Глава 22

Следующим вечером я, как обычно, заглянул к Ники и Дэниелу на огонек и заметил, что Дэниел странно на меня посматривает.

– Что-то в этом коте меня пугает, – проговорил он. – Мне кажется, у него сверхъестественные способности.

Ники расхохоталась. Было приятно видеть ее повеселевшей.

– Дэн, да хватит тебе уже! Это просто счастливое совпадение. Волшебные сказки будешь рассказывать ребенку, когда тот родится.

Дэн обнял ее, а я стал вертеться у их ног и довольно мурлыкать.

– Значит, ты все-таки рада, что у нас будет ребенок? – тихо спросил он.

– Конечно, рада. Вот только бы еще не волноваться из-за денег.

– Да уж, – ответил он. – Что ж, будем надеяться, что эта работа у фермера станет поворотным пунктом. Может, удача наконец нам улыбнется? Теперь у меня есть инструменты, и я мог бы даже повесить объявление на доске, чтобы ко мне обращались за помощью, если возникнет проблема с машиной или нужен текущий ремонт.

– Идея хорошая. Главное, не перегружай себя работой, Дэн, – ведь у тебя всего два выходных.

В этот момент в дверь позвонили, и Дэн пошел открывать.

– Это тебя, – позвал он Ники и пригласил гостя войти.

Гостем оказалась Луиза, одна из мам с колясками. Я сказал ей «мяу» вместо «здравствуйте», и она улыбнулась.

– Извините, что врываюсь вот так, – проговорила она, когда Ники встала и поздоровалась с ней. – И, надеюсь, ты не обидишься…

Ники в недоумении покачала головой.

– Садись, пожалуйста, Луиза. С чего мне обижаться?

– Видишь ли, мы с Сарой на днях о тебе говорили. Ты, наверное, слышала, что мне срочно нужна няня для детей?

– А. – Ники густо покраснела. – Мне очень жаль. Не надо было Саре ничего говорить… Я же сказала ей, что не смогу тебе помочь. Не то чтобы я не хотела…

– Не сердись на Сару. Она хотела помочь нам обеим. Я вижу, что ты ей очень нравишься. Она мне все рассказала о твоем образовании и опыте работы. Должна сказать, я впечатлена.

– Спасибо большое, но у меня уже есть работа в Лондоне на полный день и, если честно, зарплата отличная, а мне – нам с Дэниелом – необходим именно такой уровень дохода. – Кажется, Ники очень смущал этот разговор. – К тому же я жду ребенка, – добавила она. – Так что о смене работы не может быть и речи.

– Наверное, Сара не должна была так делать, – заметила Луиза, потупившись и глядя на свои лапы, – но она мне и об этом рассказала. А тебе не кажется, что это веская причина перейти на неполную занятость? – осторожно спросила она. – Особенно если не надо будет никуда ездить.

– Да я понимаю, но…

– И если я предложу тебе столько же, сколько ты зарабатываешь в Лондоне минус проезд, то есть получится, что ты ничего не теряешь?

– Что? – Ники уставилась на нее. – Прости, но ты, кажется, не понимаешь. Я работаю воспитателем в яслях на полный рабочий день.

– Да, и я уверена, что для воспитателя яслей ты зарабатываешь неплохо. Но как персональная няня с твоим опытом и образованием ты можешь запросить не меньше. Мы с Дейвом тоже неплохо зарабатываем, Ники, и уход за детьми – статья расходов, на которой мы не собираемся экономить. Я работаю двадцать часов в неделю, но, учитывая время на дорогу, ты будешь нужна мне все двадцать пять. А иногда и по вечерам захочется куда-то выходить, это еще пара часов, – с улыбкой добавила она. – Ты понимаешь, что, работая няней в деревне, ты сможешь зарабатывать даже больше, чем сейчас? Я знаю как минимум еще одну маму, которая уже отчаялась найти хорошую няню, чтобы иногда выбираться куда-то с мужем.

– Ох! – Ники взглянула на Дэниела. Тот стоял, изумленно округлив глаза. – Ну… я даже не знаю, что сказать. Если бы я не ждала ребенка…

– Так именно поэтому тебе и надо этим заняться, Ник, – вмешался Дэниел. – Я, между прочим, очень волнуюсь, как ты будешь мотаться с ребенком в Лондон и работать полный день.

– А когда ты хочешь, чтобы я начала? Ребенок родится в мае, и мне придется, наверное, взять хотя бы пару недель отпуска.

– Об этом я уже думала. Поговорила с мамой, и она с радостью посидит с детьми, пока ты будешь в декрете. К тому же летом мы с Дейвом собираемся в отпуск. Я понимаю, что вам нужно время все обсудить. – Женщина замолчала и нерешительно добавила: – Но Кей закроет ясли на Новый год. И мне нужен кто-то, кто смог бы приступить к работе как можно скорее. Если вдруг тебя заинтересует мое предложение, прошу тебя – приходи и познакомься с детьми. Фрейя у нас умная девочка, но четыре ей исполнится только в сентябре, то есть в этом году она в школу не пойдет. Значит, мне понадобится няня для нее еще на целый год. А Генри… для малыша своего возраста он вроде бы не очень капризный.

– Уверена, в яслях мне встречались дети и похуже, – с улыбкой произнесла Ники. – Но скажи, ты действительно не против, что я буду присматривать за ними со своим малышом?

– Я считаю, дети будут только рады. И я не против, главное, чтобы ты сама справлялась – а я уверена, проблем у тебя не возникнет, ведь это твоя профессия. – Луиза откинулась на спинку кресла и сделала глубокий вдох. – Ну как, подумаешь?

– Что ж, – Ники повернулась к Дэниелу. Тот восторженно кивал. – Да, предложение действительно интересное.

– Тогда давай обсудим финансы, – сказала Луиза, достала из сумочки телефон и включила такую штуку, которую люди используют, чтобы складывать числа вместо того, чтобы считать в уме. – А потом я уйду, и вы вдвоем еще поговорите.

Когда Луиза вышла, в маленьком коттедже словно что-то изменилось. Поначалу Дэниел и Ники были слишком ошарашены и не могли произнести ни слова. Наконец Дэниел произнес:

– Я же сказал, что удача нам улыбнется.

– Думаешь, дело выгорит? Честно? Просто это слишком хорошо, чтобы быть правдой, – сказала Ники.

– Погоди, сначала с детьми познакомься, – поддразнил ее Дэниел. – Вдруг это маленькие дьяволята?

– Мне не привыкать, – рассмеялась Ники. – Ах, Дэн, по-твоему, это наш шанс изменить жизнь к лучшему?

– Думаю, да, Ники. И считаю, ты не должна его упустить. Сидеть с чужими детьми в чьем-нибудь теплом доме по вечерам – не так уж это и плохо, а?

– Да уж. Не знаю, почему мне самой это не пришло в голову. Ведь я могла бы повесить объявление на доске.

И они начали обниматься и целоваться. На этот раз они, похоже, не хотели, чтобы я присоединился к ним, поэтому я запрыгнул на ближайшее к камину кресло и оставил их в покое.

События в доме Ники и Дэниела так меня воодушевили, что я принял довольно опрометчивое решение вернуться в Большой Дом. На этот раз я не собирался ничего говорить Полосатому, так как знал, что он со мной все равно не пойдет. Но меня снедало неприятное чувство: мне казалось, что если я не вернусь, то подведу Кэролин. Судя по тому, что я слышал, отец не разрешал ей играть с другими детьми и она была не только слабой и больной, но и одинокой. При одной мысли о ней мне хотелось печально мяукать. Когда я приходил, она, по крайней мере, улыбалась. Я пообещал себе, что на этот раз буду осторожнее. Например, я уже выяснил, что по выходным в Большом Доме появляться не следует, а теперь знал, что рано утром тоже лучше не приходить.

И вот на следующий день я подождал, пока Сара закончит работать на компьютере и пойдет делать себе бутерброд на обед. Для меня это было сигналом, что наступила середина дня. Я поспешил вверх по холму и побежал по дорожке, ведущей к Большому Дому. У одного из сараев я заметил мужчину по имени Гарри, который пилил бревна, но он стоял ко мне спиной, и я быстро проскочил прямо к стеклянным дверям. В комнате сидели Кэролин и Лора. Я стал царапать лапами стекло и отчаянно мяукать. Кэролин села; кажется, она обрадовалась, увидев меня, и я уже не жалел, что пришел. Лора подошла и открыла дверь.

– Оливер, – произнесла она, – тебе больше нельзя сюда приходить. У нас из-за тебя и так были неприятности.

– Но папы же нет дома, – сказала Кэролин и протянула мне лапку. – Пожалуйста, Лора, пусть Оливер зайдет. Папа никогда об этом не узнает.

– Нет. Серьезно, так нельзя.

– Ну, пожалуйста! Это так несправедливо. Папа держит меня здесь, как пленницу. В больнице хоть были другие дети в палате. Иногда я жалею, что меня выписали!

– Не говори так, Кэролин, – расстроенно ответила Лора.

– Но это правда! Мне, конечно, не нравилось болеть, но, по крайней мере, не было так скучно!

Лора замерла в дверях, загородив мне вход. Она смотрела на меня, опустив голову, и часто моргала, как будто ей в глаз пылинка попала.

– Ладно, Оливер, – вдруг проговорила она и отошла в сторону, открывая мне проход. – Но если он узнает и накинется на меня, как в прошлый раз, я подаю заявление.

Не знаю, о каком заявлении шла речь. Может, она имела в виду «объявление», как те, что вешают на доску? Впрочем, в тот миг мне не хотелось в этом разбираться. Я был счастлив снова оказаться в объятиях Кэролин и увидеть ее улыбку.

Итак, я решил, что наведываться в Большой Дом совершенно безопасно: главное ходить туда в середине дня. Мы с Кэролин прекрасно проводили время в чудесной теплой комнате с мягким диваном и пушистым ковром. Мы играли с катушкой ниток и карандашом, к которому была привязана веревочка. Твои хозяева наверняка купят тебе кучу навороченных игрушек, Чарли, но поверь: ничто не сравнится со старой доброй веревочкой! Как здорово подпрыгивать за ней, взмывая в воздух, или кататься по полу на спине, пытаясь поймать ее четырьмя лапами. Ну, ты меня понимаешь. Когда Кэролин уставала, мы забирались на диван под розовое одеяло, а Лора читала нам сказку. И я был просто счастлив, что мне снова разрешили радовать ее.

В ту субботу мы с Дэниелом почти не виделись: прихватив свой новый ящик с инструментами, он уехал к фермеру чинить грузовик. А я пришел составить компанию Ники. Она, кажется, повеселела. Сообщила мне, что ходила в гости к Луизе и Дейву, познакомилась с детьми, и те показались ей «милыми».

– Мы решили, что нужно соглашаться на эту работу, Олли. – Ники крепко обняла меня. – Ох, надеюсь, мы поступаем правильно. Ведь мне придется уволиться из яслей. Как подумаю об этом, страшно становится, но Дэн говорит, что так будет лучше для меня и малыша. Уверена, он прав. Просто грядет столько изменений… Интересно, что скажут родители, – добавила она, и ее голос изменился. – Скорее всего, что я ненормальная, раз бросаю такую хорошую работу.

Когда Дэниел наконец вернулся домой, уже стемнело, а я все еще спал у них в кресле у камина.

– Устал, наверное? – спросила Ники. – Все успел?

– Да, управился, сделал пробный выезд, и теперь грузовик в полном порядке, – радостно сообщил Дэниел и снял сапоги. – Парень остался так доволен, что не только заплатил мне, но и пообещал нам бесплатную индейку.

– Бесплатную индейку? – повторила Ники.

– Да, он же разводит птиц. Сказал, можно приехать под Рождество и выбрать любую. Он ощиплет ее, останется только испечь.

– О, Дэн, так это же прекрасно! А я тут как раз просматривала наши счета и гадала, удастся ли наскрести на самую дешевую, из супермаркета.

– Фермерская-то намного лучше, Ник. Да и больше. На всю неделю хватит. Итак, у нас есть индейка, пудинг и вино. – Он обнял ее. – Интересно, что перепадет от следующего клиента?

Ники рассмеялась.

– Цыплят по осени считают. Или, в нашем случае, индюшек. Других клиентов пока не предвидится. Но если ты повесишь объявление…

– Вообще-то, – с явной гордостью заметил Дэниел, – у меня уже еще один заказ на очереди. Роб, тот фермер, порекомендовал меня своему приятелю. Он садовник и разнорабочий, и у него фургон барахлит. Работы немного, управлюсь быстро. Как раз у меня один отгул до Рождества остался – через пару дней позвоню ему и договорюсь.

– Дэн, это же здорово! Каждый из клиентов рекомендует тебя следующему. Наверное, ты действительно отличный мастер!

– Знаешь, Ник, я понял, что тут живут очень хорошие люди. Все говорят, что предпочитают давать работу своим, местным, и помогать друг другу. А я очень рад, что появилась возможность вновь повозиться под капотом.

– Да еще и не бесплатно. Ладно, иди-ка прими горячую ванну и положи грязную одежду в стирку. А у меня в духовке пастуший пирог.

– Отлично. Умираю от голода, – Дэн поцеловал Ники. – Ты просто ангел.

Она рассмеялась.

– А ты ужасно холодный и грязный! Иди, умывайся.

Поднимаясь наверх, Дэниел начал насвистывать. Мне было очень приятно это слышать.

Через пару дней, шагая по тропинке к Большому Дому, чтобы поиграть с Кэролин, я заметил у гаража машину точь-в-точь как у Дэниела. Подобравшись немного ближе, я чуть не подскочил от удивления. Это действительно был Дэниел! Он стоял в гараже и разговаривал с мужчиной по имени Гарри. Я спрятался под куст и подполз ближе, чтобы не упустить ни слова.

– Рад, что ты так быстро согласился мне помочь, приятель, – говорил Гарри. – Роб рассказывал, что ты чудеса сотворил с его грузовиком. Хорошо, что теперь в деревне появился человек, который смыслит в машинах. Давно этим занимаешься?

– Честно говоря, – ответил Дэниел, – работаю я в другом месте. А это так, подработка.

– А жаль. Вот открыл бы свою мастерскую, гарантирую: желающие бы нашлись. У нас поблизости автомехаников нет, а кто захочет везти машину в крупную мастерскую в город, где тебя обдерут до нитки? Ладно, смотри: пока грузовику требуется лишь небольшой ремонт, но в дальнейшем – видишь, там кузов поврежден? Этим тоже нужно заняться. Ты такое делаешь? Сможешь заменить панель, покрасить?

– Конечно! – Дэниел вдруг разволновался, будто ему предложили тарелку мясных кусочков в соусе. – Хочешь, составлю примерную смету прямо сейчас, пока я здесь?

– Да, будь добр, пожалуйста! Ох! Наконец-то я его отремонтирую. Ладно, не буду мешать, а то у меня самого дел по горло. Его высочество просили срезать остролиста и плюща, чтобы украсить дом к Рождеству. А еще надо занести елку в дом. Я же тут один такой мастер на все руки. Но платит он хорошо, так что я не жалуюсь.

Гарри повернулся в мою сторону и пошел в лесистую часть территории, а я выскользнул из-под куста и побежал по лужайке к дому.

– Доброе утро, Оливер, – добродушно окликнул меня Гарри.

Видимо, Лора сказала ему, что я опять стал наведываться к ним в гости. Сердитого папаши сегодня дома не было, в этом я не сомневался, но на мгновение я замер посреди лужайки, переводя взгляд с Гарри на Дэниела и обратно и отчаянно размахивая хвостом.

– Олли! – удивленно воскликнул Дэниел. – А тебя как сюда занесло?

– Это твой кот? – спросил Гарри.

– Нет, он живет в пабе, но мы с соседями присматриваем за ним по очереди, пока паб на ремонте. Вот уж не думал, что он может забрести так далеко!

– Еще как может. Только мы об этом помалкиваем. – Гарри рассмеялся. – Он навещает Кэролин.

– Кого?

– Хозяйскую дочку. Она болеет, долго пролежала в больнице – лейкемия, бедный ребенок. Сейчас идет на поправку, но отец бережет ее от всего света. Когда узнал, что Лора – это медсестра, которую он нанял для Кэролин, – пускала кота в дом, чуть с ума не сошел. Он жутко боится, что дочь подхватит какую-нибудь инфекцию. Но Оливер так радует девчушку, что Лора не выдержала и опять стала его пускать. Кэролин очень одиноко. Сидит тут взаперти целыми днями, живой души не видит. Только прошу, не говори никому, а то Лору не дай бог уволят.

– Ладно. – Дэниел внимательно смотрел на меня. – А ведь в этом весь Олли – приходит сюда, чтобы поднять настроение одинокой девочке. Он у нас особенный кот.

– Спасибо! Приятно, что мои усилия кто-то ценит, – промяукал я в ответ и поспешил к дому, чтобы меня скорее пустили в теплую комнату. Особенный или нет, я, как и все коты, нуждался в комфорте.