На этот раз Остапенко поехал в Соацеру один – рано утром и без согласования маршрута с администрацией базы. В тот момент он еще не думал, что такая неурочная поездка может стать репетицией. Его мысли вертелись вокруг мажоидов. Конечно, Остапенко понимал, что идея их искусственного происхождения выглядит не менее надуманной, чем любые другие теории, связанные с гипотезой кочевников или парадоксом Сагана. Может быть, археолог Стеблов сказал бы определеннее, но и он, увы, не свободен от предубеждений.

Остапенко захотелось проверить самого себя: как он теперь будет воспринимать Кхаса и кхеселети, зная – нет, все же предполагая, – что они своего рода гомункулусы, да еще и жертвенные агнцы в придачу. По пути ничего необычного не произошло, только некоторое время за краулером бежал невысокий пылевой смерчик – предвестник грядущих бурь.

Соацера по-прежнему выглядела вымершей. Остапенко подумал, что, наверное, это связано с ритуалом «шести солнц», который никто из землян по понятной причине не видел и не мог описать. Но опять же вполне возможно, что преждевременный уход красных мажоидов в штольни вызван неразберихой, начавшейся из-за подготовки землян к эвакуации. Кстати, как мажоиды узнали о ней? Раньше он думал, что древние оставили после себя какие-то приемники на неизвестных физических принципах, которые старейшины научились использовать в своих целях. Но теперь закрадывалась новая оригинальная мысль: если предки мажоидов были выведены искусственно, то их творцы должны были подумать об организации эмпатической связи наподобие той, которая возникает между псом и его хозяином. Конечно, все это антинаучные спекуляции, но ведь никто и не мешает спекулировать себе, не спеша нанизывая одну гипотезу на другую и получая от этого известное удовольствие.

Кхас все так же сидел у дыры входа, но, видимо, спал, спрятавшись под карапакс. Детеныши собрались вокруг него, трогательно прижимаясь к костяной оболочке, словно пытались согреться морозным утром. Остапенко с некоторым облегчением понял, что в его личном восприятии ничего не изменилось: он не видел в них биологических роботов, созданных землянами – магацитлами? – в незапамятные времена. Наверное, если такое и случилось бы, то он все равно не смог бы испытывать отвращение или презрение к ним. Ведь в чем-то кхеселети этого поколения были и его детьми тоже – странными и глупыми, но разве дети где-нибудь бывают другими? И одиннадцать из них скоро умрут…

Остапенко зашнуровал спецкостюм, надел доху, натянул перчатки, проверил респиратор. Когда он выбрался из краулера, оказалось, что Кхас уже проснулся и наблюдает за его приближением.

– Хшо хашикхо, Кхас.

– Хшо хашикхо, Шсаргей.

– Кхас, мне нужно встретиться с шоешос. И поговорить.

– Некхлшзя, Шсаргей. Шоешос не встрешчаюкхся с кхсемлянами. Охни кхолод и тьшма, кхсемляне шсвет и окхонь.

– А кхаших? – нашел уловку Остапенко. – Как с шоешос встречаются кхаших? Ведь вы тоже свет и огонь?

– Кхаших не встрешчаюкхся с шоешос. – Кхас оставался непробиваемым, как и его карапакс.

– Где же происходят шесть солнц? Кто их делает? Кто превращает кхаших в свет и огонь?

– Кхаших икхдут в мексшто ш-шести шсолншц. Кхаших не вошсвращаются.

Остапенко почувствовал, что находится на верном пути.

– Ты знаешь, где это место?

– Да, Шсаргей. Я бхуду тхам в пхерхвое шсолншце.

Пятое ноября. Первый день верхнего соединения Земли. Через двое суток после эвакуации. Время еще есть.

– Кхас, ты ведь умеешь пользоваться картой?

– Да, Шсаргей, тхы наукхчил кхменя.

– Тогда подожди немного. Я быстро вернусь.

Когда Остапенко шел к краулеру, чтобы извлечь из укладки спутниковую карту местности, он широко улыбался под маской респиратора. Идея, только что пришедшая ему в голову, казалась чертовски удачной. Он не догадывался, какой ужас его ждет.