- Я должен забрать у Алисы жизнь? – воскликнул я. – Разве нет других вариантов?

- Это единственный способ, Том – цена, которую нужно заплатить – и она сама должна охотно предложить свою жизнь. Так что я оставлю тебя, чтобы ты подумал над тем, как ей сказать про это всё.

- Когда-то я сталкивалась с подобным выбором, но так и не сделала его – продолжила мама. – Мои сестры пытались уговорить меня убить твоего отца, или отдать его им на съедение. Потом, они просили меня использовать его как жертву, чтобы увеличить силу моей магии. Без всех трех священных предметов, я бы не уничтожила Дьявола, но моя сила над ним была бы больше, и ограничения которые я наложила на него, чувствовались бы им заметнее. Я отвергла такой вариант, потому что между мной и твоим отцом уже была искра любви, - и я увидела будущее: как я родила седьмого сына седьмого сына, и сделала тебя оружием, которое сможет уничтожить Дьявола.

Мамины слова обеспокоили меня. Она описала меня, словно я лишь орудие, которое будет использовано против нашего врага, а не ее заветный сын.

- Но я думаю, ты будешь более целеустремленным, чем была я: у тебя сильное чувства долга, которое передалось тебе от отца и воспитанное Джоном Грегори. Кроме того – в тебе течет моя кровь, вместе с навыками, которые передались от меня. Используй все, что тебе досталось от нас. Ты должен уничтожить Дьявола, любой ценой, или нас ждут ужасные последствия. Представь себе мир, полностью окутанный тьмой! В нем будет голод, болезни и беззаконие. Семьи будут разделены; брат пойдет против брата. Слуги Дьявола начнут, свободно, охотится на мужчин, женщин и детей, пожирать их плоть и пить кровь. А где был ты, сынок? Ты будешь знать, что это твоя нерешительность привела к таким ужасам. Даже хуже – ты потеряешь сам себя, и тебя это не будет волновать; ты отдашь свою душу Дьяволу. Все это произойдет, если ты сейчас не будешь решительным. Народ Графства и за его пределами нуждается в том, чтобы ты выполнил свое дело. Я уверена, что ты не подведешь их – не смотря на то, что для тебя это слишком личное. Мне жаль, сынок, но я больше не могу здесь оставаться. Уничтожить Дьявола – очень важно. Это твоя судьба! Именно для этого ты был рожден!

Мама начала пропадать и я в отчаянье закричал.

- Пожалуйста, мама, не уходи! Нам еще нужно поговорить! Должен быть другой способ. Это не может быть правдой. Я не могу поверить в то, что ты просишь меня сделать подобное!

Когда она исчезала, она снова превратилась в жестокую ламию, с опереньем на крыльях. Последнее, что я увидел, были ее глаза, наполненные жестокостью. Затем она исчезла.

Комната погрузилась во тьму. Я дрожащими руками достал из кармана трутницу и умудрился зажечь свечу. Затем я сел на пол, рядом с сундуком и долго крутил в руках трутницу. Это был последний подарок от отца, когда я ушел из дома, чтобы стать учеником Джона Грегори. Я сейчас видел его в своем воображении, и вспомнил его слова:

Я хочу, чтобы у тебя было это, сынок. Это пригодится тебе в твоей новой работе. Возвращайся, и мы снова увидимся. Просто потому, что ты покидаешь дом, не значит, что ты не можешь вернуться и проведать нас.

Трутница, безусловно, оказалась очень полезной вещью в моей работе, и не раз пригодилась мне.

Бедный отец! Он много работал на ферме, но не дожил до времени, когда бы он смог спокойно насладиться заслуженным отдыхом. Я вспомнил историю о том, как он встретил маму в Греции. Папа был моряком, и нашел её привязанной к скале серебряной цепью. Мама всегда была уязвима перед солнечным светом, и её враги оставили её там умирать, на склоне горы. Но отец спас ее, защитив от палящих лучей.

Прежде чем вернуться назад в Графство и начать новую жизнь в качестве фермера, отец побывал в мамином доме, в Греции. Некоторые его слова о тех временах обретали сейчас смысл. Две мамины сестры иногда приезжали к ней после наступления темноты, и они втроем танцевали вокруг костра в саду, который был обнесен стеной; он слышал их споры и считал, что сестры против него: они подсматривали за ним через окна, их взгляды были полны злобы, а мама довольно часто указывала на него.

Ее две сестры были ламиями, Ванда и Слейк, которых мама потом перевезла вместе с собой в Графство, спрятав в сундуках. Они продолжали спорить с ней, и теперь я понимал почему. Ламии пытались убедить маму закрепить заклинание «хромания» жертвой, которой должен был стать мой отец.

Мои размышления нарушил звук шагов. Кто-то поднимался по лестнице в кладовую. Я понял, что это была Слейк, которая уже не двигалась и не ходила как человек. От ее вида, при свете мерцающей свечи, меня пробрала дрожь до костей. Ее крылья были сложены, но когти были выпущены, словно она собиралась напасть на меня. Вместо этого она улыбнулась, и я поднялся на ноги.

- Зенобия говорила с тобой? – спросила она более грубым голосом, чем ранее. Мне пришлось собраться с мыслями, чтобы разобрать ее слова.

- Да, но мне не нравиться, то что она попросила сделать.

- Ах. Ты имеешь в виду жертву. Она сказала, что для тебя это будет трудным решением, но ты послушный сын, и будешь достаточно сильным, чтобы сделать то, что необходимо.

- Сила и обязанность – всего лишь слова, – с горечью сказал я. – Мама не смогла сделать это; почему я должен?

Я посмотрел на Слейк, пытаясь сдержать свой гнев. Если бы ламия и ее сестра добились своего, мой папа умер бы в Греции, и мои браться, так же как и я, никогда бы не родились.

- Успокойся, - сказала она. – Тебе нужно время, чтобы подумать – время поразмышлять о том, что предстоит сделать. И ты не сможешь справиться с Дьяволом, пока у тебя нет третьего артефакта,. Основной приоритет сейчас – найти его.

- Этот артефакт находится во тьме, - к тому же, под престолом самого Дьявола, - ответил я, гнев переполнял меня. – Как я смогу заполучить его в руки?

- Не ты должен сделать это. У нас есть еще одно применение для девушки. Алиса уже бывала во тьме. Мало того, что она относительно легко вернется туда, но и она так же будет хорошо знакома с владениями Дьявола. И так как его голова все еще отделена от тела, опасности почти не будет.

- Нет! – крикнул я. – Я не могу просить её сделать это! После первого визита, Алиса почти утратила свой разум.

- Второй раз буде легче, - настаивала Слейк. – Она постепенно приобретет иммунитет к негативным последствиям.

- Но какой ценой? – возразил я. – Становясь всё ближе и ближе к тьме, пока не будет принадлежать ей окончательно?

Ламия не ответила. Вместо этого, она пошарила в сундуке и протянула мне листок бумаги.

- Сначала прочитай это, - сказала она. – Писала я, но диктовала все это – твоя мама.

Я взял листок дрожащими руками и начал читать:

Темный Лорд желает, чтобы я вернулась в его владения и склонилась перед ним еще раз. Долгое время я сопротивлялась, и часто советовалась со своими друзьями и сторонниками. Они советовали мне, чтобы я родила ему ребенка, как это делают ведьмы и избавилась от него навсегда. Но даже мысль об этом, была отвратительна мне.

В то время, когда я мучилась над решением, которое мне предстояло принять. Враги захватили меня, застав врасплох…

Затем мама повторяла то, что я уже знал: как её привязали к скале серебряной цепью и как её спас моряк. Этот моряк, конечно, был моим отцом – он рассказал мне эту историю, перед своей смертью. Остальное я тоже знал – как папа получил пристанище в её доме. Но мамины следующие слова охладили меня до мозга костей:

и вскоре стало ясно, что у моего спасителя есть ко мне чувства. Я была благодарна ему за спасение, но он был просто человеком, и я не чувствовала физического влечения к нему…

Моё сердце сжалось до боли после этих слов. Я думал, мама и папа любили друг друга с самого начала. Папа именно так и рассказывал, во всяком случае. Он верил в это. Мне пришлось заставить себя читать дальше.

Однако когда я узнала, что он был седьмым сыном своего отца, у меня в голове начал складываться план. Если я рожу ему сыновей, седьмой сын будет иметь особые силы против тьмы. Кроме того, седьмой сын унаследует некоторые мои умения, подарки, что увеличат его силы. Таким образом, в один прекрасный день, этот ребенок может уничтожить Дьявола. Было нелегко решить, что же мне делать. Рождение его седьмого сына может дать мне средство наконец-то уничтожить моего врага. Тем ни менее, Джон Уорд, был просто бедным моряком. Он происходил из фермерской семьи. Даже если я куплю ему собственную ферму, я всё равно должна буду прожить с ним всю жизнь; вонь от скотского двора всегда будет в моих ноздрях.

Подумав о бедном отце, я подавил слезы. Здесь не было никакого упоминания о любви. Маму заботило только уничтожение Дьявола. Папа был всего лишь средством для достижения цели. Может быть я тоже создан лишь для этого?

Мои сестры советовали мне убить его, или отдать им. Я отказалась, так как была обязана ему жизнью. У меня был выбор, или отпустить его, чтобы он вернулся на свой корабль, который заберет его домой, или отправиться в путешествие вместе с ним.

Я оторвался от листка и посмотрел на Слейк, которая выпустила в гневе когти, видя мою реакцию. Это была одна из двух ламий, которая утверждала, что мой отец должен умереть! Я продолжил читать.

Но чтобы второй вариант был возможен, я должна была сначала заставить Дьявола «хромать». Я сделала это с помощью уловок. Я договорилась о встрече с ним на праздник Ламмас – лишь Дьявол и я. После тщательного подбора местоположения, я соорудила большой костер, и в полночь создала необходимое заклинание, чтобы временно вызвать его в наш мир.

Он появился прямо посреди языков пламени, и я поклонилась ему, сделав то, что казалось ему почтительным – но я уже бормотала слова мощного заклинания, у меня в руках были два священных предмета.

Несмотря на все его попытки помешать мне, я успешно завершила начатое и заставила Дьявола «хромать», проложив этим путь для следующего этапа своего плана, который начался с путешествия в Графство и покупки фермы.

И так я стала женой фермера, и родила ему шесть сыновей, и вот наконец-то седьмого, которого мы назвали Томас Джейсон Уорд; его имя выбирал отец, второе имя в честь героя из моей родины, которым я когда-то восхищалась.

Мы ламии привыкли менять форму, но изменения, которые несет время невозможно предугадать. С годами, мне удалось принять свою судьбу и полюбить мужа. Я постепенно переходила всё ближе и ближе к свету, и, в конце концов, стала целительницей и акушеркой, помогая своим соседям, когда могла. Таким образом, Джон Уорд, обычный человек, который спас меня, направил меня на путь, который я никак не могла предвидеть.

Конец письма заставил меня чувствовать себя немного лучше. По крайней мере, мама говорит, что полюбила отца. Она постепенно изменилась и стала более человечной. Внезапно меня пробрала дрожь, я понял, что сейчас все было наоборот: она отдала свою человечность и превратилась в то, кем не была моя мама, в ту, которую я не знал. То, о чем она просила, было немыслимо.

- Мама сказала, что она использовала два священных предмета, - сказал я Слейк, - Почему второй из них сейчас во тьме?

- Ты думаешь было легко заставить Дьявола хромать? – прошипела она, еще раз выпустив свои когти. Она очень широко открыла свой рот, оскалив свои зубы, из пасти начала капать слюна. На мгновение мне показалось, что она собирается напасть на меня, но потом она медленно выдохнула и продолжила говорить.

- Была сильная борьба, вопреки магии Зенобии. Дьявол схватил один из артефактов, и утащил с собой во тьму. Это инструкции которые дала Зенобия для ритуала… Читай их сейчас! – скомандовала она, протягивая мне второй кусок бумаги.

Я взял его в руки, сложил и засунул в карман.

- Я прочитаю его завтра, - сказал я. – На сегодня с меня хватит неприятных знаний.

Слейк издала глубокий рык, но я повернулся к ней спиной и пошел вверх по лестнице. Я не хотел сейчас видеть Алису. Сначала мне всё необходимо обдумать.