44
– Поверь, – сказал Ричард, – я знаю, как важно избавиться от этого отравляющего прикосновения смерти, но пока…
– Мне кажется, ты не вполне осознаешь. – В тоне Айрин послышалось нарастающее раздражение. Лицо ее сделалось таким серьезным, каким бывают только лица колдуний. – Это прикосновение смерти! Необходимо избавить тебя от него. Только это сейчас имеет значение, это важнее всего остального! Прочее может подождать.
– Сознаю, – возразил Ричард, – мы сделаем это сразу, как вернемся в Народный Дворец. Поверь, мне не меньше твоего хочется убрать отравляющее прикосновение смерти, и я буду подгонять всех, чтобы поскорее вернуться в Народный Дворец и исцелиться. Это необходимо не только ради исцеления, но и чтобы опередить Ханниса Арка. Не сомневаюсь, он направился прямо туда. Нам нужно попасть во дворец раньше. Мне необходимо помочь нашим людям подготовиться к надвигающейся опасности и организовать оборону. Наша армия должна защищать города, которые окажутся на пути Ханниса Арка и его полулюдей.
Айрин смущенно переводила взгляд с одного лица на другое, пока наконец не остановила его на Лорде Рале.
– Ричард, это не может ждать так долго. Нужно сделать это сейчас! Сейчас же!
Зедд, старательно выскабливавший остатки тушеного мяса с краев жестяной миски, прервал свое занятие:
– Нас всех волнует их исцеление. Верьте или не верьте, Айрин, но я, его дед, беспокоюсь не меньше. Да мы почти постоянно думаем об этом.
– Хорошо. В таком случае мы должны… – снова начала Айрин.
– Чтобы исцелить их, необходимо добраться до Народного Дворца, – перебил Зедд веско, как подобало Первому волшебнику.
Айрин вскинула руки к небу:
– Милостивый Создатель! Ну почему эти люди не хотят слушать? Нельзя ждать так долго!
– Придется подождать, – ответил Зедд. – Для исцеления нам нужно сдерживающее поле.
– Сдерживающее поле? Зачем? – Она порывисто показала на Зедда, затем на Никки. – У нас есть волшебник и три колдуньи, здесь и сейчас. Мы можем объединить наши магические способности, тем самым умножив нашу силу, и этого будет довольно, чтобы избавить их обоих от отравляющего прикосновения смерти. Необходимо избавить их от него сейчас же. И возражать тут нечего. Это нужно сделать немедленно!
– Мы согласны, что от прикосновения смерти их надо избавить, и поверь, мы разделяем твои опасения. – Зедд поставил миску, оставив в ней последний кусок мяса. – Но повторяю – делать это следует только в сдерживающем поле.
Ричард хорошо знал деда и понял – что-то пошло не так, и Зедд пытается умолчать об этом.
– Ты рехнулся, старик? – вспылила Айрин, сердито глядя на Зедда. – Исцеление нельзя откладывать до такой роскоши, как пребывание во дворце!
– Но придется, – ответил Зедд с тихой настойчивостью, скрывавшей глубокое беспокойство. – Дворец – не роскошь, там все необходимые нам инструменты. Прикосновение смерти, засевшее внутри Ричарда и Кэлен, – это зов смерти. Если мы попробуем избавиться от него вне сдерживающего поля, то, по сути, убьем их. Единственный способ избавить их от этого прикосновения так, чтобы не погибли ни они, ни мы, – сделать это внутри сдерживающего поля. Если мы попытаемся исцелить здесь и сейчас, пусть объединив все наши силы, ничего не выйдет. Такая попытка может стоить им жизни!
Наступила тишина. Тщательно прислушавшись к себе, Ричард расслышал далекие крики в глубине своего сознания. Там была приоткрытая завеса между миром живых и миром мертвых. Этот проход в мир мертвых всегда оставался открытым внутри него – и внутри Кэлен, – ждал случая утянуть их туда целиком.
И он, и Кэлен сейчас балансировали на границе между двумя мирами.
– Но, располагая такими силами, какие есть у нас, мы обязаны попробовать исцелить их немедленно! – настаивала Айрин.
– Говорю тебе в последний раз, Айрин, – и ты должна выслушать меня. Избавить от прикосновения смерти и обезопасить ловушку можно только внутри сдерживающего поля, – сказал Зедд со спокойной властностью, которая граничила с гневом, – в противном случае прикосновение смерти убьет не только их, но и любого из целителей.
Ричард и Кэлен переглянулись. Они знали, что им становится хуже. Оба чувствовали, как тьма захватывает их. И сознавали, что Зедд прав.
– Но… Но… – с трудом выдавила Айрин, – они столько не проживут!
От ее слов Ричарда прошиб холодный пот.
– Как?
– Признаю, что у меня не так много опыта в исцелении, как у волшебника, – продолжила Айрин, – но даже при моих способностях я могу с уверенностью сказать, что с этим недугом вы долго не протянете. Ричард, ты не переживешь даже половины пути к Народному Дворцу. Тебе не успеть туда добраться. Никак.
Ричард и Кэлен посмотрели на Зедда, но тот не оглянулся.
Тогда Ричард повернулся к Никки, ожидая ответа. Колдунья долго смотрела ему в глаза и наконец ответила:
– Боюсь, она права, Ричард. Мы, конечно же, намерены рискнуть и применить свои умения, чтобы поддерживать в вас силы, пока сможем, но на самом деле вы вряд ли проживете достаточно долго, чтобы мы исцелили вас в Народном Дворце.
– Но… – Ричард старался подобрать слова. – Должно же быть что-нибудь…
Никки отвела взгляд, прежде чем ответить:
– Ричард, мы занимались твоим исцелением с тех пор, как перешли пропасть. Ты был… совсем близок к смерти. Прежде прикосновение смерти было сильнее в Кэлен, поскольку Джит прикоснулась к ней первой, но теперь отравляющее действие внутри вас стало одинаковым, и сейчас преисподняя затягивает вас обоих. Сегодня утром мы с трудом одолели эту тягу.
Ричард нахмурился:
– О чем ты?
– Ты перестал дышать. Смерть едва не забрала тебя. Ты подошел к краю жизни и уже готов был сделать последний шаг. Нам едва удалось… Зедду удалось вытащить тебя. Еще несколько мгновений – и даже он не смог бы этого сделать.
Ричард посмотрел на волшебника. Наконец дед перестал отводить свои карие глаза.
– Я знаю, что делаю. – Хитрая улыбка расплылась на его обветренном лице. – У меня есть еще несколько уловок в запасе.
Ричард не смог сдержать улыбку. Даже в этих крайне тяжелых обстоятельствах дед заставил его улыбнуться.
– Да, конечно.
– Мы можем только стараться как можно дольше сохранять вам жизнь, – продолжила Никки. – Но правда такова: до сдерживающего поля дворца вы не доживете.
Айрин оглядела всех.
– Ну ладно, если исцеление действительно необходимо провести в сдерживающем поле, а Народный Дворец так далеко, надо воспользоваться другим полем, где-нибудь поближе.
– Сдерживающие поля крайне редки, – с тяжелым вздохом ответил Зедд. – Вряд ли нам удастся найти одно из них здесь, в Темных землях.
– Оно тут есть, – заявила колдунья.
Зедд нахмурился и пристально посмотрел на нее исподлобья.
– Где же?
– Ага, теперь вы согласны меня выслушать?
– Это вопрос жизни и смерти, Айрин. Сейчас не время дурачиться. Если знаешь о сдерживающем поле где-то неподалеку, расскажи.
– Мне, в общем-то, известно лишь об одном, – ответила та. – В крепости.
Все уставились на нее.
– Настоящее действующее сдерживающее поле? – спросил Зедд. – Оставшееся со времен, когда наши предки еще обладали достаточным могуществом, чтобы создавать такие чудеса?
Айрин кивнула, смущенная подобным скептицизмом.
– Настоящее сдерживающее поле? – еще раз с нажимом спросил волшебник. – Настоящее, действующее сдерживающее поле? В крепости? В Сааведре? Посреди Темных земель?
Айрин снова кивнула.
– Я бывала во многих знаменитейших построенных в древности дворцах, – сказала Никки. – Но редкий из них был столь значителен, чтобы создать в нем сдерживающее поле. Трудно поверить, что мы найдем поле здесь, в Темных землях, в скромной крепости в Сааведре. Почему ты так уверена в этом?
– Я была там, – сказала Айрин. – И видела его.
Взгляд Никки все еще был полон недоверия.
– Для чего же было создавать сдерживающее поле здесь, в Темных землях?
– Возможно, его создали здесь из-за близости барьера, – ответила Айрин. – Например, создатели барьера сочли, что неплохо бы иметь здесь такое поле на случай, если барьер рухнет или перед его падением начнет просачиваться оккультное колдовство.
– Разумно, – сказал Ричард. – В послании Наджи сказано, что они предвидели падение барьера. И знали, с чем мы столкнемся, когда это произойдет. Поэтому могли оставить поле в качестве меры предосторожности, чтобы помочь нам в случае сложностей вроде тех, какие создавала Джит.
Зедд потер подбородок:
– Правдоподобно.
Ричарду пришла на ум еще более тревожная мысль:
– Люди в те времена знали о пророчествах намного больше нас. И многое знали о событиях нынешних. Возможно, они даже знали, что нам с Кэлен понадобится поле.
Густые брови Зедда поползли вверх.
– Мне кажется, это за гранью разумных предположений.
– Они могли знать, что оно потребуется, – сказала Саманта, прежде молчавшая. – Ведь вы – избранный.
Нахмурившись, Зедд обернулся к ней:
– Избранный? Для чего?
– Избранный остановить происходящее.
Зедд сокрушенно вздохнул и повернулся к Айрин, чтобы задать более насущный вопрос:
– Ты знаешь, как добраться до Сааведры?
Она указала на юго-восток.
– Город в той стороне. Он, конечно, гораздо ближе, чем дворец.
Ричард нахмурился:
– Но ты – жительница дальнего поселения Стройзы. Что ты делала в крепости Сааведры?
Айрин, казалось, взволновало то, что в ее словах усомнились.
– Когда моя сестра Миллисент с мужем чересчур долго оставались в аббатстве, я переживала за них. Я слыхала, что те, кого туда забирают, обычно не возвращаются. До Стройзы доходит мало новостей, и я не знала, что там творится, но слышала о людях, которые отправлялись в аббатство и просили отпустить их близких. Зная, что подобные прошения никогда не удовлетворяли, я, колдунья, вместо этого отправилась в крепость Сааведры просить самого епископа отпустить домой сестру с мужем, потому что они нужны для нашей важной службы в Стройзе. Я надеялась, что, обратившись к Арку и представившись его подданной, вдобавок колдуньей, смогу убедить его освободить родных.
– Что же Ханнис ответил? – спросил Ричард.
Айрин потерла ладони о колени.
– Каждое утро я встречалась с писарем епископа, прося аудиенции, но без толку. Писарь говорил, мол, епископ очень занят. Я уговорила его передать прошение, но аудиенции так и не получила, поэтому не смогла лично просить епископа об освобождении сестры. Все время, что была там, я каждый день сидела возле парадного входа в крепость или прохаживалась около, надеясь получить аудиенцию. Стражники привыкли видеть меня там. Они слышали, как я каждое утро разговаривала с писарем, и знали о моей просьбе, но не могли помочь. Однажды начальник стражи, сочувствовавший мне, поскольку знал, что я – одна из колдуний Ханниса Арка, предложил провести меня по крепости, чтобы немного скрасить ожидание ответа. Для меня, жительницы крохотного поселения, это была редкая возможность. Хоть я и растерялась поначалу, но приняла предложение. Во время осмотра он показал сдерживающее поле. Оно там глубоко под землей.
– С чего ему было показывать тебе сдерживающее поле? – спросила Никки. – Обычно их хорошо охраняют, и подходы к ним, как правило, закрыты защитными полями.
Взгляд Айрин блуждал, пока она припоминала.
– Ну, начальник стражи сказал, что в крепости есть такое место – если приблизиться к нему, по телу пойдут мурашки, поэтому люди стараются держаться подальше. Он счел, что колдунье будет любопытно побывать там. А так как я из Стройзы, то не знаю, что обычно делают для защиты подобных мест. И пока он стоял в сторонке, я быстренько заглянула в комнату из камня. Она была довольно скромной, старой и пыльной. На одной стене висели оковы. Хотя меня больше волновал разговор с епископом, а не осмотр комнаты. В ней не было ничего особенного, поэтому я пошла дальше. Но то было сдерживающее поле – я ведь почувствовала щиты, проходя через дверной проем. Так вот крепость намного ближе Народного Дворца. Туда мы успеем вовремя. Там мы сможем исцелить Ричарда и Кэлен. Это их единственный шанс.
Зедд и Никки с улыбкой переглянулись.
– Очень удачно, что Ханниса Арка больше нет в крепости и он не помешает нам, – сказал Ричард. – К сожалению, он направляется в Народный Дворец. Я собирался обогнать его и попасть туда первым, чтобы подготовить людей во дворце. Ну, хотя бы Ханниса Арка в крепости не будет.
