Глава 15

Сегодня Алекс работала из дома, дистанционно: делала звонки и составляла отчеты о вчерашнем дне. Стоило ей вспомнить, как они с Отилией вместе провели время в «Тыковке» и катались на карусели, как она поймала себя на том, что улыбается. Что ни говори, а эти несколько часов позволили на время отвлечься от всех проблем. До того как отправиться к Уэйдам, ее нервы были натянуты, как канат, главным образом из-за безобразной сцены, которую закатила мамаша Питера Лича. Впрочем, в последние дни все в ее жизни шло наперекосяк. Возможность несколько часов поработать дома показалась ей сродни мини-отпуску. Она как будто перенеслась в оазис или, точнее, в точку штиля посреди воронки циклона.

Когда она пришла на работу, не было никаких сомнений: неприятности не заставят себя ждать. Вчера вечером, когда она уходила домой, ей на доске объявлений в глаза бросилась записка Венди, в которой говорилось, что начальница хочет ее видеть, «как только мисс Лейк найдет для этого время».

Хотя в данный момент Венди занимала последнее место в списке ее проблем, стоило Алекс подумать о начальнице, как голову ей как будто сжал железный обруч. «Немедленно прекрати даже думать о ней», – приказала она себе и принялась проверять электронную почту. Ничего срочного. Увы, от Джейсона писем не было, отчего ей стало еще даже хуже, чем она была готова себе признаться.

Однако, прежде чем закрыть почту, она прочитала письмо своей коллеги из Южного Кестерли. Та сообщала, что другая их коллега, Пенни Гантер, по рекомендации врача по причине стресса на три месяца отстранена от работы. Ничего удивительного. Ни для кого не секрет, что Пенни слишком близко к сердцу приняла увечья, нанесенные одному из ее подопечных мачехой и дедом. Алекс моментально отправила Пенни эсэмэску с выражением моральной поддержки.

К тому времени, когда Алекс закончила, голова у нее уже шла кругом, а в животе урчало так громко, что это урчание услышал бы даже глухой. Увы, стоило ей только посмотреть на еду, как во рту моментально пересохло, а аппетит куда-то улетучился. Со сном тоже были проблемы. Например, прошлой ночью она вообще не сомкнула глаз, не в силах выбросить из головы жуткую комнату, которая может стать ее будущим домом.

Невозможно сказать, когда ее в последний раз убирали или делали в ней ремонт. Брр, как вообще можно здесь жить? Единственное грязное окно выходило на задворки таких же убогих домов. Квартирка наводила такую тоску, что Алекс испугалась, что если поселится в ней, то наверняка наложит на себя руки. И дело даже не в том, что квартира была размером со спичечный коробок – против скромных размеров она ничего не имела, но только не здесь, не в этом клоповнике!

И если перспектива остаться без крыши над головой или хотя бы впасть в депрессию пока была не способна ввергнуть ее в бессонницу, тревога за Отилию могла в любой миг сделать свое черное дело. Интересно, эти ее странные родители хотя бы удосужились спросить у девочки, как прошел ее день в садике? Отец наверняка поинтересовался. Учитывая, кто он такой, это было бы первое, что он спросил, войдя в дом.

А Отилия? Рассказала она им про Хлою и про катание на карусели? Заговорила ли она с ними вообще? Ждала ли завтрашнего дня, чтобы снова отправиться в сад?

Алекс, как и было договорено, должна была забрать ее из дома в одиннадцать и теперь пыталась спланировать свой день так, чтобы успеть провести с девочкой какое-то время, прежде чем отвезти ее домой. Может даже, она сумеет еще разок прокатить Отилию на карусели или же вдоль пляжа на ослике, если, конечно, эти серые упрямцы все еще там. Можно также взять ее в магазин игрушек и посмотреть, какие привлекут ее внимание. Кстати, это помогло бы получить о ней ценную информацию.

Ее мысли нарушил телефонный звонок. Алекс вздрогнула и схватила трубку, в надежде что это Томми… или Джейсон. Увы, кто-то не туда попал. Она положила трубку на место и попыталась отогнать от себя гнетущее ощущение одиночества. Как же пуст этот дом, как уныл! Или виновато ее настроение? Вот она и воспринимает его таким?

Опустив лицо в ладони, она подождала, пока волна тоски пройдет. Господи, как же ей недостает Джейсона! И вот теперь ей грозит лишиться и дома, и Милли, не говоря уже о работе! Алекс поймала себя на том, что в мыслях то и дело возвращается к своей родной семье. Увы, бесполезно даже пытаться представить, какой была бы ее жизнь, останься она с ними.

И все же она пыталась.

Пусть она не была для родителей желанным ребенком, но ведь были еще бабушка с дедом и брат. У нее был брат. Брат! Ведь это здорово – иметь брата.

Ей тотчас же подумалось о том, что и Отилия тоже не знала своего братика. «Прекрати, – одернула себя Алекс, – нехорошо слишком увлекаться чужими детьми. А почему нет? Что в этом плохого?» Казалось, Отилия, словно котенок, свернулась в клубочек вокруг ее сердца, потому так ей уютно и тепло.

Внезапно Алекс разрыдалась. Больше всего на свете она ненавидела жалость к себе самой. Но ей было так одиноко, так паршиво на душе, что при мысли об Отилии у нее все разрывалось внутри. Если Отилии действительно так плохо, как она подозревает, значит, она должна сделать все для того, чтобы ей помочь. Она уже начала помогать и не оставит попыток, пока не убедится, что девочке ничто не угрожает, – наоборот, она окружена заботой и любовью. Но что, если для этого ее придется забрать у родителей и поместить в приемную семью? Будут ли ее там любить, как она того заслуживает, или же – не дай бог! – она станет очередной жертвой системы, которая только калечит юные, невинные души, превращая их в истеричек и психопатов?

Всякий раз задавая себе эти вопросы, Алекс ломала голову над тем, в чем, собственно, состоит смысл ее работы. Жесточайшая ирония заключалась в том, что, пытаясь защитить ребенка, система подвергала его рискам иного рода. Имей Алекс возможность стать приемной матерью, она вполне могла бы усыновить или удочерить кого-нибудь из своих подопечных. Увы, будучи не замужем, она не могла даже об это мечтать, так как зарабатывает на жизнь одна. Вот если бы Джейсон не ушел от нее…

– Немедленно прекрати, – в очередной раз одернула она себя. – Хватит травить себе душу всеми этими «если бы да кабы».

Судя по всему, потенциальному покупателю дом приглянулся, раз послезавтра он решил привести с собой жену. Это, конечно, не означает, что уже на этой неделе она должна выметаться отсюда, и даже на следующей. Такие вещи, как покупка дома, растягиваются на многие месяцы, так что в запасе у нее еще куча времени. Она наверняка успеет подобрать что-то такое, где ей не придется содрогаться от ужаса всякий раз, когда она будет входить в дверь.

Зазвонил мобильник. Алекс потянулась за телефоном, радуясь, что сейчас услышит человеческий голос, и даже не удосужилась посмотреть, кто звонит.

– Привет! Это Алекс Лейк? – раздался голос, похожий на голос Томми.

Алекс тотчас поняла, кто это, и ей стало тревожно.

– Скотт? – уточнила она.

– Да, это я, ваш приятель полицейский с севера страны. Надеюсь, я ничему не помешал?

– Нет-нет, – заверила его Алекс. – Чем могу быть полезна?

– В данном случае скорее не вы мне, а я вам. У меня для вас кое-какие новости. После нашего недавнего разговора я решил копнуть чуть глубже насчет этой самой Джилл Маккарти. Так вот, я нарыл кое-что, чего, признаюсь, сам не могу понять.

Алекс моментально навострила уши.

– Продолжайте.

– Не знаю, совпадение это или нет, но, как выяснилось, девичья фамилия Эрики тоже Маккарти, а ее мать знали Джилл.

Вот это новость!

– Вы хотите сказать, – уточнила она, – что Брайана Уэйда шантажировала его собственная теща?

– На первый взгляд оно так, – ответил полицейский, – если бы не одно «но». Джилл Маккарти – по крайней мере, та, что была его тещей, – умерла десять лет назад. Так что звонить она ему никак не могла, разве что с того света.

Алекс попыталась переварить эту новость, но в результате была озадачена не меньше, чем сам Скотт.

– Если это совпадение, – продолжал он, – то я вратарь в «Манчестер Юнайтед», но как иначе объяснить, что…

– А вы не нашли ничего, что указывало бы на то, что у матери Эрики Уэйд имелись проблемы с психикой?

– Пока нет, но я продолжу свои поиски. Просто я подумал, чего тянуть, лучше сразу сообщить вам то, что успел откопать.

– Спасибо, что позвонили, – поблагодарила его Алекс. Ее мысли уже неслись дальше. – И если найдете еще что-нибудь, любую мелочь, не стесняйтесь, звоните сразу, в любое время дня и ночи.

– Ну, конечно же, это совпадение, мисс Лейк. – В голосе Брайана Уэйда слышались усталость и раздражение. – Что еще такое, по-вашему, это может быть, если моя теща умерла еще до того, как мы с моей женой поженились.

Жаль, что разговор этот протекает по телефону и она не видит его глаз. Потому что он лжет.

– Тогда почему вы ни разу не упомянули об этом, когда рассказывали мне про Джилл Маккарти? Думаю, то, что имя звонившей совпадало с именем вашей покойной тещи, должно было вас, по крайней мере, удивить.

– Так оно и было, когда я впервые его услышал. Однако не забывайте о том, что эта несчастная женщина начала названивать мне почти три года назад, и с тех пор мое любопытство пошло на убыль.

– Вы сообщили об этих звонках в полицию? – Алекс точно знала, что нет, потому что в противном случае Скотт Дейнс уже доложил бы ей об этом, но ей было интересно узнать, что он скажет.

– Официально нет, – ответил Уэйд, – лишь упомянул в разговоре с одним знакомым полицейским. Он согласился со мной, что пока угроз физической расправы с ее стороны нет, разумнее всего не обращать на нее внимания. В конце концов, ей надоест, и она бросит это дело сама.

– Вы говорили на эту тему с вашей с женой?

– Нет, конечно. Она и без того глубоко переживала смерть сына, зачем же мне было усугублять ее страдания, рассказывая ей про звонки какой-то сумасшедшей, которая к тому же воспользовалась именем ее покойной матери.

– Воспользовалась? Выходит, она знала вас лично?

– Скорее всего, она про меня что-то знала, но лично я был с ней незнаком.

Алекс задумалась.

– Алло? Вы еще на линии? – спросил Уэйд.

– Просто мне пришел в голову один вопрос. Если вы не были знакомы с ней лично, то откуда вам известно, что она сумасшедшая?

На том конце линии возникла тишина, как будто Уэйд угодил в капкан. Впрочем, через пару секунд он заговорил снова:

– Кажется, я уже упоминал в одной из наших предыдущих бесед, что, перед тем как избрать в качестве мишени для своих нападок меня, эта женщина звонила некоторым моим коллегам. Кто-то из них сказал мне, что знает, кто она такая, и, судя по ее поведению, у меня не было причин ему не верить.

– Понятно, – задумчиво произнесла Алекс. – Скажите, у вас есть соображения по поводу того, почему по месту вашего предыдущего проживания нет никаких сведений о женщине по имени Джилл Маккарти, страдающей серьезным психическим расстройством?

И вновь молчание.

– Вообще-то я не припомню, чтобы я говорил, что она местная, – после минутной заминки отозвался наконец Уэйд. – Честно говоря, я понятия не имею, откуда она звонила, ни тогда, ни сейчас.

Верно, не говорил. Это ее собственный вывод, что та женщина звонила откуда-то из Нортумбрии. И что ей теперь делать? Сделать запрос об общенациональном розыске той, которой – Алекс была в этом уверена – не существует в природе? Ничего себе перспектива!

С другой стороны, она сама ответила на один анонимный звонок, а Бен – даже на два, и это явно была не покойная теща мистера Уэйда.

Поблагодарив Уэйда за неимением новых вопросов, она положила трубку и какое-то время сидела, тупо уставившись в экран компьютера и пытаясь собрать мысли.

Она была у себя в офисе и вполне могла бы по горячим следам поговорить с Томми, но его не было. Судя по записи на доске, в данный момент он наносил свой очередной ежедневный визит Принсам. Удачи тебе, Томми!

– Алекс, вот ты где. Или ты не получила моего сообщения?

Черт, опять эта Венди, со своим тоном школьной училки. Алекс заставила себя поднять голову.

– Хотелось бы поговорить с тобой, – заявила начальница.

Алекс нехотя встала из-за стола.

– Эй, возьми на всякий случай! – крикнула Тамсин и кинула ей детскую скакалку. – Всыпь ей как следует от нас всех, идет?

Сдержав смешок, Алекс последовала за Венди в ее кабинет. Она бы с удовольствием оставила дверь открытой, не прикажи Венди ее закрыть.

– Пожалуйста, присаживайся, – сказала начальница, указав Алекс на стул для посетителей напротив ее стола.

С трудом сдержавшись, чтобы не закатить глаза – ее обычная рефлекторная реакция на Венди, – Алекс, как ей было велено, села на стул и смиренно сложила на коленях руки. Венди обожала смирение – ничуть не меньше, чем власть.

– Прежде всего хотела бы сказать, – вздохнула Венди, – что мне крайне неприятно начинать с тобой этот разговор. Но твое поведение, Алекс, в последние недели вызывало немало нареканий у сотрудников нашего офиса, не говоря уже о случаях откровенной грубости с твоей стороны по отношению к некоторым из нас.

Чувствуя, что внутри у нее все закипает от злости, Алекс, тем не менее, сделала невинное лицо.

– Позвольте уточнить, по отношению к вам или к Бену? – спросила она как можно спокойнее.

Лицо Венди сделалось каменным.

– По отношению к нам обоим, хотя мы далеко не единственные. Не ты здесь начальница, Алекс, хотя, как я понимаю, тебе самой так не кажется. Считаю своим долгом напомнить тебе, что это отнюдь не так, да и вообще, незаменимых работников не существует.

Алекс как будто обожгло огнем. Неужели Венди собралась ее уволить? За что именно? Она не сделала ничего дурного, разве что порой бывала резка со своей начальницей, да и то ненарочно.

– Я знаю, ты у нас не любительница заниматься бумажками, – между тем проблеяла та. – Подозреваю, ты считаешь их напрасной тратой твоего драгоценного времени, но они – важная часть нашей работы, как и все остальное.

– Разве я когда-нибудь отказывалась работать с документацией? – бросилась на свою защиту Алекс и тотчас мысленно попеняла себе за резкий тон. Даже если Венди не уволит ее сегодня, она довольно грубо дала понять, что сокращения маячат на горизонте, словно армия мародеров, так что сейчас не время портить отношения с начальством.

– В целом, конечно, нет, – согласилась Венди. – Но только тогда, когда это удобно тебе, а не тогда, когда это требуется. Я знаю, что ты мне сейчас скажешь, мол, ты занимаешься куда более важными вещами, такими как непосредственная защита детей. Но именно заявления подобного рода дают твоим коллегам право думать, что ты ставишь себя выше всех остальных.

Алекс растерянно заморгала. Она ожидала услышать нечто подобное. Но чтобы ее коллеги так думали? Это вряд ли.

Венди посмотрела на часы.

– Надеюсь, я высказалась вполне понятно…

– Извините, – перебила ее Алекс, – вы только что сказали о том, что мои коллеги думают обо мне. Это действительно так?

Венди явно не ожидала такого вопроса.

– Разумеется, я не имела в виду всех, – ответила она. – Я знаю, что у тебя тут есть друзья, но кое-кто из твоих коллег… Думаю, тебе будет полезно узнать – если ты, конечно, еще этого не знаешь, – что у тебя есть привычка настраивать против себя других. Не думаю, что ты делаешь это нарочно, но учитывая твое высокомерие… Надеюсь, ты не станешь отрицать, что тебе буквально во всем крупно повезло. Ты в отличие от большинства получила привилегированное воспитание, тебе не нужно выживать в этой жизни, опять-таки в отличие от многих твоих коллег, которым приходится бороться за место под солнцем, пытаясь обеспечить семью и свести концы с концами.

Говоря эти слова, Венди самодовольно улыбалась. Из чего Алекс сделала вывод: начальница не просто упивается своим красноречием, она еще и верит в то, что говорит.

– Думаю, большинство из них не отказались бы переехать в огромный дом посреди живописной деревушки, без удавки в виде ипотеки, – продолжила свою пафосную речь Венди. – А твоя машина будет поновее, чем у остальных, причем куплена без всяких кредитов…

– Вообще-то ей уже семь лет, и кредит я закончила выплачивать лишь в конце прошлого года, – перебила ее Алекс, как будто это что-то меняло.

– Не стану спорить. Я лишь говорю о том, что видят другие: дочь уважаемого в наших краях человека. Многие тянутся к тебе именно по этой причине. Разумеется, я имею в виду твоего приемного отца, викария.

Алекс остолбенела. Она не смогла бы сказать, что из услышанного было откровенными оскорблениями, а что мелочными придирками. Нет, конечно, нарисованная Венди картина была по-своему верна. Правда, лишь с ее собственной, близорукой точки зрения.

– Могу лишь принести свои извинения, – наконец выдавила из себя Алекс, – за то, что я своим существованием оскорбляю других. Честное слово, я не нарочно. Отныне я постараюсь быть менее удачливой в этой жизни. – С этими словами она распахнула дверь и, громко топая, вышла из кабинета.

Свернув в среду на подъездную дорожку к дому Уэйдов, Алекс тотчас же была вынуждена дать задний ход, чтобы выпустить фургон доставки продуктов супермаркета «Сейнсбери». В знак благодарности водительница помахала ей рукой. Алекс улыбнулась и внезапно подумала, что, возможно, это и есть та самая женщина, что подняла тревогу насчет Отилии. У звонившей был местный акцент, и, как догадывалась Алекс, единственными, кто регулярно бывал в доме Уэйдов, могли быть лишь водители фургонов доставки. Возможно, Брайан Уэйд брал Отилию с собой, когда ходил покупать ей одежду или игрушки. Но все остальные покупки, судя по всему, делались через Интернет. И хотя она не заметила в доме компьютера, это еще не значит, что его там нет.

Подъехав к гаражу, она выключила радио, вещавшее про очередные массовые увольнения, и, взяв с заднего сиденья сумку, зашагала к дому. Она нарочно приехала пораньше, надеясь переговорить с Эрикой Уэйд перед тем, как отвезти Отилию в садик. Насколько успешны окажутся ее старания, ей еще предстоит выяснить, учитывая, что мать девочки сопротивляется любому нормальному общению, не говоря уже о расспросах. Но сначала она должна поздороваться с Отилией. Та – Алекс радостно улыбнулась – уже стояла в открытой двери, в симпатичной розовой курточке с отороченным мехом капюшоном и в кроссовках – не иначе как ждала ее.

– Посмотри на себя, – мягко сказала Алекс, присев, чтобы поправить ей курточку. – Ты уже готова?

Отилия кивнула и приподняла Ботика, показывая, что и он тоже готов.

Алекс невольно рассмеялась ее робкой радости.

– Как я понимаю, тебе хочется в садик?

Очередной кивок.

Алекс была до глубины души тронута этими двумя еле заметными жестами и позабыла даже про испорченное настроение от разговора с Венди.

– Я только быстро переговорю с твоей мамой, перед тем как мы поедем туда, хорошо?

Отилия ничего не ответила, лишь проводила ее глазами, когда она шагнула в прихожую.

– Где же она? Наверно, в кухне, да? – попробовала угадать Алекс. Наверно, распаковывает и расставляет по полкам доставленные припасы.

С этими словами она зашагала дальше в кухню. Открыв дверь, она увидела, как Эрика отправила в рот целую пригоршню каких-то таблеток и запила их стаканом воды. Хотелось надеяться, что это вода, а таблетки – это антидепрессанты, которые ей якобы прописал их семейный врач, доктор Эйден. «Тразодон», – сказал он. Правда, непонятно, зачем его принимать в таких лошадиных дозах. Или же Эрика принимает что-то еще?

– Миссис Уэйд? – окликнула ее Алекс.

Эрика Уэйд резко обернулась. Глаза ее горели неестественным блеском, щеки пылали. Такой Алекс видела ее впервые.

– Могу я поговорить с вами? – просила она.

– Отилия уже готова…

– Знаю, но…

– Я ее не повезу. Я не могу. Давайте лучше вы…

– Я за тем и приехала, но сначала мне хотелось бы узнать причину, почему этого не можете сделать вы.

– Не сейчас, я слишком занята. Как-нибудь в следующий раз.

– Хорошо, не сейчас, но, я надеюсь, вы понимаете, что вам необходимо проконсультироваться у психиатра, потому что если вы не можете позаботиться об Отилии…

– А разве глядя на нее, можно сказать, что о ней не заботятся? Она одета, накормлена, у нее горы игрушек и крыша над головой. Не думаю, что это можно сказать про большинство детей, с которыми вы имеете дело.

– Может, в материальном плане – да, но многие из них окружены любовью и…

– О, не беспокойтесь, любовью она не обделена.

Сказано это было так язвительно, как будто ей на кожу плеснули кислотой.

– Что вы хотите сказать? – тихо спросила Алекс.

Эрика мотнула головой.

– Как я уже сказала, если вы не возражаете…

– Вообще-то возражаю. Я хотела спросить у вас кое-что другое.

Эрика резко втянула в себя воздух и опустила голову.

– С вами все в порядке? – спросила Алекс.

– Будет в порядке, когда меня оставят в покое.

Алекс растерялась, не зная, продолжать ли ей разговор. Если с Эрикой что-то не так физически, может, стоит вызвать врача?

– В чем дело? – внезапно огрызнулась та. – Давайте спрашивайте, потому что потом у нас у каждой свои дела…

Тоже верно.

– Я хотела бы спросить вас о вашей матери, – в конце концов решилась она задать мучивший ее вопрос.

Эрика моментально напряглась и отпрянула.

– Что именно? – бросила она в ответ и, прежде чем Алекс успела открыть рот, выпалила: – Он умерла десять лет назад. Почему вы сейчас спрашиваете о ней?

Да, похоже, здесь нужно действовать осторожно.

– Скажите, вы в курсе анонимных звонков, которые получал ваш муж, когда вы еще жили в Нортумбрии? Некая женщина обвиняла его в том, что это он убил вашего сына.

Эрика покраснела и отвернулась.

– Так это вы звонили ему, миссис Уэйд? – моментально догадалась Алекс. Сердце в груди стучало, как кузнечный молот, ладони покалывало. Может, конечно, ее занесло, но на данный момент это единственное логичное объяснение. Если, конечно, его можно назвать логичным, в чем лично она сомневалась.

– Я не знаю, о чем вы говорите, – пробормотала Эрика. Она повернулась к Алекс спиной и тощими руками ухватилась за край раковины.

– По-моему, знаете, – спокойно возразила Алекс. – Я, правда, не совсем понимаю, зачем вам понадобилось это делать. Ведь согласно всему, что я прочла, когда это произошло, ваш муж был на работе.

– Я же сказала вам, я не знаю, про что вы говорите! – крикнула Эрика. – А теперь, пожалуйста, берите Отилию и уезжайте!

Решив, что на сегодня, пожалуй, хватит, Алекс сказала:

– Ждите нас назад часика в два. Может, тогда у вас возникнет желание поговорить со мной.

Эрика не ответила и даже не повернулась к ней. Алекс не стала форсировать ситуацию и вернулась к входной двери, где ее послушно дожидалась Отилия.

– Знаешь, что? – весело сказала она. – Давай поменяем твои кроссовки с одной ноги на другую. Иначе твои ножки пойдут в разные стороны, а нам с тобой этого не надо, вдруг в этом случае ты разломишься пополам?

Отилия сделала большие глаза.

Сев на нижнюю ступеньку, Алекс наклонилась, чтобы переобуть девочку. Отилия как зачарованная наблюдала за каждым ее движением.

– Ну, вот. Признайся, ведь так удобнее, не правда ли? – спросила Алекс, завершив операцию по переобуванию кроссовок. – Ну что, пойдем?

Не успела она встать на ноги, как Отилия протянула ей руку.

«О боже, ей действительно хочется в садик!» – обрадовалась Алекс. Она даже не предполагала, что ей будет так приятно держать в своей ладони крошечные, доверчивые пальчики.

Взяв Отилию за руку, она повела девочку к машине. Вскоре Отилия и ее верный Ботик уже были пристегнуты ремнями безопасности на заднем сиденье ее «Пунто». Алекс вырулила на улицу.

– Ты хочешь снова встретиться с Хлоей? – спросила Алекс, глядя на девочку в зеркало заднего обзора. – А с Дженет и другими детьми? Они все ждут, когда ты приедешь к ним.

Отилия смотрела в окно, буквально пожирая глазами-вишенками все, мимо чего они проезжали.

– Ты рассказывала маме с папой про Хлою? – как бы невзначай поинтересовалась Алекс.

Отилия не ответила.

– Правда, она хорошая, добрая девочка? Мне кажется, ей хотелось бы с тобой подружиться. А ты? Ты хотела бы быть ее подружкой?

Хотя глаза девочки по-прежнему были прикованы к окну, она едва заметно кивнула головой.

– Вот и прекрасно! – улыбнулась Алекс. – И она будет рада тебя видеть. Погоди, вот только приедем. Кстати, а ты можешь произнести ее имя? Хло-я.

Отилия прижала к стеклу верного мишку – не иначе чтобы он тоже мог взглянуть на дома.

– Скажи, а Ботик тоже может сказать «Хлоя»?

Отилия кивнула.

– Но его услышишь только ты?

И снова кивок.

– Может, ты сама скажешь вместо него?

– Хлоя, – едва слышно прошептала Отилия.

– Нет, это просто фантастика! – довольно воскликнула Алекс. – Какой он все-таки у тебя умный мишка! Он даже может произнести ее имя!

Отилия нежно чмокнула плюшевую мордашку. Алекс едва не прослезилась при виде такой любви.

Через пятнадцать минут они уже подъезжали к «Тыковке», а еще через пару – милая, отзывчивая Хлоя уже стояла рядом с Отилией, горя желанием узнать, во что бы той хотелось поиграть.

– У нас тут столько разных игрушек! – воскликнула она, упершись ладошками в колени, как то часто делают взрослые, разговаривая с детьми, и серьезно смотрела на Отилию. – Пазлы, кубики, пластилин, цветные карандаши. Можно играть с чем угодно, ведь правда, Дженет?

– Конечно, – согласилась та.

Отилия посмотрела на Дженет, потом, не выпуская из своей руки руку Алекс, придвинулась к ней на шаг.

– Отилия очень хорошо собирает пазлы, – заметила Алекс. Наверно, на данном этапе она поступит правильно, если примет решение за Отилию. – Пойдем поищем нам с тобой пазл?

– Я сейчас принесу, – предложила Хлоя.

– Не хочешь пойти вместе с Хлоей, чтобы помочь ей выбрать? – предложила Алекс Отилии.

– Я возьму тебя за ручку, – сказала ей Хлоя, как будто поняла, что Отилии будет боязно пройти через комнату одной. К радости Алекс, хотя Отилия и прижала к себе сильнее своего верного мишку, ладошка девочки выскользнула из ее руки и потянулась к ручке Хлои.

И они вдвоем зашагали прочь – одна темноволосая, другая ангельки белокурая. Алекс поймала себя на том, что глупо улыбается, глядя им вслед.

– Кто такая эта Хлоя? – спросила она у Дженет. – Она просто прелесть.

– Правда, – согласилась Дженет. – Она четвертый ребенок в семье. Их там два мальчика и две девочки. Наверно, поэтому она такая уверенная. А доброта – это у нее от матери.

Как хорошо, что у Хлои такая замечательная мать! Одновременно Алекс ощутила еще большую ответственность за Отилию. Нет, дело не в том, что Эрика Уэйд – плохая мать. Алекс не рискнула бы это утверждать, но – увы – до сих пор она не заметила в ней особой любви к дочери.

– Вы не возражаете, если я сделаю несколько звонков из вашего рабочего кабинета? – спросила она у Дженет.

– Не возражаю, звоните, – ответила та и махнула рукой в сторону двери. – Если только не желаете принять участие в переодевании подгузника. Потому что кому-то это требуется, и срочно. Осталось лишь выяснить кому.

Улыбнувшись, Алекс направилась к двери кабинета. Внезапно она услышала за спиной чьи-то шаги и когда обернулась, то увидела позади себя Отилию. Та с испуганным видом спешила следом за ней.

– Все хорошо, – сказала она, наклонившись к девочке. – Мне просто нужно кое-куда позвонить. Я через пару минут вернусь.

Отилия вцепилась в ее руку.

– Ну, хорошо, – сказала Алекс, беря ее на руки. – Я тут побуду с тобой, пока Хлоя найдет пазл. Но потом мне нужно будет кое-куда позвонить. Ты ведь помнишь, в прошлый раз я тоже позвонила и вернулась к тебе. Так что не волнуйся. Я от тебя никуда не уйду.

В следующий миг, с коробкой в руках, к ним подошла Хлоя и вопросительно посмотрела на них обеих.

– Если хочешь, можешь начать первая, – сказала она Отилии. – Мы будем класть по кусочку. Мы так обычно делаем с моей сестрой.

– Давайте, вон там есть свободный стол, – сказала Алекс и даже поднесла к нему Отилию. – Когда вы закончите собирать свой пазл, я вернусь и посмотрю, что у вас получилось.

На ее счастье, Отилия не возражала. Алекс поставила ее на пол. Хлоя тем временем вытряхнула на стол яркие кусочки разрезной картинки с изображением животных.

– Это лев, – сказала она, указав на крышку коробки. – Это слон. А это жираф.

– Молодец! – похвалила ее Алекс и даже похлопала в ладоши. – А ты можешь кого-нибудь здесь назвать, Отилия?

Та лишь сильнее прижала к себе верного Ботика.

– Ну, хорошо, покажи мне змею, – предложила Алекс. Так наверняка девочке будет легче это сделать.

Похоже, подсказка сработала. Отилия подалась вперед и ткнула крошечным пальчиком в веселую кобру.

– Отлично! – вновь захлопала в ладоши Алекс. – Теперь покажи мне медведя.

На этот раз сомнений у девочки не было – ладошка Отилии уверенно легла на изображение гризли.

– Согласись, что он похож на Ботика, – рассмеялась Алекс.

Глаза Отилии сияли.

– А теперь найдешь мне тигра? – предложила Алекс.

К ее изумлению, Отилия отшатнулась и покачала головой.

– В чем дело? Ты не любишь тигров? – искреннее удивилась Алекс.

Отилия спрятала лицо.

– А я люблю, – громко сказала Хлоя. – Это мои самые любимые звери.

Отилия одним глазом посмотрела на нее и снова зарылась лицом в медведя.

Хлоя растерялась.

– Если тебе не нравится, давай возьмем другой пазл, – предложила она.

Алекс не знала, что сказать. Но поскольку вопрос предназначался Отилии, решила посмотреть, что будет дальше. К ее удивлению, Отилия покачала головой и указала на тот, что лежал на столе.

– Не бойся, – успокоила ее Хлоя. – Тигра соберу я. – С этими словами она положила крышку на стол и, подтянув стульчик, приготовилась взяться за головоломку. – Ну, хорошо, какой кусочек ты возьмешь первым? – спросила она у Отилии.

Отилия посмотрела на Алекс, затем, после минутного раздумья, шагнула к столу и выбрала угловой фрагмент с изображением травы.

– Это ты правильно сделала, – похвалила ее Хлоя. – Мой папа говорит, что всегда нужно начинать с углов, так легче.

Отилия вопросительно посмотрела на нее, но после того, как Хлоя отыскала свой фрагмент, она уверено выбрала следующий. Так продолжалось пару минут, пока Алекс не сказала Отилии:

– Вижу, у тебя все в порядке. Ты не против, если я сейчас отойду и позвоню, куда мне нужно?

Отилия так увлеклась, что даже не услышала ее вопроса.

– Я присмотрю за ними, – негромко сказала Дженет. Она тоже была свидетельницей испуганной реакции девочки на тигра.

– Не знаю, в чем там было дело, – ответила Алекс, – но, похоже, сейчас с ней все в порядке.

– Да, как-то странно, – согласилась Дженет. – Она только что выбрала голову тигра. Даже не знаю, что думать. Впрочем, похоже, все будет хорошо. Можете идти звонить.

Первым делом Алекс позвонила Мэгги Фенн – хотела узнать, как там София. Но поскольку Мэгги – жуткая любительница поболтать, к тому же ей было что сообщить Алекс, – они проговорили целых двадцать минут, после чего Алекс позвонила на работу.

Оставив для Томми голосовое сообщение и выслушав те, что предназначались ей самой, она спустя полчаса вернулась в игровую комнату. Отилия вместе с Хлоей возводили дом из кубиков «Лего». Девочка так увлеклась, что даже не заметила ее возвращения. Алекс решила воспользоваться моментом и неслышно выскользнула за дверь, чтобы быстро съездить на Ленард-Уэй, проведать семью, недавно приютившую у себя юную Джемму Найт. Похоже, дела обстояли не так уж плохо.

– Правда, она все еще плачет по матери, – сказала Фрэнсис Симс, приемная мать девочки, – но мы с Джеммой подолгу беседуем о ней, и мне кажется, ей это нравится. Бедняжка.

– Вы все еще получаете благотворительную помощь? – поинтересовалась Алекс.

– Еще какую! – с радостью откликнулась Фрэнсис. – Не знаю даже, что бы мы без нее делали!

Зная, как это важно для детей, недавно потерявших родителей, Алекс оставила Джемме записку, в которой сообщила, что приезжала проведать ее, и пообещала приехать снова, как только выкроит свободную минутку. Поблагодарив Фрэнсис, она быстро вернулась в «Тыковку».

У нее словно камень свалился с души, когда она увидела, что Отилия вместе с Хлоей, открыв рты, слушают сказку, которую читает им Дженет. Впрочем, стоило ей заметить Алекс, как она тотчас подошла к ней и, вскарабкавшись на стул, села рядом.

– Устала? – спросила с улыбкой Алекс.

Вместо ответа Отилия лишь поудобней устроилась на стуле.

– Можно мне с вами сесть? – спросила Хлоя.

– Ну конечно, – ответила Алекс.

Спустя пару минут Алекс заметила, что девочки взялись за руки. Столь трогательной сцены она не могла припомнить.

– Честное слово, я не знаю, что там происходит с ее родителями, – сообщила Алекс Томми, разговаривая с ним по телефону. Звонила она из дома. Попав под сильный ливень и вымокнув до нитки, она была вынуждена заскочить туда, чтобы переодеться. – Они что-то там разыгрывают между собой, и один бог ведает, что именно. Надеюсь, ты получил мое сообщение про то, что Эрика Уэйд прикрывалась именем своей матери, чтобы делать анонимные звонки?

– Получил. Но ведь у тебя пока никаких тому доказательств?

– Нет, но видел бы ты ее реакцию! Так что пока я остаюсь при своем мнении.

– У тебя была возможность поговорить с ней снова, когда ты привезла девочку из сада?

– К сожалению, нет. После садика я взяла Отилию прогуляться по пирсу. И что же ты думаешь? Мы уже повернули назад, когда разверзлись хляби небесные, и мы со всех ног бросились к машине. И все равно промокли до нитки. Как только я привезла ее домой, ее пришлось тотчас же посадить в горячую ванну. Но это еще не все. Представляешь, мать попросила меня это сделать вместо нее. Как будто ей неприятно браться за что-то такое, что предполагает тесный контакт с ребенком.

– Мда, подозрительно. И ты ее искупала?

– Нет, хотя Отилия и тянула меня наверх, как будто я ей обещала. Когда же я сказала ей, что не могу этого сделать, она расплакалась. Честное слово, я чувствовала себя предательницей. Но я и сама промокла насквозь, и мне нужно было срочно вернуться домой, чтобы переодеться. К тому же я не имею права купать чужого ребенка.

– Тоже верно. Что же было потом?

Алекс вздохнула.

– В пятницу я снова везу ее в сад. Если я этого не сделаю, она останется дома. Нам же это ни к чему, ведь она уже начала осваиваться. Странно – по идее, ребенок, который до сих пор не имел нормальных контактов с окружающим миром, должен быть более замкнутым. С другой стороны, она по-прежнему молчит. При этом я бы не сказала, что она замыкается к себе. Что угодно, только не это! Она понимает все, что ей говорят, и, похоже, ей интересно все, что она видит вокруг себя.

– Когда ее посмотрит психолог?

– Я пока жду звонка от ее патронажной сестры, но думаю, что скоро. Кстати, ее матери тоже не помешало бы проконсультироваться у психиатра. Нужно будет снова поговорить на эту тему с мистером Уэйдом. Думаю, только он один сможет убедить ее. А еще я бы хотела, чтобы Отилию осмотрел участковый педиатр. Я в курсе того, что их семейный врач дал заключение «здорова», да и Викки тоже не нашла поводов для беспокойства, но мне будет легче, когда ребенок пройдет полный медицинский осмотр.

– Понятно. Я доверяю твоему нюху. Но ты ведь знаешь: Венди наверняка начнет задавать вопросы, с какой стати ты уделяешь этому ребенку так много внимания.

Алекс моментально напряглась.

– Ты не мог бы меня поддержать? Мне главное – пережить эти первые несколько недель, чтобы выяснить, что там на самом деле происходит. Ведь чем ближе я узнаю эту семью, тем проще будет действовать дальше.

– А если дело кончится тем, что ребенка придется изъять из семьи?

У Алекс тотчас защемило сердце.

– Давай не будем говорить об этом раньше времени. Но если до этого дойдет, то пусть лучше будет приемная семья, чем родители, которые травмируют собственного ребенка.

– Психологически, а может, даже физически?

– Именно. Может, они просто черствые люди, неспособные проявлять любовь к собственному ребенку? Или же они страшатся привязанности к ней, опасаясь, что потеряют ее, как когда-то потеряли сына. И все же у меня такое чувство, что тут присутствует что-то еще. И я буду не я, если не раскопаю, что это такое.

– Отлично тебя понимаю. Можешь всегда рассчитывать на мою поддержку. Я лишь напоминаю тебе, что в данный момент ты не входишь в список любимчиков Венди. Поэтому старайся не давать ей лишних поводов для придирок.

– Только она способна узреть такой повод в желании помочь ребенку, – сердито бросила Алекс. Ее так и подмывало спросить у Томми, известно ли ему о том, что говорят коллеги за ее собственной спиной. Однако делать этого не стала, уж больно это мелочно. Пообещав Томми, что будет держать его в курсе последних событий, она нажала кнопку отбоя и отправилась в душ. Ей нужно срочно согреться, после чего, насухо вытерев тело, вернуться в город и сделать последние звонки.

Спустя двадцать минут, выбегая из дома, она едва ли не лоб в лоб столкнулась с Элен, местной риелторшей.

– Ой, простите! – виновато воскликнула Алекс, убирая ногу с мыска дорогущих туфель гостьи.

– Ничего страшного, – заверила ее та, стараясь не поморщиться.

Как обычно, Элен была сама элегантность: платиновая блондинка со стильной стрижкой, подведенные черным карандашом глаза с небольшим стрелками в уголках, что придавало ее внешности легкую экзотичность.

– Я увидела вашу машину и решила заглянуть. Вы не против, если я войду и проведу кое-какие замеры для мистера Куигли? Он мне только что позвонил и пожелал узнать площадь кухни и столовой. Мне кажется, он хочет объединить их в одно пространство, для чего придется снести разделяющую стену.

Боже, с каким удовольствием она сейчас бы захлопнула дверь и послала бы всех подальше!

– Да-да, входите, – сказала она. – Правда, мне казалось, он собирался прийти завтра, вместе с женой.

– Верно, но по какой-то причине ему понадобилась эта информация. Не думаю, что он откажется от сделки. Просто ему хотелось бы заранее иметь представление о том, во что ему обойдется ремонт, чтобы потом уточнить сумму, которую он готов заплатить.

Внутри зазвонил телефон.

– Пожалуйста, входите, – сказала Алекс. – Я только возьму трубку.

Не успела она повернуться, как Элен случайно выронила свою папку. Все ее документы рассыпались по крыльцу.

– Не беспокойтесь, я сейчас все соберу, – сказала она, когда Алекс бросилась ей помогать.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

Алекс со всех ног устремилась в кухню. Увы, не успела она добежать до телефона и, схватив трубку, сказать «Алло!», как звонивший дал отбой. Она тотчас набрала номер справочной службы, чтобы выяснить, с какого номера был сделан звонок. Записав его, она раздраженно вздохнула и положила трубку.

– Номер не местный, – сказала она, когда к ней вошла Элен. Боже, с чего она решила, что это Джейсон? Он никогда не звонил ей на домашний телефон в середине дня. Наверно, потому, что она до сих пор надеялась, что любой звонок – от него. – Наверно, снова какая-нибудь реклама, – простонала она.

– Да, они жутко всем надоедают, – согласилась Элен, глядя на клочок с номером. – О боже! Как же я могла забыть! Это ведь я дала мистеру Куигли ваш номер, чтобы он позвонил мне, пока я здесь. Потому что стоит мне оказаться по эту сторону церкви, как мой мобильный перестает принимать звонки. Нет, мне определенно нужно сменить оператора.

Алекс почему-то ощутила себя этакой маленькой птичкой, которую выбросили из гнезда наглые сороки или кукушки.

– В таком случае оставляю вас здесь, – сказала она и, схватив ключи, выбежала к машине. Ей до сих пор было больно и горько, что звонил не Джейсон.

«Он не вернется, – сердито напомнила она себе, отъезжая от дома. – Поэтому хватит тешить себя надеждами. Лучше сосредоточься на своей работе, а его выброси из головы».

Сказать легко, а вот сделать! Оставив Элен одну производить замеры дома для мистера Куигли, Алекс печально подумала о том, насколько все было бы проще, если бы новое жилье они подыскивали вместе с Джейсоном. Но, увы, об этом лучше даже не думать. И вообще, помни о том, куда тебе надо, если не хочешь, чтобы Венди обвинила тебя в том, что из-за Отилии Уэйд ты не уделяешь внимания другим своим подопечным.

И хотя это было не так, одновременно Алекс поймала себя на том, что с радостью заглянула бы сейчас на Норт-Хилл, проверить, как там Отилия. Интересно, как прошло купание? Наверно, сейчас она в постели, спит, прижав к себе верного Ботика.

Как только Алекс уехала, Эрика Уэйд закрыла входную дверь и поднялась наверх. Отилию она застала в ванной – та стояла, прижав к себе плюшевого медведя.

– Живо раздевайся! – рявкнула на нее Эрика, поворачивая краны и беря с полотенцесушителя полотенце.

Отилия послушно положила на пол медведя и начала снимать с себя мокрую одежду.

– Ты все еще ревешь? – резко спросила Эрика.

Отилия покачала головой, хотя было видно, что она плачет.

– Она ведь тебе нравится, правда?

Девочка промолчала.

– Я же тебе говорила, что это добрая фея. Не слушай, что говорит тебе папа. Откуда ему знать.

Отилия всхлипнула и постаралась больше не плакать.

Эрика схватила ее за плечи и поставила прямо перед собой.

– Она позаботится о тебе, – с жаром сказала она. – Ты меня понимаешь? Она сделает так, чтобы этого больше не было.

По щекам Отилии вновь покатились слезы.

Эрика оттолкнула ее от себя и пощупала воду. Добавив немного холодной воды, она усадила Отилию в ванну и вышла, предоставив ее самой себе.

У себя в спальне она включила компьютер и вбила дату, после чего напечатала следующее: «Алекс Лейк догадалась, что это я звонила ему и обвиняла в том, что это он убил нашего сына. Я знаю, он его не убивал, но мне хотелось сделать ему больно. Какая глупость с моей стороны – воспользоваться именем моей матери, чтоб ей вечно гнить в аду».

Эрика потянулась за таблетками, проглотила целую пригоршню и продолжила печатать:

«Я не знаю, кто сделал эти недавние звонки. Может быть, я. Потому что я не помню. Последнее время голоса сделались такими громкими, что я слышу только их. Я должна сделать то, что они требуют, иначе они не утихнут. Я ненавижу себя…»

Она нажала кнопку «сохранить», выключила компьютер и пошла посмотреть, как там дочь. Отилия как раз пыталась вылезти из ванны, но то и дело соскальзывала внутрь. Схватив девочку за руку, Эрика вытащила ее из ванны и грубо поставила на пол.

– Вытирайся и ложись в кровать, – сказала она и наклонилась, чтобы вытащить пробку. – Можешь включить телевизор, но только тихо. Не хочу, чтобы он меня разбудил.

Эрика уже почти разогнула спину, когда у нее внезапно закружилась голова. Она уцепилась за край ванны и попыталась сделать несколько глубоких вдохов – один, второй, третий. Пол начал уходить у нее из-под ног, стены дрогнули и пошли волнами, то отдаляясь, то накатываясь ближе.

Вся покрывшись испариной, Эрика, задыхаясь, опустилась на колени. На нее уже рушился полоток, огромные куски штукатурки падали ей на голову. Кто-то кричал. Отилия стояла, наблюдая за ней.

В следующий миг Эрика обеими руками схватила ее за волосы и начала трясти, а потом и вообще повалила и принялась бить ее головой о кафельный пол. Раз, второй, третий. Сама она задыхалась. К горлу подкатилась тошнота. Голоса в голове истошно вопили: «Убей ее, убей ее!»

Отилия закричала.

Чувствуя, что ее вот-вот вырвет, Эрика прижала руки к животу.

– Убирайся отсюда! – процедила она. – Слышишь, убирайся.

Отилия кое-как поднялась на ноги, схватила мишку и убежала. У себя в комнате она закрыла за собой дверь. Ее крошечное, мокрое, обнаженное тельце тряслось от ужаса.