– Мы знакомы?

Подняв глаза, я вижу мужчину приблизительно сорока пяти лет, который стоит у стойки хостесс и смотрит прямо на меня.

Ресторан переполнен, персонал буквально сбивается с ног. И хотя у меня должен быть перерыв, вместо этого я помогаю за стойкой хостесс, принимая оплату и приветствуя гостей, сверяясь с таблицей бронирования, пока администратор рассаживает в зале других клиентов. Со всеобщего одобрения я всегда так делаю, когда у нас много работы. Сегодня вечером как-то особенно оживленно, что лишний раз доказывает, что Колину следует нанять больше людей. И я чувствую себя виноватой за свой уход.

Встреча с этим мужчиной напоминает, почему я должна уйти. Я совсем не хочу узнавать его, но все же узнаю. И это плохое воспоминание, с которым я не желаю сталкиваться, особенно здесь.

Я слегка улыбаюсь, пытаясь сдержаться и не послать его. Мне совсем не нравится, как он смотрит на меня. Он протягивает кредитную карту для оплаты ужина, и я автоматически беру ее.

– Вы постоянный клиент «Квартала»? – У нас много постоянных клиентов, хотя они, как правило, моложе этого человека. Я знаю, что он завсегдатай, но не этого места.

– Нет, жена убедила меня привести ее сюда, чтобы отпраздновать годовщину свадьбы, – говорит он раздраженно; и мне интересно, как так вышло, что я обслуживаю его, ведь он клиент Фэйбл?

– Мои поздравления, – произношу я неуверенно, и чувство вины постепенно отступает. Конечно же он женат. Они ведь все женаты? – Вам понравился ужин?

– Слегка дороговато, – фыркает он, снова раздражаясь.

Не глядя на него, я постукиваю пальцами по экрану в ожидании одобрения кредитной карты. Подтверждение проходит довольно медленно, и когда наконец появляется чек, я вынимаю карту из терминала и протягиваю ему, практически засунув ручку в его руку.

– Знаю, что видел тебя раньше, – говорит он, подписав чек и толкая ручку обратно через стойку. Я не смела поднять глаза, и он, кажется, понимает, что я прячусь от него.

– Спасибо, что пришли. Надеюсь, вы хорошо провели время, – говорю я, протягивая ему копию платежного чека. Рискнув поднять на него глаза, я вижу, что его взгляд устремлен мне на грудь и он откровенно рассматривает мое тело.

Дрожь пробегает по спине. Да, он, безусловно, один из мужчин, с которыми я…

– Ты когда-нибудь работала в «Золотоискателях»? – Он понижает голос, наклоняясь ко мне через стойку, и я отступаю назад, резко качая головой.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – начинаю я, но замолкаю, когда он, похотливо улыбаясь, показывает на меня пальцем.

– Работала. Я тебя помню. – Его улыбка становится шире, а у меня сердце уходит в пятки. – Может быть, ты даже помогала мне расслабиться как-то ночью. – Он делает паузу, задерживая взгляд на моих губах. – Ни один мужчина не забудет такой ротик, как у тебя.

Черт возьми! Не могу поверить, что он только что это сказал. Волна паники разбегается по венам, и я осматриваюсь в поисках выхода.

– Готов идти? – К нему подходит женщина и берет его под руку. Очевидно, это и есть его жена; и мне интересно, что было бы, если бы она узнала, что я взяла у ее мужа деньги в обмен на минет.

Вот почему он меня знает. Чувство стыда переполняет меня настолько, что хочется провалиться сквозь землю. Я обслужила так много мужчин, не обращая внимания на их тела или лица, пытаясь воспринимать их абстрактно. Мне было намного проще перенести это, представляя, что они нереальны.

Но этот настоящий, и его жена тоже.

– Да, дорогая. – Мужчина бросает в мою сторону предостерегающий взгляд, чтобы я не вздумала разболтать, откуда знаю его, или выкинуть что-то безумное. Ему не следует волноваться, я совсем не хочу проблем. – Спасибо, – мрачно отвечает он, и я киваю в ответ, удивленная тем, что женщина оборачивается и внимательно смотрит на меня, прежде чем покинуть ресторан.

Шумно выдыхая, я опираюсь на стойку, потирая лоб кончиками пальцев. Если случившееся только что не означает, что мне нужно уходить отсюда как можно быстрее, то я не знаю, как еще это расценивать. Это уже вторая такая встреча за последние несколько недель.

Почему сейчас? Почему вдруг завсегдатаи «Золотоискателей» находят меня? Не понимаю. Кажется, будто Вселенная пытается мне что-то сказать.

– Ты в порядке? – Теплая рука ложится на плечо, и я оборачиваюсь, задыхаясь от слишком интимного прикосновения.

Но это всего лишь Колин. Он убирает руку, и я вижу беспокойство и заботу в его глазах, но стараюсь не обращать на это внимания.

– В порядке, – отвечаю я, тяжело сглотнув.

– Ты бледная. – Он подходит ближе, прикасаясь к моей щеке, и я вздрагиваю. Он снова убирает руку, и мне, как дурочке, не хватает его прикосновения.

– Устала. – Я слабо улыбаюсь, надеясь, что он уйдет, и в то же время хочу, чтобы он увел меня отсюда и укрыл от всех напастей. Может быть, мы могли бы сбежать вдвоем. Он не хочет разбираться со своими проблемами, а я не хочу – со своими. Мы могли бы убежать от всего. Вместе. Только мы. Обнаженные…

Да. Звучит как сбывшаяся мечта.

– Сегодня напряженный вечер. Сделай перерыв, – предлагает Колин, протягивая руку, чтобы снова коснуться меня. На этот раз я позволяю ему, поджав губы, когда он убирает выбившуюся прядь волос мне за ухо. Он такой нежный, такой милый. Знает ли он, какая это пытка? Как сильно я хочу его?

Мы оба отрицаем то, что хотим друг друга. Я начинаю подозревать, не сошли ли мы с ума?

– Здесь еще много работы, – начинаю говорить я, но резко выдыхаю, когда он подходит ближе. Это вторжение в мое личное пространство помогает мне забыть, что только что произошло. – Сделаю перерыв через полчаса. К тому времени станет посвободнее.

– Побереги себя. Не хочу видеть тебя такой разбитой. – Его взгляд останавливается на моих губах, и я раскрываю их, мечтая, чтобы он поцеловал меня. Чистое безумие, учитывая, что мы находимся в переполненном ресторане.

– Я в порядке. Правда. – Я улыбаюсь шире, и он отвечает мне улыбкой, такой знакомой и проникновенной, что сразу пробуждает во мне желание обнять его и никогда не отпускать.

– Я скучаю по разговорам с тобой, – признается он тихим голосом.

Его слова ошеломляют меня.

– Я тоже скучаю по нашим разговорам, – не успев себя остановить, признаюсь я в ответ.

– Перед тем, как ты уйдешь, давай попробуем снова поговорить, ладно? – Я молчу, и Колин продолжает: – Давай попробуем поговорить? Разобраться… со всем этим? Я чувствую, что не знаю тебя, Джен.

Он и не знает. Есть много вещей, о которых я хочу, чтобы он не знал.

Вот почему мы не разговариваем.

– Конечно, мы поболтаем. Звучит здорово. – Я произношу это слишком легкомысленно и вижу боль в его глазах, но стараюсь, не обращать на это внимания.

Мы всегда причиняем друг другу боль, вместо того чтобы открыться. Ведь так гораздо проще.

– Значит, собираешься в выходной поехать в Сакраменто? – Фэйбл задает невинный вопрос, но это неспроста – она хочет знать, действительно ли я собираюсь сделать это.

И она все надеется, что я отступлю и скажу, что остаюсь. Жаль, что разочаровываю ее, Но после того, что произошло сегодня, я понимаю, что мой уход – это правильное решение. Я предпочла бы оставаться незаметной, чем переживать подобные стычки.

Я уверенно киваю, продолжая пересчитывать чаевые. Это наш вечерний ритуал, когда мы все сидим за столиками и подсчитываем свой заработок, потом каждый оставляет часть суммы для мойщиков посуды и хостесс.

– Таков план.

– Как ты туда доберешься? – Еще один невинный вопрос, но на этот раз мне нелегко ответить, так как машины у меня нет.

Да, мне и правда нужна машина. Это первое, что я сделаю, как только встану на ноги.

– Надеюсь, что смогу одолжить машину у Колина.

Фэйбл начинает хохотать, вот зараза.

– Ну да, конечно. Он не хочет, чтобы ты уходила, а ты полагаешь, что он позволит тебе сесть за руль своей навороченной тачки и отправиться в Сакраменто? Шутишь, что ли?

– У меня есть права. Я знаю, как водить машину, – отвечаю я угрюмо, перебирая однодолларовые купюры. Сегодня был хороший улов, много чаевых, и я благодарна за каждый доллар.

Мне дорог каждый цент, поскольку я собираюсь жить одна и оплачивать все счета, которые придут вместе с независимой жизнью.

– В мегаполисе? Да ладно тебе, девушка из провинциального городка. Ты, вероятно, сойдешь с ума от интенсивного движения. И разве эта машина – не обожаемая «детка» Колина?

Для человека, который якобы четко распланировал каждый шаг, я выгляжу теперь довольно глупо.

– Ладно, ты можешь отвезти меня.

– Я работаю в этот день. Уже проверила расписание. – Фэйбл пожимает плечами. – И это не мой внедорожник, а Дрю. У нас только одна машина, и если ее беру не я, чтобы подвезти Оуэна на тренировку, то Дрю ездит на ней сам на свои тренировки, или подвозит меня на работу, или отправляется в университет, или… неважно.

Проклятье. Мне хотелось бы сделать это самой. Не хочу зависеть от кого-то другого. Жаль, что не могу арендовать машину, потому что у меня нет кредитки, согласно всем этим правилам о наличии дебетовой карты с определенной суммой денег. Все это слишком сложно, и на моем счету никогда не было лишних денег. Я коплю их, чтобы выбраться отсюда, а не спустить все на арендованную машину.

– Ну, может, кто-нибудь подвезет меня…

– Серьезно? Думала я, ты все продумала. – Фэйбл поворачивается и скептически смотрит на меня, я сразу чувствую, будто становлюсь меньше ростом.

– Никогда не думала о машине, это так затратно… – Мой голос стихает от смущения. Я жила в своей машине, когда Колин нашел меня, но он отвез ее на городскую свалку сразу же после того, как я переехала к нему. Он помог мне продать ее на запчасти, и я выручила за это двести долларов.

О чем я только думала, сообщая Колину о своем уходе так рано? Точнее, знаю, о чем, но он так сильно разозлил меня, что у меня вырвалось то, что я все равно собиралась ему сказать, только позже и деликатнее.

Боже, я и правда все испортила. Но придти к нему сейчас и сказать «Эй, дай мне еще пару месяцев, пока я придумаю лучший план» будет слишком унизительно.

Но как я собираюсь сделать это сама?

– Черт, да, это очень дорого. Ты потратила деньги на татуировку, но не подумала сэкономить их на покупку машины? Не понимаю. – Фэйбл качает головой с очевидным неодобрением.

Я потираю почти зажившую татуировку на шее. Фэйбл вынуждает меня чувствовать себя полнейшей неудачницей. И вся ее критика приводит меня в тихое бешенство. С каких это пор Фэйбл вправе осуждать меня?

– Знаешь ли, каждый сам делает свой выбор. Не всем сразу удается позаботиться о себе лучшим образом. – «Как ты это делаешь», так и хочется мне сказать.

Эти последние четыре слова, безусловно, подразумеваются. По ошарашенному выражению лица Фэйбл я понимаю, что ей это тоже очевидно.

– Я никогда не говорила, что знаю, как все сделать на отлично, – говорит она, защищаясь.

– Тебе и не нужно. – Я бросаю деньги для хостесс и мойщиков посуды, которые дежурили сегодня, в центр стола, и встаю, готовая убраться прочь.

– Джен, подожди! – кричит Фэйбл, но я делаю вид, что не слышу ее. Она получила все, что хотела: великолепного друга, почти жениха, достойную работу и брата, вставшего на правильный путь. Да, ее мама не подарок, а отца никогда и не было. Собственно, у Дрю тоже есть свои проблемы. Но он восходящая звезда футбола, и, вероятно, уже на полпути в Национальную футбольную лигу, а еще он богат и безумно в нее влюблен.

А я одна, живу с мужчиной, который не позволит завязаться нашим отношениям. И что еще хуже, он равнодушен ко мне, в то время как я безответно влюблена. О, он жаждет меня. Я знаю это, но ничего больше.

Ничего. Больше.

Теперь я попала в ситуацию, когда вынуждена уйти, но совершенно к этому не готова. Что делать, если я не найду работу? Какого черта я делаю?

Я выхожу из ресторана через заднюю дверь и оказываюсь в переулке. Здесь никого нет, я плюхаюсь на старый стул, с тихим вздохом откидываю голову назад, чтобы видеть сверкающее ночное небо.

Колин будет ждать меня либо в офисе, либо у передней двери. Все остальные уйдут через главный вход. Несколько минут я могу побыть наедине с собой.

И обдумать свою неудавшуюся жизнь в возрасте всего-то двадцати двух лет. Могла ли я быть еще глупее? Одно дело танцевать и раздеваться на сцене, чтобы выжить. Позволять мужчинам засовывать долларовые банкноты под стринги, пытаться облапать – это было ужасно, но мне нужны были деньги. Многие женщины идут на это.

Потом я отчаялась. Переезд к знакомой танцовщице стал моей первой ошибкой. Она водилась с неприятными типами, укравшими все мои деньги. Следующая вещь, которую помню: я встречаюсь с парнями на заднем сиденье их машин и беру с них деньги за то, что довожу их до оргазма своей рукой или ртом.

Никогда не заходила дальше. Но могла бы, если бы это не закончилось. Не знаю, ведь я была в отчаянии. Напугана. Колин появился вовремя и спас меня.

Я обязана ему всем. Однако ухожу от него без объяснений. Плохо уже то, что он видел, как я раздеваюсь за деньги. Еще хуже, что он поймал меня в машине с парнем, хотя ничего не было. Мы никогда не обсуждаем это.

Откидывая голову чуть дальше, я сползаю по стулу вниз, ударяясь о дерево. Затем делаю это снова. Может быть, так смогу вбить немного здравого смысла в свой дурацкий мозг. Может быть, я смогу набраться мужества, чтобы по-настоящему поговорить с Колином, не убегая от проблем.

– Пытаешься навредить себе?

Отлично. Я закрываю глаза. Раз я не вижу его, то, возможно, он на самом деле и не существует, не так ли?

– Уходи.

Он пропускает это мимо ушей.

– Я искал тебя. – Конечно, искал. Он всегда ищет меня, но ничего больше не делает, после того как находит. Внезапно я чувствую смелость, которая ударяет мне в голову.

Его голос как мечта. Глубокий и мелодичный, полный обещаний, даже когда он говорит что-то совершенно обыденное, как, например, «хорошего дня». Девушки из кожи вон лезут, чтобы услышать эти слова. Любые слова.

– Может быть, я не хочу, чтобы меня нашли. – Собственно, поэтому я сижу тут, где никого нет.

– Фэйбл переживает, что ты злишься на нее.

Меня так и подмывает открыть глаза и ответить, но я оставляю их закрытыми.

– И это небезосновательно, потому что я действительно зла на нее.

– Почему? – Он потрясен. В конце концов, с тех пор как встретились, мы очень подружились. Людям нравится видеть нас вместе, они думают, что мы выглядим мило, хотя внешне очень разные: я высокая, она – нет, она блондинка, а мои волосы темно-каштановые. Рядом мы смотримся довольно забавно. Но это не комедийный сериал, а наша жизнь.

И прямо сейчас моя жизнь и все, что в ней происходит, выводит меня из себя.

– Не хочу говорить об этом, – бормочу я. Уверена, это последнее, что Колин хочет услышать, но мне все равно. Я не расположена делиться с ним секретами. Он всегда так сдержан со мной, что ж, самое время вернуть ему должок.

– Ладно, я собираюсь закрывать ресторан. – Он закрывает тему, и я ценю это. В то же время это сводит меня с ума. Он бы настаивал на ответе, если бы действительно заботился обо мне, так ведь?

– Все уже ушли. – Колин делает паузу, и мне интересно, чувствует ли он себя раздраженным и незащищенным, как я. – Готова ехать?

Я хочу сказать, нет, но это глупо, ведь он отвозит меня домой. Мы живем вместе. Как иначе мне добраться до дома? Прогуляться среди ночи? Его дом довольно далеко от центра, чтобы попасть туда, мне понадобится вечность. К тому же, кто знает, с какими мерзкими типами я могу столкнуться, потому что ночью центр города просто кишит ими.

Не утруждая себя ответом, я встаю и иду мимо Колина, проходя через открытую заднюю дверь. Он молча следует за мной, что заставляет меня нервничать, так что я решаю отплатить ему той же монетой. Обычно я чувствую себя неловко в тишине и предпочитаю говорить даже ни о чем, лишь бы избежать неловкого молчания.

Сегодня вечером я слишком устала, даже для этого.