Глава 1. Это договор?
Я проснулся с ощущением сильной жажды.
Всегда так, когда я просыпаюсь, в этом нет ничего нового, ничего чтобы сделал этот день запоминающимся.
Я вылез через щель, высоко в своем старом дереве гханбала и посмотрел вниз на белую, морозную землю далеко внизу.
Солнце будет подниматься еще пол часа, и на небе все еще были видны звезды. Я знал все пять тысяч их имен, но Кугис, Собачья Звезда были моими любимыми. Они были красными,налитыми кровью глазами смотрящими сквозь бархатный занавес, который Лорд Ночи затягивает небо.
Я спал почти три месяца. Я всегда сплю в это время – темная и холодная часть зимы, которую мы называет шудру. Теперь я проснулся, и чувствую жажду.
Рассвет слишком скоро, поздно для того чтобы взять кровь из своих людей в моей хайзде, - тех которых я вырастил. Моим следующим вариантом была охота, но из этого тоже ничего не получится. Здесь нет ничего чем утолить мою жажду – но был другой способ. Я всегда могу пойти и запугать старого Роулера и заставить его торговаться.
Я забрался обратно в дерево и засунул два своих клинка в ножны на своей груди. Затем я надел длинный, толстый, черный плащ на котором было тринадцать пуговок, сделанных из лучших костей. Плащ достигал моих коричневых кожаных сапог и рукава были достаточно длинны, чтобы скрыть мои волосатые руки.
Я весь волосатый – и есть еще одна вещь, которую я должен упомянуть. Что-то что отличает меня от вас.
У меня есть хвост.
Не смейтесь – не стройте рожи и не качайте головой. Будьте благоразумны и сочувствуйте себе, потому что у вас его нету. Видите ли, мой длинный, сильный хвост может быть лучше, чем дополнительная рука.
Еще одна вещь – меня зовут Скользящий, и прежде чем мой рассказал закончится, вы узнаете почему.
Наконец я зашнуровал свои сапоги и полез обратно в щель на ветку.
Затем я прыгнул в воздух.
Я посчитал до двух перед тем как взмахнуть своим хвостом. Он свернулся в кольцо и затянулся; кожа зашуршала на огрубевших низких ветках, и кора слетела вниз, словно темные лепестки снега. Я висел так в течении нескольких секунд, пока мои зоркие глаза искали землю внизу. Здесь не было никаких следов на морозе. Не то, чтобы я кого-то ждал. Мои острые уши и я просыпаются от малейшего звука, но лучше всегда быть настороже, чем потом жалеть.
Я снова прыгнул и приземлился на холодную и твердую землю. Затем я начал бежать, наблюдая как земля ускоряется под моими ногами в тумане. Через несколько минут я был на ферме старого Роулера.
Я уважал старого Роулера.
Я уважал его достаточно, чтобы превратить то, что могло бы быть жестоким, в осторожную торговлю. Он был очень храбрым как для человека. Достаточно храбрым, чтобы жить рядом с моим деревом, когда остальные убежали прочь. Достаточно храбрым даже для торга.
Я прогулялся вдоль границы, ниже его деревянного забора, но когда я достиг двора фермы я надул себя до размера который лучше всего подходит когда имеешь дело с людьми. Не достаточно большой, чтобы быть не слишком пугающим, но не достаточно маленький, чтобы дать старому Роулеру предмет для размышления. На самом деле, я принял такой же размер как у фермера, до момента когда его кости начали слабеть и позвоночник согнулся.
Я тихо постучал в дверь. Это был мой специальный ритмичный стук. Недостаточно громкий чтобы разбудить трех дочерей, но достаточно слышимый чтобы заставить фермера пыхтеть и спускаться вниз по лестнице.
Он немного приоткрыл дверь, на ширину своей мозолистой руки. Затем просунул свечу в щель, чтобы осветить нею мое лицо.
- Что на этот раз? – спросил он воинственно. – Я надеялся, что в прошлый раз видел тебя в последний. Прошло несколько месяцев с твоего последнего визита сюда. Я надеялся, что ты никогда не проснешься!
- Я голоден, - сказал я. – и слишком рано, чтобы охотится. Мне нужно что-то, чем я смогу согреть свой желудок на несколько часов. – Затем я улыбнулся, показав свои острые зубы и мое горячее дыхание паром поднялось вверх в холодном воздухе.
- У меня ничего нет. Времена нынче тяжелые. – запротестовал фермер. – Это была одна из самых тяжелых зим которые я помню на своем веку. Я потерял скот – даже овец.
- Как поживают три твои дочери? Я надеюсь, что хорошо, - спросил я, открыв рот пошире.
Свеча начала плясать и трястись в руках старого Роулера, как я и ожидал.
- Держись подальше от моих дочерей, Скользящий. Ты слышишь? Держись подальше!
- Я лишь спросил о их здоровье. – я смягчил голос. – Как младшенькая? Я надеюсь что ее кашель уже прошел.
- Не трать мое время! – рявкнул он. – Для чего ты здесь?
- Мне нужна кровь. Порань быка для меня – немного крови взбодрит меня. Мне хватит даже пол стакана.
- Я же сказал, что это была долгая и тяжелая зима, - сказал он. – Это не лучшее времена, и выжившие животные должны не терять все свои силы, чтобы продержаться.
Понимая, что я ничего не получу даром, я достал монету из кармана плаща и поднес ее так, чтобы она блестела в свете свечи.
Старый Роулер наблюдал как я сделал неглубокий порез на шкуре быка, чтобы он не почувствовал никакой боли. Кровь начала стекать в металлическую чашку, которую мне предоставил фермер.
- Я бы не навредил твоим дочерям, ты знаешь, - сказал я. – Они для меня стали почти как семья.
- Ты ничего не знаешь о семье, - пробормотал он. – Ты сожрал бы собственную мать, если бы был голоден. Что ты скажешь о дочери Брайана Дженсона, с фермы недалеко от реки? Она исчезла в начале прошлой весны, и больше ее никто не видел. Слишком много моих соседей пострадали от твоих рук.
Я не стал отрицать его обвинение, но и подтверждать тоже. Иногда несчастья случаются. В основном я контролирую себя, сохраняя ресурсы своей хайзды, но иногда желание берет надо мной верх и я беру слишком много крови.
- Ей! Подожди минуту – мы договорились на пол стакана, - возмутился старый Роулер.
Я улыбнулся и приложил к ране пальцы, чтобы кровь перестала течь.
- Так и было, - согласился я. – Тем ни менее, три четверти чашки не так уж и плохо. Это хороший компромисс.
Я сделал большой глоток, не сводя газ с фермера. Он носил длинное пальто, и я знал что под ним скрывается острая сабля. Если сильно угрожать или раздражать его, он без вопросов ею воспользуется. Не то чтобы Роулер, пусть даже с саблей, предоставлял для меня какую-то опасность, но это бы положило конец нашим торгам. И будет очень жаль, потому что такие люди как он, очень полезны. Я предпочитал охотиться, но хранить быков – особенно быков, которые были моими любимыми – стало тяжелее, когда времена были трудными. Я мог оставить их себе, но я действительно ценил лепту фермера во всем этом. Он был единственным в моей хайзде, с кем я торговался.
Может быть, я старею? Однажды я вырвал глотку человека, как Роулер – разорвал его без раздумья. Но тогда я был молод и хорошо владел магией хайзды. Я был опытен.
Но сейчас, мое двухсотое лето, это было опасное время для хайзда мага – когда мы иногда чем-то жертвуем, мы называем это скаииум. Такая длинная жизнь показывает что все меняется. Ты становишься более мягким, лучше понимаешь чувства и потребности других людей. Это плохо для хайзда мага, и многие из нас не могут пережить эти опасные годы, потому что со временем жажда крови становится меньше, и притупляются зубы.
Так что я понимал, что мне нужно быть осторожным.
Теплая кровь потекла по моему горлу прямо к желудку, наполняя меня новой силой. Я улыбнулся и облизал губы.
Теперь у меня нет необходимости охотиться еще как минимум день, я отдал кружку старому Роулеру и направился в свое любимое место. Оно находилось в небольшом лесу, на южных склонах забытой фермы. Затем я уменьшился в размере, плащ и сапоги тоже уменьшились, до размера который я использую для сна. Теперь я был не больше усатой крысы.
Кровь быка в моем желудке осталась прежнего размера, так что я был очень сыт в данный момент. Несмотря на то, что я только что проснулся, очень полный желудок и восходящее солнце, заставило меня чувствовать себя сонным.
Я лег на спину и растянулся на полу. В моем пальто сзади был специальный разрез, чтобы мой хвост мог вылезать из под него. Когда я бегу, охочусь или сражаюсь он очень плотно прижат к моей спине, но когда на улице лето, и светит солнце, я чувствую усталость и ложусь на теплую траву, простирая плащ под собой.
Счастливый и расслабленный, я сделал это и сейчас, и вскоре я очень крепко спал.
Обычно, с таким набитым животом, я бы беспробудно проспал день и ночь, но незадолго до заката, воздух как лезвие разрезал крик, разбудив меня.
Я сел, но остался неподвижным. Мои ноздри расширились и дернулись, когда я начал нюхать воздух.
Кровь…
Я поднял свой хвост, чтобы собрать больше информации. Не было вещи лучше, и мой рот наполнился слюной. Кровь быка была сладкой и вкусной, но эта была аппетитней за нее. Это была пролитая человеческая кровь, и ее запах шел со стороны фермы старого Роулера.
Моя жажда вернулась мгновенно; я быстро поднялся на ноги и побежал в сторону ограждения. Длинными прыжками я быстро добрался до забора фермы, и принял свой человеческий размер. Я снова использовал свой хвост, пытаясь найти источник крови. Запах шел с северного пастбища, и теперь я точно знал кому принадлежит кровь.
Я был достаточно близко к старику, чтобы услышать как бежит кровь по его узловатым венам через морщинистую кожу. Кровь старика, но я не могу перебирать когда речь идет о человеческой крови.
Да, это был старый Роулер. И он истекал кровью.
Затем я почувствовал еще один источник крови, хотя он был слабее. Это был запах молодой женщины.
Я снова побежал, мое сердце колотилось от волнения.
Когда я достиг северного пастбища, оранжевый шар солнца медленно опускался на горизонте. Мне хватило одного взгляда, чтобы все понять.
Старый Роулер лежал, раскинувшись, как сломанная кукла, близко к стволу тиса. Даже с такого расстояния я видел кровь на траве возле него. Над ним склонилась фигура. Это была девушка в коричневом платье, девушка с длинными волосами цвета полуночи. Я почувствовал ее молодую кровь. Она была слаще и привлекательнее, чем кровь Роулера.
Это была Несса, его старшая дочь. Я слышал ее рыдания, она оплакивала старика. Затем я увидел быка на следующем поле. Он метался со стороны в сторону, утрамбовывая копытами землю и размахивая рогами. Наверное, он забодал фермера, который не смотря на ранение сумел убраться за ворота и закрыть их за собой.
Вдруг девочка оглянулась и увидела меня. Она вскрикнула от ужаса и поднялась на ноги. Подобрав в руки свою длинную юбку она побежала в сторону дома. Я мог легко ее поймать, но сейчас все время мира принадлежало мне, так что я направился к телу старика.
Сначала я подумал что он умер, но мои острые уши уловили слабую сердечную активность. Конечно же, старый Роулер умирал: массивная рана была у него под ребром, и с нее все еще бежала кровь, стекая на траву.
Когда я опустился рядом с ним на колени, он открыл глаза. Его лицо искажала боль, но он попытался заговорить. Мне пришлось подвинуться ближе к нему, пока мое левое ухо не коснулось окровавленных губ старика.
- Мои дочери.. – прошептал он.
- Не беспокойся о них, - сказал я.
- Но я волнуюсь, - сказал умирающий фермер. – Ты помнишь условия нашей первой сделки?
Я не ответил, но все хорошо помнил. Мы заключили его когда семь лет назад, когда Нессе только исполнилось десять.
- Пока я жив, держись подальше от моих дочерей! – предупредил он. – Но если со мной что-то случится, ты можешь взять старшую, Нессу, в обмен на то, что отведешь других двоих на юг, к их дяде и тете в Пводент. Они живут в деревне Стоунлей, недалеко от последнего моста у западного моря…
- Я позабочусь о них, - пообещал я, понимая что это может быть началом многолетнего полезного договора с фермером. – Буду относится к ним как к семье.
- Договор, - настаивал старик на своем, - Мы договорились?
- Да, - согласился я. – Мы договорились.
Это был хороший договор, потому что в соответствии с законом Биндоса, каждый Кобалос может продать на невольничьих рынках по крайней мере одну пурра – или человеческую девушку – каждые сорок лет, или он станет изгоем, обреченным убегать от своих братьев и его убьют на месте. Будучи хайзда магом, я обычно не ходил на рынок, и не желал покупать себе женщин. Но я знал, что придет время и я должен буду выполнить свои обязательства, или страдать от последствий. В противном случае я стану преступником, и на меня будут охотится свои же люди. Старик Роулер был прав; как только он умрет, я могу продать Нессу.
И вот, он медленно умирает у меня на глазах, и Несса скоро будет моей.
Фермер начал кашлять, выплевывая сгустки мокроты и крови. Ему осталось недолго. Через несколько мгновений он будет мертв.
Чтобы доставить двух младших дочек к их родственникам, мне потребуется около недели времени. Затем Несса будет принадлежать мне. Я смогу отвести ее на север, на невольничий рынок, питаясь по дороге ее кровью.
Вдруг старик начал шарить в кармане своего пальто. Возможно, он ищет оружие, подумал я.
Но он вынул маленькую коричневую записную книжку, и карандаш. Даже не смотря на страницу, он дрожащими руками начал писать. Он написал много как для человека который умирает. Когда он закончил, то вырвал страницу и протянул ее мне. Я осторожно взял ее в руки.
- Это для Нессы, - прошептал Роулер. – Я сказал ей что она должна сделать. Ты можешь брать все что хочешь – на ферме, животных и Нессу. Но помни, мы же договорились? Ты должен доставить Сьюзен и Бриону к их тете и дяде. Ты сдержишь свое слово? Ты сделаешь это?
Я быстро прочитал записку. Когда я закончил читать, то аккуратно сложил ее и засунул в карман своего пальто. Затем я улыбнулся, практически не показывая свои зубы.
- Мы заключили договор, и выполнить свою часть – дело чести, - сказал я.
Затем я сидел рядом с ним, и ждал пока он умрет. Это заняло больше времени, чем я ожидал. Казалось он хватался за жизнь всеми силами, не смотря на боль которую ему приходилось испытывать в данный момент. Солнце уже зашло за горизонт, прежде чем последний вздох покинул его тело.
Я очень внимательно наблюдал за ним, мне было любопытно. Я вел дела со старым Роулером в течении семи лет, но кровь и плоть непроницаемые и скрывают истинную природу души. Я иногда размышлял о его упрямстве, смелый, но иногда сварливый старый фермер. Теперь я наконец я мог выяснить кем он был.
Я ожидал увидеть, как его душа покинет дело, и не был разочарован.
Серый образ начал формироваться под помятым пальто. Он был очень слабым и едва светился. Он был спиральной формы, слабой спирали, и намного меньше чем старый Роулер. Я часто наблюдал за человеческими душами прежде, и мне нравилось смотреть куда они направляются.
Что будет со старым Роулером?
Он пойдет «вверх» или «вниз»?
Я собирал души и черпал из них силу, поглощая их собственным духом. Так что я приготовился протянуть руку и схватить душу фермера. Было трудно сделать это, и даже при всей сосредоточенности, это может получится только если душа задержалась здесь на некоторое время. Но эта душа не медлила.
Со слабым свистом она начала подниматься спиралью ввысь. Не многие так делали. Обычно они издавали своеобразный стон или вой и погружались в землю. Но не старый Роулер. Я упустил новую душу, но какое это имеет значение? Он ушел и теперь мое любопытство удовлетворено.
Я начал обыскивать тело. У него была только одна монета. Возможно, та самая которую я дал ему за кровь быка. Затем я вытащил саблю. Ручка была немного ржавая, но мне понравился баланс и лезвие было острым.
Я несколько раз разрубил ней воздух, слушая свист. Это было приятное чувство, так что я засунул ее в подкладку своего пальто.
Сделав это, я был свободен начать заниматься своими делами на ночь.
Дочери старого Роулера…
Назад: Пролог. Кошмар Нессы
Дальше: Глава 2. Ну и манеры!
