Глава 15

Кафе «Черчилль» было одним из множества расположенных в пляжной зоне заведений, где посетители могли насладиться видом океана, не вставая с удобных кресел возле старомодных столиков на трех ножках. Над входом красовалось изображение полного мужчины с сигарой в зубах, о роли которого в истории уже мало кто помнил. Мне он показался похожим на Честерфилда при нашей первой встрече. Клиентов обслуживали молоденькие официантки, по виду ещё не закончившие школу — членам семей обитателей города тоже нужно чем — то заниматься.

Приняв заказ, одна из них упорхнула к бару, а я комфортно развалился в ближайшем к дорожке променада кресле. Компанию мне составлял Блейд, изображающий телохранителя. Широко известного в узких кругах доктора Нгубо единодушно решили не светить. За прилегающей территорией следили двое снайперов, а из шести занятых столиков у четырех расположилось наше прикрытие — якобы влюбленная парочка, работяга из Службы сервиса в комбинезоне, и увлеченный своим планшетом клерк.

Пляж в полусотне метров от веранды чистили три дрона — уборщика, а точнее, замаскированные под них боевые охранные модификации. Оснований расслабляться не имелось. На подставную квартиру никто нападать не торопился, что могло иметь несколько объяснений — то ли Лиана избавилась от вражеских агентов, то ли противник копил силы, то ли логично рассудил, что открытое кафе — куда лучшее место для проведения операции. У меня из головы не вылезал фокус с базукой, но в воздухе где — то над нашими головами вились несколько десятков мини — дронов, которые, как уверял Нгубо, засекут и уничтожат любую ракету на подлете.

Посланника я узнал сразу. Это имело смысл — круг посвященных наверняка очень узок. Непонятно только, как ему удалось просто материализоваться в Спейс — тауне, прогулочным шагом выйдя из — за угла соседнего здания. Нгубо со вчерашнего дня отслеживал все КПП анклава, и представители протектората ни на одном из них не появлялись. Мне в голову пришел вариант с морским десантом в духе того, что я сам пережил на Мадагаскаре, но гость был совершенно сух и опрятно одет.

Кит плюхнулся на свободный стул рядом с нами, буркнув «Привет».

— Ну привет, — я уже настолько привык, что необходимость общения со мной не вызывает ни у кого энтузиазма, что перестал обращать на это внимание. — Как папа?

Юноша ошарашено уставился на меня, потом уже несколько встревожено — на Блейда. Очевидно, в протекторате разглашение подобного рода семейных связей не приветствовалось.

— Прекрасно, — наконец нервно ответил он. — У вас есть вопросы, Эрик?

— Хотел узнать, как движется ваше расследование. И кто конкретно им занимается. АСР беспокоит смерть их агента, и покушения на мою персону. Нам стоит объединить усилия.

— Я передам ваше предложение, — на этот раз Кит отреагировал быстро и с видимым облегчением. — Расследованием занимается специальная группа в прямом подчинении протектора. Как вы понимаете, это всё крайне конфиденциально.

— Он в курсе, — пояснил я, увидев вопросительный взгляд Кита, обращенный на Блейда. — У нас тут тоже что — то вроде специальной группы, и я ей всё конфиденциально разболтал.

— На самом деле продвинулись мы не сильно, — нехотя признал подчиненный Лианы. — Выжил один из нападавших, он сейчас у нас. Но знает не слишком много. Он с дружками входил в банду Серый трезубец, может, слышали о такой. Примерно за сутки до покушения к ним обратились некие лица с предложением работы. Сам он мелкая сошка, поэтому в контактах не участвовал, вопрос решался на уровне лидеров банды. Каждому из бойцов заплатили авансом сто тысяч юнов. Сколько оставило себе руководство, неизвестно. Целью являлись вы, Эрик, и все, кто будет рядом. Они не предвидели, что вас пойдет провожать сам протектор.

— И как им удался их маскарад? — поинтересовался я.

— Костюмы и оружие гвардии им передал заказчик вместе с планом операции. Помимо них они получили десантный бот, на котором прибыли на остров. Бот не гвардейский, это модификация транспортника космодесанта, с облицовкой, напоминающей нашу. Хорошая работа, с расстояния разница незаметна. При подлете к острову подали правильный опознавательный сигнал. Одновременно диспетчерская башни получила приказ протектора перевести охрану площадки в гараж, поскольку гости якобы должны убыть на машинах в Валетту. Проследить источник приказа не удалось.

Особым умом эти ребята не отличались. Их уверили, что после расстрела они просто сядут в свой бот и улетят в начавшейся неразберихе. Думаем, по плану заказчиков их должны были уничтожить в воздухе, тогда исчезла бы и основная часть материальных доказательств.

Костюмы немного устаревшей модификации, но внешне от новых не отличаются. Эти восемь и ещё четыре необнаруженных списал как дефектные и продал завскладом одного из отрядов три года назад. Бедняга думал, что покупатель — киностудия, снимающая фильм о Темном времени. Жаль, ему не пришло в голову, что тогда подобных костюмов не было и в помине — они появились после Реформации. Оплатил заказ известный кинопродюсер. Вскоре после этого скоропостижно скончавшийся от естественных причин. Дальше их проследить не удалось. Штурмовые винтовки — актуальные образцы, но после того, как полсотни лет назад вооружение гвардейцев и космодесанта решили унифицировать, их наклепали миллионы. У нас инвентаризация недостач не выявила, до сих пор ждем результатов ваших вояк. Все маркировки тщательно уничтожены, восстановить невозможно.

— Вы занялись Серым трезубцем? — мне, как бывшему полицейскому, название было хорошо известно. Официально организованную преступность на планете искоренили много десятилетий назад. Но мифы бессмертны, и некоторые из них вновь и вновь собирали последователей. К таковым относился и Серый трезубец — тайная организация варамайя, созданная полторы сотни лет назад для того, чтобы противостоять Реформации.

От националистической и террористической идеологии в ней осталось немногое. Синдикат заправлял в Кварталах радости десятка мегаполисов, не оставляя попыток расширения. Примерно раз в пять лет полиция проводила масштабные облавы на его лидеров, исправно пополнявших ряды жителей Мадагаскара. Группировка залегала на дно, но через пару лет оставшиеся на свободе сержанты и лейтенанты вырастали в боссов, и всё начиналось по новой.

— Конечно, занялись, — с упреком посмотрел на меня Кит. — Только вот трое братьев из Калькутты, которые держали связь с заказчиками, сгорели заживо в тот самый момент, когда бот приблизился к Мальте. Денег мы не нашли, хотя трезубцы не ввязались бы в такое без солидного аванса. Значит, они либо получили их на счета в инопланетных банках, и собирались покинуть планету, или наличными в крандах. Наши ребята хорошо потрясли калькуттскую ячейку, уж поверьте. Больше никто ничего не знает.

— Значит, у вас ничего нет, — печально, но после всех ухищрений встреча оказалась практический бесполезной. — Босс, наверное, в восторге?

— Вы даже не представляете себе, — вздрогнул гость. — Она лично проводит совещания через день. Сменилось уже двое руководителей следствия. Она очень, очень настойчива. Вы же понимаете, что она собирается стать первым женщиной — протектором в истории? На острове все знают, что протектора убили, пусть и не в курсе подробностей. Если она не сможет найти и покарать виновных в ближайшие пару месяцев, её конкуренты представят это как доказательство её слабости и некомпетентности. Тогда узнает и весь мир, а это плохо, очень плохо для протектората.

Меня удивила его откровенность. Впрочем, демократия на Мальте всегда была делом относительным, так что он вряд ли мог позволить себе выговориться на острове. Расстались мы вполне по — дружески, под обещания держать друг друга в курсе ведущихся расследований. Кит заверил меня, что я желанный гость в протекторском округе, и, несмотря на предыдущий сомнительный опыт, предложение убежища и защиты исходит лично от протектора, и носит бессрочный характер. Нгубо послал летающего дрона подсмотреть, куда денется посланник, но тот разочаровал всех, прогулявшись до ближайшего КПП, и покинув Спейс — таун после непродолжительного, но бурного обсуждения с охраной, пытавшейся понять, как чиновник протектората вообще оказался на территории поселения.

Убить меня в кафе никто не пытался. Устроенная Нгубо ловушка также никого не заинтересовала. Скучно.

Я увиделся с Честерфилдом за три дня до вылета. Теперь я стал одним из винтиков в системе, что обязывало прибывать в назначенное время к кабинетам вызывающих меня боссов. Со мной, как обычно, увязались Блейд и Ствол, не стеснявшиеся в моем присутствии обсуждать, на кой черт я понадобился заместителю Директора по стратегическому планированию. Операция проходила по линии, подведомственной Рамиресу, именовавшемуся заместителем Директора по тактическим операциям. Третьим заместителем, конечно же, являлся Пон Так, отвечающий за аналитику и поддержку. Самого Директора мало кто видел — он входил в семерку мудрецов, заправлявших агентством. Я бы не удивился, окажись, что мы живем в его доме.

В приемной мы ждали недолго — хозяин кабинета возвращался то ли с совещания, то ли с обеда, и легким для своего телосложения шагом выпорхнул из лифта. При виде его дореформаторской бородки мои отвязные спутники вытянулись по швам, и еле слышно выдохнули: «Здравствуйте, сэр». Похоже, репутация старика не совсем соответствовала его облику доброго дедушки. Едва взглянув на эскорт, он жестом пригласил меня в кабинет, где с наслаждением плюхнулся в огромное кожаное кресло.

— Разумно ли нам видеться? — возможно, я теперь и значился младшим агентом в платежных ведомостях Опса, но трижды спустив курок в пустующем складе несколько месяцев назад, я перестал чувствовать свою принадлежность к чиновничеству. Я шел своим путем, а вожделенный некогда статус стал лишь одним из средств достижения цели. Авторитетов для меня больше не существовало.

— Переживут, — проворчал хозяин. — Ваше участие — исходно моя идея, так что подозрений не возникнет.

В кабинете повисла тишина. Мне казалось, что мы всё обсудили ещё в больнице, через день после моего возвращения с Мадагаскара.

Тогда он пришел один. Аккуратно положив на журнальный столик маленький шарик генератора помех, старик устало опустился в больничное кресло, слегка поморщившись от дискомфорта. Судя по выражению его лица, мне предстоял очередной долгий и непростой разговор.

— Вы всё ещё живы, — констатировал Честерфилд вместо приветствия. — С другим я счел бы это чудом. У вас же выживание определенно входит в привычку.

— Я очень на это надеюсь, — скромно сказал я. — Уж больно много желающих лишить меня этой самой жизни. Зато теперь я зол ещё больше. И пойду до конца. И если вдруг вы та самая крыса из АСР, которую пытался поймать Маркус, передайте это всему выводку.

— Мне нравится ваш настрой, — ухмыльнулся старик. — Крыса? Нет, я не крыса. Во всяком случае, не та крыса. Может, опоссум. Но я знаю вас давно, долгие годы. И об этом нам стоит поговорить.

— Это вы приставили ко мне Даниэль? — общение полунамеками меня не устраивало.

— Да, — спокойно признался он. — И я пришел рассказать вам, почему. Надеюсь, эти знания помогут вам выжить.

— Я знаю почему, — демонстрация превосходства доставила мне некоторое удовольствие. — Я потомок Первого протектора. Не знаю только, что вам с этого. И почему после семи лет слежки всё закончилось именно так — мой куратор мертв, а я — объект охоты.

— Кто вам рассказал? — действительно, мне удалось его ошарашить. — В любом случае, я бы не стал вешать портрет предка на стену с надписью «мой прапрадедушка». Сейчас вас пытается убить одна сила. Если информация распространится — желающих поохотиться станет куда больше.

— Я узнал об этом от барона, вместе с массой других не менее занимательных историй, — я не был уверен, стоит ли пускаться в подробности. — А как об этом пронюхали вы?

— Вам ведь известно, что агентство уделяет много времени преемственности? — кажется, вместо прямого ответа меня хотели угостить длинной лекцией, но я не стал перебивать. — Мои родители также работали в АСР. Отец занимал достаточно высокий пост. Есть вещи, которые мы получаем в наследство, и нас не очень — то спрашивают, нужны ли они нам. Вы вот получили свою ДНК, а я, в нагрузку к ожидавшейся от меня карьере — начатый больше сотни лет назад проект с неблагозвучным названием «Помёт».

Отношения Всемирного правительства и протектората, несмотря на союзничество, тогда оставались сложными, и Дирекция решила, что стоит озаботиться поиском вариантов, которые подстрахуют нас в неприятных ситуациях. Скажем, если контроль над спутниковой системой безопасности перейдет не в те руки, или окажется заблокирован, как когда — то. Все понимали, что ДНК — отнюдь не гарантия доступа к системе. Но даже небольшой шанс на успех, по мнению боссов, стоил затрачиваемых усилий.

Увы, обычные детективные методы не принесли никаких результатов. Мы знали, что у Первого протектора остались дети от его помощниц. Парочка из них погибла при загадочных обстоятельствах, и папаша предпринял серьезные усилия для того, чтобы спрятать других. Отследить потомков через триста лет — задача не из легких. Но АСР продолжало пытаться. Мне передали руководство проектом около тридцати лет назад, вместе с небольшой командой, занимавшейся им в свободное от прочих дел время.

Я решил подойти к вопросу, используя иные методы. Когда поиски начинались, геномная регистрация охватывала небольшую часть населения Земли. Да и когда она получила повсеместное распространение, благодаря законам о защите персональных данных информация оказалась рассеянной по сотням изолированных баз. Вам, как бывшему полицейскому, это хорошо известно. Ваши коллеги много раз просили о создании программы, позволяющей искать злоумышленников по следам ДНК. Но преступность десятилетия находится на низком уровне, и везде, кроме Кварталов радости, есть камеры наблюдения, так что правительство постоянно отказывало в создании подобной системы.

Надо сказать, когда я был моложе, то весьма серьезно относился к своим обязанностям, даже если мне поручали безнадежные проекты. Расшифровка ДНК Первого протектора доступна многим — он сдал анализ, приняв пост, чтобы доказать миру, что сам является человеком. Моей команде удалось создать шпионскую программу, которая сигнализировала бы о появлении образцов ДНК, схожих с протекторской. Благодаря возможностям АСР мы подселили её в значительное количество баз геномной регистрации. Увы, не во все. Тогда я очень гордился собой. Но шли годы, а сигналов о совпадениях не поступало. Признаться, со временем я почти забросил проект. До того момента, как 2 мая 135 года получил первое оповещение. Вы догадываетесь, какое?

— Да, — глухо сказал я. — В этот день отец и мать впервые покинули Землю, и полетели на Луну. Все межпланетные путешественники подлежат генному сканированию, чтобы убедиться, что возвращаются именно они.

— Верно, — Честерфилд немного помолчал, и продолжил. — Я послал человека проследить за ними по возвращению. Но они не вернулись. Тогда я счел это трагическим совпадением. Вы ведь не верите в совпадения?

— Нет, — мои руки теперь судорожно сжимали простыню. — У вас была утечка. Кто — то узнал, и их убили. Кто?

— Всё так, — мой гость теперь смотрел на меня с плохо скрываемой грустью. — Боюсь, тогда я не был достаточно острожен. Надо мной многие посмеивались из — за этого проекта, и я не отказал себе в удовольствии похвастать своими успехами на одном из совещаний у руководства за пару дней до случившегося. Присутствовали одиннадцать человек, сливки Оперативной службы. Конечно, кто — то из них мог разнести информацию и дальше.

— Вы знаете, кто предатель, — теперь я уже обвинял человека, по чьей вине остался сиротой, и оказался на больничной койке. — Вы скажете мне, кто он. Или, клянусь, не выйдете из этой комнаты.

— Думаю, что знаю, — старик ещё больше погрустнел. — Не знаю только, что с этим делать. Но давайте я сначала всё же дорасскажу всю историю, пока вы меня не придушили. Я имел полную информацию о ваших родителях, и знал о вас. Но мне пришло в голову, что юноше нужно дать время пережить произошедшее. Моя вторая ошибка. А может, наоборот, именно это спасло вам жизнь тогда. Когда спустя пару недель я собрался навестить вас, выяснилось, что Эрик Кристиансен исчез без следа. Никто из знакомых семьи понятия не имел, где вы. Конечно, мы вас искали, и прорабатывали различные версии.

Тогда я впервые почуял неладное, и предположил, что вас похитили, а шаттл ваших родителей взорвался отнюдь не случайно. Но вы, как оказалось, просто спрятались. Вернее, вас спрятали, поскольку пятнадцатилетнему юноше вряд ли хватит хитроумия сменить имя, поступить в полицейскую академию в другом конце планеты, и настоять на засекречивании своего досье. Кто вам помог? Впрочем, не отвечайте, лучше подумайте об этом сами. Возможно, эти люди знали куда больше, чем говорили вам. Кто — то определенно знал правду о смерти ваших родителей, как и то, что и вы в опасности.

— Вы нашли меня по полицейской базе? — ответ теперь был очевиден.

— Разумеется. Вы успешно скрывались пять лет в полицейской академии, но поступление на службу подразумевает, что ваши фото и ДНК попадают в общую базу законников. Так что десять лет назад я получил ещё одно оповещение. Признаться, я был крайне удивлен. Но я не совершил повторной ошибки, и информация не ушла за пределы проекта. Правда, я не совсем понимал, что с ней делать.

Политическая ситуация сильно изменилась не только за время существования операции, но и за несколько последних лет. Отношения протектората с Всемирным правительством наладились. На этом фоне затевать спецоперацию по проверке того, сможете ли вы открыть командный центр, представлялось неразумным. Поэтому я просто наблюдал за вами. Дистанционно. Сначала вы тихо делали карьеру в своём закутке. Похвально. И очень скучно. Но затем вы решили поступить на факультет политологии, и я понял, что у вас есть амбиции. Этим стоило воспользоваться. Привести, так сказать, гору к нам.

— И вы прислали Даниэль, — чтобы понять остальное, детектив не требовался. — Я должен был сначала влюбиться по уши, а потом догадаться, откуда она, и пожелать стать её коллегой.

— Да, девочка как раз закончила нашу академию. Ей всё равно предстояло проникнуть в научные круги, без этого не получить билет с Земли. А тут предложили занятное побочное задание по соблазнению некоего объекта, которого агентство разыскивало больше сотни лет. С прямым подчинением заместителю Директора Опс. Захватывающе, не так ли? Она была просто в восторге. И сделала всё почти идеально. Вы таскались за ней, как послушный щенок, а когда после окончания университета ежедневное общение стало невозможным, сами побежали поступать к нам, пытаясь снова и снова.

— Вы могли бы нажать на нужные кнопки, и принять меня на службу, раз уж перед вами стояла такая цель, — после слов старика мои усилия из непродуктивных превратились в смехотворные. Я годами пытался прошибить лбом стену, которую сидящий передо мной человек мог испарить одним звонком.

— Зачем? Это привлекло бы к вам лишнее внимание, и отдалило от Даниэль. Мы поощряем семейственность, но она не собиралась рожать от вас детей, и отчетливо дала это понять. Иначе вы были бы давно женаты. Мы даже выдавили вас из полиции Сингапура, и отправили в Опенгейт, чтобы держать на расстоянии.

— Кажется, в моей жизни не было вообще ничего случайного, — заметил я. — Удивительно, что вы потеряли агента при таком уровне контроля.

— Она была слишком умна. И слишком хороша в своём деле. Её тянуло узнать всё, самого факта вашего родства с некогда самым могущественным человеком планеты ей оказалось мало. Она копалась в университетских учебниках. Потом перешла к закрытым архивам АСР. Она ездила на Мальту, и изучала их хроники. Разумеется, это всё происходило втайне от меня, я бы такого никогда не позволил. Найденное толкало её всё дальше. Она поехала на Мадагаскар, якобы для поисков дяди. Но искала она там что — то иное. Не скажете, что именно?

Я не очень понимал, какую из сил в войне представляет Честерфилд. Очевидно, он не связан с нападениями на Даниэль и меня. Но исторические экскурсы в его рассказе ограничивались новым временем, и никакие загадочные ложи в них не фигурировали. С другой стороны, я подумал, что максимально широкое распространение информации об уничтожении книги снимет некоторое напряжение со стороны лож, протекторатов и шайна, и облегчит жизнь Авраама. Я был уверен, что новый барон мне ещё пригодится.

— Она искала древнюю книгу, — уверенно сказал я. — Там, возможно, объяснялось, почему шайны выбрали Первого протектора. Книгу хранил барон, но я не успел с ней ознакомиться — она сгорела при взрыве во время нападения на нас.

— Звучит правдоподобно, — разочарованно пробормотал Честерфилд. — Даже очень. Но я не знаю, что она там откопала. Если и нашла что — то интересное, мне она не докладывала. Пару лет назад у неё появилась перспектива поехать под прикрытием на Ганьшьи, и я обещал ей свою поддержку. Разумеется, ваш проект был бы для неё окончен. Но за три месяца до её смерти произошло нечто, что потребовало её вовлеченности в операцию в ещё большем объеме.

Очередная пауза. Меня это злило, поскольку я понимал, что собеседник пытается то ли дозировать информацию, то ли преподать её в выгодном для себя свете.

— Начать вас пытать, или сами расскажете? — наконец не выдержал я.

— Я сам до сих пор пытаюсь понять, что произошло, — почти извиняющим тоном сказал Честерфилд. — Что — то пошло не так, но я не вижу всей картины. Ладно, давайте, я просто изложу факты, а вы уж сами думайте над ними. В общем, в марте я получил ещё одно оповещение. На этот раз от системы СКИП. Да, не удивляйтесь, я и туда залез со своей программой. Землю покинули несколько миллионов человек, и потомки могли найтись и среди эмигрантов. Дальновидно с моей стороны. Прибывшую на Землю колонистку звали Кристина Блэкстоун. Знаете, что удивительно? Она тоже полицейская, присланная своим начальством якобы для стажировки.

Вы знали, что Первый протектор некоторое время служил в полиции до своего возвышения? Малоизвестный, но примечательный факт, не так ли? Заставляет задуматься о том, насколько далеко на самом деле продвинулась генетика как наука. Я пристроил её в Бангкок. Так что у Даниэль появился второй подопечный, пусть и временный. Сойтись с Кристиной оказалось несложно. А вот потом начались проблемы.

Обычно подробные еженедельные отчеты неожиданно стали на редкость пустыми. За словами перестало скрываться содержание. Перед Даниэль как агентом были поставлены совершенно конкретные задачи — узнать историю рода Блэкстоун, что на самом деле привело ту на Землю, и, если получится, убедить остаться. Да, я хотел иметь двух потомков, а не одного. И не хотел, чтобы один из наследников жил вне моего контроля на другом конце галактики.

Я не знаю, что произошло. Полагаю, Кристина рассказала Даниэль нечто такое, что заставило ту изменить долгу, и начать помогать гостье. Теперь я не сомневаюсь, что в отличие от вас госпожа Блэкстоун прекрасно знала, кто она такая. Не исключено, что она хранит некие тайны, доставшиеся ей от предка. Думаю, именно эти секреты и сгубили Даниэль. Они задели кого — то могущественного, и тот ударил в ответ. Примерно в то же время, когда вы разбирались с черано на складе, Кристина Блэкстоун покинула планету, убыв на родную Вальгаллу.

Увенчалась ли её миссия успехом, несмотря на гибель помощницы? Искала ли она что — то, и нашла ли? Мои люди под видом агентов СКИП обыскали её и весь багаж при отбытии, скачали и проанализировали каждую крупицу информации. Ничего. С тех пор мы потратили массу времени, пытаясь поминутно отследить её передвижения и контакты на Земле. Работа продолжается, но единственное, в чем мы уверены, так это в том, что она специально уходила от электронной слежки, в том числе прячась в Кварталах Радости. Бог его знает, чем она там занималась.

— Почему вы её не задержали? — мне казалось, что дальнейшие действия Честерфилда напрашивались сами собой. — Вы потеряли агента, и просто так отпустили единственную, кто имел представление о причинах её гибели, даже не допросив?

— Это вы играете в мстителя, Эрик, — похоже, мой вопрос удивил гостя. — А я занимаюсь обеспечением безопасности планеты. Я понятия не имею, кто и за что убил Даниэль. Но эти люди позволили Блэкстоун покинуть планету. Я предполагаю, что они просто не знали о ней. Агента Свенсон могли пытать как раз для того, чтобы узнать её имя. И я не собирался привлекать внимание к своей операции, задерживая Блэкстоун, или ставить её жизнь под угрозу, оставляя на Земле. К тому же я не видел в этом необходимости.

Уже тогда я придумал, кого послать на Вальгаллу, чтобы задать все нужные вопросы. По — родственному, так сказать. Но вы сорвали мой план, укокошив черано, и угодив в карантин на три месяца. Тем самым вы раскрыли себя, и началась эта свистопляска с борьбой за ваше выживание. Но мне до сих пор нравится моя задумка. Вы и ваша родственница наедине на удаленной планете, и ваш разговор по душам. А если повезет, за вами пошлют отряд карателей. Но я ставлю на вас с Кристиной — барышня не робкого десятка.

— И как вы собираетесь это провернуть? — мне в голову пришла целая куча технических проблем, но мой собеседник отмахнулся от вопросов.

— Это не ваша забота, друг мой. От вас потребуется лишь говорить «да», когда придет время. Вы же хотели работать в Опсе? Ну, вот он, ваш шанс поиграть в шпиона и повидать иные миры. Это будет официальная миссия с неофициальными задачами. В итоге вы, надеюсь, получите ответы. А может, даже выживете, чтобы вернуться, и рассказать о них мне. Тогда мы подумаем, что делать дальше. Я уже достаточно стар, чтобы бояться. И достаточно зол, чтобы использовать всё, что у меня есть, для мести. Она была хорошей девочкой, а главное, я отвечал за неё. Звучит пафосно, но за десять лет я стал относиться к ней почти как к дочери. Моя собственная, увы, решила стать поэтессой, и перебивается сейчас где — то в Кварталах Радости в Рио. Большое, знаете ли, разочарование.

— Вы скажете мне имя?

— Да… но при условии, что вы не будете делать глупостей. Сейчас он нам не по зубам. Мы не можем просто захватить его и пытать, пока не добудем признание. Я даже не могу приказать следить за ним. Вы понимаете?

То ли я стал мудрее, то ли слишком устал за последние недели. Я понимал.

С тех пор прошло два месяца.

— Есть новости? — наконец поинтересовался я. — Что — нибудь с Мадагаскара?

— Никаких, — пробурчал чиновник. — Мой человек говорил с новым бароном. Тот передавал вам привет, и выражал надежду, что никогда вас больше не увидит. Тот ещё мерзавец.

— Зачем тогда звали? — мне подумалось, что старик с возрастом стал сентиментален, и хочет увидеть меня на прощание. Как — никак, десять лет слежки: — Хотели сказать, что я вам как сын, которого у вас никогда не было?

— Избави боже, — скривился Честерфилд. — Сыновей у меня трое, и все, к счастью, вполне нормальны. Хотел показать вам кое — что, до чего не добрались люди Рамиреса.

В отличие от остальных, что я видел, эта запись не была сделана камерой наблюдения. В Кварталах Радости их не устанавливали. Снимал один из тысяч спутников, кружащих над планетой. Им понадобилось потратить уйму времени, чтобы понять, что именно, где и когда искать. Дело происходило ночью, головы она не поднимала, так что лица я не видел. Но черные как смоль волосы, тонкая фигура и легкая походка определенно принадлежали ей.

Вот она выходит из клуба. Темный закоулок, навстречу ей шестеро. Да, плохой район даже для Кварталов в Бангкоке. Тускло отсвечивают лезвия. Зачем им ножи? Каждый выглядит раза в два больше неё. Короткий диалог. Очень короткий. Вожак делает шаг вперед, и пытается схватить её за волосы. Честерфилд не стал включать замедленный показ, поэтому дальнейшее плохо воспринимается человеческим глазом. Резкое движение, и лидер отлетает в сторону. Маленькая фигурка начинает метаться между больших. Секунда, две, три. Теперь она стоит одна, вокруг неподвижно лежат шесть тел. Ну что ж, двумя вопросами меньше. Кровь не соврала, она моего рода. И кто — то её уже пробудил.