Никита
На рассвете дня святого Остина, после нескольких суток мёртвого штиля, подул наконец слабый западный ветер, и снующие по реям и мачтам матросы тихонько передавали друг другу: «Хороший знак!»
Боцман «Ласточки» почти сорвал голос, покрикивая на «этих идиотов» и «тупых свиней», гроздьями повисших на грот и фок мачтах. Дейв Шорт, усевшись в своё кресло на шканцах с кубком вина в руке, изредка посматривал на суетящуюся команду.
– Подать трап!
Несколько матросов бросились к левому борту, и вскоре по перекинутому на причал деревянному настилу затопали сапоги доброй сотни мужчин. Их командир, высокий широкоплечий верзила лет сорока в коричневом камзоле и лихо сдвинутой на бок зелёной шляпе с чёрным пером, зычно скомандовал размещаться и, увидев капитана, решительно полез на мостик:
– Ривай Гутс, кэп! Я и мои охотники к вашим услугам! Надеюсь, мои ребятки сработаются с твоими морскими волками, когда мы схлестнёмся с корытами Остенвила!
– Надеюсь… Надеюсь…
Статус капитана разрешал ему единственному сидеть на юте, но учтивость хозяина заставила его встать и предложить гостю вина.
– Смотрю, ребятишки у тебя бывалые… – Капитан с интересом разглядывал разношёрстную команду, устраивающуюся прямо на палубе под строгим надзором Скорпиона.
Ривай согласно кивнул и сделал жадный глоток гахарского.
Охотники были вооружены до зубов. У каждого на поясе висели меч и длинный нож, кое-кто из них нёс короткие луки и большие пучки стрел с особыми трёхгранными наконечниками, способные пробить самый толстый кожаный доспех. У остальных из-за спины выглядывали тяжёлые арбалеты.
– Ты за своими-то волкодавами приглядывай… чтоб они к моим не цеплялись. Сам понимаешь – мои орлы и так недовольны, что полный корабль чужаков. Перережут друг другу глотки, и не видать нам Остенвила как своих ушей.
Ривай снова кивнул. Прикончив кубок, он вытер рот тыльной стороной ладони и пробасил:
– Договорились! Только, и ты своих на коротком поводке держи. А то вон у них какие рожи ласковые… лишний раз глаза закрыть не захочешь!
Дейв Шорт довольно улыбнулся. Спустя несколько минут он представил охотнику поднявшихся на мостик помощников и кивнул на разорявшегося на палубе боцмана:
– Скорпион! Лучший боцман на всём этом долбаном флоте!
– Странное имя для моряка! Для пустыни это я ещё понимаю…
– Ничего, как-нибудь узнаешь!
С марса на грот-мачте раздался истошный вопль дежурившего там Ворона:
– Сигнал, кэп! На «Морском дьяволе» подняли сигнал!
Капитан живо развернулся в сторону адмиральского фрегата, уже поставившего паруса на всех трёх своих мачтах и неторопливо двинувшегося к выходу их бухты. На верхушке его грот-мачты алел треугольный вымпел. Один за другим, красуясь новенькими парусами, все двадцать шесть кораблей флота Солонии покинули Ундарак. «Ласточка» шла в середине армады, на расстоянии арбалетного выстрела от шхуны «Золотая лань», а прямо за ней пристроился галеас «Везунчик».
Юнги сбились с ног, с самого рассвета носясь по кораблю и выполняя поручения боцмана. Ник в очередной раз сбегал в трюм и теперь тащил на камбуз полную охапку поленьев. Возле фок-мачты он за что-то зацепился ногой и чуть не грохнулся на палубу со своим грузом.
– Лучше под ноги смотри, сопляк!
Никита вскинул голову и едва не заорал от неожиданности. На него хитро щурился Куртис, привалившийся спиной к мачте.
– Ты? – Никита чуть не запрыгал на месте от радости. – Как ты тут очутился?!
– Как все! – Куртис небрежно кивнул на устроившихся возле бортов охотников. – Что-то мне подсказывает, что весёлая морская прогулка на этом старом корыте намного интересней, чем любование задами кобыл господина Рагона. Да и… – его губы сложились в ехидную улыбочку, – кто ж за тобой, охламоном, присмотрит?
Счастливая улыбка мгновенно сползла с лица мальчика.
– Или… ты не рад? – Мужчина смотрел на него со всё возрастающим удивлением.
– Да, что ты! Всё нормально! – Никита переминался с ноги на ногу, с беспокойством оглядывая палубу. – Рад, конечно… Просто… просто у нас кок ужас какой злой! Если увидит, что я стою и болтаю, сразу шкуру спусти!
– Ну, тогда беги! – Мальчик кивнул и сорвался с места, а Куртис задумчиво уставился на его быстро удаляющуюся спину.
Свалив дрова у плиты, Никита немного покрутился на камбузе и, улучив момент, прошмыгнул в капитанскую каюту, где Крис усердно наводила порядок. Убедившись, что они одни, Ник плюхнулся в кресло и уныло выдал:
– Полный писец! Всё, приплыли! Каюк нам!
Крис с тряпкой в руках вытаращилась на друга:
– Чё случилось-то?
– Кранты…
– Ты, блин, толком можешь сказать?
Ник придушено выдавил:
– Куртис на корабле…
На лице Криса отразилось полное непонимание.
– Кто такой Куртис? – И тут Крис вспомнила. Она побледнела и уставилась на Ника круглыми от ужаса глазами: – Матка Боска, он же знает, что я…
– Вот то-то и оно. Чёрт!
– Он видел тебя?
– Ага. Мы с ним минутку поболтали. Он думает, что я здесь один… и если увидит тебя… Даже не знаю, что он сделает… Засада!
В каюте повисло тягостное молчание. После разговора с Куртисом Ник старался придумать, как избежать нежелательной для Криса встречи с давним знакомцем, но ничего умного в голову не приходило. «Ласточка» была слишком мала, чтобы за несколько дней пути не удалось столкнуться со всеми её обитателями. И даже не по одному разу.
– Слышь, может, тебе заболеть? Ну, типа, понарошку… поваляешься в трюме, подальше от чужих глаз…
– Ага, чтобы привлечь к себе излишнее внимание? Тут такое поднимется! Это ж все сразу на уши станут – зараза на корабле! Не, не пролезет это. Ройз хоть и пьяница, но не дурак же – он чё, больного от здорового не отличит? Да и… – Крис замялась и покраснела.
– Что «да и…»?
– Что-что! Ну, ты Ник полный дебил! Он же сразу увидит, что я девчонка!
– Как это – увидит?
Та посмотрела на него, как на убогого, и повертела пальцем у виска.
– О-о-о, как всё запущено! Грудь у меня есть. Теперь понятно?
Ник вытаращился на неё, открыв рот, потом громко сглотнул слюну и выдавил:
– Теперь… понятно…
Они опять помолчали, и Крис решительно тряхнула уже начавшими отрастать волосами:
– Придётся всё ему рассказать! Я скажу, что сама всё придумала, а ты тут вааще ни при чём! Ты даже не знал ничего! И если будут казнить, то пусть меня одну казнят!
– Ну, ты чокнутая, Крис! Ещё чего выдумала! Оба – значит, оба!
– Ага, щас прям! Ты совсем придурок? – Крис зло глянула на мальчика, а потом как-то сразу сникла и опустила голову: – Слушай, а может обойдётся? Вдруг он меня не узнает?
– Ты его глаза помнишь? – Крис отрицательно помотала головой. – Да я таких цепких глаз в жизни не видел… Вот же хрень! Влипли, как…
– Ладно. Я постараюсь просидеть тут подольше, а ты попробуй затащить его в какое-нибудь тихое местечко, чтоб поговорить. И мне сразу свистнешь… Будем вдвоём уламывать…
– Замётано. Только с местом чё придумать… Народу вокруг, как в выходные на Арбате…
Найти уединённое место получилось только после обеда, когда почти вся команда подалась в трюм, а охотники улеглись на палубе, нежась на солнышке. Усевшись у одной из шлюпок, Ник взволнованным шёпотом, постоянно прерываясь и оглядываясь, поведал Куртису их с Крисом тайну. Когда смысл сказанного дошёл до мужчины, тот только и смог выдать:
– Ну, вы, засранцы, даёте! – Сдвинув на лоб шляпу, бывший возчик почесал затылок. – А мы-то башку сломали, куда это запропастил… ся помощник садовника. Вроде всё на месте, ничего не украдено, а как сквозь землю провалился. И никто не догадался?
Ник отрицательно помотал головой. Куртис с уважением покосился на парнишку и надолго замолчал. И чем дольше тянулось это молчание, тем муторней становилось у мальчика на душе. От накатывающего отчаяния он даже закрыл глаза и едва не подпрыгнул на месте, когда на его плечо легла тяжёлая рука.
– Ладно. Крис, так Крис. Тащи сюда этого паршивца. Будем знакомиться заново!
