышенную ответственность, и если раньше за нарушение правил торговли можно было получить штраф, то сейчас это полноценное тюремное заключение или даже каторга или пожизненное в случае смертельных последствий.
Детекторы хаторанского производства, установленные на общественном транспорте, дорогах и улицах, мгновенно отслеживают наличие подобного оружия и автоматически блокируют нарушителя коконом силового поля.
Так что, если у вас завалялся портсигар калибра 6.55 или семимиллиметровая трость с разрывными пулями, лучше оставить их дома в качестве памятных вещей или средства домашней самообороны, на которые пока запрет не распространяется.
Звёздное обозрение.
Медиацентр Карос. Руби
Ротация войсковой службы настигла часть внезапно, словно приступ медвежьей болезни. Восемьдесят восьмая бригада не сдала контрольный минимум на проверке, и после смены верхнего комсостава их передвинули по сетке вниз, заменив подразделением Серга.
Участок границы с двумя государствами — Кехлохидисом и Анаранской республикой — считался спокойным, и никаких неожиданностей от сопредельной территории Серг не ожидал. Тем более что граница была достаточно формальной и государства разделяли расстояния вполне приличные даже по космическим меркам.
В объёме ответственности располагалось устье межпространственного канала и зона, удобная для гиперперехода, так что контроль над этой областью фактически означал контроль над прямой трассой в глубь объединённого пространства.
Именно поэтому здесь патрулировала флотская группа в составе двух усиленных эскадр и бригады Алого легиона, на случай если кому вздумается закрепиться на одной из планет системы.
Дорога к месту несения службы была для Серга ещё одним поводом подтянуть взаимодействие корабельной группы и десантников, слабостью в чём, по его мнению, страдали многие подразделения легиона. Поддержка с орбиты или запаздывала, или была крайне неэффективной, и, получив в свои руки командование над десятком разнокалиберных кораблей, он постарался исправить это упущение.
К точке сбора бригадная группа подходила уже не вспугнутым стадом, а вполне боеготовым подразделением, что и было отмечено наблюдателями генштаба при сводной эскадре двадцать второго оперативного района.
Адмирал первого класса Гревс был старым служакой, который воспользовался увеличением корабельного состава как поводом вернуться во флот из обеспеченной, приятной, но вязкой словно кисель пенсии. Поэтому гонял он офицеров эскадры в хвост и гриву, заставляя для начала соответствовать нормативам, а потом и перекрывать их.
Когда ему сообщили, что направляют бригаду Алого легиона под командованием какого-то подполковника, Гревс даже не знал, что ему думать.
Но армия — это одна большая деревня, и знакомые из контрразведки быстро представили досье на Серга Ракина, осветив достаточно подробно весь боевой путь, включая похождения вне службы.
Так что адмирал встретил Серга достаточно благожелательно и, выпив с комбригом Алых традиционную рюмку крепкого бренди, отпустил, напутствовав добрым словом.
У флота был собственный десант, он же — противоабордажные команды, и при необходимости комендантские подразделения, поддерживавшие порядок в базах и крупных соединениях. Космопехи тоже носили знаки отличия десантников, только форма у них была цветов флота — тёмно-синей.
Командный центр группировки располагался на линкоре «Аркон», где, кроме чисто военных служб, находились всякие развлекательные заведения, включая походно-полевой бордель. И естественно, что персонал этих заведений состоял из наглухо отмороженных граждан, готовых ради звонкой монеты рискнуть пребыванием фактически в действующих войсках.
Разумеется, драки и дебоши в секторе «Г» случались регулярно, хотя и никогда не выплёскивались за его границы, отсечённые мощными бронированными дверями. Собственно, весь сектор был переделанным складским маневровым комплексом, пристыкованным к линкору, для симметрии уравновешивая авианесущий модуль и склад оперативного хранения. Три семисотметровых пилона окружали центральный корпус линкора, выдававшийся вперёд ещё на добрых две сотни метров.
Всю эту красоту Серг оценил, заняв отведённое ему место в глубине патрульного ордера рядом с линкором. Вокруг третьего пилона суетились мелкие корабли и десантные боты, принимая и высаживая людей, жаждущих разбавить флотские будни некоторым количеством удовольствий. У второго пилона, напротив, крутились лишь грузовые рейдеры, пришедшие к флагману за запчастями. А у первого двигалась вереница истребителей и штурмовиков, вылетавших на плановый облёт и тренировки. И всё это переливалось вспышками посадочных огней и проблесками маневровых приводов, словно на флагмане шел нескончаемый карнавал.
Личный состав бригады был уже проинструктирован на тему последствий за нарушение общественного порядка, и после прочувствованной речи командира предпочёл тихо отрываться в укромных уголках своих кораблей, а не тащиться за взысканиями на флагман.
Пока флот и космопехи развлекались, то участвуя в драках, то разнимая их, Серг вдумчиво и последовательно закручивал гайки, и через некоторое время у него уже было единое подразделение, а не толпа военнослужащих, набранных по кадровым отстойникам.
Подполковник твёрдо придерживался мнения, что любой человек способен причинять добро, и творить пользу, будучи поставлен на нужное место. И работа начальника как раз и заключается в том, чтобы это место найти. У себя в организации, или же где-нибудь ещё.
«Где-нибудь ещё» отправились искать уже два десятка сержантов и офицеров, остальные же несли службу как положено.
Проверки, обходы — плановые и внезапные — подтверждали это положение. Серг как раз инспектировал своих канониров, когда поступил вызов от адмирала Гревса.
Когда подполковник прибыл на совещание и занял своё место за кольцеобразным столом, начальник разведки сектора уже стоял в центре у объемного экрана, готовясь докладывать.
Увидев прибытие командира бригады, адмирал кивнул разведчику, и тот для начала включил экран.
— Свободно летящее космическое тело, диаметром пятьсот километров, — в воздухе сформировалось изображение обычного для космоса планетоида с чёрно-серой поверхностью, изъеденной пылевой коррозией. — Привязок нет, маяки и маркеры отсутствуют. По докладам рейдовой разведгруппы, внутри тела явно прослушиваются сигнатуры двух десятков спин-реакторов и происходят периодические включения разнотипных корабельных приводов.
Наше заключение — это блуждающая пиратская база. Траектория движения прямолинейная, идёт прямо в сторону зоны ответственности нашей эскадры. Сигнатуры гиперпривода не выявлены, но это не значит, что его нет. Таким образом, в нашу сторону продвигается потенциальный агрессор, возможно, способный прыгнуть к одной из внутренних систем Союза.
При таких размерах база может нести флот, достаточный для взлома планетарной обороны планеты среднего класса или крупного производственного комплекса. Даже если пираты потратят на грабёж всего сутки, а это стандартное время реагирования флота, их добыча перекроет стоимость базы в три раза. Ну и излишне говорить, что далее они могут прыгнуть в любую точку и продолжить рейд. Единичный гиперпереход — это не вспышки десятков кораблей, и отследить его будет очень сложно, даже учитывая огромную массу.
— Флаг-коммандер Трено, ваши предложения?
Со своего места поднялся начальник штаба.
— Атака всеми силами эскадры по сходящимся траекториям. Тяжелые крейсера выбьют у него поверхностные системы обороны и заставят перейти в дрейф.
— А если не заставят? — не согласился командующий. — Если у него там всё закопано под километровую толщу базальта? Ну, вскипятим мы поверхность, и? Что помешает базе спокойно продолжить путь до зоны перехода?
— Информация о наличии гиперпривода является предположительной…
— И мы должны исходить из худшего сценария, а не из самого оптимистичного, — отрезал адмирал и перевёл взгляд на командира лёгких сил эскадры.
— Ваше мнение, адмирал Адри?
— Атака штурмовиками неэффективна по той же причине. Они вполне могли загнать эмиттеры гиперпривода в шахты и прикрыть их мощными бронещитами. Потом выводить их на рабочий режим прямо в шахте и выдвинуть одновременно по команде. Мы просто не успеем раздолбать их, как они уйдут в прыжок. Кроме того, на объекте такого размера при малой силе тяжести могут быть задвижки и в метр толщиной, и вообще сколько угодно.
— Полковник Бренан?
— Пехота не сможет пробиться внутрь планетоида, — констатировал командир космопехов. Даже после обработки главным калибром линкора не факт, что мы найдём проход. У нас будет время на два-три залпа, и они уйдут в прыжок. А при площади восемьсот квадратных километров нас просто не хватит на нормальный поиск. Ну и после гиперперехода вышедшие из шахт штурмовики нас просто размажут в брызги. Предлагаю налепить на него пару сотен маячков и ловить уже в обитаемых мирах.
— Подполковник Ракин?
Серг не торопясь встал с места, не отрывая взгляда от проекции вражеской базы.
— Возможно провести десант не силами космопехов, а сбросить нашу бригаду? Под прикрытием обстрела корабли подойдут к планетоиду и пристыкуются к поверхности. Потом, сбросив десант, отойдут на исходные. Мы, тем временем, вбуримся в поверхность, чтобы не сбросило при манёврах, и после прыжка, когда они начнут открывать шахты, пойдём и немного повоюем. У меня пятнадцать тысяч единиц мехсостава, так что сможем если не уничтожить базу, то сильно снизить её боеспособность. А там, глядишь, и подмога подоспеет, — Серг сдержанно улыбнулся. — К тому же не исключено, что это всё лишь отвлекающий манёвр, призванный оттянуть эскадру от участка прорыва.
— Дурацкий план, — резюмировал адмирал.
Атака флота началась с удара главного калибра линкора и тяжёлых крейсеров. Корабли били в одну точку, но, как и предсказывал адмирал, пробить естественную защиту базы не смогли. Всё же корабли строились для борьбы с другими противниками.
Через пять минут после начала обстрела планетоид начал ускоряться, и на тактическом экране подполковника Ракина замерцал огонёк адмиральского вызова.
— Давай, сынок. Чувствую я, что не догрызём мы этот кирпич.
— Есть, cap адмирал.
Давно уже готовое к десантированию подразделение пыхнуло разгонными движками, вырываясь вперёд, и мгновенно приблизилось к базе.
— Первый пошёл!
Первый полк, традиционно имевший самых лучших офицеров и наиболее квалифицированный техсостав, серебристым роем устремился к близкой поверхности планетоида.
Штурмодесантные боты сразу же жёстко крепились к поверхности глубокими бурами и мощными тросами, а подразделение разведки уже выпускало боевых м-боргов, принимавших форму сразу при касании камня.
Один за другим полки высаживались на планетоид, крепко цепляясь за его поверхность и даже заглубляясь на несколько десятков метров в монолитный камень.
Последним от корабля-матки отделились дискообразная клякса полевого ремонтно-восстановительного модуля и складской комплекс, который сразу же облепили несколько сотен м-боргов, закрепляя тросы и вбивая в камень швартовочные буры.
— Крепить всем, что есть, — Серг уже обживался в мобильном командном пункте, спрятавшемся в глубокой расселине, которую словно для него копали.
— Тросы закончились, — отозвался Вейр, командовавший работами, — не рассчитали малёха.
— Так бей прямо сквозь пол модулей, — приказал Серг. — За эти коробки, если что, мы отпишемся, а вот если кого сорвёт в космос, это уже не исправить.
— Сделаем.
К этому времени планетоид ускорился до десяти километров в секунду, и корабли эскадры начали отставать, чтобы не попасть под вторичное излучение гиперперехода.
Командующий отдельной мобильной базой флота Марканской Торговой республики получил информацию о высадке десанта на поверхность базы через считанные минуты после её начала.
Стоявший в главном зале командного центра шторм-адмирал Делой Анс чуть заметно улыбнулся на предложение смести десант ударом штурмовиков после выхода из прыжка и поднял руку.
— Оставьте этих безумцев. Они нам даже полезны. Пробить защиту не сумеют, зато помешают вести по нам массированный огонь. Сколько их там? Несколько полков, судя по количеству кораблей. А когда окажемся в своём пространстве, они сдадутся. Будет ещё один подарок для республики.
Первый раз Серг наблюдал гиперпереход, что называется, своими глазами и был немало впечатлён игрой красок и буйством световых эффектов. Потом темнота, полная, словно в запечатанном подземелье, и лихорадочная подготовка к штурму базы.
М-борги, принявшие форму «восемнадцать» — змееподобные существа с узким, вытянутым телом и клинообразной головой, — уже буравили поверхность в поисках технических выходов и шлюзовых комплексов, одновременно зондируя пространство сверхнизкочастотными акустическими импульсами, строя примерную структуру базы.
Проекция, вращавшаяся перед Сергом в мобильном штабе, все время уточнялась, обрастая новыми подробностями, и вот наконец отделение пятой роты третьего полка зацепилось за непонятный трубопровод, ведущий на поверхность.
Вскрыть его боковую стенку оказалось минутным делом, и сразу же в отверстие полезли сотни мелких разведботов.
Ещё через час труба, ведущая в глубь комплекса, была разведана на расстояние десять километров, и Серг приказал полку передислоцироваться в окрестности тоннеля, а остальным подразделениям активизировать поиск.
К моменту выхода из гиперпространства все полки уже сидели в ожидании штурма возле найденных ими каналов, и стоило небу вновь вспыхнуть переливами огней, как Серг коснулся иконки командного канала:
— Штурм.
Мощные заряды разметали камуфляж, скрывавший сеть аварийных и технических тоннелей, и волна м-боргов ринулась в атаку.
База выскочила из гиперпространства в окрестностях планетной системы Изумруд на территории фрименов и сразу же изменила курс, направляясь к комплексу корабельных верфей Анор.
Флот корпорации отреагировал мгновенно, и тяжелые истребители начали пачками вылетать из шлюзовых отверстий модулей обороны.
Одновременно с ними более ста тяжёлых торпед устремились к поверхности планетоида, быстро набирая скорость.
Направленные взрывы очистили крышки шлюзовых шахт от маскировки, и оттуда сплошным потоком пошли сначала дроны первого удара, потом истребители и штурмовики, чтобы дать дорогу более крупным кораблям.
Дроны приняли на себя удар торпед, и несмотря на то, что их количество уменьшилось на треть, ринулись в атаку на истребители концерна.
Подразделения бригады Серга к этому времени уже убрались с поверхности, и мобильная база, закрепившись в каком-то техническом ангаре на километровой глубине, работала, добавляя огоньку в визгливую потасовку флотов. Оперативно-тактические группы м-боргов при поддержке тяжёлых дронов пятисотой серии пробивались через многочисленные заслоны, просто сметая на пути противоштурмовые группы. М-борга из жидкой стали было невозможно повредить выстрелом из пушки, ему был нипочём удар плазмы, и лишь потеряв более половины массы, он откатывался в тыл, чтобы переработать часть искорёженного металла на собственное тело. Потери случались лишь тогда, когда поражающий фактор доставал центральное ядро, но и в этом случае техники подбирали вышедший из строя узел и отправляли его к бригадным маготехникам, которые быстро восстанавливали голема.
Боевые маги первой линии тоже не прохлаждались, выбивая спешно собранные баррикады и сплющивая роботов, словно бумажных.
Но и людям требовался отдых. Сержанты и офицеры сменялись на передовой, отходя для отдыха и приёма пищи, и чтобы просто увидеть что-то кроме разлетающихся металлоконструкций и разорванных людей.
Пятнадцать врачей и пара психологов тщательно следили за состоянием личного состава, иногда выдёргивая человека раньше срока, когда показатели его личного автодока уходили в красную фазу. Таким людям устраивали или несколько часов сна под пси-генератором, или просто наливали двести граммов крепкого алкоголя и отправляли отоспаться самым традиционным образом.
Серг эту часть работы не контролировал, полагая, что тут и без него справятся. А вот непосредственное продвижение подразделений отслеживал очень внимательно.
Третья рота первого полка уже вклинилась в оборону станции, почти на десять километров оторвавшись от передовых групп, но это было не страшно. Связь они держали постоянно, масса дронов старых серий двигалась параллельными коридорами, контролируя все попытки обхода. Зато им первым удалось нащупать главную энергоцентраль базы, и с благословения Серга её просто перерезали в двух местах, чтобы осложнить восстановление.
Свет в зале, где находился штаб, сразу же погас, но потом замерцал и вспыхнул снова, хотя и гораздо менее ярко.
— Ага, — подполковник, сидевший в удобном кресле перед огромным панорамным экраном, кивнул самому себе.
— Всем. Рвать любые коммуникации. Трубы, кабели, волноводы… всё, что найдёте.
— Третий.
— Слушаю.
— Парни из второго бата вышли к стене колодца. Подозреваю, что там шлюзовый магистральных ход. Диаметр почти пятьсот метров. Толщина стенок тридцать сантиметров. Еле прогрыз.
— Нужно перекрыть.
— Понимаю, командир, но как?
— У нас же есть конфигурация стационарной огневой точки? — пальцы Серга пробежались по боковой клавиатуре. — Двадцать девять и тридцать. Загоняешь их в дыру, и пусть растекаются по стенкам колодца. Потом дай команду жрать материал стенок. Если там, как ты говоришь, тридцать сантиметров, им хватит надолго. Посчитай расположение и углы обстрела, чтобы не зацепили друг друга, и врубай на полную катушку, чтобы даже разведдрон не проскочил. А я тебе ещё сто единиц техсостава подброшу.
— А если там эта дыра не одна?
— Так наверняка не одна, — Серг кивнул, — только затыкать нужно все и сейчас.
Он переключился на второй полк:
— Ладис, как ситуация?
— По сигнатурам вторичного излучения, где-то рядом ещё один шлюз, но нащупать никак не можем.
— Давай, поторопись. Чует моя задница, что всё только начинается.
Предчувствия подтвердились, когда на заслонных участках защитники выкатили смонтированные на тележках маневровые двигатели. Факел высокотемпературной плазмы сметал м-боргов и идущих за ними людей длинным языком пламени, и продвижение сразу застопорилось, а через несколько минут передовые части бригады начали отступать.
— Так, — Серг внимательно посмотрел на экран и отстегнул ремни, — Ларн, принимай общее руководство, я на участок второго полка. Ерунда какая-то происходит.
Подхватив со стойки шлем и штатный ствол, он не торопясь закрепил оружие, проверил системы скафандра и, уже не обращая внимания на суету в штабе, вышел наружу.
Охранный взвод поджидал поблизости, и стоило командиру занять место в лёгком каре, как вся кавалькада разом тронулась с места.
Ник Росс работал с документами на свой новый крейсер, когда тягуче заныла сирена боевой тревоги. На новом корабле тяжёлого класса ещё не было экипажа, но после ходовых и боевых испытаний бункеры полны, а вся электроника в активном режиме, так что Ник, дойдя до рубки и облачившись в скафандр, приказал отсоединять швартовые коммуникации, что и было проделано без промедления.
Прекрасно понимая, что может натворить даже один-единственный корабль, прорвавшийся к верфям, молодой капитан стремился как можно быстрее обрести оперативную подвижность и перестать быть птицей на привязи.
— Сдаточной команде и персоналу верфи немедленно покинуть корабль. Отсоединение шлюза — тридцать секунд.
Тактическая связь просто ломилась от количества сообщений, и Нику пришлось уходить на уровень выше, туда, где осуществлялся командный обмен между крупными кораблями, которых в окрестностях просто ещё не было.
Объект — огромный чёрный шар, из которого потоком вылетали штурмовики и истребители — уже фонтанировал осколками от частых попаданий кинетических пушек оборонительных фортов верфи, но никакого видимого эффекта этот обстрел не давал. Теперь Нику стала понятна истерика в эфире, и он очень хорошо понимал пилотов, столкнувшихся с таким объектом. И, конечно, он не собирался отсиживаться в стороне, чем бы это ему ни грозило.
Предельно автоматизированный крейсер лишь теоретически мог управляться одним человеком, и Ник, переключив все боевые посты на свой пульт управления, дал форсаж, разгоняя крейсер.
Вокруг вражеской базы, невесть как прорвавшейся в глубь территории, уже кружились рои перехватчиков и дронов, выпущенных фортами верви Анор, но было их слишком мало. И хоть подмога, конечно, была уже в пути, в космических сражениях счёт всегда шёл на секунды.
Командный центр верфей быстро остановил хаос в пространстве, и вокруг незваного гостя закрутилась осмысленная карусель из перехватчиков и истребителей, уничтожавших поголовье дронов, вылетавших изнутри.
— Прошу очистить директорию восемь девяносто три четырнадцать, — Ник вывел свой крейсер прямо напротив одной из шлюзовых и открыл носовые порты.
— Эхх! А ну в стороны, крошки! Сейчас нам добрый дядя дорожку расчистит! — звонко прозвучал молодой девичий голос.
— Или вставит кое-кому двадцатый зонд по тридцатую отметку, — добавил другой пилот, и истребители брызнули в стороны.
Выдав длинную очередь десятимиллиметровых шариков в глубину вражеского объекта, флаг-коммандер зафиксировал, как в глубине его что-то вспыхнуло, и из зева шлюза вырвалось облако газа с обломками и обрывками. Добавив в глубину из бортовых скорострельных пушек, Ник неторопливо двинулся к следующему шлюзу, когда пара эскадрилий вражеских штурмовиков попыталась ударить откуда-то сбоку, но автоматическая система управления огнём не зевала, и бортовые пушки мгновенно нашинковали агрессоров в мелкую сечку.
Потом из глубины базы выскочили сразу десяток фрегатов, и, вынужденный отвлечься на нового противника, Ник прозевал выход из шлюзовых сразу нескольких тяжёлых ударных крейсеров, взявших его в клещи.
Каждое попадание в его новый корабль отзывалось болью, словно по живому телу, и разъярённый Ник крутился словно бешеный, лупя всеми калибрами и даже полосуя вражеские корабли выхлопами маршевых двигателей.
Подтягивающиеся к месту боя корабли постепенно оттягивали на себя удары противника, но всё равно к моменту перелома в бою крейсер молодого полковника уже полностью потерял ход и был больше похож на кусок металла со свалки, чем на корабль.
Полк, прорывавшийся к главному энергоузлу, загоняли в ловушку. На нескольких уровнях сразу и не считаясь с потерями в технике расположили маневровые двигатели космических кораблей, которые выдавали факел плазмы длиной почти сто метров. Факел превращал в пар всё на своём пути, а попытки обстрелять установку с дальних дистанций не всегда приводили к нужному результату, но даже в случае успеха через минуту или чуть более техники подгоняли новую платформу взамен выбывшей. Таких двигателей на столь огромной базе могло быть даже не сотни, а тысячи, так как замена маневровых была довольно частым событием.
Относительно медлительные големы, попадая под удар плазмы, просто превращались в раскалённый газ, оседая на искорёженных конструкциях радужно переливающейся плёнкой. А маги уже выдохлись в бесконечных атаках и ничем помочь не могли, кроме короткого, но ёмкого армейского слова. К моменту прибытия Серга было потеряно уже более полутора сотен м-боргов, и он прекрасно понимал, что если не придумать, как бороться с новой напастью, это только начало.
Очередная попытка прорыва заслона началась с того, что несколько м-боргов начали пробивать перекрытия, надеясь добраться до заслона раньше, чем тот доберётся до них. Одновременно в атаку пошла пара в паукообразной форме, быстро семеня лапками и рывками двигаясь из стороны в сторону, надеясь таким образом сбить прицел, хотя факел у маневрового был достаточно широким, чтобы не напрягаясь накрыть и большую площадь.
Обычных дронов у Серга было мало, но, взяв десяток быстрых А-88 под прямое управление, он повёл их в атаку.
Повинуясь командам, дроны двигались словно опытные десантники короткими перебежками, замирая за искорёженными конструкциями станции и мгновенно выныривая из щелей для перебежки.
Вот когда Серг пожалел, что сменил мехсостав. Для его старых дронов такой заслон был задачкой на пять минут, а биомехи последних серий вообще имели силовую защиту, которая могла удержать плазму достаточное время для ответной атаки.
Дистанция до заслона сократилась до десяти метров, и от баррикады донеслась нестройная стрельба из ручных излучателей, которыми пытались повредить юрких и подвижных дронов.
«Ну-ну» — Серг усмехнулся и, прикрыв глаза, погрузился в транс.
Картинка сразу же замелькала отрывистыми фрагментами, но в голове укладывалась в точную модель объёма и действий всех объектов. Одновременно, словно блохи, дроны прыгнули вперёд и, преодолев броском последние метры, перемахнули броневые плиты баррикады и врубились в плотное построение солдат, которые, видимо, готовились к контратаке.
Десять дронов, двигавшихся словно мастера боевых искусств, прошлись по бойцам заслона как коса по траве. Прочные металлические клинки и лёгкий пулемёт навели среди защитников мгновенный мор, а потом, не дожидаясь подхода подкреплений, стали разворачивать тележку с маневровым двигателем в обратную сторону и, закончив, выдали серию импульсов по отходящим бойцам заслона.
Когда Серг, которого слегка покачивало от усталости, в сопровождении командира полка подошёл к баррикаде, сидевший на месте наводчика дрон коротко пискнул и вытянулся, имитируя стойку «смирно».
— Твою так через выхлоп, — командир полка — подполковник Тохарт — восхищенно округлил глаза, — сказал бы кто — не поверил.
— Не парься, — Серг улыбнулся, — это так, заёмные мозги. Они сейчас в основном моими пользуются, пока я их от шунта не отрубил. Так что это всё имитация. Как железками были, так железками и помрут. — Он наклонился и, подняв с пола чудом уцелевший шар ядра «офицерского» м-борга, откинул забрало шлема. — Чего-то не пойму, живой вроде, а вроде нет.
Ядро было слегка оплавлено с одного бока, но огонёк на контрольной панели мигал зелёным, хоть и помаргивая словно через силу. Не в силах больше стоять, Серг привалился к какой-то перекрученной железяке и прикрыл глаза, даже не выпустив из рук изделие хаторанских маготехников. И словно маленький зверёк, кто-то тихо и аккуратно поскрёбся к нему в разум.
Ощущения, который испытал Серг, больше всего походили на те, когда он брал на руки своего домашнего любимца — кота редкой породы Дарри. Дарри был эмпатом и остро чувствовал отношение к себе, а также мог транслировать свои эмоции окружающим. Тут было что-то очень похожее и одновременно резко отличающееся от ощущений от дронов саргонского производства.
Серг потянулся к повреждённому ядру и сразу понял, что от него требуется. Выстрелом плазмы были повреждены система охлаждения и несколько зон, игравших роль датчиков.
Материал ядра под руками стал мягким словно пластилин, и через минуту даже чисто внешне оно было как новое.
— Ну? — Серг открыл глаза и увидел, как ядро неторопливо поднялось на метровую высоту и, словно осматриваясь, крутанулось в воздухе. Затем подплыло к исковерканной взрывом стене, и куски металла, растёкшись лужей, стали собираться в один ком, который постепенно поглотил ядро.
Теперь Серг вошёл в контакт с м-боргом вполне осознанно и, преодолев какой-то непонятный барьер, почувствовал, что может управлять магическим созданием. Но не так, как кибернетическим роботом, давая приказы, а словно сливаясь разумами. И ощущения от слияния были совсем другими. Серг осознавал себя одновременно и самим собой, и словно стал намного массивнее и сильнее. Он не чувствовал, что из уголков глаз стекают струйки крови, а автодок бронекомбеза просто захлебнулся, вкалывая ему раз за разом длинный список лекарств.
Командир полка, увидев кровь на лице комбрига, кинулся вперёд, но был остановлен полковым магом:
— Нет, Тохарт, это вам не остановить…
М-борг покрутил головой, потом несколько раз присел, подпрыгнул и целенаправленно куда-то пошёл, по пути присоединяя к себе других м-боргов. К следующему заслону, торопливо возводимому перед энергостанцией, подошло уже десятка полтора металлических созданий разных габаритов и форм. Импульс очередного маневрового двигателя м-борги просто проигнорировали, мгновенно собравшись в один огромный шар словно капельки ртути. Через долю секунды из шара буквально выстрелили несколько десятков стальных щупалец, пробивших и баррикаду, и людей, стоявших за ней. Потом ком жидкого металла накрыл бронещиты, людей и платформу с двигателем будто огромным одеялом и замер так на несколько минут.
Когда колыхающееся словно медуза серебристое покрывало вновь собралось в ком, на поверхности ничего не было. Ни оружия, ни людей, ни даже мёртвых тел. И только едва заметная серебристая плёнка на том месте где прошел ком живого металла.
М-борги передовой линии продолжали вливаться в этот ком, и по мере того, как он рос, волна достигала всё новых и новых коридоров и переходов, поглощая живых людей и технику и оставляя за собой лишь вылизанные до первозданной чистоты полы и стены.
Заслонка двухметровой толщины задержала волну ровно на тридцать секунд, после чего гигантская серебристая пиявка просто воткнулась в силовой щит, вытягивая всю энергию базы до последней капли.
Вся поверхность волны мгновенно вскипела мельчайшими пузырьками, и словно вздох пронёсся по коридорам и переходам боевой станции, останавливая даже те механизмы, что имели автономное питание.
К этому моменту жизнь Серга держалась лишь на тонкой ниточке, удерживаемой полковыми магами, вливавшими в него целые океаны энергии. Но тревожный сигнал уже прошёл по всем бригадным маготехникам, и всё новые и новые люди вливались в процесс, образуя сначала малый круг, потом большой — из двенадцати магов, а потом, когда инженерная рота снесла все перегородки вокруг, и Великий Круг — из тридцати шести магов.
Серг тоже сражался за жизнь, только не свою, а сержантов и офицеров бригады. Чудовищный монстр, в которого превратились м-борги, слившиеся воедино, не очень разбирал, где свои, а где чужие, но, ощутив всё то, что давала поглощённая искра человеческой жизни, уже не мог остановиться, пожирая всех на своём пути.
Предельным напряжением воли Серг давил агрессию существа по отношению к своим людям, но чем сильнее становилось порождение магов, тем тяжелее было его сдерживать.
Злость и бессилие перед ситуацией, как всегда, породили в душе Серга мутную волну, которую он и выплеснул с отборными росскими матюками.
Длинные многоэтажные конструкции оказывали благотворное воздействие даже на стальные балки, а на м-боргов, только что осознавших себя как мыслящее существо, повлияли словно удар кувалдой. В попытках осознать, как, что и куда собирался с ними сделать этот странный человек, месиво из м-боргов начало замедляться и через несколько минут распалось на составные части.
Вокруг станции ещё кипел бой. Полосовали друг друга лучевыми пушками истребители, аккуратно, пытаясь не задеть своих, стреляли фрегаты и неторопливо подплывали к месту битвы тяжёлые крейсера, но без поддержки базы, без ротации кораблей и огня пушечных батарей марканский флот был обречён.
Стянувший на себя половину атакующего флота, крейсер Ника уже не двигался, принимая раз за разом удары вражеских пушек, и лишь изредка огрызался огнём одной-единственной пушки, которой, правда, хватало, чтобы очередной корабль вспыхнул ослепительной звездой.
К моменту подхода отдельной флотской группы вокруг крейсера плавало одно огромное облако мусора из обломков кораблей и капелек выплеснувшейся из баков воды.
Линкор «Свобода» уже распахивал десантные отсеки, готовясь высаживать штурмовые подразделения на поверхность базы, когда по всем частотам прорезался маяк бригады Алого легиона, сообщавший всем вокруг, что в гонке за призовыми они опоздали и данный объект уже взят под контроль.
Двадцать тысяч человек персонала станции перестали существовать как биологические объекты, а сама станция была похожа на кусок сыра, внутри которого порезвились мыши. Бригада потеряла около тридцати человек личного состава и больше трёх тысяч м-боргов, чьи ядра были просто распылены выхлопом реактивных двигателей. Но оставшиеся двенадцать тысяч уже не были машинами, хотя и не являлись полноценно мыслящими существами. Но подобное можно сказать и о многих людях, так что этой частью проблемы занималась комиссия, срочно собранная из высших офицеров Хаторана и представителей объединённого командования.
Личный состав бригады был эвакуирован, а база с находящимися на ней двенадцатью тысячами м-боргов была блокирована линкорами, державшими её на прицеле своих главных калибров в готовности распылить на атомы.
Возглавлял комиссию сам иерарх хатов — Седар Лингар, со стороны Саргона присутствовал командующий Алым легионом генерал-командор Табриз, а от Флоры — генерал-полковник Идира Сарват, возглавлявшая управление перспективных исследований и знавшая не понаслышке, как обращаться с опасными формами жизни.
Галерея, возвышавшаяся над самым большим на станции залом, немного выдавалась вперёд, и с неё было хорошо видно все двенадцать с небольшим тысяч м-боргов, замерших в батальонных коробках. Все м-борги приняли человекообразную форму, но не обычную, когда это была лишь фигура с двумя ногами, двумя руками и чем-то вроде головы, а тщательно проработанными лицами, и даже форма была повторена до последней детали.
— Ну? — иерарх, задумчиво смотревший на замерших в строю существ, повернулся к стоявшим рядом. — Делать-то что будем? Я так понял, что есть два основных варианта. Оставить подразделение как было, загнав их куда-нибудь подальше, или распылить на атомы.
— А в чём, собственно говоря, проблема? — Идира поправила портупею и переступила стройными ногами в высоких форменных сапогах. — Агрессии не проявляют, индекс разумности достаточно высокий… Пусть служат, как служили. Можно дать им ограниченное гражданство. А можно и нормальное. Мало ли у нас тупиц и уродов в армии? Будет на двенадцать тысяч больше.
— Их командир до сих пор в коме, — спокойно пояснил Табриз, глядя в бездонные серые глаза красавицы, — возятся уже две бригады. Ваши медики и команда магов-врачей.
— А при чём тут его состояние? — женщина повела плечом. — Сделал всё правильно. И орду эту прижал, и людей своих спас. А умрёт — ну так война же.
— Умрёт — тогда точно распылять, — произнёс иерарх. — Он фактически привязал их к себе или, точнее, перепривязал как мастер м-боргов. Я вообще о таком даже не слышал. Наш сильнейший маг — Хинхайо — ну вы знаете о нём наверняка, как только услышал новости, сразу рванул в клинику. Будет выяснять, что это вообще такое было.
— И всё-таки я бы вернулся к судьбе этих… гм… парней.
— Ну если вас не пугают двенадцать тысяч големов с мозгами людей… — иерарх развёл руками.
— Меня, седо Лингар, уже ничто не пугает, — генерал-командор хмыкнул. — У меня три миллиона законченных кретинов, под управлением которых находится пятнадцать миллионов весьма совершенных орудий убийства. Триста полевых трибуналов в месяц, а эти ублюдки всё продолжают творить такое, от чего любой гражданский судья просто двинется рассудком. Вот вчера, например, трое десантников решили слетать за пойлом на штурмовом боте. И это, конечно, ещё совсем не беда. Ну подумаешь, угнали машину стоимостью десять их пожизненных окладов. Но там же просто негде было сесть. Пятачок перед магазином настолько маленький, что даже флаеры там не садились. Но разве это может остановить доблестный Алый легион? Нет, разумеется. Они сели рядом. Прямо на городской парк, естественно, его полностью уничтожив выхлопом посадочных эмиттеров. Спокойно дошли до магазина, купили десять ящиков какого-то страшного пойла и полетели бухать дальше. У меня в легионе не цирк. Скучно не бывает.
Генерал-командор не торопясь спустился с лестницы и подошёл к строю солдат:
— Ты. Выйти из строя.
М-борг сделал три уставных шага и развернулся лицом к строю.
— Имя?
Тот запнулся лишь на секунду:
— Маркон, cap генерал-командор.
— Маркон. — Командир легиона вздохнул, — Сам-то что думаешь, служить или как?
— Мы созданы для войны, cap генерал-командор.
— А если не будет войны?
— Всегда где-то стреляют, cap генерал-командор.
— А скажи-ка мне, боец, первый пункт «Правил сохранения материально-технических ценностей и боевого имущества».
— Э… не могу знать, cap генерал-командор…
Табриз обернулся на стоявших рядом иерарха и флорианскую генеральшу:
— А мне нравится. Им ещё пару тысяч сержантов для, так сказать, прояснения поля зрения и юстировки систем наведения, да офицеров подубовее, и нормальная бригада будет. Ну, да, не звёзды академической науки, но мне умники-то и не очень нужны, ну, во всяком случае, на поле боя.
Старший офицер флорианского генштаба полковник Лассара Деон, стройная и подвижная женщина с тонким породистым лицом и короткой стрижкой бледно-голубых волос, проводила спины генеральской троицы, поднимающейся на крейсер для подписания итогового акта, и обернулась к полковнику службы полевых коммуникаций Алого легиона Аарасу Тархо:
— А что это за «Правила сохранения материально-технических ценностей и боевого имущества»?
— А… это, — широкоплечий мужчина с несколько грубоватым лицом широко улыбнулся, — легенда Алого легиона. Инструкция из одного пункта, который, в свою очередь, состоит из четырёх слов. Шедевр директивного творчества прошлого командира Алого легиона.
— М… — брови женщины удивлённо поползли вверх.
— Не про@би вверенное имущество.
