Ханут задумчиво рассматривал сферу перед собой. Задачи, поставленные ему Учителем, оказались более обширными, чем он ожидал. Предстояло путешествие в места, которые он старался забыть. Но это его долг! Учитель возложил на него большую ответственность, и он не мог пренебречь ей. Только не сейчас, когда его Анализ получил столь высокую оценку!

Накинув плащ с капюшоном, он вытащил кристалл и сосредоточился на нем. Кристалл начал вибрировать и вызвал мерцающее окно Перехода. Ханут твердым шагом направился в проем, растворившись в нем.

Ахмут, наблюдавший за Учеником сквозь сферу, довольно хмыкнул.

Ханут вышел из Перехода возле кратера действующего вулкана. Он обвел взглядом темные тучи сверху и вытащил портативный сканер. Предстояло изучить, насколько изменилось это место.

Устройство, издав писк, стало собирать данные, Ханут осмотрелся. Цепь мрачных гор, разделенных кратерами вулканов, уходила за горизонт. Бурлящие озера метана располагались вокруг их подножий. Воздух был тяжел и отдавал сероводородом. Красновато-оранжевые облака пестрели среди темных туч. Они и освещали это место, придавая ему зловещий оттенок.

Сканер запищал, привлекая внимание хозяина. Ханут, наклонившись, изучил данные и вызвал свой меч. Места были дикими, без оружия тут было опасно. Меч стал проявлять себя, вибрируя и искря. Спустя минуту он возник в виде зеленого клинка, опоясанного красными нитями. Коготь был готов служить хозяину, как и прежде! Они многое прошли, и даже теперь, когда хозяин обладал силой света, оставались вместе! Ханут сделал несколько пробных замахов, удлинив меч до трех метров, и довольно улыбнулся. Свет был с ним! А значит, никакие твари не смогут помешать ему!

Спрятав сканер, он упругим шагом двинулся вниз к подножию вулкана. Он кожей ощущал взгляды, прикованные к его фигуре, но Командор не придал им значения. Пусть смотрят! Нападать им было рано, сейчас они решают, отправлять им запрос или действовать самим. Он хорошо знал распорядки местных. Ведь он сам провел тут не одну сотню лет!

Спустившись на двести метров, он замер. В воздухе веяло угрозой. Ханут ухмыльнулся и откинул капюшон.

– Защита света! – выкрикнул он, и яркое свечение охватило его фигуру. Спустя миг он оказался в гибких пластинах из мразолита, секретного материала Империи – металла с удивительными свойствами.

Ближайшие камни, которыми был усеян склон кратера, задрожали и сложились в подобие десятиметровой горгульи. Шипя, она уставилась на него своими огненными глазами и облизнулась. Расправив крылья, создание изучало его, слегка жмурясь от света, испускаемого мечом. Затем медленно развело крылья и двинулось в его сторону. Их разделяло полсотни метров, и Ханут сосредоточился. Не то чтобы это был опасный для него противник. Но дисциплина – важнейшее условие в бою!

Горгулья подпрыгнула и резко взлетела. Набрав высоту в километр, она ринулась вниз, превращаясь в камень. Теперь на Ханута летел каменный утес весом в полтонны!

Он сосредоточенно замер и принялся что-то шептать. Горгулья приближалась, блестя узорами на крыльях. Буквально за секунду до столкновения Ханут резко отпрыгнул в сторону. Горгулья провалилась в дыру, которую он создал, и, оживая, яростно завизжала! Но было поздно, ее медленно затягивало в землю. Спустя несколько минут только темное пятно обсидиана напоминало о происходящем.

Он вытер лоб, на котором проступили капли пота. Тварь оказалась насыщена тьмой сильнее, чем он ожидал! Нужно быть экономнее, столько энергии на одного противника тратить нельзя! Ханут медленно подошел к растекшемуся обсидиану и протянул руку.

– Тьма твоя пусть питает меня, – прошептал он. Из обсидиана медленно потянулись струйки тьмы, вливаясь в его меч. Ханут с содроганием принял силу тьмы. Для него, нынешнего, она была непростым союзником и нуждалась в контроле. Но пополнить силы было необходимо.

Он продолжил спуск вниз крадущимся шагом. Его ожидания спуститься без стычек не оправдались, значит, последуют и другие.

– Какие люди, и без охраны! Неужели сам надзиратель Ханут, вознесшийся к свету, пожаловал к нам? Чем же мы удостоились такой чести? – насмешливо спросил глухой голос. – Как мне обращаться к тебе, о Великий?

Демон, говоривший это, вышел из ниши, в которой обустроил свое логово. Он был не очень крупным, всего трех метров роста, голову венчал единственный рог. Пасть, усеянная по бокам десятком глаз, растянулась в ухмылке. С клыков капала слюна, разъедая землю. Ханут чертыхнулся. Только этого не хватало!

– Галиар! Мой дорогой наставник! Очень рад видеть тебя! – Ханут отвесил поклон. – Позволь выразить тебе свое почтение!

Галиар расхохотался, пуская огонь через ноздри, расположенные ниже рта. Колья на его спине выпрямились, и он стал похож на дикобраза. Очень отдаленно похож.

– Мой мальчик! – Демон утер лапой слезы. – Я так рад видеть тебя снова! Расскажи мне, как Там дела? – Он указал в сторону туч.

Ханут сосредоточенно думал. Что именно нужно от него демону, понять было сложно: такие, как Галиар, служили тут тысячи лет, выполняя функцию наставников для вновь прибывших Искр. Что на самом деле они такое, Ханут не знал. Конечно, с силой света он был для них опасен. Но ссориться желания не возникло. Демону следовало намекнуть, что ему также не стоит идти на конфликт!

– Служу свету для себя, – уверенно сказал Ханут. – Мне помогли выбраться отсюда и пройти воплощение на х14 для становления моей Искры. Теперь я служу своим Учителям!

– Как захватывающе! – оживился демон, расправляя огненные крылья. – Стоило предполагать, что такой верткий ученик, как ты, обретет полезные знания! Как я рад, мой мальчик, как я рад! Признаюсь, ты подавал надежды, но так сильно взлететь вверх! Что же привело тебя к нам снова?

Реакция демона озадачила Ханута: похоже, он действительно был рад видеть его! Вообще Галиар был странным демоном. Он не особо радовался мукам и страданиям своих подопечных и, в отличие от большинства «местных», действительно учил. На свой манер, конечно, но заботился о «своих». Прочие демоны были далеко не так рады вновь прибывающим и издевались над ними сверх всякой меры. Ведь они устанавливали тут Правила, и никто, кроме них, не был в курсе, что можно делать, а что нет. Это была своеобразная Игра, в которой проигравшими всегда оказывались новички.

– Мне поручили разыскать Искру, которая добровольно пришла сюда нести свет, – решился Ханут. – Ее уровень развития четвертый, примерный спектр ее поля – зелено-серебристый.

Демон уставился на него и почесал когтями подбородок. Его шесть лап венчались удобными когтями для почесывания разных участков тела. Коричневая кожа была опоясана рунами. Они светились и, видимо, оттого и чесались! Суть этих рун Хануту была неизвестна, но все демоны отличались рунами.

Галиар начал чертить гексаграмму Цзи-Цзи. Закончив укладывать линии, он довольно ухмыльнулся и вскинул верхнюю лапу. Возник огонь, и демон направил его в центр рисунка. Ярко запылав, тот сложился в картину из языков пламени, и Ханут увидел.

Сверкнув зеленым, Искра прочертила темные тучи и упала в Болото, куда прибывали новички. Спустя некоторое время из него, пошатываясь, вышла невысокая обнаженная девушка с удлиненными ушами. Неуверенно оглядываясь по сторонам, она двинулась к Разделительному камню, который находился в сотне метров от места падения. Там она замерла, изучая надписи на нем, затем принялась водить руками над рунами, высеченными на нем. Камень стоял у начала тринадцати троп, которые вели в разных направлениях. Она приняла решение и, выбрав седьмую по счету, двинулась в путь.

– Проклятье! – не выдержал Ханут. – Чего ее потащило именно туда? Она попадет прямо в лапы Лордов! Галиар, как давно это было?

Демон, замерший в трансе, не ответил. Ханут решил подождать, пока тот очнется. Следовало перекусить, и он вытащил И-троматик. Это устройство было способно предоставить пищу практически в любом месте, перестраивая элементы таким образом, что получалась еда, дающая энергию для любого типа носителя Командоров. Спустя минуту Ханут уже поедал сушеные бананы, отмечая, насколько велики познания Учителей. За подобную еду тут могли убить сотню обитателей! Просто чтобы взглянуть! Возможно, у тех самых Лордов еда была такой же, но кто их знает? Их власть ощущалась везде, но напрямую он никогда не сталкивался с ними – пронесло.

Галиар ожил и, мотая головой, растянул губы в ухмылке. Ханут поклонился и передал ему связку бананов. Демон осторожно взял их и принюхался.

– О проклятые боги! – воскликнул он. – Восхитительно! Слушай, давай договоримся, что ты будешь чаще навещать старика!

Он отведал их и пришел в настоящий экстаз. Маша крыльями, он взлетел и стал выделывать немыслимые пируэты. Ханут недоуменно наблюдал за ним. Разве у демонов так развиты вкусовые рецепторы? Он лично наблюдал за тем, как Галиар пожирал кости, запивая их смолой. Бананы? Как странно! Впрочем, эта информация важна. Как и картина, вызванная демоном из коллективного источника времени этого мира. Она двинулась прямо в направлении Замка Лордов! Неизвестно, сколько местного времени прошло. Задача усложнилась многократно!

– Не думаю, что она дошла, – рыкнул демон, спустившись на землю, глаза довольно полыхнули огнем. – Мыслю, что ее перехватили кочующие упыри намного раньше! Впрочем, неизвестно, что хуже для нее. Добровольно приходить сюда для помощи? Это крайняя степень наивности! Еще и в женском носителе! Если и есть слово, отражающее ее положение, то оно прозвучит как «катастрофа»!

Ханут мрачно кивнул. Ему вообще было сложно понять, зачем при таком уровне развития спускаться в ады для помощи. Кому помочь? Тут были те, кто желал сюда попасть! Те, кто не раскаивался ни в чем. Кому даже Бездна не преподала Урок. Это место исправления было самым крайним методом! Большинство обитателей упивались нахождением тут в первое время, затем следовало отчаяние и еще много прочего. Веселились тут Лорды и демоны. Остальные выступали в роли пушечного мяса! И в роли говядины тоже.

– Предположим, я знаю, кто способен тебе помочь, – хитро скосил глазом демон, – вопрос в том, что ты можешь ей предложить за помощь.

Ханут призадумался. Кого он имеет в виду?

– У меня есть много интересных устройств, которые способны работать даже тут, в чем ты сам мог уже убедиться! – в манере демона ответил он, сузив глаза. – Так что договориться представляется возможным!

Оставалось восхвалить мудрость Учителя: он действительно снабдил его изрядным набором устройств для подобных ситуаций! Ханут стал на колено и прославил его. Демон недоуменно наблюдал за его действиями. Но не хохотал: видимо, он ощущал, что связь поддерживается даже отсюда. Его явно это впечатляло. Осталось понять, что демону требуется от Ханута на самом деле. Не бананы же?

– Чем я смогу отблагодарить Галиара за оказанную поддержку? – решив не вилять, прямо спросил он.

Демон, скрестив руки, уставился на него. Губы растянулись в ухмылке, обнажая длинные ряды клыков. Точнее, три ряда клыков. Он легко кивнул в сторону доспехов, и Ханут призадумался. Демону нужен мразолит?

– Тебя интересует этот металл? Но он создан светом! Сомневаюсь, что ты сможешь с ним контактировать! – Ханут неуверенно вытащил небольшой слиток металла. Тот вибрировал, меняя цвета.

К его удивлению, демон спокойно взял слиток и, скрестив пальцы, начал вытягивать его вдоль. Он подышал пламенем на вытянутый слиток, и тот окрасился в оранжевый цвет. Через минуту в его лапе оказался двухметровый огненный клинок с сердцевиной из мразолита! На клинке переливались темные руны. Демон любовно осмотрел клинок и, запустив лапу в землю, вытащил горсть обсидиана. Дыхнув пламенем на него, он создал гарду и, довольно вытянув лапу, провел созданной шпагой в воздухе.

Огненные росчерки, оставленные шпагой, не исчезали, а складывались в символы. Под удивленным взглядом Ханута демон рисовал шпагой в воздухе!

– Великолепно! Мой милый мальчик, ты очень обрадовал старика и сполна рассчитался за все! – Демон слегка пританцовывал от радости. – Теперь все будет намного лучше!

Быстрыми движениями он начал чертить шпагой знаки, которые складывались в некое подобие двери. Он ускорился, и движения шпаги стали почти неразличимыми! Спустя несколько мгновений огненная дверь повисла в воздухе перед изумленным Ханутом. Демон распахнул ее, и он увидел, как вихри пламени за дверью сложились в некое подобие туннеля. Демон расхохотался.

– Смелее, Ханут! Тропа выведет тебя прямо к ней! Но будь внимателен, она не та, кем кажется. Большего я сказать не могу, у нас соглашение! Хорошего пути!

Ханут поклонился Галиару и твердо шагнул в проем. Мимо него пронеслись огненные вихри, они подхватили его за плечи и стали тащить за собой. В глазах потемнело от давления. Носитель еле справлялся с демоническим способом путешествий! Перед тем как потерять сознание, Ханут задался вопросом: одобрил бы Ахмут выдачу демону мразолита?