ГЛАВА 2

Каждый день говори себе, что ты лучший, сильнейший и самый смертоносный. В конце–концов ты начнёшь в это верить. И, наконец, это сбудется. Так было у меня. Я Грималкин.

Перед рассветом я отдыхала в течение часа, пила холодную воду из ручья и жевала последние несколько полосок вяленого мяса. Мои запасы были почти исчерпаны, и я должна была добыть свежее мясо, чтобы сохранить свои силы. Кроликов можно было бы легко поймать, но меня преследуют и я не могу позволить себе отдых больше нескольких минут. Большинство моих врагов были почти в двух милях позади, но один из них шёл впереди группы и наткнулся на меня. Это было неизвестное существо, которое я впервые почуяла в лесу.

Оно двигалось быстрее меня. Как бы не был он опасен, вскоре мне придется столкнуться с ним лицом к лицу. Но сначала я должна больше узнать. Так что я взяла маленькое зеркальце из ножен на моем плечевом ремне, пробормотала заклинание, а затем выдохнула на него.

Через несколько мгновений появилось лицо. Это была Агнесса Сауэрбатс. Она была Дином, но не испытывала большой любви к своему клану. Она жила отдельно от жизни холма Пендл и раньше помогала мне. Мы имели общий интерес. Она была тетей Алисы Дин и близким другом Тома Уорда, ученика ведьмака.

Агнесса была специалистом в использовании зеркала. Мало ей равных в поиске людей, объектов и тёмных сущностей. Но она скрывает свою силу и мало кто знает, что она также является сильнейшим провидцем — гораздо лучшим, чем Марта Рибсталк из нашего клана Малкин, которая теперь мертва.

Было слишком темно, чтобы Агнесса могла читать по моим губам, поэтому пришлось подышать на зеркало и написать вопрос. Я хотела узнать, что за существо преследует меня.

Я вытерла зеркало. Агнесса только улыбнулась и кивнула. Она сделает всё возможное, что бы помочь.

Я побежала, стараясь сохранять расстояние со своим преследователем. Кожаный мешок бил по спине на каждом втором шаге. Голова Дьявола, казалось, будет тяжелеть с каждым часом. Это, несомненно, замедляет меня. Погоня была неумолима, и постепенно я была бы настигнута. Это обстоятельство не смущало меня. Бегство — это не мой любимый вариант. Я с нетерпением ждала момента, когда смогу остановиться и начать драться.

Пришёл рассвет, а вместе с ним серое небо и холодный дождь льющийся на моё лицо. Примерно через час я почувствовала, что зеркальце в ножнах начало вибрирует. Агнесса пыталась вступить в контакт, так что я остановилась под прикрытием большого дерева, подняла зеркало и увидела лицо ведьмы, оборачивающиеся назад. Это было доброе лицо, с круглыми щеками и пухлым подбородком, но один взгляд её глаз говорил вам, что она была храброй, женщиной, которая не будет шутить.

Её фамилия была Сайэрбатс, потому что она вышла замуж за мужчину из Уолли, оставив Роули, деревню Динов. Десять лет спустя её муж умер и она вернулась в дом на окраине Роули. Хотя она любила быть подальше от клана, тем не менее, она хорошо знала своё дело. Там не было многого из того что заставило Агнессу со своим зеркалом бежать из Пендла.

Она приветствовала меня улыбкой, но прежде чем начать говорить, я могла видеть предупреждение в её глазах. Хорошей новости не будет. Я сосредоточилась, вглядываясь в её губы, чтобы прочитать то, что говорила мне одними губами.

То, что преследует тебя зовётся «кретч». Он был создан совместно ведьмами, магами и монстрами специально для охоты за тобой. Его мать была волчицей, а отец демоном.

— Ты можешь назвать имя демона? — спросила я.

Это знание было жизненно важно. Мне нужно знать какой силой он обладает. Он будет похож на волка, но многие способности передаются от отца. Мой собственный клан — Малкинов, так же создавал кретчей. Последнего мы звали Тибб. Мы использовали его, чтобы попытаться противостоять растущей власти провидца из клана Маулдхилл. Кретчей обычно создают для конкретной цели. Этот должен был убить меня.

Агнесса покачала головой. Мне очень жаль — сказала одними губами. Очень сильная магия скрывает информацию. Но я буду пытаться снова.

— Да, я буду признательна, если ты сделаешь это. Но ты можешь провидеть? Ты видишь результат моей борьбы с этим кретчем?

— Если ты будешь драться в ближайшее время, то получишь смертельную рану. Вероятность очень большая. — Агнесса сказала мне. Её лицо помрачнело.

— А если я отсрочу этот бой?

— Результат менее ясный. Чем больше времени пройдёт, тем больше шансы выжить.

Я поблагодарила её, спрятала зеркало в ножны и отправилась дальше в спринте, пытаясь оставаться впереди кретча. Пока я бежала, думала о том, что сказала мне Агнесса. Тот факт, что это был кретч, придало мне решимости убегать от него как можно дольше. Продолжительность жизни таких существ коротка. Он будет быстро стареть, так зачем нужно драться с ним в рассвете сил? Я должна была сохранить голову Дьявола от лап его слуг. Это было важнее, чем моё стремление вернуться и дать бой.

Я верю в силу провидений, но они не всегда точны. На самом деле, иногда — хотя и редко — они могут быть неточны.

Я помню свою первую консультацию с Мартой Рибстолк. Вместо того, чтобы использовать зеркало, она выбрала метод предсказания будущего всматриваясь в дымящийся испачканный кровью котел, в котором она кипятила кости пальцев кисти, что бы снять мертвую плоть. В то время она была всего лишь практиканткой в темном искусстве.

Как положено, я пришла к ней через час после полуночи. Она уже выпила кровь врага и выполняла необходимые ритуалы.

— Вы принимаете мои деньги? — потребовала я.

Она презрительно посмотрела на меня, но кивнула, так что я бросила три монетки в котёл.

— Садись! — приказала сурово, показывая на холодные каменные плиты перед кипящем котлом. Воздух был наполнен запахом крови, и каждый вдох усиливал металлический привкус на задней стенке языка.

Я повиновалась. Сидя по–турецки смотрела на неё сквозь пар. Она осталась стоять за котлом, так что была выше меня. Такая тактика часто используется теми, кто желает доминировать над другими.

Но я не была напугана и спокойно встретила её взгляд. — Что ты видела? — спокойно спросила я. — Что в моём будущем?

Она долго молчала. Ей нравилось держать меня в ожидании. Я думаю, Марта была раздражена, тем что я задала вопрос не дождавшись окончания её предвидения.

— Ты выбрана врагом, — сказала она наконец. — Дьявол является самым мощным врагом любому смертному. Результат будет простым. Если ты не позволишь этого, Дьявол не сможет быть около тебя при жизни, но будет ждать твоей смерти, затем захватит твою душу и подвергнет её постоянным мучениям. Тем не менее, тут есть что–то ещё, чего я не могу разглядеть. Существует неопределённость — другая сила, которая сможет вмешаться; тот, кто подаёт слабый проблеск надежды …

Она остановилась, шагнула вперёд и заглянула в пар. Ещё раз была долгая пауза. — Есть кто–то … ребёнок родился …

— Что за ребёнок? — закричала я.

— Я не могу его разглядеть, — призналась Марта Рибстолк. — Кто–то скрывает его от меня. Даже с его помощью, только специалист высокой квалификации с оружием может надеяться выжить — только один со скоростью и беспощадностью ведьмы, только величайшая из ведьм убийц — более смертоносная, чем Кернольд — могла бы сделать это. Просто сделать. На что ты надеешься? — Марта издевалась.

В то время ведьмой–убийцей клана Малкин была Кернольд. Страшная женщина большой силы и скорости, которая убила двадцать семь претендентов на своё место — по три в год — это был десятый год её господства.

Я поднялась и улыбнулась Марте. — Я убью Кернольд и займу её место. Я стану ведьмой–убийцей клана Малкин, величайшей из всех.

Марта смеялась мне вслед. Но я была настроена серьёзно. Я знала, что бы победить Дьявола мне придётся развивать свои боевые навыки и стать убийцей клана Малкин. И тогда я бы смогла заключить альянс с этим неизвестным ребёнком.

В конце концов я узнала его имя.

Том Уорд.

Я поспешила, стараясь поднять свой темп. Дождь стал ливнем, хлестал мне в лицо и я промокла до насквозь.

Пока я бежала, размышляла об искусстве предсказания. Как правило, ведьмы используют зеркало, но некоторые входят в глубокий транс и могут заглянуть в будущее во сне. Некоторые бросают кости в северный ветер и смотрят как они ложатся. Так же можно вскрыть мёртвое животное и изучать его внутренности. Но взгляд в будущее является неопределённым, независимо от того, что некоторые провидцы заставляют нас поверить. Всегда есть элемент случайности. Не всё можно предвидеть — ведьма никогда не может предсказать свою смерть: это должен предсказать для неё кто–то другой.

Я не любила Марту Рибсталк, но она хорошо владела своим искусством. И после первого сеанса я ещё много раз обращалась к ней. Во время нашего последнего сеанса она предсказал время моей смерти и как это произойдёт — она настаивала на том, что до этого момента пройдёт много лет. Я не могла полагаться на её слова. Судьба имеет много путей: может быть, я уже выбрала тот, который изменил её пророчество. Если это так, то я точно знаю каким был тот шаг.

Я нашла себе союзников — Джона Грегори и Тома Уорда. Я выбрала использовать свои собственные темные силы, что бы бороться с тьмой и уничтожить Дьявола. Это может всё изменить.

Начался подъём, мой темп снизился. Я достигла гребня хребта и посмотрела в сторону моего преследователя. Низко присела, так что бы кретч не смог меня увидеть на фоне неба и стала ждал, желая увидеть его.

Мне не пришлось долго ждать. Я видела зверя созданного моими врагами, когда он вышел из платановой рощи и перепрыгнул через канаву, прежде чем исчезнуть в полосе деревьев. Я видела его не более секунды, но этого хватило, что бы понять — я имею дело с чем–то опасным и грозным.

На расстоянии он смотрелся как огромный волк. Настолько большой — трудно было оценить. Двигался скачками на четырех ногах, был покрыт черными волосами с примесью серебра на спине. Но потом я поняла, что две передние конечности в действительности были мощными, мускулистыми руками. Это существо было создано убить меня. Всё в нем было создано для достижения одной цели — моей смерти.

Он должен быть в бою очень быстрым и сильным. Эти руки монстра, способны сломать мои кости и оторвать мои конечности. Нет сомнения, его когти и зубы отравлены. Одного укуса или да же царапины достаточно, что бы обеспечить медленную и мучительную смерть. Возможно, это было то, что Агнесса Сауэрбатс имела в виду, когда сказала об угрозе ‘смертельной раны’.

Мои инстинкты кричали, что нужно повернуться и драться, чтобы покончить с этим и убить кретча. Гордость велела мне сделать тоже самое. Я хотела испытать себя в бою против него. Хотела бы доказать, что я сильнее и лучше, чем кто–то, кого они могут отправить против меня.

Ох г-н Волк! Вы готовы умереть?

Но на карту поставлено больше, чем моё выживание и моя гордость. В бою существенную роль играет везение. Нога может подскользнуться на камне спрятанном в траве, менее искусный враг может нанести удачный удар. Убийцы клана Малкин погибали и раньше — лучшие побеждали более слабых противников. Очень трудно представить себе поражение при таких обстоятельствах, но если я проиграю, то голова Дьявола попадёт в руки моих врагов, и вскоре он будет снова ходить по земле.

Я обещала держать голову Дьявола далеко от лап его слуг, так что, несмотря мою жажду битвы, я буду продолжать бежать до тех пор пока могу.