ГЛАВА 4
Это зверь имеет руки достаточно сильные, чтобы разорвать тебя на куски, клыкастую пасть достаточно большую, чтобы откусить голову. Какой есть шанс у тебя против такого врага? Никакого — ты также хорош как и мертвец. Я знаю ответ: просто нужно убить его из далека!
Торн разыскала меня лет пять назад, когда ей было всего 10 лет. Я сидела со скрещенными ногами под дубом недалеко от деревни Бейли и размышляла о своём задании: найти и убить что–то, что не было человеком. В лесу к северо–востоку от Пендл начал разбойничать медведь и убивал до трёх человек в месяц. Хотя всего несколько медведей осталось в округе, но он должен умереть.
Я не знала о приближении опасности, потому что не видела её в столь молодом существе.
Ребенок подошёл очень близко ко мне. И она сильно ударил меня в бедро носком остроконечной туфли. В секунду я была на ногах. Подняла её за волосы на уровень моего лица.
— Если ты сделаешь это снова, — предупредила её я, — Я отрежу тебе ногу!
— Я смелая, — ответила она. — Вы не согласны? Кто ещё осмелится пнуть ведьму–убийцу?
Я посмотрела на неё более внимательно. Она была очень худа, практически без мяса на костях, но была решимость в глазах, что очень необычно в столь юном возрасте. Казалось, что кто–то старше и мудрее смотрел с этого молодого лица. Но я не собиралась потакать её глупости.
— Ты больше глупая, чем храбрая! — возразила я. — Прочь от меня. Возвращайся к своей матери — занимайся домашними делами.
— У меня нет ни матери ни отца. Я живу со своим уродливым дядюшкой. Он бьёт меня каждый день.
— Ты пробовала защищаться?
— Да, но потом он бьёт меня ещё сильнее.
Я снова посмотрела на девочку, отметив, синяки на руках и под левым глазом: — Что ты хочешь от меня, дитя?
— Я хочу, чтобы Вы убили его для меня.
Я рассмеялась и поставила её на землю, затем опустилась на колени, чтобы наши глаза были на одном уровне. — Если я убью дядю, кто будет кормить и одевать тебя потом?
— Я буду работать. Я прокормлю себя. Я стану ведьмой–убийцей как Вы.
— Чтобы стать ведьмой–убийцей нашего клана ты должна сначала убить меня. Ты сможешь это? Ты просто ребёнок.
По традиции, каждый год обучалось три ведьмы, чтобы бросить вызов нынешнему убийце клана. Но никто не противостоял мне в течение многих лет. После убийства пятнадцатой претендентки, я положила конец практике увеличения травмированных. Я устала убивать соперников. Это было глупой тратой жизней, что ослабляло силу клана Малкин.
— Скоро я буду такой же большой как Вы, но не убью Вас. — сказала девочка. — Однажды Вы умрёте и я буду готова заменить Вас. Клану нужен сильный убийца. Обучите меня!
— Иди домой, дитя. Вернись и ударь своего уродливого дядюшку ещё сильнее. Я не буду обучать тебя.
— Тогда я вернусь завтра и ударю Вас снова!
С этим она ушла, и я больше не думала о ней. Но она вернулась на следующий день, пришла чтобы стоять передо мной. Я была в своей кузнице и затачивала новый клинок.
— Ты снова ударила своего уродливого дядюшку? — спросила я, не в состоянии спрятать улыбку расплывающуюся на моём лиц, кладя законченное лезвие на наковальню.
Ребёнок не отвечал. Она шагнула вперёд и попыталась пнуть меня снова, но я была готова. Я жёстко её ударила и бросила в грязь. Я не была зла, хотя было достаточно её глупости и я хотела показать, что со мной нельзя шутить. Но девочка была упорной. И, да, она была храброй. Она попыталась ещё раз. На этот раз я выхватила клинок и приставила к к горлу.
— Ещё до конце дня, дитя, это новое лезвие узнает вкус крови! Позаботься о том, чтобы это была не твоя!
Затем я перебросила её через плечо и понесла к лесу.
Был поздний вечер, когда я нашла следы медведя, в сумерках мы достигли его логова — пещеры в склоне холма. Снаружи были кости, разбросанные по всему суглинку. Некоторые были человеческие.
Я слышала возню животного в логове. Вскоре он уловил наш запах и мгновением позже появился. Он был большой, коричневый и жестокой; кровь была размазана по морде и на лапах. Он поел, но выглядел голодным. Мгновение он свирепо смотрел на нас, я также пристально глянула на него и зашипела, чтобы спровоцировать его. Он поднялся на задние лапы, страшно и гневно заревел.
Я поставила девочку на землю около себя. — Назови своё имя? — потребовала я.
— Торн Малкин.
Я передала ей клинок, выкованный и заострённый утром. — Ну, Торн, пойди и убей медведя для меня! — приказала я.
Она смотрела на медведя, неуклюже двигающегося в нашу сторону, с раскрытой пастью, готовый броситься. В первый раз я увидела страх в её глазах.
— Слишком большой, — сказала она.
— Никто не может быть слишком большим для ведьмы–убийцы. Убей его для меня и я стану обучать тебя. Затем, в один прекрасный день, ты займёшь моё место.
— А что если он убьёт меня?
Я улыбнулась. Медведь приближался. — В этом случае я подожду пока медведь начнёт тебя есть. После того как он отвлечётся, я убью его.
Что–то случилось, что–то неожиданное. Девочка дрожала от страха, готовая убежать в любую секунду. Это было то, чего я добивалась. Моим намерением было вылечить её от глупой идеи стать убийцей.
И она рванула, но не в том направлении, в каком я ожидала.
Торн подняла клинок и с криком побежала к медведю.
Тогда я достала и швырнул нож, она была всего в нескольких метрах от смерти. Я редко промахиваюсь, мой бросок был идеальным и кинжал по рукоять вошёл в левый глаз. Медведь пошатнулся и начал падать, но Торн по–прежнему бежала к нему. Когда она ударила клинком в заднюю лапу, медведь рухнул на неё сверху.
Ей повезло, что осталась в живых и даже не очень серьёзно пострадала от веса туши придавившей её. Когда я вытащила её, она была вся в медвежьей крови, но в основном невредима. Я была впечатлена мужеством, проявленным в столь юном возрасте; она заслужила того, чтобы уйти невредимой.
— Я убила его! — воскликнула она торжественно. — Теперь Вы должны обучать меня.
Я подняла голову медведя и показала кинжал, застрявший в его глазу.
— Я убила его, — сказала я. — Ты просто была его закуской. Но сейчас мы сами поедим. Этот медведь долго жировал на человеческой плоти, теперь мы будем есть его сердце.
Я была так же хороша, как и мои слова. В то время, как Торн собирала дрова, я вырезала у медведя сердце и два нежные ломтики мяса с крестца. Вскоре разожгли костёр и начали готовить мясо на вертеле. После того как мясо приготовилось, я поделила сердце пополам и одну половину вручила девочке.
— Как хорошо, — сказала она. — Я до этого никогда не пробовала медвежьего мяса.
— Медведей осталось очень мало, но если вдруг придётся с ними встретиться, ты должна знать несколько вещей. Никогда не бей в ногу — это только злит его. И никогда не подходи близко. Таких животных нужно убивать на расстоянии. Они очень сильны: если выйдешь один на один с медведем — то тебе ничего не светит. Они могут оторвать твои конечности или раздавить череп одним укусом.
Торн задумчиво жевала мясо. — Я буду помнить это в следующий раз, когда снова пойдём охотиться на медведя. — сказала она.
Я почти рассмеялась вслух на слове «мы», и улыбнулась. — Ты была напугана, дитя, и все же послушалась меня и напала на медведя. Хорошо, я буду обучать тебя. Я даю тебе месяц, что бы проявить себя.
Я взяла новый клинок, что Торн уже использовала на медведе. — Возьми, — сказала я, передавая оружие, — это теперь твоё. Ты заслужила. Это твой первый клинок.
Так я и начала обучать Торн, но это нужно было держать в секрете. Для этого было три причины. Во–первых, если кто–то из моих врагов узнает, то девочка станет мишенью. Если её схватят или причинят боль, они могут оказывать давление на меня.
Во–вторых, я дорожила своей репутацией и должна была продолжать вселять страх своей жестокостью и независимостью. Именно по этой причине, я вырезала образ ножниц на деревьях.
В-третьих, преемник ведьмы–убийцы клана Грималкин традиционно выбирался по результатам боя. Я решила, что после моей смерти традиция должна продолжиться: ведьмы должны конкурировать друг с другом за звание убийцы; Я не хотела, чтобы она выглядела, как выбранный лично мной преемник. Если Торн будет следующей убийцей, то это должно произойти обычным способом. Я не сомневалась, что она сделает это.
К моему удовольствию месяц прошёл быстро. Девочка была смелой и очень послушной — последнее имело важное значение. Я предпочитаю работать в одиночку, но в партнёре должна быть полностью уверена, здесь нет места для своенравного поведения.
Я помню первый раз, когда Торн показала свою истинную цену, и поняла, насколько хорошей убийцей она может стать в один прекрасный день.
Водные ведьмы живут далеко к северу от графства. Они не друзья ведьмам Пендла. Недавно они убили ведьму клана Малкин, которая путешествовала на юг через их территорию. Я была отправлена своим кланом, что бы отомстить им, убив троих.
Торн не участвовала в убийстве водных ведьм. Она присутствовала, что бы смотреть и учиться. Я убила трех, выполнив задание. Затем выбрала поляну в лесу, поместила их головы на колья и вырезала свой фирменный знак ножниц на окружающих деревьях. Что бы не было никаких сомнений. Это была не только месть, это было предупреждение.
Ретроспективно, я понимаю, что я должна была сразу после этого помчаться обратно в Пендл. Но вместо этого, я вместе с Торной провела день на берегу озера Конистон. Это был день обучения. Солнце только начало клониться к закату, когда мы начали тренироваться с ножом. Я старалась научить её оставаться спокойной и контролировать свой гнев. Она пользовалась ножом, я — руками.
— Бей меня! — кричала я, ударяя её по лицу и отскакивая из–под удара.
Торн кружила вокруг, орудуя двумя лезвиями, пыталась достать меня. Она была в ярости. Я преодолела её защиту и ударил ещё сильнее; на этот раз, от жгучей боли в обеих щеках на глазах появились слёзы.
— Сохраняй спокойствие, девочка! Это всего лишь боль! — издевалась я. — Думай! Концентрируйся! Бей меня!
Она снова пропустила пощёчину. Мы были близко к кромке воды, наступали сумерки и туман стелился по поверхности воды.
Торн сделала глубокий вдох и её лицо расслабилось. Она успокоилась и её первый клинок прошёл так близко, что я почувствовала его дыхание над кожей плеча. Я улыбнулась в знак одобрения и сделала быстрый шаг назад избегая следующего удара. Я был в нескольких дюймах от кромки воды. Озеро было глубокое.
Нападение было внезапным, застав нас врасплох. Я была спиной к воде, Торн первая увидела существо. Её глаза расширились от шока, и я обернулась и увидела смерть, тянущуюся ко мне.
Руки зверя были с длинными пальцами, заканчивающиеся острыми когтями. Это бала больше рыба, чем человек: ужасное лицо с холодными глазами трески; рот, полный острых зубов; длинное, извилистое как у угря тело с узким плавником.
Я пыталась вывернуться, но он вырос над водой, стоя на хвосте, схватил меня за плечо и рывком утянул за собой. Как только моя голова ушла под холодную воду, я поняла, что у меня нет клинка. Я боролась с Торной безоружной и мои кожаные ремни, чехлы и ножи лежали в траве недалеко от воды.
Но я еще не умерла, и ногтями левой руки выколола правый глаз твари, затем укусила пальцы до костей. Тем не менее, существо было очень сильным и продолжало тащить меня всё дальше и дальше, утягивая в мутную воду. Не было времени, чтобы глубоко вдохнуть и я поняла, что серьёзно влипла.
Затем я заметила ещё одну фигуру в воде рядом со мной и почувствовала прижатый нож к моей руке. Я использовала его быстро с хорошим эффектом. Я была не одна — Торн была на моей стороне, и мы вместе порезали эту тварь на куски.
На рассвете мы собрали свои вещи около озера. Я никогда раньше не видел ничего подобного, но это без сомнения был монстр. Существует много странных форм, и этот был адаптирован для водной жизни. Дьявол иногда использует таких существ, чтобы уничтожать своих врагов. Он не может приблизиться ко мне, по–этому послал одного из своих детей.
Без сомнения, Торн в этот день спасла мою жизнь. Требовалось большое мужество присоединиться ко мне в воде. В качестве награды я выварила кости больших пальцев монстра и отдала ей. Это были первые кости, которые она повесила в своё ожерелье.
Вернувшись в Пендл, я обычно обучаю Торн несколько раз в неделю, а иногда беру с собой, отправляясь в дальние поездки, ища отмеченных для смерти моим кланом.
Я наблюдала как из маленькой девочки развивается потенциальная ведьма–убийца, которая со временем займёт моё место. Из–за войны и моего путешествия в Ирландию мы не виделись несколько месяцев, но я знала, что она будет готова ответить на мой вызов.
Я смотрела в зеркало и произносила заклинание. Через некоторое время появилось лицо Торн. Исчез тот ребёнок, что был предназначен медведю. У неё были нежные глаза, с радужками цвета яркого синего сапфира, худощавое лицо — лицо воина с широким ртом и острым носом. Ее темные волосы были коротко острижены, и была маленькая татуировка на левой щеке: чучело медведя. Она это сделала, чтобы помнить день когда я согласилась её обучать.
— Тебе больно! — одними губами прошептала она показывая зубы. — Что случилось?
Я запретила ей затачивать зубы до окончания подготовки, так что её редкие улыбки ещё не были страшными.
Я рассказала ей о кретче и яде, но больше всего меня заботила отрубленная голова Дьявола, и я также рассказала, что она лежит в моём кожаном мешке. Это была основная причина почему я неохотно вызвала Торн.
— Чтобы ни случилось, голова Дьявола не должна попасть в руки его слуг, — продолжила я. — Если я умру, ты должна взять на себя это бремя.
— Конечно, но Вы не собираетесь умирать. Где Вы?
— На юго–западе от Пендла, примерно в пяти милях у подножия холма.
— Тогда ждите, я скоро буду. Как далеко кретч?
— Точно не знаю, — сказала я, — возможно в нескольких часах.
— Тогда попробуйте двигаться. Вспомните, что говорили мне – ‘Ты только–только начала бороться.’
Потом зеркало потемнело и Торн пропала. Борясь с болью, я изо всех сил снова направилась на восток ели передвигая ноги и пошатываясь; мое дыхание было хриплым и обрывистым. Я двигалась очень медленно, и уже начинала думать, что слышу кретча между деревьями, всё ближе и ближе, готового к прыжку.
В один момент я развернулась, чтобы встретить его, но ничего не было. Следующее, что я помню: лежу на спине и в лицо падает дождь. Я в панике открыла глаза.
Где кожаный мешок? Я потянулась за ним, но ничего не нашла.
— Всё хорошо — он рядом со мной, — сказал мне знакомый голос.
Торн стояла на коленях рядом со мной и смотрела с беспокойством. Я попыталась сесть, но она мягко толкнула меня назад.
— Отдыхайте, — сказала она твёрдо. — Дайте время зелью подействовать. Я связалась с Агнессой по пути сюда. То что она передала не вылечит Вас, но даст некоторое время. Первую порцию Вы выплюнули, но большее количество удалось влить в горло.
Кретч близко? — спросила я.
Торн покачала головой. — Я не могу почувствовать его приближение.
— Если мы сможем достичь Пендла, то некоторое время будем в безопасности. Ведьмы создавшие существо, находятся в юго–западной части графства. Они не посмеют войти на нашу территорию.
— Я надеюсь Вы правы, — сказала Торн. — Но кланы разделены. Некоторые позволят им войти. Теперь попробуй встать.
Она помогла мне встать на ноги. Но я шаталась и ей пришлось поддерживать меня. Хотя ей только пятнадцать, и она ещё не окрепла, но теперь почти такая же высокая как я и смотрится как ведьма убийца. Она была одета подобно мне — кожаные ремни вокруг тела, ножны удерживающие клинки.
Я улыбнулась ей. — Я всё еще слаба, что бы путешествовать. Оставь меня и возьми мешок. Это то, что действительно важно.
— Мы пойдём вместе, — твёрдо сказала Торн. — Помните как Вы когда–то несли меня?
— Когда мы охотились на медведя? Да, я хорошо это помню. Я думала об этом раньше.
— Ну, теперь я понесу Вас.
При этом, Торн взвалила меня на плечо, в левую руку взяла мешок и побежала на восток. Мы направились к дому Агнессы Сауэрбатс на окраине деревни Дин — Роули.
Было странно передвигаться таким образом. Я была в состоянии войны с самой собой: одна часть меня чувствовала злость на свою слабость, и обиду на Торн, что обращается со мной таким образом; другая — чувствовала благодарность за её помощь и прекрасно понимала, что мастерство Агнессы Сауэрбатс даст мне наилучшие шансы выжить.
Через некоторое время колющая боль в лёгких начал возвращаться, так как действие зелья стало ослабевать. Агония медленно усиливалась, пока я могла едва дышать, я чувствовала что снова теряю сознание.
Следующее, что я помню — это жуткий крик мёртвой птицы, который раздавался где–то рядом. Потом внезапная тишина и изменение температуры. Меня больше не несли, я была где–то в помещении. Я лежала на кровати и кто–то склонился надо мной. В поле зрения попало обеспокоенное лицо Агнессы Сауэрбатс.
Я чувствовала, что моя голова поднимается. И вдруг рот наполнился мерзкой на вкус жидкостью. Немного проглотила и меня чуть не вырвало. Хотелось выплюнуть остальное, но я боролась с этими позывами. Агнесса пыталась помочь мне. Она была моей единственной надеждой выжить. Так что я заставила себя глотать снова и снова. Через некоторое время медленно разлилось тепло из желудка к конечностям. Мне стало лучше. Я думаю, что некоторое время поспала.
Но затем, я снова проснулась, тело ломало болью. Острые приступы в груди, каждый вдох — словно кинжал пронзал сердце. Мои конечности пульсировали, чувствовала как–будто они наливаются свинцом. Какое бы зелье ни давала мне Агнесса, оно не работало долго. Я открыла глаза, но ничего не видела. Было темно. Яд лишил меня зрения?
Потом я услышала голос Агнессы: — Яд слишком сильный. Она умирает. Мне очень жаль, но больше я не могу ничего сделать.
