Глава 30
Пыль в небесах
Прибывшие на юг Алжира обладатели вначале осмотрелись по сторонам, а потом дружно и печально вздохнули. Сахара – она и есть Сахара. Безжизненные пески с кое-где выпирающими наружу скалами, ни единого следа человеческого присутствия и только возрастающее облако пыли на месте последнего падения Тауламп.
– Здесь и гибнуть-то некому, – заметил Нозе́.
– Как было и в Антарктиде, – добавил Гон Джу со знанием дела.
– Так это ты там весь лед покрошил? – Они сразу при встрече и первом рукопожатии решили перейти на «ты».
– Да нет, Свифт поработал, а у него опыт, который не пропьешь. Мне там чрезмерно промерзать не хотелось, зато здесь, чувствую, что вот-вот расплавлюсь от жары.
– Чего так? Мой комбинезон вроде бы справляется с терморегулировкой.
– Да и мой холодит исправно. Но надолго ли его хватит?
Постояли, присмотрелись к медленно набирающей высоту Тауламп. Прикинули нужную точку, сместились туда. Перспектива оттуда открывалась несколько иная, в чем-то и более привлекательная. Пока рассматривали громадные барханы, прикидывая на глазок их высоту, не упускали возможности рассмотреть и друг друга. Тем более что шлемами не пользовались. Ведь уже давно военные вертолеты перестали сопровождать «серую беду», где бы та ни находилась.
Дошла до пустыни? Нет там городов и поселков? Ну и пусть себе скачет. Ведь со спутников все просматривается не в пример лучше, чем с трясущихся винтокрылых машин. Ну а если появится вдали вертолет, накинуть шлем или маску на лицо недолго.
Житель Новой Зеландии, и в самом деле оказался тамошним уроженцем. Настоящим маори. Смуглая, чуть красноватая кожа. Глаза крупные, волевое лицо с правильными чертами, волосы черные. При этом ни единой татуировки не просматривалось. А ведь они считались среди маори признаком избранности, принадлежности к высшему обществу. Учитывая оговорку о целом веке заботы о своей земле, видимый возраст вызывал удивление. Скорее всего, данный обладатель уже взрастил для себя запасное тело, а потом сместился в него сознанием окончательно. Выглядел он как тридцатилетний спортсмен, продолжающий интенсивно тренироваться.
Естественно, хотелось о многом расспросить нового компаньона, коллегу и союзника. И ранг его выяснить, и сознательностью фантомов поинтересоваться, и его жизненные приоритеты осветить. Но не так-то просто вызвать незнакомого человека на откровения, хотя времени вроде бы хватало для любого общения.
Вот и приходилось «китайцу» вначале самому о себе откровенничать, а потом намеками подталкивать маори к ответным откровениям. Старался, раскрывался как на духу, но ничего не добился. Лишь уклончивые ответы да новые вопросы.
Уже и Тауламп легла на новый курс, уже и ночь в данной местности опускаться стала, когда Нозе́ попросил:
– Прости, уважаемый, но я пока не склонен излишне откровенничать. Сотрудничать с вами готов до победного конца, но некоторые свои тайны все равно приоткрывать не хочется. Пока… А вот если окончательно удостоверюсь в вашей порядочности, то вы навсегда станете самыми желанными гостями в моем доме.
– Понимаю… Нас много, а ты один? Опасаешься, что среди нас могут оказаться разные люди, преследующие разные цели?
– Именно!
– Ну да, чего скрывать, – опечалился Джу. – Встречаются и среди обладателей моральные уроды. Совсем недавно уже два раза воевали с подобными личностями. Двоих пришлось убить, одного – казнить. И сейчас в наших рядах двое, можно сказать, амнистированных. Один, правда, уже бывший обладатель. Количество его фантомов резко идет на убыль, но он их не жалеет, очень старается заработать полную свободу. Есть еще Бубенчик, редкостный тип, рвущийся к неограниченной власти…
Джу приступил к подробному изложению биографии Большого Бонзы, не забывая перечислять все его прегрешения, совершенные под воздействием заядлой мстительности и оголтелого стремления к могуществу.
Обсудить последние мероприятия по поиску Большого Бонзы они так и не успели. Пришло сообщение от Загралова, что Ной вот-вот двинется в Алжир для разборок со строптивой Тауламп. К главному сообщению он добавил не менее важные новости:
«Корабль у этого типа и в самом деле есть. Гигантский! Мы его нашли, сейчас пытаемся определиться, как он выглядит снаружи. Зариша исследует этот ковчег изнутри, и ее описания просто в голове не укладываются. Так что будьте весьма осторожны, у этого парня в арсенале может оказаться не просто разрушительное оружие, но и нечто подлое, хитросделанное, от которого и обладателю не увернуться. Слишком уж несопоставим наш уровень технического развития».
«Но он все-таки пятидесятник? – старался уточнить «китаец». – Или более высокого уровня?»
«Понять очень сложно. Но скорее, он вообще никакого отношения к владельцам сигвигатора не имеет. Потому что переноской металлов занимается сам. Да и в Алжир, будь у него в распоряжении фантомы, мог бы послать кого-нибудь из них. И беседовать с землянами лично я бы на его месте не стал. Кстати, успели заметить его главное и пока единственное отличие от нас: у него на руках по четыре пальца».
«Понятно. Спасибо за инфу… Уже смотрим во все стороны в четыре глаза, – но еще несколько дополнительных вопросов главный пастух успел-таки задать шестидесятнику. А потом воскликнул: – О! Кто-то появился! И как раз на той точке, куда Тауламп должна сместиться для изменения маршрута… Хе-хе! Потягаемся!.. Посмотрим, у кого сил притяжения «беды» больше!..»
Еще успел добавить, что обязательно сообщит, если произойдет что-нибудь важное.
И сообщал. Было о чем. Но позже.
А изначально появившийся в поле зрения человек в закрытом наглухо комбинезоне совершенно проигнорировал стоящие осторонь фигурки. Ну стоят себе там какие-то земляне-наблюдатели, ну и пространство с ними! Возвышенность большая, места всем хватит.
Зато хорошо видна точка намечающегося падения Тауламп, куда Глыба, уже набрав гигантскую скорость, вот-вот грохнется. Километров десять до той точки, хотя для обычного обывателя находиться и здесь было бы опасно для жизни. Землетрясение внушительное, трещины в почве, летящие скальные осколки, весом в десятки тонн. Да и облако пыли, потом накрывающее круг с радиусом в пятнадцать-двадцать километров.
В момент начала очередного подскока объект обычно и менял направление, смещаясь примерно на десять градусов в сторону. И в наивысшей точке подскока тоже мог смещаться. Так что вскоре предстоял момент истины: к кому потянется глыба-разрушитель? К Ною? Или к тандему обладателей?
Неизвестно, на что надеялся и чем пользовался обладатель гигантского космического ковчега, но количество все-таки победило. Тауламп продолжила двигаться по прежнему маршруту.
А вот реакция инопланетного пришельца оказалась весьма резкой и неожиданной. Хотя Загралов и предупредил о крайне осторожном отношении к возможному противнику. Присмотревшись к парочке людей, Ной на несколько мгновений словно растворился в пространстве, а потом оказался на более близком расстоянии. Да не сам! А имея перед собой на треноге этакую торпедную установку с четырьмя отверстиями. И тут же друг за дружкой из этих отверстий вылетело по небольшой ракете. И все четыре, набирая скорость, понеслись к обладателям.
Естественно, они оставались начеку. И тут же сместились скачком за спину атакующего. Успели рассмотреть и момент взрыва на месте своего прежнего пребывания и поднимающееся к небу набухающее грибовидное облако.
– Патронов не жалеет! – озадачился Нозе.
– И каких патронов! – воскликнул Гон Джу. – Каждый, как хорошая вакуумная бомба! Что характерно, маленькие, заразы. Нам бы такие…
Озирающийся тем временем по сторонам Ной заметил тандем и стал разворачивать свой убийственный агрегат. Повторный запуск – и повторное смещение обладателей в новое место. Но уже там они твердо решили дать хорошей сдачи пришельцу из космоса:
– Валим этого козла!
– А ничего больше и не остается!
Рядом с облаченной в скафандр фигурой стали проявляться многочисленные фантомы. Они обретали физическую плоть буквально на секунду-две, успевая выпустить несколько пуль из своего оружия, одну гранату из подствольника или пустить одну струю пылающего напалма. Так что инопланетянина, даже не успевшего вновь осмотреться по сторонам, враз накрыло облако разрывов, пламени и вздымающейся к небесам пыли.
А фантомы все продолжали стрелять в это облако, не оставляя ни одного шанса выскочить оттуда живьем кому бы то ни было.
Тем более удивительным оказалось появление Ноя чуть в стороне, метрах в пятидесяти. Он словно выпал из подпространства. Чуть пошатывался, но, сделав два шага, тут же довольно резво подпрыгнул и вновь исчез. Но в него все-таки успели выстрелить несколько появившихся рядом фантомов.
– Неужели мы его только подранили?
– И это – неплохо… Судя по телепортации на малое расстояние. Смотрим по сторонам! Вдруг опять «выпадет»?
И в самом деле, противник еще несколько раз появлялся, но успевал вновь исчезнуть еще до того, как фантомы накрывали его плотным огнем. Покрытое барханами плоскогорье стало походить на филиал пыльного ада. Да и еще недавно поднятая ударом объекта о поверхность туча пыли приближалась.
– Скользкая тварь!
– Неужели уйдет?
Обладатели оставались на одном месте, потому что вражина если и появлялся на миг, то без какого-либо оружия в руках. Тем более, не наблюдалась его многоствольная ракетная установка.
– А ведь он не обладатель! – резонно заметил Новозеландец в одной из пауз. – Таким, как мы, строгий запрет на использование ракет во взаимном противостоянии.
– Скорее всего, – согласился боевой товарищ. – Или галактических жандармов уже давно не существует, и он об этом знает. Но больше его уличает в отсутствии сигвигатора то, что у него нет фантомов… О! Вон он, гад!
Опять пальба, взрывы, пламя, пыль.
Но уже в следующий раз пришелец вдруг возник совсем рядом, метрах в двадцати. С поднятыми руками и с немедленно раздавшимся криком:
– Стойте, вакуум вам в печень! Не стреляйте! Давайте поговорим! Кто вы такие?
После чего открыл забрало шлема и вновь поднял руки.
Кричал он на безупречном английском, который оба его соперника отлично понимали. Поэтому проявившиеся полукругом фантомы в полной боевой экипировке не сделали ни одного выстрела. Хотя стволов не опускали, готовые в любой момент продолжить схватку.
К удивлению, скафандр инопланетянина оказался нигде не прорван. Хотя изрядно потерял привлекательность из-за пыли, копоти и каких-то ржавых потеков. А вот лицо его покрывали капельки пота. Подспудно понималось, что попытка провести переговоры – не более чем повод для концентрации, сбора сил, необходимых для окончательного бегства или для новой, более опасной атаки.
Но и поговорить никогда не помешает, тем более что исчезнуть с данного места обладатели всегда успеют. Бдительности не теряли, рассредоточив бестелесных фантомов не только в воздухе вокруг себя, но и под ногами, в толще песка. Так же Гон Джу поместил обоих, имеющихся у него духов-таюрти в плоть замершего с поднятыми руками противника. Если не сумеют договориться, то хотя бы постараются умертвить слишком шустрого братца по разуму.
– Это ты должен представиться, как гость, вторгшийся без приглашения на нашу планету! – начал переговоры Гон Джу. – Отвечай, чего тебе здесь надо?
– Зовут меня Ной. Но сразу хочу заявить, джентльмены, что я здесь со спасательной миссией и по приглашению высших, признанных лидеров и хозяев планеты. У меня с ними договор, не подлежащий расторжению. И я намерен его выполнить!
Хорошо, что информация по договору и по сути дополнительных соглашений уже имелась. Чем и следовало немедленно воспользоваться. Попутно показывая свое могущество и максимальное знание обстановки:
– Ты сам недавно сказал, что с Тауламп можешь не справиться и просто глянешь, что удастся в этом направлении сделать. Так что уматывай отсюда на свою лоханку и больше не мешайся под ногами!
– Даже так? – не стал скрывать удивления Ной, хотя при слове «лоханка» недовольно скривился. – Интересно… Ох, как интересно! Но я также обязан предупредить вас, джентльмены, что планета Земля будет уничтожена. Остановить этот древнейший артефакт, названный вами Тауламп, еще никому не удавалось. А уж поверьте, оружия в иных мирах предостаточно. Поэтому предлагаю и вам покинуть Землю в срочном порядке. Для вас и для ваших близких готов предоставить пять тысяч мест в каютах моего корабля!
– А почему не пятнадцать? – ехидно поинтересовался Нозе́. На что брат по разуму вначале хмыкнул:
– Хм! От вас ничего не скрыть!.. – но тут же сокрушенно развел руками. – Но вся беда в малом количестве топлива у меня на борту. Подобного вещества в вашей системе нет. Да и поблизости – вряд ли. Так что лимит по весу, с учетом вас и ваших близких, и так окажется на пределе.
Конечно, от таких предложений сложно отказаться. Даже имея твердую уверенность уничтожения Тауламп, следовало соглашаться. Пять тысяч добровольцев мгновенно собрались бы и отправились в иные миры с неуемным энтузиазмом. Так что, как минимум посоветоваться с союзниками по этой теме следовало обязательно. Чем Гон Джу и занялся по связи через сигвигаторы.
А Новозеландец продолжил переговоры, засыпая пришельца дополнительными вопросами:
– И как часто ты к нам прилетаешь?
– Первый раз, попал случайно.
– А сколько лет уже здесь?
– Ха! Всего лишь полтора ваших месяца! – хотя соврать можно в любом случае.
– Как именно будут вживаться земляне в общественный уклад иного мира?
– С этим у нас просто, и практикуется повсеместно. Я еще и награду получу от нашего правительства за спасение нового народа. Перед вами откроются все возможности улучшения образования и выбора любого трудоустройства. Пригодных для жизни планет – бесчисленное множество, а разумных поселенцев – не хватает. Причем, после обучения и переквалификации именно вы сами будете выбирать место своего дальнейшего проживания. А это дорого обходится даже коренным жителям нашей империи. Тогда как вас будут устраивать бесплатно, благодаря государственному кредитованию.
Обладатели совещались. «Серая беда» набирала высоту. Ной заливался соловьем, расписывая блага будущей жизни для эвакуированных беженцев.
Но все больше и больше проявлялся негативный нюанс. Внутри сущности Ноя сейчас находились сразу два сильных колдуна-таюрти. Пусть и не обладающие сохраненным сознанием, но многие свои навыки и умения они не потеряли. Одно из этих умений – отличать правду от лжи, чем Гон Джу частенько и пользовался. Настропалил духов на поиск истины и сейчас.
По анализу нескольких фраз это сделать сложно. Порой мысли при этом работают в ином направлении. Но когда беседа длительная и значимая, все лживые оговорки, попытки надуть собеседника выплывают на поверхность.
Так что настал момент, когда оба духа-таюрти заявили: клиент врет как сивый мерин. Пришлось делать соответствующие выводы: «Что-то здесь не так!» И это еще было минимумом опасений.
Обладатели резко свернули диспут о правомочности объявления о сборе добровольцев. А в глаза щедрому «спасителю» заявили:
– Увы! Ни мы, ни наши близкие Землю покидать в трудную минуту не собираемся!
Инопланетянин заметно огорчился:
– Как же так?! Это ведь единственный шанс спастись! Ваши дети вас проклянут уже через неделю! Да и вы сами пожалеете!
– У нас имеются и другие шансы! – заверил собеседника Гон Джу.
– А-а-а… Ну да… Я догадываюсь, кто вы такие. Вернее, уже точно знаю. У нас в империи о вас ходят разные слухи, но существующий запрет на ваше проживание говорит о многом. Иными словами, слава о вас плохая…
– Не тебе о нас судить, чужак! – перебил его Новозеландец. – Сказано тебе убираться, вот и сматывайся, пока мы не применили крайние меры. И не смей больше появляться возле Тауламп!
– Жаль. Я готов был вам предоставить исключительные права и возможности. Но… нет так нет! А угрожать мне не надо. Даже ваши фантомы, сейчас сидящие во мне, ничего мне не сделают.
И Ной показательно телепортировался на метр в сторону, оставив таюрти на прежнем месте. А Гон Джу сделал еще одно заявление:
– И вывоз тобой редких металлов с планеты незаконен. Банкиры их банально украли у населения, и они подлежат возвращению на производства.
– Нетушки! – скривился в улыбке космический торговец. – Формально я прав и даже ваших законов не нарушил. И что могу еще добавить: соглашаюсь на паритет, не вмешиваюсь в ваши телодвижения, а вы не лезете ко мне. Иначе не побрезгую применить все вооружение своего корабля. А его достаточно, чтобы Армагеддон настал у вас на три недели раньше. Достать меня на корабле вы тоже не сможете. Он построен со специальной защитой против ваших фантомов. Но даже если случится чудо и вы меня умертвите, мой корабль запрограммирован на самоуничтожение. Тогда ваша цивилизация погибнет в течение нескольких часов.
Духи колдунов сразу же втянулись в плоть Ноя и теперь вдруг заявили своему обладателю:
«Сейчас этот тип не врет. И сам верит в каждое сказанное слово».
Так что озадаченному Гон Джу ничего не оставалось, как сказать:
– Мы тебя предупредили… Ты – нас. А посему… счастливого пути!
Словно издеваясь, Ной помахал двумя поднятыми руками и… исчез.
Зато Тауламп продолжала двигаться по прежнему маршруту. А Союз обладателей получил массу информации для размышлений.
