26
Поскольку Кэлен и воины убегали по узкому ущелью, между высоких стен из темного камня, шан-так по крайней мере не могли растечься широким фронтом или окружить людей.
Кэлен понимала, что падение во тьме даже одного воина может привести к катастрофе. Они удирают со всех ног, и из-за спешки о него споткнутся и упадут другие. Заминки может оказаться достаточно для того, чтобы река белесых фигур поглотила людей.
Только что увиденное повергло Кэлен в ужас. Она довольно часто видела, как люди погибают весьма мучительной и страшной смертью, но никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Она знала, что у Зедда, Никки и Айрин нет никакой защиты от такого смертоносного оккультного колдовства. Единственной возможностью выжить для них было бежать от дикарей, наступающих на пятки. Она не представляла, как одолеть существ с подобными возможностями.
Кэлен с содроганием подумала: если обычные полулюди обладают такими оккультными способностями, на что же способен возродившийся Владыка Мертвых?
В пересеченной скалистой местности у людей был шанс убежать от шан-так, потому что те не носили обувь. Хождение по острым камням нелегко дается даже тем, кто привык ходить босиком. Из-за стремительности погони острые камни резали даже загрубевшие ступни. И хотя шан-так умели передвигаться по пересеченной местности лучше, чем полагала Кэлен, между людьми и их преследователями возник разрыв.
Этот не слишком заметный разрыв увеличивался с каждым шагом. Он определенно не позволял людям улизнуть, но обладающие оккультными способностями шан-так уже не могли сразить замыкающих колонну воинов.
Будь земля менее каменистой и более пологой, кровожадные полулюди догнали бы людей довольно скоро, ведь воины бежали с оружием и в тяжелых доспехах. У большинства их были крепкие мышцы, эти люди хорошо владели оружием и рукопашным боем и с легкостью носили свое снаряжение, и все равно любой дополнительный вес мешал им бежать быстро. Воины Первой когорты были лучшими во всем, в том числе в изнурительном беге, однако шан-так казались созданными словно бы исключительно для преследования добычи.
Время от времени Кэлен оглядывалась через плечо. Как ни странно, они уже заметно оторвались от гнавшихся за ними шан-так. Сама Мать-Исповедница могла бы бежать чуть быстрее, но воины за время долгих часов сражения не на шутку устали и сейчас бежали лишь благодаря необычайной выносливости.
Воины Первой когорты никогда не сдавались, не признавали возможности поражения, не опускали руки и всегда искали способ одержать победу.
Сводило с ума то, что обманный маневр, несмотря на трудности, удался, а затем в одно мгновение все изменилось. Но Кэлен знала, что в сражении надо быть готовым в любой миг поменять тактику.
Того, кто настойчиво проводит тактику, которая уже устарела, ждет неминуемая гибель. Если твой противник продолжает следовать провальной стратегии, уничтожить его несложно.
Успеха чаще достигает тот, кто предпочитает честный бой, именно такие люди выигрывают битвы. Этот принцип Ричард нашел сам, но не случайно, а потому, что был боевым чародеем. Он всегда искал такие решения, которые приносят плоды. А если попадал в безвыходное положение, то находил возможность изменить правила.
Сейчас правила были просты: беги или умри.
Меч был в руках у Кэлен, и она не собиралась, обогнав воинов, бросить задние ряды на растерзание врагу. Если среди преследовавших их шан-так были воскрешенные мертвецы, лучше Меча Истины в ее руках с ними никто бы не справился.
Начав подъем по крутому дну ущелья, они догнали Зедда, медленно преодолевавшего каменистый склон. Он серьезно отстал от остальных. Жилистый старик был сильнее, чем казался, и в обычных обстоятельствах смог бы убежать от шан-так, но сегодня он потратил много сил на создание «огня волшебника» и все еще не пришел в себя.
Кэлен ухватила одного из воинов за кольчужный рукав и притянула к себе.
– Помоги ему. И не говори, что это я приказала.
Мужчина кивнул и взял Зедда за руку.
– Позвольте помочь вам, я видел ваши героические усилия. Вы, должно быть, очень устали. Я был свидетелем тому, что вы сегодня сделали. Никогда не видел ничего подобного. Это было поистине великолепно.
– Да, великолепно, – мгновенно воодушевляясь, ответил Зедд и с досадой добавил: – К сожалению, этого оказалось недостаточно.
– Не печальтесь, – вставил другой воин, взял волшебника под вторую руку и вдвоем они практически понесли старика на холм.
Мужские руки, державшие тощего старика, в обхвате почти не уступали его стану, и ноги Зедда, заметила Кэлен, касались земли лишь на каждом третьем или четвертом шагу.
Она с огромным трудом заставляла себя держаться около воинов, не возвращаясь в бой. Но меч звал в битву. С самого начала сражения его переполняли ярость и жажда крови. Стоило ему вырваться на волю и вступить в бой, ему уже невозможно было насытиться – до тех пор, пока оставался в живых хоть один враг. И пока угроза сохранялась, клинок стремится убивать. Такова была его природа. Такова была изначальная цель: безупречно чистая сила, стремящаяся уничтожить то, что хотел уничтожить его хозяин. Но хозяин меча решал, кого считать врагом и какого наказания тот заслуживал. Это оружие нельзя было применять обычным образом, оно требовало рассудительности для должного применения его могущества.
Просто держать его, стараясь не обращать внимания на призыв к действию, уже было трудной задачей. Кэлен по-новому оценила способность Ричарда действовать спокойно с этим оружием в руках.
Бегущих по ущелью людей обдавало моросью – каплями воды, сбегавшей тоненькими ручейками по каменным стенам. Темные земли – мрачное место, где, судя по тому, что видела Кэлен, почти всегда пасмурно. Почву часто устилал туман или изморось, и почти каждый день шел дождь.
В этом ущелье вода постоянно стекала по скалам и просачивалась в трещины и разломы гранита, пропитывая его. Поэтому камень постепенно разрушался, рассыпался на куски, усыпавшие дно ущелья, что кое-где затрудняло передвижение.
От сырости скалы покрывали влажный мох и слизь. Передвигаться в сапогах по такой поверхности было безопаснее, но оставался, особенно в темноте, риск поскользнуться и упасть. К счастью, Никки запускала вперед огоньки, помогая воинам лучше видеть и бежать с определенной быстротой.
Оглянувшись, Кэлен увидела, как несколько шан-так поскользнулись на широком, плоском скальном уступе, а бегущие следом налетели на них и повалились сверху. Из-за узости прохода твари задержались там, пока упавших, которые мешали погоне, не подняли. Но в другие разы, когда кто-то из полулюдей падал, прочие не помогали своим соплеменникам подняться. Сотни ног запросто затаптывали упавших насмерть. Если где-то возникала свалка, она вынуждала падать и других, тоже ломавших руки и ноги и погибавших под ступнями прочих шан-так. Кое-где десятки упавших заваливали узкий проход, затрудняя остальным продвижение.
Это давало людям дополнительное преимущество и короткие драгоценные передышки. Благодаря этим происшествиям чем больше босых шан-так поскальзывались на слизи и собственной крови, тем больше становился разрыв между ними и Первой когортой.
Но расстояние, отделявшее людей от преследователей, все равно оставалось небольшим. Кэлен понимала, что шан-так полностью сосредоточены на добыче и ни за что не остановятся.
Она увидела, что впереди воины огибают кого-то посреди прохода через ущелье. Вскоре, добравшись туда, она увидела, что это Саманта.
Девушка неподвижно стояла на плоском камне на середине ручья.
Кэлен резко остановилась, позволив остальным воинам бежать дальше. Заметив это, несколько воинов вернулись защищать ее.
Мать-Исповедница отчаянно замахала руками и крикнула:
– Бегите! Бегите, бегите!
Воины неохотно выполнили ее приказ. Кэлен посмотрела вверх по ущелью и увидела, что люди бегут из последних сил. Выбились из сил и преследовавшие их шан-так.
Саманта, погруженная в себя, неподвижно стояла где-то посередине между ними.
Ее голова была склонена, костлявые локти торчали в стороны, средний и указательный пальцы обеих рук юная колдунья прижимала к вискам. Копна черных волос тоже оставалась неподвижной.
Кэлен бросила взгляд вниз по ущелью. Драгоценного времени оставалось мало. Скоро полулюди окажутся там, где вдвоем стояли Кэлен и Саманта.
– Саманта, какого черта ты тут застряла?
Когда та не ответила, Кэлен наклонилась к ней и крикнула:
– Саманта!
Не поднимая глаз, девушка прошептала единственное слово:
– Бегите.
Кэлен склонилась еще ближе.
– Где Ричард? Ты должна быть с ним. Я же велела тебе присматривать за ним.
– Бегите, – тихо повторила девушка.
– Что?
Когда девушка не ответила, Кэлен, не понимая, что происходит, окровавленными пальцами левой руки живо убрала с глаз пропитанные кровью волосы и быстро оглядела ущелье. Среди поднимавшейся группы она не заметила лошади и поняла, что везущее Ричарда животное ведет кто-то еще дальше впереди. Скорее всего, Айрин, иначе Кэлен сейчас увидела бы колдунью. Ричард пока был в безопасности.
Кэлен перевела взгляд на Саманту и увидела, что глаза девушки закрыты. Она не сдвинулась ни на дюйм. Веки опущены, лицо безмятежное, пальцы прижаты к вискам, ни малейшего шевеления.
Приближавшиеся шан-так кровожадно завыли.
– Саманта…
– Бегите.
