32

Кэлен прекратила жевать; ее рука с куском сушеного мяса замерла на полпути ко рту.

Животное было в два или три раза крупнее обычной кошки, с такими же миндалевидными глазами. В лунном свете Кэлен увидела, что шерсть на спине существа – темная, пятнистая, еще больше темнеющая у плеч и задних лап. Зверь был толще обычной кошки, его мускулистые плечи напоминали плечи росомахи или барсука, но не было ни длинного носа, ни коротких лап, свойственных этим животным. Голова с тяжелыми надбровьями делала его похожим скорее на пуму. Как и короткая шерсть.

Кем бы он ни был, Кэлен видела такое существо впервые.

Первоначальная тревога понемногу улеглась – животное просто сидело, не проявляя признаков агрессии. И все же пальцами левой руки Кэлен прикоснулась к рукояти кинжала на поясе, убеждаясь, что оружие на месте и его можно быстро и легко достать.

Животное шевельнуло ушами, отслеживая движение Кэлен, когда та проверяла ножны. Уши были длинные, заостренные, с кисточками на концах. Усы существа напоминали кошачьи. Лапы выглядели значительно более толстыми, чем у всех виденных Кэлен кошек. Даже казались непропорционально большими. У многих животных в период взросления лапы несоразмерно велики, и Кэлен решила, что зверь, возможно, еще довольно юн. Хотя с уверенностью утверждать это было нельзя.

Существо посмотрело на нее большими зелеными глазами, потом опустило взгляд к еде в руке у Кэлен. Глаза под массивным лбом были с вертикальным кошачьим зрачком. На выразительной морде читались способность мыслить и уверенность в своих силах, что вполне сочеталось с выдающей любопытство, но расслабленной позой. Животное повернуло уши к Кэлен – по-видимому, сочтя ее интересной и достойной внимания.

– У тебя зеленые глаза, как и у меня, – мягко произнесла та.

Услышав ее голос, существо заурчало громче и на секунду зажмурилось. Затем снова посмотрело на Кэлен, осторожно привстало и подалось вперед, пытаясь обнюхать сушеное мясо в ее руке и оценивая расстояние – стоит ли прыгнуть.

Кэлен подняла кусочек повыше.

– Хочешь?

Животное посмотрело так, будто поняло ее слова. Оно явно хотело есть, но не забывало об осторожности.

Чтобы не напугать его, Кэлен, не сходя с места, медленно вытянула руку, предлагая кусочек мяса.

Животное подалось вперед, перенеся вес на мощные передние лапы, и подергивая носом, обнюхало руку. Кэлен видела перекатывающиеся под гладкой шерстью на плечах зверя мышцы. Удовлетворенное запахом мяса, оно осторожно взяло кусок из пальцев. Когда оно забирало мясо, Кэлен заметила, что в широкой пасти полно длинных, острых, как иглы, и довольно грозных зубов.

Не спуская с нее глаз, зверь немного отступил с добычей и, сгорбившись над ней, принялся есть, совсем как кошка.

Кэлен впилась зубами в мясо, оторвала кусок и принялась жевать, наблюдая за животным и давая понять, что тоже голодна. Хотя оно и обрадовалось подачке, но не слишком походило на изголодавшееся. У него было сложение хищника, а упитанность выдавала вполне удачливого охотника.

Довольно редкие на спине темные пятна сливались по бокам и на шее. Голову и лапы покрывала совсем темная шерсть, и при свете луны трудно было понять, черная она или темно-коричневая. По светлым участкам между пятнами Кэлен предположила, что, пожалуй, темно-коричневая. Исключение составляли лишь почти белые кисточки на ушах.

Доев мясо, зверь посмотрел на Кэлен и снова заурчал, намекая, что пока не собирается уходить.

– Все еще голоден? – с улыбкой спросила Кэлен, протягивая ему второй кусок. Он все так же осторожно взял мясо и снова отошел в сторону, чтобы сгрызть новую добычу.

Съев еще кусочек соленой рыбы, Кэлен запила его водой. Животное наблюдало за ней краем глаза. Кэлен приподняла бурдюк.

– Хочешь пить, малыш?

Существо просто смотрело большими зелеными глазами. Похоже, ему было интересно все, что она делает; оно оценивало каждое ее движение, повернув к ней уши.

Налив воды в ладонь, Кэлен протянула руку к новому знакомцу. Животное привстало, подалось вперед и, опустив голову, принялось жадно лакать шероховатым кошачьим языком. Когда вода закончилась, Кэлен под его бдительным наблюдением налила еще. Выпив большую часть второй горсти воды, зверь, похоже, утолил жажду.

Кэлен предложила ему третий кусок мяса и, когда существо шагнуло вперед, заметила, что оно старается не ступать на переднюю левую лапу.

На сей раз животное, не отходя, оторвало от куска половину и проглотило. Расправляясь со второй частью, оно приподняло переднюю левую лапу. Судя по всему, утолив голод, животное стало меньше бояться, и Кэлен, осторожно протянув руку, одним пальцем погладила по-соболиному мягкий мех на передней лапе, которую зверь держал на весу.

– У тебя что-то не так с ногой, малыш?

Он попятился. Кэлен медленно и осторожно потянулась к подушечке лапы.

– Можно посмотреть? Может, я смогу помочь.

Зверь остался на месте. Опустив голову, он наблюдал за рукой Кэлен, осторожно поднимавшей его лапу. Поглаживая большим пальцем ее внешнюю сторону, она ощупала лапу между большими мягкими подушечками и нашла острые комочки репейника, застрявшие между пальцами. Там, где зверь лизал лапу, пытаясь извлечь занозу зубами, шерсть была мокрой.

– Тебе будет лучше, если ты позволишь вытащить их. Можно?

Кэлен знала, что существо не понимает ее, но, поскольку оно продолжало урчать, решила, что ее мягкий голос действует успокаивающе.

Животное не подалось к ней. Кэлен чуть повернулась, встала на колени и склонилась над лапой, чтобы получше рассмотреть. Одной рукой она осторожно раздвинула пальцы и увидела между ними впившуюся в плоть колючку.

– Из-за нее больно ходить. Она не опасна, но почему бы не позволить мне попробовать ее вытащить? – проворковала она. – Тебе полегчает.

Животное равнодушно наблюдало за ней, но Кэлен прекрасно понимала, как близко находится широкая, полная зубов пасть. Не считая урчания, зверь вел себя тихо – так бесшумно двигается кошка.

Не желая, чтобы зловещие с виду колючки воткнулись в ее собственный палец, Кэлен подобрала палочку и переломила ее пополам, чтобы использовать в качестве щипцов. Опираясь на локти, она одной рукой раздвинула пальцы зверя, а большим и указательным пальцами другой с помощью палочек стала тянуть колючку. Это был маленький шарик с шипами, и он крепко застрял.

Урчание животного сменилось низкими булькающими всхлипами. Кэлен раскачивала колючку, пытаясь ее вытащить, и надеялась, что это не рычание. Шарик сидел крепко.

Зверь опустил тяжелые брови, наставил уши вперед и потянул лапу из рук Кэлен.

Та посмотрела в зеленые глаза всего в нескольких дюймах от ее собственных.

– Его нужно вытащить, понимаешь? Позволь помочь.

Дернув лапой еще раз, зверь успокоился. Кэлен восприняла это как согласие. Она была уверена, что, несмотря на хмурый вид, он понял – она хочет помочь. Стараясь извлечь колючку, Кэлен потянула сильнее и увидела, как натянулась кожа, в которую впились острия шипов.

Существо тихонько вякнуло от боли, но не шелохнулось, и тогда Кэлен рванула, выдирая колючку. Затем ненадолго прижала палец к ранке, смягчая боль.

Стараясь отвлечь зверя, Кэлен показала ему колючку.

– Видишь? Я ее вытащила. Все в порядке.

Когда она отпустила лапу, зверь наклонился и понюхал злосчастную колючку, затем вытянул передние лапы, припав грудью к камню и подогнув задние. Пока он потягивался, Кэлен увидела, что когти у него не менее грозные, чем зубы. Потом существо развернулось и потрусило в сторону леса бесшумной, расслабленной кошачьей походкой. Она заметила, что у него очень короткий, плоский и словно обрубленный хвост. И еще что это самец.

Животное на миг остановилось, оглянулось на Кэлен, а затем бесшумно спрыгнуло с камня и ускользнуло в лес. И в мгновение ока скрылось.

Укладываясь спать, Кэлен улыбнулась, довольная тем, что накормила прекрасного юного горного кота, или кто он там, и вытащила колючку.

Поначалу ночь была теплой, но, когда облака разошлись, стало холодать, и Кэлен постаралась укутаться в небольшое одеяло. Чувствуя себя обессиленной, она свернулась калачиком, натянув одеяло на плечи и стараясь сохранить тепло, чтобы уснуть. Усталость брала верх.

Кэлен думала о Ричарде и обо всем, что было с ним связано. Несмотря на беспокойство, она знала, что Зедд обещал вернуть его, поэтому почти не сомневалась. Она поняла, что засыпает, когда перед ее мысленным взором замелькали картинки. И вскоре погрузилась в сон.

Но посреди ночи проснулась.