Никита
– Эй, Ник!
Никита уставился на стоявшего у ворот высокого мужчину в новой кожаной куртке и высоких сапогах. Слева на поясе незнакомца висел тяжёлый меч в простых ножнах, а под правой рукой удобно устроился длинный нож с костяной рукоятью.
– Вот здорово! Ты чево, совсем меня не узнаёшь? – Лицо говорившего расплылось в широкой улыбке.
– Тван!! – От неожиданности Никита выронил из рук ведро с водой, и оно покатилось по двору. – Тван! Ты как тут оказался?
Мальчишка в два прыжка преодолел разделявшее их расстояние и замер в объятиях друга. Тот отстранил его от себя и похлопал по плечу:
– А ты подрос, парень! И смотри-ка, крепким каким стал!
– Эт ты ещё Дарта не видел! – Никита от смущения и радости не знал, куда девать свои руки. – Он прям настоящий силач, здоровый такой!
– Здоровей меня? – Тван обнажил в улыбке белые ровные зубы.
– Ага! Будет, лет через пять! – Никита весело рассмеялся. – Слушай, а как ты нас нашёл?
Тван пожал плечами:
– Пара дарков, и стражники у рынка сразу вспомнили, кто купил двух дерзких парнишек. Да уж, впечатление вы на них произвели!
Ник усмехнулся – а то!
– Ты проходи давай! Я щас за Дартом сбегаю! И с Куртисом поговорю – может, отпросит нас у Дули…
– Хорошо бы… А то я не надолго. – Тван положил руку на рукоять меча. – Я теперь нахожусь в войске господина лангракса и должен до захода солнца вернуться в казарму.
Через минуту Ник уже тащил к воротам слабо упиравшегося Дарта. Тот был в кожаном фартуке и весь перемазан сажей, но друг так яростно его торопил, что не дал ему даже времени умыться.
– Да, куда ты меня тянешь? Во, бычара! Случилось-то чево…? – Дарт почти налетел на мужчину у ворот. – Ой, простите, господин! Я не хотел…
– Господин! – Тван перегнулся пополам от хохота. – Разуй глаза, Засоня!
– Тва-ан! – Парнишка сгрёб друга в охапку, и теперь уже тому пришлось кряхтеть в железных объятьях.
– Ну, ты силён, зараза! Настоящий медведище! – Тван потёр бока, со счастливой улыбкой глядя на радостно приплясывающего Дарта.
– Вы тут… я быстро…
Ник метнулся к конюшне, где совсем недавно видел Куртиса. На его счастье, тот всё ещё был там – греясь на солнышке, лениво наблюдал, как Ишван старательно чистит рыжего норовистого жеребца Грома. Выслушав сбивчивую просьбу Ника, мужчина молча поднялся и прошёл к воротам, где окинул придирчивым взглядом топтавшегося там Твана. Затем, так и не проронив ни слова, отправился к хозяину.
Отсутствовал Куртис недолго. Спустившись через несколько минут с крыльца, он небрежно махнул рукой:
– Идите. У вас два часа. Но… чтоб без глупостей – господин Рагон отпустил вас под мою ответственность.
Троица вывалилась за ворота и двинулась по оживлённой улице.
– Эт что за хмырь был?
Никита улыбнулся – Тван помнил его любимое выражение.
– Да нет, он ничё дядька, нормалёк. Ты бы на управляющего поглядел – вот это гнида, так гнида. А пацан тут есть, сынок кухаркин, так тот вааще отстой голимый! Лох утюжный!
И, только заметив, как странно смотрят на него друзья, Ник понял, что слегка переборщил. Хмыкнув, он протянул:
– Короче, всё чики-пуки.
Они топали по вымощенной камнем улице, ведущей от холма к центру Ундарака. Тван внезапно спросил:
– Вы есть хотите?
Мальчишки переглянулись и дружно закивали – обед им сегодня не светил. Тван кивнул на харчевню, мимо которой они как раз проходили, и первым шагнул внутрь. В большом зале было шумно. Почти все длинные столы были заняты, но друзьям удалось найти свободное местечко в самом углу, у двух вместительных бочек, откуда разбитная девица в белой кофте с откровенным вырезом и высоко закатанными рукавами постоянно черпала дешёвое кислое вино, ловко разнося его по залу в огромных кружках.
К ним со всех ног кинулся парнишка почти одних лет с Ником и громко затараторил:
– Щи пустые, мясные, рыбные. Каша со шкварками и без. Рулька свиная, запечённая с репкой и морковью.
Сочные отбивные в приправах. Пироги с капустой, мясом, потр…
– Смуль, не части ты так! – Рядом раздался громкий голос, и в проход вплыл хозяин, утирая фартуком мокрые руки. – Ну, сколько тебя можно учить, бестолочь? Ты поинтересуйся сначала у господ, есть ли у них монеты, чтобы расплатиться за еду, а потом уж и предлагай! – Хитрые глаза быстро оглядели вновь прибывших, не упустив ни одной детали. – А то что-то мне подсказывает…
Тван, красный от возмущения, вытащил из кармана и бросил на стол золотой лит:
– Быстро еды для меня и моих друзей!
Хозяин мгновенно сменил на своём лице выражение и залебезил перед молодым человеком:
– Конечно, конечно, любезный господин! Всё, что пожелаете! – Его рука потянулась к монете, но Тван ловко накрыл её ладонью. – Всё понял, всё понял! А ты что стоишь столбом, шлюхин выкидыш? Быстро обслужи дорогих гостей! – Звонкий подзатыльник чуть не сбил Смуля с ног. Тот завертелся на месте и сломя голову помчался к огромному очагу, где хлопотала толстозадая краснощёкая хозяйка.
– Вот живоглот! – процедил сквозь зубы вслед хозяину Тван.
– Ага! Лох утюжный! – добавил Дарт с самой невинной улыбкой и, глянув на изумлённые лица друзей, первым весело заржал.
Уплетая сочное мясо, почти мгновенно появившееся на столе, Ник с набитым ртом прошамкал:
– Откуда богатство? Тебя вроде бы тоже в рабы продали… или мы чево упустили?
– Ага, продали. Два месяца я чистил конюшню да таскал воду на кухню. – Тван впился крепкими зубами в большущий кусок свинины, и друзьям пришлось ждать, пока он прожует. – А потом лангракс собрался воевать и приказ издал, что все рабы, желающие вступить в его войско, освобождаются. Вернее, он взял и выкупил нас у прежних хозяев.
– Так ты теперь раб лангракса? – Дарт вытаращил на него круглые глаза.
– Не-а, не раб. Я теперь свободный гражданин Солонии! Юнарий считает, что рабы ни в жисть не станут драться за своего хозяина, а свободные люди ещё как станут. Каждому из нас выдали по пять литов, чтоб мы купили себе одежду и оружие. А я сторговался удачно, вот кой чё и осталось, даже с вами встретиться хватит.
Мальчишки коротко переглянулись и разом зашептали, придвинувшись поближе к молодому человеку:
– Тван, ну, пожалуйста! Мы тоже хотим с тобой! Если рабам можно в войско, пусть и нас возьмут! Ты скажи там кому надо, а мы согласны!
Парень озадаченно посмотрел на друзей:
– Так вы же… мальчишки ещё… Какая вам война?
Никита ухватил его за руку:
– И что, что война! Ты смотри, какой Дарт здоровый! Он за взрослого мужика запросто сойдёт! И с мечом он управляться умеет, ты сам знаешь! А я могу при лошадях, чистить их там и всё такое. У вас же должны быть лошади!? Дарт, ну чё ты молчишь?!
Дарт только согласно кивал головой, не рискуя перебивать поток красноречия, хлынувший из Ника. Припёртый к стенке настойчивым требованием, он только и смог выдавить из себя:
– Ага!
Тван надолго замолчал. Его самого война не пугала. После гибели Таны он поставил на своей жизни жирный крест, и насколько долгим теперь окажется его существование в этом мире, его совершенно не волновало.
Мальчишки – совсем другое дело. Он до сих пор не мог простить себе того, что из-за его беспечности Мелеста, Рула и Бракар погибли страшной смертью в Гиблом лесу – в этом-то он ни секунды не сомневался. Не хватало ещё подвергать опасности и Ника с Дартом! Война с Остенвилом – это вам не весёлая прогулочка по дворцовому парку.
Но, с другой стороны, как оставлять их здесь бесправными существами, которых запросто могут продать, подарить, убить, наконец, и где он потом будет их искать, вернувшись в Ундарак? Может, Ник не так уж и не прав? Если подойти к делу с умом, всё вполне можно устроить. Он возьмёт под своё крыло и постарается хорошенько обучить Дарта, благо время ещё есть – вряд ли войско выступит раньше чем через три недели. А мальчишка при лошадях едва ли попадёт в самую гущу сражения.
Они поболтали ещё о том и о сём, съели вкуснейший пирог с сушёными абрикосами и черносливом, и, только расплатившись с хозяином и засовывая в карман оставшуюся мелочь, Тван буркнул:
– Обещать ничего не буду. Спрошу. Если что, знаю, где вас найти.
Два дня прошли в томительном ожидании. Никита каждые пять минут бегал взглянуть на ворота, и когда наконец его окликнул знакомый голос, стремглав кинулся к другу. Дарт примчался по первому же зову, и Тван рассказал парнишкам, что ему удалось узнать. Правда – тут ребята тревожно переглянулись, – всё получалось не совсем так, как они себе представляли.
С Засоней проблем не было – его прямо сегодня ждут в казарме, а вот с Ником… Все места при лошадях уже давно заняты, не нужны были даже поварята и прислужники. Зато – в глазах Никиты снова засветилась надежда – требовались юнги на корабли, и это было единственное место, куда можно было пристроить мальчишку.
Ник с Дартом озадаченно смотрели друг на друга. Их совсем не радовало, что придётся расстаться, и, возможно, надолго… но они ведь будут в одном войске! И конечно же постараются не потерять друг друга из вида.
Тван не торопил их – решение было слишком серьёзным даже для взрослого мужчины, не то что для таких сопляков. Выждав несколько минут, он спросил:
– Так как, засылать выкупщика?
– Да! – Мальчишки перестали шептаться и радостно закивали, но потом почему-то затоптались, смущённо переглядываясь. – Только вот…
– Ну? – Ребята молчали, и Тван уже начал терять терпение. – Чево случилось-то? Передумали? Так и скажите – делов-то! Ник!!
Никита поднял на него глаза и выдавил:
– Ничё мы не передумали… Ну, в общем… тут такое дело… короче…
Парень рявкнул:
– Хватит мямлить! Да или нет!
– Да!! Только у нас это… Тван, мы должны взять с собой девчонку! Кшыстя!
Девчонка мигом вылетела из-за угла дома и встала рядом с друзьями, смущённо улыбаясь. У Твана отвалилась челюсть, и он ошарашенно уставился на это явление. Вдоволь наглядевшись, молодой человек помотал головой и категорично заявил:
– Ну, нет уж! На девчонку мы с вами никак не договаривались! Вы тут охренели совсем? Куда девку на войну тащить?! Ещё и плаксу сопливую! – Камень прямиком полетел в огород Кшысти, из глаз которой при первых же словах Твана потоком хлынули слёзы.
Никита посмотрел на Дарта, потом на девчонку, повернулся к Твану и зло буркнул:
– Тогда, и мы никуда не идём. Она наш друг, и мы её здесь одну не оставим!
– Час от часу не легче! Она тоже тут в рабах?
Ник отрицательно покачал головой.
– Вот и пусть топает к своим родителям! Девкам место у плиты, а не в военном лагере! Если не хочет найти приключений на свою задницу! – Тван не мог понять причины упрямства своих друзей.
– Некуда мне идти. – Девчонка вытерла слёзы и шмыгнула носом. – Я понятия не имею, где мой дом. И как мне вообще выбраться из вашей чёртовой страны!
Тван озадаченно почесал затылок и уставился на Ника:
– Она чево, из таких же? Как ты? – Ник утвердительно кивнул. – Ни фига себе…
Тван критически оглядел Кшыстю. За месяц сытой жизни она слегка округлилась, но всё равно выглядела весьма неказисто. Тощий заморыш с заметно проступающими под рубахой сиськами. Первый же внимательный взгляд – и их план расколется, как ореховая скорлупа под крепкими зубами. И тогда… Троица набычилась и угрюмо молчала. Поняв, что другого выхода нет, Тван распорядился:
– Придётся делать из неё мальчишку! Но, Ник, – он сурово посмотрел на парнишку, – ни одна душа на корабле не должна узнать, что это девка! Если кто-то догадается, её тут же выкинут за борт, а ты полетишь следом! Это пиратское отродье блюдёт свои законы похлеще, чем даже служки в пирамиде… Одежду ей нормальную найдите, волосы обрежьте покороче. И смените имя на приличное… Крис, что ли… А ты за это время, – девчонка не спускала с Твана глаз, – должна научиться вести себя как пацан – говорить, ругаться, двигаться, думать и даже ссать, как они… Не-е-ет, дьявол тебе в печёнку! Я отказываюсь! Втягиваю вас в полное дерьмо! Вы же ни за что не справитесь! Сваргова погибель!
Ребята втроём принялись уламывать Твана, но тот стойко отбивался. И сдался только, когда Кшыстя, разъярившаяся, как тигрица, загнула на него такими ругательствами, что уши у друзей дружно свернулись.
Тван подскочил на месте и, махнув в отчаянии рукой, медленно поплёлся к воротам, ворча под нос:
– Девочка, называется… Голимый отстой…
