24

Вскоре они догнали воинов, которые сбавили ход и немного отстали, чтобы создать разрыв на случай, если тем, кто остался с Ричардом, придется вместе с ним спасаться бегством. Задачей последней группы воинов было создать запас времени для остальных, если вдруг вспыхнет жестокий бой. Когда Кэлен и Никки протискивались между мужчинами, направлявшимися обратно вниз, колдунья сотворила небольшую искорку пламени, чтобы освещать землю под ногами, но та могла осветить лишь ближайшее пространство.

Кэлен знала, что они заметно оторвались от шан-так, но замыкающие воины отчасти сократили этот разрыв, создав защитное изолирующее кольцо вокруг Ричарда. Кэлен не представляла, сколько еще им нужно пройти, чтобы столкнуться с врагом.

Когда Никки сотворила наконец сгусток пламени побольше и тот поплыл вперед над их головами и осветил всю местность под ними, кровь в жилах у Кэлен застыла.

– О духи, – прошептала она.

За темными силуэтами их собственных воинов, одетых в кольчуги и кожаные доспехи, ниже по ущелью все казалось бесконечным морем ползущих вверх по расщелине белесых тел. Их было столько, что Кэлен не видела хвоста этой змеи.

Как только все шан-так зашли в ущелье, сержанту Ремкину предписывалось перекрыть им путь к отступлению. Его люди должны были стать молотом, который размозжит эту орду на наковальне воинов Фистера. Но Кэлен не видела конца и края морю шан-так и не знала, смог ли Ремкин захлопнуть ловушку.

Врагов оказалось гораздо больше, чем она ожидала. Кэлен надеялась, что многие из них падут под «огнем волшебника» и от заклятий Никки, но даже и так полулюдей, готовых выполнить данное им поручение, оставалось еще более чем достаточно.

Пока они оставались в лагере, нельзя было узнать, сколько шан-так рассеяно по лесу. Она помнила, что их наступление шло непрерывно, но лишь теперь осознала, что видела лишь малую их часть. Она и не догадывалась, какое великое множество шан-так пряталось в лесу.

Едва ли и командующий Фистер с его воинами предполагали увидеть такое полчище врагов. Перед ними были не просто ловцы душ, а целая их армия. Очевидно, Сулакан и Ханнис Арк послали достаточно шан-так, чтобы не сомневаться в их победе.

Теперь Кэлен узнала о врагах нечто важное: они вели себя вовсе не бездумно, нет – они тщательно планировали ходы и лишь затем использовали сокрушительную грубую силу для достижения цели. Никакого коварства или уловок – они подавляли противников силой, способной раздавить любое сопротивление.

Это открытие, приводившее в уныние, было, однако, весьма важным. Отныне Кэлен не станет недооценивать полулюдей.

Она припомнила слова пленника о том, что у Сулакана есть темные духи, поджидающие их с Ричардом за завесой в мире мертвых. Император был не из тех, с кого довольно одной только смерти противника.

Кэлен вдруг поняла, что они схватили пленника не случайно. Сулакан дал ему задание позволить себя поймать и тогда передать сообщение. Владыка Мертвых хотел, чтобы Ричард и Кэлен знали – смерть станет для них не завершением страданий, а началом вечных мук.

После смерти ни она, ни Ричард не найдут ни мира, ни вечного покоя.

Отогнав тревожные мысли и сосредоточившись на стоящей перед ними задаче, Кэлен четко осознала, что кое-что несомненно станет им подспорьем – узость ущелья. В таких условиях шан-так не смогут нападать широким фронтом и подавлять числом, а сосредоточат нападение в одном месте.

Узость прохода позволит небольшому количеству воинов Первой когорты полностью перекрыть ущелье, а значит, на линии боя свежие воины смогут регулярно сменять уставших. Участники яростного сражения будут получать передышку, а другие, полные сил, – вступать в сражение и усердно рубить врагов. Регулярно сменяясь таким образом, люди смогут вести сражение долго и с неубывающим ожесточением.

Безусловно, Ричард понял это и именно потому хотел прекратить бой в лагере. Увидев сейчас, сколько шан-так им противостоит, Кэлен поняла, что предпринятое им вовсе не было рискованным. Он знал, что их шанс на спасение – сражаться в узком ущелье, а не на открытом пространстве.

Тактика непрестанной смены людей на переднем крае, позволяющая тем всегда оставаться свежими (особенно если принять во внимание, что сражение идет на двух фронтах в замкнутом пространстве, в узком ущелье), делала их воинов невероятно эффективной машиной для уничтожения таких легковооруженных противников, как шан-так. В создавшихся условиях их численность не давала преимущества, а сражение уже напоминало не бой, а бойню. Целью воинов было как можно успешнее и быстрее уничтожать врагов, чтобы скорее завершить сражение.

Хорошо организованные и обученные люди из Первой когорты стояли тесными рядами, закрываясь щитами как звеньями единой брони, и косили шан-так, едва те приближались. Вторая шеренга использовала копья, чтобы разить беззащитных нападавших. Если полулюди останавливались при виде опасности, то воины наступали сами. Отступить шан-так не могли, они оказались в неустанно перемалывавшей их мясорубке.

Единственным слабым звеном этого плана, обстоятельством, исподволь не дававшим Кэлен покоя, было то, что их атаковали не только простые полулюди, движимые лишь безумной жаждой сожрать живую плоть и украсть душу, но и наделенные оккультными способностями.

Эта тревога не отпускала ее.

В тускло освещенном узком проходе Кэлен высмотрела в море приближающихся шан-так горящие красные глаза. Мертвецы, вернувшиеся к жизни. Еще одна сложность для тактики Первой когорты.

Любого шан-так, даже не имеющего оккультных способностей, могли вернуть из мертвых и сделать еще опаснее, если он получил не слишком много увечий. Даже того, кто обгорел, но сохранил руки и ноги. Живые мертвецы не истекали кровью и не умирали, как обычные полулюди. Поэтому ранения в жизненно важные органы их не останавливали – требовалось рассекать их на части и сжигать дотла.

Мимо Кэлен вверх по ущелью прошел Зедд, окинув ее опустошенным взглядом. Это напугало ее почти так же, как вид моря шан-так.

По тому, как безвольно висели его руки и вяло переступали ноги, она поняла, что старик почти обессилел и уже вряд ли сможет сосредоточиться настолько, чтобы создать огонь волшебника. Подобная магия изнуряет, а он занимался ею довольно долго и сейчас нуждался в отдыхе, чтобы хоть отчасти восстановить силы и вновь сражаться. Зедд выходил из боя оттого же, отчего и воины Первой когорты – чтобы отдохнуть, отдышаться, хотя бы частично восстановить силы и вернуться обратно.

Кэлен свободной рукой погладила старика по щеке.

– Можешь задержаться там подольше и присмотреть за Ричардом?

Он кивнул, быстро улыбнулся ей и двинулся дальше.

Кэлен увидела Никки и заметила, что колдунья так же вымотана. Но та пока и не думала об отдыхе.

Ниже по ущелью масса призрачных фигур спешила поскорее подняться наверх. Лишь неровность почвы, узость ущелья и их собственная огромная численность, вынуждавшие их мешать друг другу, замедляли их продвижение. В самых узких местах им следовало бы сбавить темп, но сгоравшие от желания получить душу твари сбивали с ног тех, кто шел впереди, и пытались перелезть через них, а как только удавалось прорваться на более широкое пространство, устремлялись вперед с безрассудной решимостью.

Ричард не ошибся. Это были хищники, сосредоточенные на приманке, и сейчас они с головой ушли в преследование.

С чувством безысходности Кэлен поняла, что план Ричарда удался – шан-так гнались за ними вверх по ущелью. Сложность заключалась в том, что, несмотря на действенность плана, врагов слишком много. Неравенство сил было чересчур велико. Огромный численный перевес не только представлял проблему. Он мог привести их к гибели.

Но Кэлен держала в руках меч, который не заботили такие вещи. Неравенство сил лишь подпитывало ярость, которую вливало в нее оружие. Клинок жаждал крови, а узость прохода все-таки давала им неплохие шансы остановить шан-так.

Проблемой для воинов станут ожившие мертвецы.

Но Меч Истины создан для решения именно таких проблем.

Кэлен протиснулась между воинами, спускавшимися к линии обороны, к воинам, сражающимся с врагом.

Она погружалась в безумие.