Я нахожу такси на стоянке через несколько домов от «Квартала», плюхаюсь на заднее сиденье, называя адрес Колина и требуя отвезти меня туда.

– Мое дежурство закончено, деточка, – ворчит водитель, но заводит машину и направляется в нужную мне сторону. – У меня перерыв.

– Пожалуйста, – прошу я, стараясь не намекать на большие чаевые, хотя он, вероятно, предполагает нечто сексуальное в качестве благодарности, а это последнее, с чем я хочу иметь дело.

– Ладно. – Мужчина выезжает на улицу, включая радио. Я благодарна бессмысленной популярной песне, звуки которой заполняют салон машины.

Хотя ни одной песне не справиться с моими гнетущими мыслями. Мне было необходимо сбежать от Колина, пока я не сказала что-нибудь лишнее. Я должна убраться отсюда как можно скорее.

Я должна убедиться, что он никогда не узнает всю правду. Не хочу даже думать об этом. Страшно представить, на что можно пойти, когда ты в отчаянном положении. Ненавижу себя за проявленную слабость, но я изо всех сил старалась вернуть потерянные деньги. Работая каждую ночь, исполняя по большей части приватные танцы для клиентов, прикасаясь к их самым интимным местам в надежде на хорошие чаевые, которые они давали…

Впервые получив такое предложение, я отвергла его, как делала уже не раз. Но после той кражи я оказалась буквально без гроша и наконец неохотно, но согласилась на одну ночь. По крайней мере, тот мужчина был красив. Ему было чуть за тридцать, одинокий, страдающий после развода с женой; он рассказал мне обо всех своих проблемах, когда мы встретились после моей смены. Он был хороший, добрый, нежный и очень, очень нервный. Сначала он хотел просто секса, но я сказала, что согласна только на оральный секс, и… все так и случилось.

И почувствовала себя самым последним человеком, когда он протянул мне сто долларов, когда все закончилось. Что я наделала? В кого превратилась?

В проститутку. Низкопробную шлюху.

Я не могла вернуться домой. Я бы не смогла встретиться с родителями после всего этого. Мне было так стыдно. Я была противна сама себе, потому что не остановилась сразу, а делала это снова и снова.

– Вот мы и приехали, – сказал водитель такси, прервав мои скорбные мысли. Слава богу! В любом случае я не хотела, чтобы все закончилось именно этим. – С тебя двадцать два доллара.

Покопавшись в сумке, я протянула ему двадцать пять и вышла из машины, захлопнув дверь. Такси с грохотом отъехало, оставив меня одну на тротуаре в темноте. Прохладно. Темное, безлунное небо и тихая улица. На этой улице в основном живут семьи, потому что после десяти вечера все, как правило, спят.

Колин и я исключение. Мы определенно не семья. Ничего подобного.

Поднявшись к парадному входу, я достала ключ и открыла дверь. Войдя в дом, я увидела, как огни подъехавшей машины осветили еще темный интерьер, и услышала, как открылась дверь гаража. От страха у меня сердце ушло в пятки, а во рту пересохло.

Это Колин.

Судорожно сглотнув и стараясь справиться с накатывающей тошнотой, я иду на кухню выпить стакан воды. Утерев рот тыльной стороной ладони, я опираюсь на кухонный стол и жду, когда он войдет в дом.

Лучше встретиться с ним лицом к лицу, чем убежать и спрятаться в своей комнате. Так или иначе, я тут не задержусь. Он, безо всяких сомнений, выгонит меня вон, и я в итоге окажусь в Сакраменто раньше, чем планировала. Уверена, Джейсон поможет мне, если я попрошу. А может быть, я даже раскошелюсь на аренду грузовика. Завтра первым же делом я позвоню своей соседке и узнаю, можно ли въехать на несколько дней раньше. Думаю, она не будет возражать. Так я смогу устроиться на новом месте и быстро подыскать работу.

Надеюсь.

Наконец, Колин заходит в дом и останавливается, увидев меня возле кухонной стойки.

– Как ты сюда попала?

Ни тебе «привет, я волновался», а просто, «как ты сюда попала», словно больше не хочет видеть меня в своем доме. О, как быстро меняются наши отношения!

– Взяла такси.

– Такси? – спрашивает он недоверчиво. – Как ты нашла такси в центре города? – Их, как правило, очень мало, поэтому мне понятно его удивление.

– Не знаю. – Я пожимаю плечами, недовольная, что мы ведем этот глупый разговор. – Машина была припаркована в нескольких кварталах от ресторана. Таксист уже не принимал вызовы, но я все равно села в машину и попросила отвезти меня сюда, он так и сделал.

– Господи. – Он с раздражением проводит рукой по волосам. – Клянусь богом, твое легкомысленное поведение однажды закончится большими неприятностями. Ты могла попасть в беду.

– Я уже большая девочка. К тому же, разве мой лимит по нападениям жутких незнакомцев на этой неделе еще не исчерпан? – парируя я самодовольным стервозным тоном. Когда я чувствую себя загнанной в угол, то начинаю отчаянно защищаться.

Колин смотрит на меня так, словно у меня выросла еще одна голова.

– Нам нужно поговорить, – медленно произносит он.

– О чем? – огрызаюсь я, готовая к нападению, хотя меня всю трясет от страха. Я уже близка к нервному срыву.

– О том, что ты делала, когда работала в «Золотоискателях». – Колин кивает головой в сторону гостиной. – Давай присядем.

Я опираюсь руками на край столешницы, чувствуя, что внутри все холодеет. Как он узнал? Я уверена, что он знает все, и с трудом могу выдержать это.

– Не хочу. Давай поговорим здесь.

– Хорошо. Без разницы. – Подбоченившись, Колин рассматривает меня в полумраке кухни. Единственный источник света – лампа над раковиной. Я вижу, что он расстроен. Я знаю его почти так же хорошо, как себя, хотя никогда бы не смогла предугадать, что он так отреагирует на мой секрет.

Наверное, было глупо с моей стороны надеяться, что Колин проявит больше понимания. Может быть, это связано с тем, как он узнал, а не что именно. Я должна была сама рассказать ему, но не сделала этого. Кто-то вонзил мне нож в спину.

Я в растерянности, не знаю, как это объяснить.

– Не знаю, что ты хочешь от меня услышать. Уверена, ты не захочешь знать все грязные подробности. – Я прищуриваю глаза, дрожа всем телом. – Хотя их не так уж и много. – Мой голос затихает. Я пыталась как-то разрядить ситуацию, но, кажется, не вышло.

– Ты спала с мужчинами за деньги? – спрашивает он тихим голосом. Это прозвучало так неожиданно, что я покрепче ухватилась за столешницу, чтобы не упасть от страха. У меня подогнулись коленки от одного вида его лица. Хотела бы я просто исчезнуть и забыть, что все это когда-то случалось.

– О чем ты говоришь? – шепчу я в отчаянной попытке оттянуть ужасный момент признания. Я не должна ему лгать. Мне нужно, наконец, сказать ему правду, иначе я никогда себя не прощу. Колин не поверит, если я начну отрицать очевидное. Он уже сделал выводы, мне осталось просто все подтвердить.

– Отвечай, – говорит он громче. От звука его голоса по телу бегут мурашки; я открываю рот, но не могу вымолвить ни слова.

Я не могу отрицать правду.

– Спала? – повторяет он свой вопрос. Его голос груб, глаза полны боли. Подойдя ко мне, Колин хватает меня за плечи и слегка встряхивает. – Скажи мне, черт побери! Это правда, Джен?

Я вздрагиваю, когда он кричит на меня, морщась от ярости в его словах. Слезы заполняют глаза, ослепив меня на мгновение, а потом бегут по щекам, падая прямо на пол.

– Да! – кричу я в ответ сквозь рыдания, разрывающие мне грудь. – Спала, доволен?! Ты это хотел услышать? Что я трахалась с другими мужчинами и они платили мне?

Его глаза расширяются и, клянусь, они тоже блестят от слез.

Проклятье, я никогда не видела, чтобы он плакал, кроме его глухих рыданий во сне.

Он плачет из-за меня? Или потому, что подвел меня и нарушил обещание, данное моему брату? Моей семье?

– Боже, Джен, не могу поверить… почему? Какого черта ты делала это? Что подумали бы твои родители? Дэнни?

Вырываясь от него, я отступаю назад, качая головой.

– Не надо обвинять меня. С этим я прекрасно справляюсь сама, уж поверь мне.

– Ты же знаешь, что могла обратиться к ним за помощью. Они бы не отказали. Ты их дочь. – Он подчеркивает последнее слово, что просто взбесило меня.

– Постой-ка! Они забыли обо мне, когда Дэнни умер. Ушли с головой в свое горе, говорили только о нем. И ты тоже со своими кошмарами. Он занимает все ваши мысли, и я смирилась с этим. Я тоже через это прошла. Но Дэнни умер, а жизнь продолжается. – Я продолжаю рыдать.

– И это означает: делать все, что тебе взбредет в голову, и получать за это деньги?

Его слова как пощечина. Я отшатываюсь назад, чувствуя, как щеки горят от стыда. Он понимает свою ошибку и подходит ко мне, но я качаю головой, дрожа от гнева.

– Джен, прости, – говорит он, но я поднимаю руку, заставляя его замолчать.

– Довольно. Ты никогда не поймешь. Никто не поймет. Я не могла защититься. Я была совсем одна, без чьей-либо поддержки. У меня не было ничего. – Я иду к двери, готовая запереться в спальне и хорошенько поплакать, а после наконец собрать свои вещи.

Я не смогу остаться здесь еще на одну ночь. С этим покончено.

– У тебя всегда был я. Всегда. Я помог тебе! – кричит он мне вдогонку. Я останавливаюсь. Не поворачиваясь к нему, я жду, что он скажет дальше. – Я бы и раньше помог тебе, если бы ты позвала меня. Я все сделаю для тебя, Джен. Помнишь?

– А ты сможешь забыть, что я сделала? – Я медленно поворачиваюсь к нему, опасаясь того, что могу увидеть, но наталкиваюсь на непроницаемую маску.

Он моргает пару раз. Вот и вся реакция, что я вижу.

– Не знаю, – искренне признается он.

Кто сказал, что правда глаза колет, был прав. Такое чувство, будто сотни ножей вонзились мне в грудь, разрезая сердце на мелкие кусочки.

Не знаю, смогу ли я когда-нибудь собрать их воедино.