Дитрия не сдержала стон наслаждения, когда Эллериель перешел к массажу плеч и шеи.

– О да, – выдохнула она, полностью расслабившись и отдавшись опытным рукам эльфа-целителя. После этой идиотской защиты обязательно требовалось снять усталость и раздражение. Надо же! Она, Дитрия, потерпела поражение. Скотина Руархид пропихнул-таки в мастера интеграционной магии своего человека. Она снова напряглась, подумав о произошедшем.

– Что тебя тревожит? – Эльф чутко уловил ее состояние.

– Не хочу сейчас об этом говорить, – сквозь полудрему пробормотала Дитрия.

Эллериеля она знала очень давно. Однажды, в самом начале ее карьеры мастера, когда она только начинала ездить по окраинам государства гномов, собирать талантливую молодежь и подбирать себе помощников, на нее устроили покушение. Люди, заправлявшие тогда направлением интеграции в гильдии, увидели серьезную угрозу в неофитке, которую поддерживал сам архимаг, и попытались устранить препятствие. Они сделали заказ гильдии убийц. Дитрия тогда чудом осталась жива. Ее спасло лишь то, что рядом с местом покушения в лесной глуши ночевал недавно покинувший Лес эльф-целитель, который и не дал потухнуть уже еле теплившейся искорке жизни. Эллериель тогда искал себе новое пристанище. Дитрия в свою очередь помогла спасителю, привезла его в столицу и познакомила с архимагом, тогда еще своим покровителем.

Эллериэль быстро вернул долг. Он немало помог Дитрии в борьбе против человеческих интеграторов. Откуда же знали эти глупые людишки, что эльф-целитель не только массирует по вечерам спинки им и их подругам, но и внимательно запоминает, о чем они говорят, да и подбросить может какую-нибудь мелочь, наводящую остальных гномов на мысль о том, что «клиент» интересуется запрещенными областями магических знаний. Много ведь для этого не нужно: парочка случайных фраз, сказанных при том или ином члене совета гильдии, несколько небольших листочков запрещенной книжки, найденные стражниками дома, – и готово правильное решение совета гильдии. Эльф выполнял поручения своей подруги тщательно и спокойно, ничуть не жалея тех, кому ломал судьбу, даже не задумываясь об этом. Идеальный исполнитель. Надежный и честный.

Дитрия никогда не верила в честность. Своего соратника нужно привязывать крепко. Вот и Эллариелю она однажды объяснила, что одно дело – порядки у народа длинноухих, когда рядовой эльф, исполняя распоряжения старшего в семье или клане, не должен задавать вопросов, но может быть спокоен за дальнейшую жизнь, ибо за все отвечает отдавший приказ, а другое… У гномов любого, кто выполняет такие поручения, как Эллериель для Дитрии, по меньшей мере изгоняют, а то и вовсе уничтожают усилиями специальной личной стражи правителя. Причем независимо от того, был ли он сам инициатором или выполнял чье-то поручение. Дитрия улыбнулась, вспомнив, как потемнели во время этого разговора глаза эльфа. Но он ничего не сказал. Лишь кивнул, выразив готовность и дальше ревностно выполнять поручения подруги. Ей даже стало немного стыдно со временем. Ничего, каждый верный пес должен чувствовать поводок, за который его можно дернуть. А как иначе доверять партнеру, тем более близкому?

Холеное аристократическое лицо, томные большие глаза, длинные светлые волосы, гибкая стройная фигура, мягкая завораживающая речь – разве может устоять сердце женщины перед таким чудом природы? И Эллериель тогда был вовсе не против. Какое-то время им было хорошо вместе. Но оказалось, что эльф «очень даже не против» и с другими девушками, да и Дитрия в это время активно строила свою карьеру, дорастая до главного интегратора гномов, гроссмейстера интеграционной магии. Так пылкие интимные отношения переросли в область дружеской взаимопомощи. Дитрия и ее ученики постоянно рассказывали своим заказчикам о способностях эльфа как целителя, а Эллериель помогал ей следить за своей внешностью (возраст ведь за три сотни лет перевалил, а она до сих пор выглядит тридцатилетней), снимал усталость и раздражение, находился рядом, если было тяжело на душе. Вот только она никогда не спрашивала, что сам Эллериель думает по поводу их взаимоотношений. Зачем? И так все ясно.

И почему мужчины такие требовательные? Казалось бы, умна, богата, симпатична, не старуха, в постели кое-что умеет… Что еще нужно этим странным созданиям от подруги? Да, требовательна, чуть-чуть капризна, но все женщины таковы. Однако не остаются мужчины рядом надолго. Уходит куда-то любовь. И как удобно, что в такие минуты можно позвать своего эльфа. Эллериель не был навязчив, но всегда приходил по первому зову, изгоняя боль из души и утешая ее, причем не только массажем… Да, умеют длинноухие заниматься этим! После общения с эльфом любой гном или человек долго будет казаться пресным.

К сожалению, иногда эльф куда-то исчезал, порой надолго. Однажды целых десять лет не появлялся. Она уже и ждать перестала, но в один прекрасный день он вошел в ее дом, сделал обычную процедуру (и еще кое-что), и их отношения пошли по старой колее, словно и не было никакого перерыва.

Тем временем внешний массаж плавно перетек во внутренний, и еще долгое время из спальни Дитрии раздавались характерные звуки, издаваемые женщиной в моменты наивысшего наслаждения.

– Ты меня беспокоишь. – Эллериель гладил голову Дитрии, уютно устроившейся у него на груди.

– Что ты имеешь в виду? – несколько недовольно спросила та и покрепче обняла эльфа.

– Не забывай, я – целитель, кроме того, знаю тебя чуть ли не лучше самого себя. И судя по всему, ты влюбилась.

– Вот как? – задумчиво пробормотала магиня. И через несколько секунд раздумий ответила: – Даже если и так, что с того?

– Эх, Ди! – эльф потрепал ее голове. – Я ведь беспокоюсь о тебе, а ты что-то в этот раз долго никак не решишься. Кто он? Надеюсь, достоин тебя?

Женщина фыркнула.

– Я не уверена, что вообще стоит о нем говорить.

– Что, все так серьезно?

– Повторяю тебе, – Дитрия легонько стукнула кулачком эльфа по груди, – я не хочу об этом говорить. Кроме того, я уверена, что ты ошибаешься.

– Все, что касается твоих чувств – для меня не составляет тайны, – не согласился Эллериель, – и если дело действительно обстоит так, то тебе лучше что-то с этим сделать. Как хоть его зовут?

– Мондрид, – после непродолжительного молчания неохотно ответила Дитрия. Рука эльфа лишь на мгновение замерла и тут же продолжила гладить волосы женщины. Дитрия заминки не заметила. – И не влюбилась я в него. Просто весь день просидела рядом с ним, и вспомнилось мне далекое время, когда мы еще были никем. Вот тогда я действительно была влюблена в него.

– А это часом не глава внешней разведки?

– Давай поговорим об этом в другой раз, а? – Она просительно посмотрела на своего друга.

– Хорошо, – покладисто согласился эльф, – но я не отстану от тебя, пока ты не определишься со своими чувствами. Это встреча с ним тебя расстроила? – спросил он вроде бы о другом, но продолжая окучивать заинтересовавшую его тему.

– Да нет. – Дитрия вздохнула и, наконец отпустив эльфа, откинулась на спину. – Тут другое.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Эльф молча ждал продолжения.

– Подозреваю, что меня хотят подсидеть в совете. Как-то все одно к одному складывается.

– Неужели? – удивился эльф. – Не преувеличиваешь ли ты? Уж больно велики твои заслуги перед гильдией. Вряд ли кто-то решился бы плести интриги против тебя.

– Ну посуди сам… – Дитрия перевернулась на живот и положила голову на скрещенные руки. – Мондрид протаскивает в совет никому не известного мага, причем человека. Ладно бы это, но в качестве основного направления для него назначают интеграцию. Я разузнала немного об этом маге – ему больше подошла бы магия целительства или боевая. С другой стороны, я почитала его теоретическую работу – сильная вещь. Хоть и видно, что к ней приложили руки интеграторы из гильдии – я, кстати, узнала руку одного из моих бывших учеников, – основная идея явно пришла извне, возможно, действительно ее разработал этот человек.

– А откуда он взялся? – заинтересовался эльф.

– Не знаю, – пожала плечами Дитрия. – Вроде как его откуда-то привез Васа их’Васандир. Мой источник информации лишь обмолвился об этом, почему-то эта тема нежелательна для обсуждения.

– А Васа приехал аккурат перед праздником Эррих-Нонтариэль, – пробормотал эльф.

– Что? Откуда ты знаешь? – удивилась магичка.

– Извини, – смущенно улыбнулся Эллериель, – просто я тогда был в городе и случайно увидел их прибытие. Но это ведь не все? Что еще тебя смущает?

– А, ну ладно. Да, тут еще непонятно почему, но буквально на днях Мондрид взял себе в помощники Крису их’Дрим – очень способного и перспективного мага-интегратора. Пускай ее пока еще не провели по документам, но я склонна верить своему информатору.

– А, так вот что тебя беспокоит? – улыбнулся эльф. – Неужели она настолько красива, что Мондрид может ею увлечься?

– Перестань! – Дитрия недовольно покосилась на Эллериеля. – Дело в том, что она подруга Ника.

– Ника?

– Да, так зовут того парня. Вот и думай: его протаскивают в совет, его подруга, а по слухам, еще и будущая ученица, – личный помощник Мондрида. Если к работе Ника привлечь достаточное количество магов, то может получиться очень серьезный поворот в интеграционной работе гильдии.

– Но почему ты так думаешь?

Дитрия некоторое время смотрела на эльфа, уйдя мыслями внутрь. Потом все-таки ответила.

– Да просто потому, что, скорее всего, для защиты в этой его теоретической работе была приведена только общая часть теории. И если бы она была нерабочей, то Нику не придавалось бы такого большого значения. А значит, или сама работа – фальшивка, что сомнительно, или она уже опробована на практике, а в ней отражена только суть. – Дитрия опустила голову на подушки и прикрыла глаза, сделав вид, что устала от разговора.

«Интегратор, целитель, боевой маг, человек, Эррих-Нонтариэль… – пробормотал про себя эльф, глядя на женщину. – Какое интересное совпадение. Что ж, придется тебе помочь, моя маленькая Ди. Я не могу позволить, чтобы тебя оттеснили в сторону в совете».

Оставшееся время до утра эльф и гномка провели в постели, перейдя от плотских забав к активному обсуждению последних событий и того, к чему они могут привести.

Глубоко в чаще эльфийского леса, в месте, принадлежащем лидеру оппозиции правящему Дому, стояло сооружение, которое с трудом можно было бы назвать жилищем. Только для того, чтобы войти в этот лес, надо было преодолеть охрану стражей, прошедших как минимум рейнджерскую подготовку. Но если бы все-таки нашлось ловкое существо, сумевшее просочиться сквозь охрану, то ему для начала пришлось бы долго искать нужное место, а найдя – вход.

На площадке диаметром в пару сотню метров искусными магами был выращен дом, со стороны выглядевший, как плотно сомкнувший свои ряды лес, а изнутри – как комфортабельнейшее жилье, которое только способен придумать человек. Или эльф, представитель расы которых как раз находился внутри. Ловкие маги-растениеводы уже давно научились изменять флору как душа пожелает. У того, кто в первый раз увидит такие растения, может даже возникнуть впечатление о разумности некоторых их видов, если судить по выполняемым ими функциям. Так это или нет, пожалуй, знают только маги, сотворившие такое чудо. Если бы жилище увидел человек, он бы подумал, что это охотничий домик, и не сильно бы ошибся.

Эльф, стоящий у окна – сформированного в условной стене дома отверстия, протянул в сторону от себя руку с пустым бокалом. Слабое магическое возмущение пространства – и тут же выскользнувший из растительной стены усик растения перехватил протянутый предмет и утянул внутрь.

– Ты кого привел? – не оборачиваясь, спросил хозяин. В расступившейся стене комнаты появился другой эльф и слегка поклонился спине говорящего.

– Ирентиль Тер’х Левелин просит вашей аудиенции, – не поднимая глаз, произнес вошедший.

– Что? Бывший глава внутренней безопасности Лаурина? – Хозяин резко повернулся, взметнув сотни длинных косичек своей прически с вплетенными драгоценными камнями – дань последней моде.

Вошедший промолчал.

Хозяин же отвернулся к окну и несколько минут думал. Затем, не оборачиваясь, проговорил:

– Хорошо, веди его.

Иллион спешил. Полученная им информация была крайне важна. Ситуация была не то чтобы опасна, но если пустить ее на самотек, то она могла принести королевской семье большие неприятности, а с венценосными особами Иллион был в одинаковом положении, во всяком случае с отпрысками короля, и возможность реабилитировать себя при них у него была выше. Да и отношения, по крайней мере с Эль, у него были неплохие.

Быстро добравшись до посольства, эльф немного постоял в сторонке, успокаиваясь и изгоняя из своей внешности любые признаки волнения, чтобы не привлекать внимания остальных эльфов. Сейчас было бы крайне нежелательным вызвать к себе интерес со стороны клана Трон’х Эвилей. Наконец успокоившись, как внешне, так и внутренне, он спокойно прошел в дом. По пути ему встретился только один боевой маг из Эвилей. Быстро окинув взором внутренний двор и оглядевшись уже в доме, он заторопился. Кроме того мага во дворе никого из Трон’х Эвилей не было. Возможно, он уже опоздал. Быстро пройдя в комнату Торвина, Иллион мысленно застонал – комната была пуста. Недолго посомневавшись, он решительно шагнул в комнату Эль.

Эль сидела в плетеном кресле и читала. Как оказалось, в столице гномов было не так уж много развлечений, тем более что интересы девушки несколько отличались от обычных интересов эльфиек ее возраста. И от скуки она пристрастилась к чтению баллад древнего эльфа-сказителя о делах давно минувших дней. Благо библиотека посла была достаточно обширной, как и его вкусы, и позволяла выбрать книгу по душе. Неожиданно дверь резко раскрылась, и в комнату быстро вошел Иллион. Эль удивленно посмотрела на него, однако тот, оглядевшись, сделал типично рейнджерский жест – покрутил пальцем около уха, означавший, что необходимо переговорить без лишних ушей. Девушка не стала задумываться о странном поведении вошедшего, только кивнула и, быстро встав, достала из стола амулет тишины. Вся прелесть этого амулета состояла в том, что его активацию практически невозможно было отследить – подарок дорогого братца.

– Говори, – произнесла она, тревожно глядя на эльфа.

– У нас проблемы. – Иллион сел в свободное кресло. – Где Торвин?

– Уехал к архимагу, – кратко ответила Эль.

– Надолго?

– На весь день.

– Вот… – Иллион ударил кулаком по подлокотнику.

– Что случилось?

– До меня дошла информация, – медленно, как бы сомневаясь, говорить или нет, начал эльф, – что кто-то из местных шпионов Теронвиля сообщил ему, что Ник Админ Рутович, про которого мы решили собрать подробную информацию, может быть тем самым нарушителем границ нашего леса. Ты понимаешь, к чему это может привести?

Эль резко встала и, взметнув подол платья, зашагала по комнате, сжимая кулаки.

– Да, Иллион, прекрасно понимаю. Если окажется, что тот парень действительно нарушитель, и клан Трон’х Эвилей его возьмет, то сильно укрепится. А если нет, то любой их прокол придется расхлебывать именно нам с Торвином, потому что именно мы отвечаем за действия наших подданных. А ведь это ты виноват! – Девушка резко остановилась и уперла указательный палец в сидящего эльфа.

– Я?

– Да, ты! Это ведь ты уговорил меня действовать осмотрительно и пока наблюдать за тем парнем и просто собирать информацию. Если бы мы сами его взяли, то уже давно бы решили эту проблему.

– Ты не права, и сама это понимаешь, – покачал головой Иллион.

– Ладно, что делать будем?

– Боюсь, уже слишком поздно. Как я заметил, бойцы Эвилей отсутствуют почти в полном составе. Или это Торвин взял их с собой? – эльф с надеждой посмотрел на Эль. Но та отрицательно покачала головой.

– Нет. Он взял с собой посла и часть магов, остальных отправил на полигон готовиться к показательным выступлениям. Из рейнджеров со мной оставили только Иллори. А Эвили ушли где-то через час после отбытия Торвина.

Девушка остановилась у окна и, закусив губу, стала бездумно смотреть во двор.

– Что еще ты знаешь? – Эль резко развернулась к эльфу и требовательно уставилась на него. Иллион невольно поежился. Уж очень она в этот момент напоминала свою мать, которую он однажды видел на каком-то приеме.

– Есть еще пара неприятных моментов. Во-первых, как я узнал, в самое ближайшее время Ника вводят в большой совет гномьей гильдии магов… – Он замолчал.

А Эль простонала сквозь стиснутые зубы:

– Теронвиль знает об этом?

Иллион пожал плечами.

– Если знает, то он будет очень торопиться, пока гномы не успеют официально утвердить назначение. А даже если и успеют, он все равно может рискнуть пойти на захват. Если станет известно, что мы напали на члена совета, можно смело собирать вещички и улепетывать домой и молиться святому Лесу, чтобы гномы не решились объявить нам войну. – Она покачала головой. – Если нет – все равно во всем будет виноват наш Дом – приказ короля никто не отменял. – Эль устало села в кресло. Затем спросила: – А во-вторых?

– Среди соратников Трон’х Эвилей есть мой старый боевой товарищ, и ему тоже не нравится происходящее. Он успел мне лишь передать, что Теронвиль подстраховался и решил сначала схватить подругу Ника, чтобы допросить ее. Все-таки Ник – сильный маг неизвестного магического стиля, мало кто знает, на какие сюрпризы он способен. Кстати, это косвенно подтверждает, что Теронвиль в курсе того, что Ник вот-вот войдет в большой совет гильдии, вот и торопится. Но это недоказуемо. Что будем делать?

– Так, – Эль взяла себя в руки, – Теронвилю надо помешать. Любыми способами. Нельзя позволить ему захватить даже эту девушку. Думаю, особой разницы тут нет – что на самого Ника напасть, что на его подругу. Ты ведь знаешь, как боевые маги-рейнджеры проводят допросы?

Иллион кивнул.

– В худшем случае от нее останется только живая оболочка без разума. Но у него есть в команде менталисты, так что они могут рассчитывать на более выгодный вариант. Просто сотрут ей память о допросе и все.

– Ты считаешь, что отсутствие Эвилей в посольстве означает, что они уже отправились на перехват? Даже толком не подготовившись?

– Нет, – отрицательно покачал головой Иллион. – О Нике они узнали не сегодня. Просто мой товарищ об этом не знал. Скорее всего, они уже все разведали и просчитали.

– Как ты думаешь, что они предпримут?

– Мне кажется, Теронвиль после получения информации следил за Ником и разузнал о его перемещениях, его друзьях. Из того, что мне известно, Ник живет на отдаленном полигоне. Его девушка почти каждый день одна ездит в город. Места тут тихие, да и девушка тоже маг, правда, интегратор. Сама понимаешь, особого сопротивления она оказать не сможет. Просто идеальная ситуация.

– Эх, Торвин, Торвин, почему же тебя нет сейчас рядом? – пробормотала Эль.

– Почему ты не свяжешься с ним по амулету?

Эль махнула рукой.

– Он в резиденции у архимага, а там такая защита стоит, что амулеты связи не действуют. Хотя, попробовать стоит. – Эльфийка достала амулет и попыталась вызвать брата.

– Бесполезно, – спустя некоторое время произнесла она. Немного подумав, вздохнула и бросила быстрый взгляд на Иллиона: – Все-таки я сомневаюсь. Спрошу-ка совета у отца.

Иллион согласно кивнул.

– Ты права, лучше подстраховаться. А может, он подскажет выход, которого мы не видим.

Эль благодарно посмотрела на него. Она сильно боялась того, что может показать себя несостоятельной в сложной ситуации, но поддержка Иллиона подбодрила ее. Достав другой амулет постоянной связи с королем, который предпочитал, чтобы его дети в любое время могли с ним связаться, и настоял на том, чтобы у нее с братом были такие амулеты, вызвала отца. Как ни хотела Эль сразу перейти к делу, но минут десять ей пришлось рассказывать о последних событиях, несмотря на то что Торвин уже отчитывался перед отцом. Королю был интересен ее взгляд на произошедшее, своими вопросами он вытаскивал из нее все подробности случившегося как с нею, так и вокруг нее.

– Ну что ж, – обдумав все, что ему рассказала дочь, произнес король, – ты правильно сделала, что сообщила мне. А теперь, рейнджер, слушай приказ. Через дежурного мага связываешься по амулетам с Теронвилем и его офицерами и дословно передаешь приказ: «Захват Ника король запрещает. На его поимку прибудут специалисты из охраны его величества». Дальше отправляйся в гномью магическую гильдию и добейся встречи с кем-нибудь из высших чинов – к архимагу без приглашения даже ты не попадешь. Насколько я в курсе, за последние две сотни лет в этом плане у них ничего не поменялось.

– Отец, но зачем мне к архимагу? Тем более, это займет много времени!

– Да, дочь. Пару часов, думаю, на это уйдет. Но гномы наверняка уже обнаружили наблюдение за Ником, надо немедленно извиниться, объяснив это личной инициативой Теронвиля.

– А если мне пойти на перехват Теронвиля? – предложила Эль. – А то натворят дел.

– Не надо, – после короткого молчания ответил король. – Я не хочу, чтобы ты попала под случайный магический удар, если у Теронвиля что-то пойдет не так.

– И что мне говорить в гильдии? – угрюмо спросила девушка.

– Просто расскажи все как есть и сделай акцент на том, что у меня имеются определенные политические враги, которые стараются меня очернить.

– А это так? – удивилась Эль.

– Неважно, – отмахнулся король. – Главное, чтобы Руархид это услышал. Он поймет.

– Что поймет? – Эль снова попыталась вытянуть из отца информацию. Какие-то тайны, да еще и с политическим уклоном. Однако отец только хмыкнул.

– В свое время узнаешь. В общем, действуй. – И с последним напутствием он отключился.

Девушка медленно отложила амулет и вздохнула.

– Что будем делать? – Иллион вопросительно посмотрел на нее.

Она пожала плечами.

– Надо делать что говорит отец. Хоть мне это и не нравится. – Эль присела на кровать и ненадолго замерла. Затем мотнула головой и вскочила. – Так, ищи Иллори, быстро отправляемся к архимагу. А я пока заскочу к дежурному магу, передам Теронвилю приказ короля.

Иллион кивнул и отправился выполнять поручение. Его беспокоило одно – слишком король спокойно отнесся к информации своей дочери, видать Лаурин в курсе событий и, вполне возможно, как-то действует. Успокоив себя такими мыслями, эльф быстро сбежал по ступеням на первый этаж.

Почти час Эль проторчала в магической гильдии, пытаясь добиться аудиенции у архимага, но все без толку. Как ей объяснили, в данный момент идет запланированная встреча архимага с ближайшими помощниками и Торвином. Приказ был отдан однозначный: беспокоить только в случае, если в город войдут орки. И эти глупые гномы предпочитали терпеть ее ругательства, чем огрести по шее от архимага за нарушение приказа. Да и на нее им было в высшей степени плевать. Она для этих чинуш ничего не значила.

Ругаясь сквозь зубы, девушка выскочила из гильдии и мрачно посмотрела на дворец архимага. Вот ведь развели у себя порядки! Просто так во дворец не попадешь! Мысленно обозвав архимага старым пердуном, Эль прошла в парк напротив дворца и уселась на скамью. От ее мрачного взгляда редкие прохожие ускоряли шаги, как будто чувствовали ее желание поубивать всех гномов самым страшным образом.

Сопровождающие девушку эльфы благоразумно держались от нее в некотором отдалении. Наконец, немного успокоившись и обдумав проблему, Эль поняла, что просто бездарно теряет время. А что происходит за городом, совершенно неизвестно, и это плохо. Жаль, нельзя просто оставить сообщение о нападении в гильдии – неизвестно, от кого и куда может утечь эта информация. Да и вообще, не стоит выносить на всеобщее обозрение то, что эльфы тут собираются устроить. Вдруг у отца есть возможность замять ситуацию? Поэтому для встречи нужен только архимаг или его помощник.

Посмотрев на находящихся неподалеку Иллиона и Иллори, девушка усмехнулась. Уж больно забавно они делали вид, что просто так остановились тут и не имеют никакого отношения к ней. Она встала и подошла к ребятам.

– Так, слушайте мое распоряжение, – начала она. – Иллори, ты остаешься в гильдии и добиваешься встречи с архимагом или Мондридом. Что говорить, ты знаешь. Вот тебе мой знак-перстень. Он означает, что ты действуешь от моего имени. – Девушка сняла с пальца именной перстень-печатку. Иллион, – она повернулась ко второму эльфу, – а мы с тобой потихоньку поедем за город и посмотрим, что там происходит, а по дороге сделаем небольшой крюк к нашим на тренировочный полигон.

– Но… – попытался возразить Иллион, однако Эль просто отвернулась от него и пошла за лошадьми. Эльфы переглянулись, одновременно пожали плечами и медленно поплелись за девушкой.

– И не стыдно тебе обманывать свою дочку? – глядя сквозь бокал отличного белого вина, спросил Керх.

Лаурин Трин’х Васар отложил амулет связи и потянулся всем телом. От удовольствия он даже зажмурился.

– Нет. Не стыдно. И я не обманываю ее, – наконец ответил он.

– Ага, – усмехнулся сидящий в удобном кресле напротив короля глава внешней разведки, – только не говоришь всей правды.

– Да ну тебя, – махнул рукой Лаурин, – как будто сам не понимаешь.

– Конечно, – кивнул головой собеседник короля, – это ты удачно отослал детей подальше от нашего змеиного логова. Меня единственное удивляет с твоим отношением к детям: что ты вообще не спрятал их, чтобы никакая опасность им не угрожала. А тут они участвуют пусть и во второстепенном событии, но достаточно опасном.

Король лишь покачал головой.

– Боюсь, в другом случае у нас бы ничего не получилось. Известные тебе личности сразу догадались бы, что я что-то задумал. Да и отсутствие главы внутренней безопасности – Торвина, может им показаться очень удобным моментом, чего мы и добиваемся.

– Это да, – Керх согласно качнул бокалом в сторону короля. – Только зачем ты выбрал именно этого парня в качестве наживки? Разве нельзя было использовать кого попроще? Ты вообще уверен, что сумеешь разрешить ситуацию с Руархидом, если все пойдет так, как мы запланировали? Не слишком ли ты самоуверен? Все-таки член совета.

Лаурин резко встал, мимоходом проверил защиту от подслушивания и надолго остановился у окна, глядя вдаль.

– Во-первых, не член совета, – наконец заговорил он, – а только собирается им стать. Во-вторых, слишком он удобная фигура, отлично подходит на роль нарушителя наших границ. – Король мельком глянул на Керха, чтобы проверить его реакцию.

– Только подходит? – Собеседник короля внимательно посмотрел на него.

В ответ король хмыкнул.

– Я почти уверен, что это он. Да ты ведь сам мне предоставил всю информацию по нему и доводы в пользу этого.

– Все равно, – поморщился Керх, – отдавать его на растерзание Эвилям, на мой взгляд, не лучшая идея. Мы же так и не узнали, как он проник на нашу территорию и что он тут забыл. Я бы его сначала поспрашивал. – Он хищно улыбнулся.

«Именно этого я и хочу избежать», – про себя подумал Лаурин, но внешне только отмахнулся от слов своего помощника.

– Не так уж это и важно. Ну а на всякий случай, чтобы он не достался Эвилям живым, ты знаешь что надо делать.

Керх медленно кивнул. В команде пресловутых Эвилей у него был свой эльф. И ему при удачном развитии событий предстояло сыграть свою роль.

– Кроме того, очень важно, что в команде Эвилей в посольстве у гномов много магов из нейтральных кланов. Я ведь не зря начал действовать еще до отсылки посольства к Руархиду. Эвили и их сообщники сориентировались быстро, большую часть магов сформировали из других кланов, придержав своих, чтобы не ослаблять себя. Правда, нейтральность тех несколько условна, они больше склоняются на сторону наших политических противников. А ты сам знаешь, что у нейтралов каждый маг на счету. Но если все пройдет как надо, то Руархид на них навалится всем своим аппаратом, ну и я тоже, и им волей-неволей придется обратиться ко мне за помощью. В общем, в грядущих событиях Эвили и иже с ними, сам знаешь – кто, своими руками толкнут нейтралов в наши объятия.

Керх задумчиво кивал. В принципе он и так это знал, но в очередной раз, обговаривая с королем ситуацию, пытался найти слабые стороны.

– Мне все-таки непонятно, зачем доводить дело до смертельного исхода? – спросил он. – Неужели Руархид простит тебе потерю своего мага, на которого, судя по всему, он возлагает большие надежды?

Лаурин поморщился. Ему самому не нравился этот момент. Да и не планировал он сначала так радикально действовать, но ради сохранения тайны священного Леса это придется сделать. Просто поговорить тот парень вряд ли согласится, да и толку с такого разговора? Нет уж, лучше подстраховаться. А то очень настораживают новые идеи и неожиданные подходы в магии, предлагаемые этим человеком. Кто знает, может, он приобрел эти знания именно на Горе Бога? И не являются ли они частью того самого могущества? В принципе Лаурина более-менее все устраивало в текущем положении дел, а что-то новое, тем более неизвестное, может стать сильным дестабилизирующим фактором, чего не хотелось бы. Вон и драконы зашевелились. Уж очень неприятное совпадение. Вполне возможно, парень проводил какие-то сложные опыты или ритуалы в самом сердце рощи и в последнем из них не рассчитал силы, надорвался и выложился до дна, поэтому и был принят за немага в самом начале погони. Вполне вероятно, магические всплески от его действий и привлекли драконов. Странно, что сами эльфы их не почувствовали, но это только наводит на еще более грустные мысли.

– Нет, – покачал он головой, – мне надо, чтобы наши противники сильно увязли в этом деле.

Оба эльфа немного помолчали. Керх в сомнении поджал губы. Король краем глаза наблюдал за ним, делая вид, что смотрит в окно.

– Ну, а в-третьих, – продолжил король, – помнишь кризис, разразившийся у гномов полтысячи лет назад?

Керх заинтересованно посмотрел на короля.

– Так вот, эта информация, сам понимаешь, секретная. Твой предшественник по моему распоряжению даже не передал тебе информацию по данному делу. Но сейчас ты можешь узнать. Тогда мы очень сильно помогли Руархиду. Очень. Если интересуешься, я потом передам тебе все факты по этому делу.

– Конечно, интересуюсь! – воскликнул Керх. Еще бы! Такой материал! Такие дела не имеют срока давности.

Король про себя улыбнулся. Похоже, его друг, несмотря на свои сомнения, поверил ему.

«Да, очень удачно тогда Эллериель появился со своей информацией», – подумал Лаурин, вернувшись мыслями к своим планам.

– А как ты заставишь наших противников поверить, что им просто необходимо совершить такую глупость, как нападение на почти члена совета гномов?

– А вот об этом тебе лучше не знать, – улыбнулся король. – У меня есть свои средства. Ты, главное, контролируй все, что происходит у гномов.

– Да мне и так каждый час докладывают, – пробормотал Керх. – И, тем не менее, тебе не жалко?

– Чего?

– Ну, что наш договор с гномами сорвется. Все-таки у нас много воинов, а девать-то им свои умения, по сути, некуда. А эта война с орками очень удачно возникла.

– Да не переживай ты, – махнул рукой король, а про себя ухмыльнулся, не собираясь вводить друга в курс всех событий, – не эта война, так другая будет. Что для нас каких-то пару лет, а то и десяток. Вот, кстати, ты и поразмышляй об этом. Только смотри, – Лаурин погрозил пальцем, – о дроу даже не думай!

– А жаль, – в мнимой печали покачал головой Керх, – хорошие противники, у любого эльфа всегда есть цель, куда стремиться. – Но тут же улыбнулся: – не беспокойся. Я считаю, нам надо хорошенько присмотреться к методам работы Лиги боевых магов. Мне кажется, это очень эффективная структура.

– Действуй, – кивнул Лаурин. – О них у нас пока недостаточно информации.

Тот же охотничий домик в глубине эльфийского леса, однако на этот раз здесь присутствуют пятеро эльфов. По внешнему виду сразу можно определить, что они – власть предержащие существа. И дело не в роскошности одежд. К слову, двое из присутствующих эльфов одеты в простую, но качественную одежду, удобную для каждодневного ношения в лесу. Нет, все дело в выражении лиц, гордой осанке и еще чем-то неопределенном, окружающем их, но что сразу чувствует любой оказавшийся рядом.

Все пятеро сидят вокруг небольшого столика, выращенного домом, как и удобные кресла, расположенные по его периметру. Стол завален различными фруктами, из которых сиротливо выглядывают горлышки нескольких бутылок вина. Совещание глав кланов, конкурирующих с королевским, продолжалось уже несколько часов.

– И все-таки я ему не верю, – произнес один из присутствующих, раздраженно поставив на стол бокал, немного расплескав содержимое.

– Опять ты за свое, – поморщился сидящий рядом с ним эльф, стряхивая с рукава воображаемые капли вина. – Тебе же объяснили, что его память проверили менталисты.

– Да, а почему тогда они не смогли пробиться на уровни, отвечающие за более ранние события? Нам бы очень пригодилась информация оттуда!

Его собеседник пожал плечами.

– Я в этом разбираюсь несколько лучше твоего. Это вполне естественно, что таким высоким чинам периодически ставятся новые блоки в памяти и обновляются старые. А их практически невозможно сломать, не убив при этом носителя. Как будто ты сам такого не делаешь со своими помощниками.

– Да делаю конечно. Просто мне подозрительно, что у Ирентиля последние воспоминания не заблокированы.

– Просто не успели. Срок не подошел. Я бы тоже с удовольствием покопался в его памяти, но он нам еще нужен живым. Разумеется, если мы решим, что данная ситуация наиболее удачна для наших планов. А что скажет хозяин дома? – Он вопросительно посмотрел на сидящего немного в отдалении эльфа, внимательно слушающего перепалку.

– Давайте еще раз пройдемся по всем пунктам, – ответил тот. – Мы слишком долго ждали удачного момента. И никогда у нас еще не было такого удачного стечения обстоятельств для приведения в исполнение задуманного. Однако не будем торопиться. Итак, что мы имеем? – Эльф встал и принялся медленно ходить по комнате. – Во-первых, Лаурин начал делать перестановки на различных уровнях власти. Причина – якобы неэффективная работа всех служб. Настораживает то, что чаще всего смещаются или переводятся на менее ответственные участки работы эльфы наших Домов. Это подозрительно. Но ситуацию смягчает то, что на эти должности чаще выдвигаются эльфы нейтральных Домов, а не преданных Лаурину.

– Может, это специально, чтобы не вызывать подозрений?

Хозяин пожал плечами.

– Вариантов много, однако если бездействовать, то наше влияние пошатнется даже в том случае, если все это не игра против нас. Дальше… – Он остановился напротив собеседников и внимательно их оглядел. – Король возлагает очень большие надежды на заключение договора с гномами о предоставлении им наших войск. Сами понимаете, у нас много воинов и магов, которым некуда прикладывать свои силы и умения. Если раньше этих проблем не было – их решали постоянные стычки с дроу, то теперь ситуация совсем другая. Структура нашего общества формировалась под воздействием постоянных войн с дроу на протяжении тысяч лет, и изменить ее безболезненно не удастся. Примирение с дроу настроило против Лаурина очень многих, недовольство копилось десятилетиями. Лаурин прекрасно это понимает. Он планирует заключить долговременный контракт с гномами для развертывания постоянного эльфийского отряда в целях отражения орочьих набегов. Часть кланов уже начала сомневаться, оказывать ли нам поддержку, так как им обещали пристроить их воинов и боевых магов в будущий постоянный отряд и намекнули, что это будет только первый из возможной череды подобных договоров. – Он замолчал, давая соратникам время прочувствовать его слова. – Нам нужно срочно что-то предпринять, чтобы удержать колеблющихся.

– Да уж, – пробормотал сидящий до этого молча эльф, – с такой точки зрения я не рассматривал ситуацию. Мы можем помешать Лаурину?

– Об этом позже. – Хозяин снова стал прохаживаться по комнате. Остальные внимательно следили за ним, стараясь не упустить ни слова. – Для того чтобы сделка состоялась, он отправил к гномам своих детей, несмотря на то что тем самым ослабил внутреннюю безопасность из-за отсутствия главы службы, Торвина. Конечно, это не говорит о том, что служба бездействует, но многие текущие моменты и ситуации могут отрабатываться и осмысливаться оставленным заместителем неверно или с задержкой. Тем более что самого Торвина долгое время натаскивал Ирентиль, имеющий богатый опыт в этой области, шлифовавшийся им не одну сотню лет. Как мы знаем, Ирентиль посчитал для себя оскорбительным смещение с поста, которому он отдал столько времени и сил. Я склоняюсь к тому, что он говорит правду.

– А давай вызовем его, я хочу на него посмотреть. Мне было бы интересно услышать его интерпретацию событий, а не только факты, – перебил хозяина последний из эльфов. – Как ты говоришь, у него большой опыт ведения внутренних дел службы, может, он осветит события с неожиданной стороны.

– Сейчас это невозможно, – с сожалением покачал головой хозяин, – с ним плотно поработали менталисты. Мы ведь должны были проверить, насколько правдивы его слова насчет блоков в памяти.

– Так вы что, все-таки сломали его?

– Нет, до смерти дело не дошло, но поговорить с ним пока не удастся.

– Тогда какой нам от него толк? – недовольно произнес первый эльф. – Действовать надо быстро, больше от него мы ничего не получим, можно и распотрошить его до конца.

– Нет, – покачал головой хозяин, – он нам еще пригодится. Во-первых, надо учитывать и возможный неудачный исход наших действий, а тогда его знания нам помогут. Во-вторых, его смерть или долгое отсутствие может насторожить Лаурина. Маги обещают поставить его на ноги за пару дней. Вот и пусть возвращается к королю. А если все пройдет удачно, то его опыт и знания можно будет использовать уже в нашу пользу.

– Ладно, что там дальше? – согласился с хозяином третий эльф.

– Дальше идет нашумевшее дело с нарушителем наших границ. Кто он? Зачем нарушал? Что-то хотел узнать? Украсть? А если так, то что именно? Даже Ирентиль не в курсе. Лаурин хитрый, вроде бы ничего не скрывает, однако я уверен, что слух о наемнике пустил именно он. Было бы неплохо узнать, что тому понадобилось здесь. Но это не критично. А вот что интересно, так это возможность сорвать переговоры Лаурина, используя именно наемника. Информацию о нем нам донесли наши шпионы у гномов, и подтверждение того, что это наилучший вариант действий, дабы расстроить планы Лаурина, мы нашли в голове у Ирентиля. Тем более что никто не отменял указ короля о поиске чужака. В общем, сейчас есть вполне реальная возможность совместить два дела – перехватить чужака, у которого можно кое-что поспрашивать, и сорвать договор с гномами – ну как же, нападение на почти члена совета!

– Стой! – воскликнул первый эльф. – Но тогда вполне вероятно придется пожертвовать моими магами. Я ведь правильно понимаю, что это будут делать именно они?

– Да, Трон’х, – кивнул хозяин, – гномы могут задержать их на достаточно продолжительное время. Но именно король будет вынужден вытаскивать их оттуда. Формально они лишь проявили некоторую самонадеянность, пытаясь самостоятельно захватить нарушителя. Тем более, насколько я знаю, у тебя там нет никого из родственников. Так что, думаю, ты сильно горевать не будешь. Конечно, если что-то пойдет не так, Теронвилю лучше на время скрыться, тогда мы направим его в качестве нашего представителя во Дворец. А лет через двадцать, когда все уляжется, вернем.

– Угу, – с отчетливо просочившимся сарказмом, согласился глава клана Трон’х Эвилей, – почти четверть мастеров, боевых магов клана! Премного благодарен!

– Не дергайся, все мы рискуем в той или иной степени. Думаю, договоримся, как компенсировать тебе такую потерю.

– Вам всем придется хорошо постараться, чтобы убедить меня в необходимости этого шага. – Трон’х окинул всех хмурым взглядом.

– Ну ладно, раз ты так настаиваешь на своем, то скажи-ка, – хозяин с усмешкой посмотрел на возмущенного эльфа, – сколько действительно твоих магов у гномов?

Тот выдержал прямой взгляд хозяина, но отвечать не стал.

– Ситуация может повернуться таким образом, – продолжил хозяин, – что этих магов придется выставить действовавшими самовольно. Нейтралов, которых там большинство, – хозяин снова с усмешкой посмотрел на Эвиля, – не жалко. К тому же они лишь превысили полномочия, выполняя приказ короля, а то, что не посоветовались – или решили не делиться славой, или, и этот вариант более предпочтителен, надо подобрать такое время, чтобы они не могли достучаться до Торвина. То есть им пришлось принять такое решение как бы экстренно. Но это ты сам продумаешь со своими специалистами. В любом случае ты им никакого приказа не передавал. В общем, продумаешь схему.

– Не учи, сам знаю, – пробурчал Трон’х.

– Ну и последний настораживающий факт, – не обращая внимания на брюзжание Трон’ха, продолжил хозяин, – это посольство от драконов.

Присутствующие зашумели, обмениваясь мнениями, перебив выступающего.

– Тихо! Да, я согласен, что тут много непонятного. К сожалению, насколько я понимаю, ни у кого нет достоверной информации о драконе. Эльфы наших Домов просто не подпускаются к нему. И то, что это посольство, мы знаем со слов Лаурина. Однако, проанализировав всю имеющуюся информацию, я пришел к выводу, что это не совсем так. Есть сведения, что дракон что-то ищет на нашей территории. Но будь я проклят Лесом, если Лаурин не воспользуется шансом заключить с ними договор либо просто наладить отношения, чего никогда еще ни у кого не получалось. Сами понимаете, какая это сила. Мои аналитики утверждают, что с высокой долей вероятности после этого наши шансы на смещение правления Дома Северной Звезды стремительно упадут. Как политически, так и в боевом плане. Так что думайте, – хозяин охотничьего домика сел в кресло, которое услужливо приняло удобную для эльфа форму, и откинулся на спинку, сквозь прикрытые веки наблюдая за своими соратниками, – и имейте в виду, что сейчас немалая часть воинов клана Лаурина отвлечена на сопровождение дракона. Или, что более вероятно, его охрану от всех, кроме короля и преданных ему эльфов.

Дав гостям достаточно времени, чтобы прийти к нужному выводу, хозяин снова подал голос:

– Итак. Все ли считают, что сейчас самый удачный момент привести наши планы в действие?

Сидящие эльфы мгновенно замолчали и с опаской стали поглядывать друг на друга. Одно дело обсуждать такие вещи, пусть уже давно частично подготовленные к исполнению, и совсем другое – решиться на их реализацию. Однако ситуация действительно требовала вмешательства, иначе можно смело забыть о дальнейшем процветании своих Домов. Но здесь собрались сильные духом эльфы, иначе бы они не были главами своих Домов. После короткого переглядывания все кивнули в знак согласия.

– Хорошо, – произнес хозяин, – тогда давайте обговорим, какие действия будем выполнять в первую очередь. Но сначала предлагаю немного отдохнуть и перекусить. – Он встал. Остальные эльфы последовали его примеру. Кресла сами расплелись и втянулись в пол, а в стене образовался проход в другую часть дома.

– Ты где достал таких магов, что сотворили это чудо? – взяв за локоток хозяина дома, спросил один из гостей, обведя окружающее пространство рукой, намекая на магическую составляющую строения.

– Места надо знать, – ухмыльнулся тот, – а найдя такое, хорошенько удобрять. Тогда и желуди крупные будут.

Негромко переговариваясь, эльфы покинули комнату.

А в отдельном дальнем помещении лежал бледный эльф. Без сознания. Над ним работали несколько магов-целителей. Неожиданно губы эльфа тронула мимолетная улыбка, но никто этого не заметил. А может, это была лишь судорога организма как результат воздействия магами-менталистами на его главный управляющий орган – мозг.

Вряд ли кто-нибудь мог предположить, что мирно посапывающий на лесной опушке человек сейчас не просто спит, а занимается формированием позиции далеко не самой последней организации на Лунгрии по целому ряду вопросов. Вернее не человек, а, судя по наличию третьего глаза, демон.

Уже лет пять Балаватх не работал в таком бешеном темпе. Подстегиваемый исследовательским азартом и чувством грядущей опасности, главный аналитик Лиги выжимал из себя и своих подчиненных максимум того, на что те были способны. Вот и сейчас, вместо того чтобы спокойно выспаться на мягкой кровати своих комфортабельных апартаментов, он вместе с витиевато ругающимся по поводу ночных путешествий (хотя чего ругаться, если сам вызвался сопровождать, хотя достаточно было просто выдать достойную охрану?) Махасом отъехал подальше от гномьей столицы и, удостоверившись в отсутствии слежки, свернул в лес, где расположился на небольшой, сокрытой деревьями полянке. Ему нужно было отдалится от источника силы земли, чтобы вход в астрал стал более комфортным. Можно, конечно, было расположиться в одном из тайно арендованных агентами Лиги охотничьих домиков, однако в свете последних событий никто не мог гарантировать, что их расположение еще не вынюхали.

Балаватх видел перед собой сложную загадку, требующую решения в самые кратчайшие сроки. Нужно учесть много, разобраться в хитросплетениях интересов самых разных сторон и смоделировать большое количество гипотез и сценариев развития событий. Удерживание всего этого в голове требовало недюжинных усилий и концентрации.

Разумеется, нужной степени сосредоточенности можно достигнуть медитативными практиками и воздействием на ментальное тело, однако Балаватх предпочитал идти путем наименьшего сопротивления. Зачем напрягать себя магичиньем и медитациями, когда такого же состояния способности воображать целые миры можно достигнуть легко и непринужденно, во сне!

Погрузившись в сон, главный аналитик Лиги через некоторое время перешел к осознанному сновидению, как обычно, не сразу заметив пересечения границы.

«Мы раскачаем этот мир!» – подумал Балаватх и начал раскачивать свое тело в воображении. Почти сразу он ощутил, как по телу прошлись вибрации и его резко выкинуло куда-то вверх. Что ж, не самый удачный выход из тела, нужно исправлять. Балаватх мысленно представил, что с огромной скоростью падает вниз, прямо сквозь нижнюю черту, ограничивающую восприятие. Очень скоро падение затормозилось, и демон провалился в одно из своих личных сновидческих пространств.

Степь от горизонта до горизонта и небо, полное быстро летящих куда-то туч. Ощупав пространство вокруг себя и осмотрев заросли высокой травы, демон всеми своими чувствами слился с ветром, гудящим в поле. Услышав шуршание травы, Балаватх углубился в пространство сна, максимально увеличив силу и реалистичность ощущений. Постояв и убедившись, что детализация не ухудшается и ощущения не теряют силу, Балаватх начал отыскивать небольшие волны ряби в окружающем его пространстве. Находя таковые, он стал доставать оттуда, как из воображаемой складки пространства, те или иные предметы, рискуя вылететь в реальный мир из-за увеличения уровня детализации. Однако демон знал, когда остановиться, чтобы не допустить этого. Пространство время от времени тускнело и искривлялось, но после каждой вытащенной находки приходило в порядок. На самом деле это были амулеты, специальным образом воздействующие на его ментальное тело во сне. Наловчившись определять результат того или иного воздействия и настроив амулеты на разные колебания своего ментального тела, Балаватх добился возможности управлять амулетами прямо из сна, силой мысли и воображения. Очень скоро воображаемое во сне тело Балаватха обвешалось различными кольцами и браслетами (каждый из которых был или своеобразным датчиком, или управляющим активатором функций реальных амулетов), а на плече вальяжно разместился трехглазый хамелеон. Эх, знал бы Махас, в каком виде он его (а точнее амулеты, идущие от Махаса для связи с Балаватхом) изобразил во сне! Затем настала очередь «вспоминающих» амулетов, которые, воздействуя на ментальное тело во сне, вызывали те или иные (пускай и довольно невнятные) образы. Опираясь на них, Балаватх с помощью мнемотехник (для каждого образа, вызываемого амулетом, главный исследователь Лиги запоминал каскад из пяти-семи образов) за считанные минуты полностью заполнил окружающее себя пространство людьми, зданиями, войсками, символами. В процессе расстановок пришлось один раз повторно воспользоваться техникой углубления сновидения, поскольку добавление большого количество новых объектов на сцену ослабляет глубину сна и повышает вероятность просыпания.

Разобравшись с заполнением пространства элементами, Балаватх приступил к главному. Тому, ради чего пришлось отъезжать от столицы, подальше от источника – сооружению мостов в астрал. Осознанные сновидения по состоянию сильно напоминали нахождение в астрале (граница между ними почти ничтожна), демон даже вспомнил, как в молодости, еще на заре своего ученичества, пару раз путал их.

Тем не менее, вхождение в астрал из сна даже проще, чем традиционный вход из медитации и, более того (при наличии соответствующих навыков), их можно совмещать, соединяя вымышленное и реальное, во сне рисуя целые миры и с помощью астрала соединяя их с воображаемыми мирами других магов.

Не забыл Балаватх и про астральную ищейку, поставленную на гномий источник, представив ее для себя в виде нити, уходящей куда-то в сторону солнца. Нить ощутимо дергала палец, однако Балаватх уже не нервничал. Поначалу это жутко раздражало, не давая ни минуты покоя. Но потом он привык. Видимо, с источником кто-то постоянно работает, однако или сила воздействий недостаточно сильная, или чувствительность ищейки слабовата (а возможно, и то и другое вместе), она все время что-то чувствует, но крепко ухватиться не может. Подготовив личное сновидческое пространство и настроив астральные мосты для прихода гостей, Балаватх стал ждать.

Через некоторое время из пелены астрала к Балаватху прямо внутрь сна сразу телепортировался один из его друзей, Лубдхака Свапна, могущественный астральщик и сновидец. Именно он разработал методику скрещивания сна и астрала, которой Балаватх сейчас решил воспользоваться. Секунд через десять оттуда же появилась и Лилиейла, любимая жена.

Пару минут ушло на то, чтобы через астрал состыковать вместе сновидческие пространства друг друга. После этого началось активное обсуждение, хотя правильнее сказать – совместное воображение. Пространство вокруг тускнело, искажалось, искривлялось, вспыхивало, появлялись и исчезали новые детали, разрешенные хозяином сновидения – Балаватхом. Без такого позволения вмешательство в его личный мир сторонними было бы безрезультатным.

Обсуждение длилось долго и закончилось тем, что Балаватха резко выбросило в обычную реальность, попытка ухватиться за ускользающую нить сна не сработала. Мельком глянув на часы, Балаватх определил, что прошло не меньше двух с половиной часов. Хотя по субъективным ощущениям, чуть ли не полдня. В принципе можно перевести дух и попробовать снова, однако нет смысла. Выбило уже в самом конце, обсуждение оказалось очень активным и продуктивным.

Поэтому поднимался Балаватх уже с определенным пониманием сложившейся ситуации и сформированной позицией. Кивнув подошедшему Махасу, что все нормально, демон взял амулеты связи и просигнализировал Лилиейле и Лубдхаке, что продолжать разорванное обсуждение не нужно, все вроде и так понятно.

Теперь следует отдохнуть и перейти ко второй, очень непростой и опасной фазе – переговорам с рядом сильнейших астральщиков Лунгрии, далеко не со всеми из которых у него сложились нормальные отношения. Но для начала лучше немного поспать, чтобы мысли сами упорядочились в голове. Решив так, Балаватх погрузился в обычный сон.

Через некоторое время демон осознал себя во сне. Не то чтобы он этого добивался, и где-то даже был удивлен, но столетия астральной практики, десятилетия сновидческой и детализированная карта мира снов сыграли свою роль, делая большее количество снов осознанными. Инстинкты и привычки взяли свое. За считанные секунды Балаватх преобразовал пространство. Теперь он находился на берегу моря, на горизонте горел ласковый закат, сзади расположился небольшой лес и вплотную подступающая к берегу горная гряда. Почувствовав, как легкий бриз колышет складки одежды, вдохнув запах моря, можжевельника и почему-то акаций, Балаватх немного посидел, любуясь собственноручно созданным закатом и вслушиваясь в пение летающих над морем птиц. Как в детстве покидав плоские камни в воду, Балаватх улыбнулся, развернулся и прогулочным шагом направился в сторону горной гряды. В ближайшей скале явственно виднелся вход в большую пещеру. Гряда символизировала границу между миром снов и астралом, а пещера была мостом, их соединяющим. Как опытный сновидец, Балаватх мог бы спокойно полететь, а как гроссмейстер астральной магии, он мог бы даже не выдумывать никаких пещер, а сконцентрироваться и сразу погрузиться в пучины астрала, однако сегодня он просто решил пройтись до пещеры, насладившись красотами собственного иллюзорного мира.

Минут через пять он был у входа, а еще через десять, пройдя ее насквозь и пролетевши немало по астралу, уже разговаривал с каким-то седовласым демоном в красно-оранжевой мантии, сидящим в позе лотоса и вращающим в руках украшенные письменами цилиндры.

– …Пещера пока относительно спокойна, – объяснял седовласый, – однако, думаю, вы и без меня это прекрасно видите, наблюдая за Владыкой и его двором через своих агентов и высокопоставленных друзей. Владыка своей трехглазой задницей чувствует, когда в Пещере начинаются какие-то шевеления, и быстро переходит к активным действиям. Подозреваю, вас больше интересуют «глаза» самостоятельных «ушельцев», за которыми мы ведем наблюдение?

– Вы абсолютно правы, сваами. – Балаватх кивнул. – И больше всего меня интересует «рука с глазом» в гномьей столице. Он действует очень активно, и мне хочется понять, кто толкает его в спину и что будет, если «глазастой руки» не станет и стоящий за ним будет вынужден самостоятельно выйти на сцену. Похоже, других «глаз» у него в столице и ее окрестностях просто нет. Прежде всего меня интересует то, как среагируют те, чьи «глаза» находятся в столице, встрепенется ли Пещера, а за ней и Владыка?

– Даже так? – Седовласый приподнял правую бровь. – Вы задаете непростые вопросы, сваами Балаватх. Да, кое-какие «глаза» действительно стали подтягиваться к гномьей столице. Интерес к грядущей войне Горы и Поля возрастает. Мои агенты-наблюдатели тоже следуют за ними. Однако я не смогу сказать ничего определенного, пока вы не поделитесь своей информацией. Я понимаю ваше нежелание делиться кровью и потом добытыми сведениями, однако без них мы вряд ли что-то сможем предпринять, тогда как ситуация, подобно зарождающемуся лесному пожару, требует активных скоординированных действий разных сторон. По крайней мере, это верно, если ваши опасения имеют действительно серьезную базу…

Поговорив еще минут двадцать с седовласым, Балаватх раскланялся и продолжил свое «турне» по могучим астральщикам. Ему еще предстояло встретиться с двумя демонами и двумя людьми. Разговоры везде шли по-разному, где-то собеседники едва не обнимались, а где-то с трудом скрывали взаимную неприязнь. Однако везде, везде и всюду, поднимались одни и те же ключевые вопросы, вопросы «руки с глазом», грядущей войны и возможных действий Пещеры.

Настроение у меня было просто отличное. Экзамен сдан успешно, несмотря на то, что в ходе него и возникло несколько неприятных моментов. Вернее не неприятных, а просто напряжных. Однако все позади – все обещания и обязательства, а в настоящем и будущем только радужные перспективы, без оглядки на прошлое. Я почти подобрался к одному из главных экспериментов, призванных стать ступенькой к моей текущей цели, превратившейся практически в идею фикс. Точка доступа. Я уже практически забыл, зачем она мне нужна. Нужна, и все тут. Главное ведь процесс, а не достижение результата, так ведь? Или нет? А эксперимент, который меня ждал, – вызов элементаля земли. И если воздушный элементаль вошел в мою жизнь как-то походя и легко, то здесь я сознательно и неспешно подбирался к такому ответственному делу. В мыслях даже смаковал этот момент. В принципе я примерно представлял, как это надо делать, и дождавшись, когда Криса в очередной раз уехала в город по своим непонятным делам, приступил к эксперименту. Пока я не хотел говорить девушке, чем занимаюсь, однако и не собирался прятать от гномов принципы вызова, если у меня все получится. Зачем? Если мои предположения верны, наверняка можно будет настроить права доступа. Настрою ограничения, чтобы не разнесли планету или меня случаем не прибили, и пусть используют. Даже с минимальным функционалом при желании можно многого добиться. Тем более, я особо обрезать не собираюсь, только в пределах собственной безопасности.

Я кинул взгляд на радар. Точка, обозначающая Крису, удалилась уже достаточно далеко. Кроме нее, в округе никого не наблюдалось. Гуд. Взяв одеяло, которое мы подстилали на землю во время наших пикников около озерца, я оседлал Принцессу и потихоньку двинулся в сторону упомянутого озера. По дороге, убаюкиваемый мерным шагом своей лошадки, я вернулся к неспешным размышлениям.

Насколько я понял, для того чтобы наладить контакт с элементалем, нужно на него настроиться. Если проводить аналогию с воздушным, то главное – вызвать в себе определенное эмоциональное состояние, на которое он клюнет. В то же время при частом вызове образуется некоторая связь элементаля с человеком, в данном случае со мной, так как с каждым разом мне все легче и легче проводить вызов. И даже нет необходимости для этого погружаться в транс. С чем это связано, непонятно. Так, что еще? Определенно, элементаля привлекает магическая составляющая вызывающего, так как во всех доступных мне (читай – отсканированных) книгах этим занимались маги. Почему они напрямую не собирают магию из пространства, неясно. То ли маг ее как-то преобразует, то ли это просто заложено в элементалях. М-да… И все-таки интересно, откуда взялись упоминания о них у нас на Земле? С одной стороны, именно Дронт является главным подозреваемым в их создании здесь, на Лунгрии, с другой стороны… Ну а зачем они ему были нужны тут? Никакими стройками он вроде не занимался, глобальных изменений на планете не выполнял. Или, может, планировал?

«Что скажешь, Умник?»

«А ничего! Я такого не помню. Может, и делал что-то, почему нет?»

Я покивал. Действительно. Ну, вот развернул он систему изменений генофонда местных жителей, и что он дальше делал? Наблюдал? Как? Каждый день брал анализы? Проводил измерения? Конечно, возможно, и так, но ведь это процесс не быстрый и в большой степени автоматизированный. Он бы просто с ума сошел от скуки. Вот и получается, что в принципе он мог чем-то еще заниматься… М-да… Ладно, что-то я отвлекся… На чем остановился? Ах, да! Вот по моим прикидкам и получается, что надо настроиться эмоционально на вызов элементаля земли. Но какими должны быть эмоции? Есть у меня подозрение, что еще в самом начале моего путешествия в меня вселился или сконтактировал со мною элементаль земли. Уж очень специфическими были эмоции – тяжеловесные, да и привязку к земле имели. Правда, непонятно, с какого перепугу он на меня вышел. И ведь у него была какая-то своя программа действий, чего он прикопался к тому магу? Я ведь помню, что ему вдруг приспичило заглянуть в его глаза. Глупость какая-то.

Незаметно для себя я добрался до места назначения. Быстро расседлав Принцессу, хлопнул ее по крупу:

– Иди погуляй, девочка. Думаю, ты мне понадобишься нескоро.

Лошадка посмотрела на меня искоса, мол, забодал уже – то седлает, то расседлывает, и медленно, высматривая самые вкусные кустики, побрела в сторону наиболее густой растительности.

Хмыкнув на такую реакцию животного, я расстелил одеяло, сел на него и просто расслабился, оглядывая окрестности. Стояла солнечная погода, воздух был неподвижен, однако жары не ощущалось. В принципе тишина способствовала умиротворенному состоянию, но из-за того что солнце светило прямо в глаза, никак не удавалось сконцентрироваться. Отворачиваться не хотелось – именно в этом направлении открывался прекрасный медитативный вид. Прямо передо мной находилась ровная площадка, где мы с Крисой отдыхали, левее располагалось само озеро, еще левее начинались горы. За площадкой – продолжение открытого пространства, там и сям покрытое зелеными пятнами растений, а иногда и веселыми красками из-за растущих цветов. Весь этот вид скорее навевал сонливость, чем нужное мне состояние. Не выдержав этого безобразия, я потянулся мыслями к своему невидимому спутнику.

«Эй! Вольный ветер, тебе не скучно там, вдали? Не пора ли заявить о себе? Эта земля уже забыла, кто тут хозяин!» – улыбаясь, мысленно высказался я в окружающее пространство. Как обычно, сначала лицо почувствовало легкое касание, будто девушка мимоходом скользнула губами по моей щеке. Затем меня обдала эмоция радости и готовности повеселиться. Забавное все-таки существо этот воздушный элементаль. И неизвестно, до какой степени разумен. А что если проверить его на самостоятельность? «Хм… Ты тут? Я тоже рад тебе, – передаю я свои чувства-ощущения элементалю. – С этого момента я буду называть тебя… Киска! Уж больно ты ласковый или ласковая… Что? Не нравится? Вот те раз! – Я изумленно почесал в затылке. – А как ты хочешь?» В ответ набор непонятных эмоций, визуальных символов-звуков на грани чувствительности.

Я не заметил, как оказался на ногах. Ни хрена себе! Вот это приход! Передо мной закрутился небольшой смерч ростом с меня, на несколько секунд остановился и, решив, что показал достаточно, растворился. Лишь легкий ветерок шевелил мои волосы. Теперь я был уверен, что это мой элементаль играется. Но все-таки, что это было?

Я снова опустился на землю. Так, ладно.

«Эй! А ты можешь только звуком изобразить свое имя? Ну, мне хочется как-то тебя называть…»

Некоторое время ничего не происходило. Ветерок замер, как бы в недоумении. Затем вдруг закружил с неожиданной силой, вокруг меня поднялась пыль, тут же унесенная в сторону. В возникшем вое разрываемого воздуха послышались модулированные звуки, которые через пару мгновений стали сопровождаться постукиванием притащенных ветром камней. «Ш-ш-ш-ш…» – говорил воздух. «Тр-р-р-р-р…» – вторили ему камни. В целом получалось что-то вроде: «Ши-ши…» – и треск камней.

«Ладно, ладно, я понял, – мысленно пробормотал я. – Извини, но выговорить не смогу. Будешь у меня зваться Шишига! И точка!» – В это имя я попытался вложить мысленный образ того, что я запомнил из устроенного мне представления. Крутящиеся в воздухе камни снова как бы в недоумении остановились и упали на землю. Воздух перестал реветь и вернулся к своему обычному состоянию присутствия – неспешно шевелил мне волосы, иногда задувал в лицо, как бы заглядывая в него.

Надеюсь, это знак согласия. Я улыбнулся.

«Пока ты игрался, твоя Принцесса от поднятого тобой шума далеко ускакала», – укоризненно вклинился в мои мысли Умник.

Глянув на радар, я присвистнул. Действительно, перепугалась лошадка – на километр умчалась. Я прикинул кое-что. А почему бы и не попробовать?

Слившись с элементалем воздуха, как делал это раньше, я помчался над самой землей, огибая небольшие скалы и кувыркаясь в воздухе. Как всегда, такой полет с полным эффектом присутствия значительно поднял настроение. Ага, вот и Принцесса. Лошадка спокойно бродила и поедала встречающуюся зелень. Я покружил вокруг нее. Принцесса подняла голову и обеспокоенно огляделась.

«Тихо, Принцесса, это я, твой хозяин», – попытался я что-то сказать. Разумеется ничего не получилось, только Принцесса испуганно отбежала в сторону. Нет, так дело не пойдет. Да и время тратить не хочется. Припомнив свои подвиги на базе мертвителей, я потянулся своими воздушными руками к лошади и схватил висящую уздечку. Тактильных ощущений не было, но что-то такое чувствовалось. Принцесса попыталась снова дать деру, но я потянул уздечку на себя и чуть не выпустил ее из рук. Внешне это выглядело так, будто человек-невидимка взялся за уздечку и она вытянулась параллельно земле.

«Тихо, тихо», – бормотал я, потихоньку тягая Принцессу в сторону моего расположения. Не знаю, что повлияло на лошадь, мое неслышимое бормотание или ее пофигистский и меланхоличный характер, но долго она не сопротивлялась. Так мы и отправились обратно. Невидимый человек тянул за уздечку лошадку, а вокруг нее играли завихрения воздуха. М-да, неподготовленный человек, увидев такое, может и инфаркт заработать.

Ладно, что мы имеем? А имеем мы то, что элементаль обладает интеллектом. То ли естественным, то ли искусственным, не суть важно. А если так, то им можно не просто управлять напрямую, но и давать команды на выполнение. Как мне кажется, если древние их использовали для строительства и прочих дел, то именно такой способ мог облегчить им жизнь. Постоянно управлять элементалями напрямую никаких сил и терпения не хватит. То есть надо найти кнопку подчинения элементаля. С другой стороны, у конкретного данного элементаля определенно есть что-то вроде эмоций, что несколько не согласуется с их искусственным происхождением. На фига инструменту придавать эмоциональность?

Ладно, попробуем.

«Эй! Шишига! Прием-прием! Как слышимость?»

А в ответ тишина…

«Шишига!» – поддал я чуток эмоций. В ответ эхо легкого удивления и присутствия кого-то (конечно, элементаля) как отдельного объекта где-то рядом.

Хорошо, значит, слышит. Дальше я попытался объяснить Шишиге, что называется на пальцах, на эмоциях и на матерном русском, что от него требуется. Результатом стало то, что Принцесса как шла, так и продолжала идти за тянущей ее уздечкой. Вот только рулил всем процессом Шишига без моего вмешательства. Я аж вспотел, пока добился такого результата. Но остался им весьма доволен. У меня мелькнула еще какая-то мысль, но я ее не смог ухватить, так как отвлекся – в пределах видимости появился я физический, то есть мое тело, сидящее в позе лотоса на земле. Хм… Забавно так смотреть на себя. А почему на лбу блестит пот? Ах, ну да. Я же и элементаля вызывал, потому что мне наличие солнца не нравилось.

«Так, Шишига! Тебе новое задание. Что хочешь делай, но мне надо, чтобы все небо покрылось тучами. Выполняй, дружок!» – Я мысленно представил все небо затянутое тучами и мысленно же потрепал ветерок по загривку, а в ответ до меня донеслась эмоция довольства, и тут же контакт с элементалем пропал, а я очнулся в своем теле. Интересно, справится ли Шишига с таким абстрактным заданием?

«Справится, куда он денется», – прокомментировал мою мысль Умник.

«Думаешь?»

«Угу».

Если перевести процессы, происходящие внутри МВ1766 на человеческий лад, то можно сказать, что он был доволен. Сегодня его оператор наконец смог активировать одну из базовых программ управления погодой. Правда, до этого зачем-то пытался запрограммировать его на выполнение странной работы. Ничего подобного раньше МВ1766 не выполнял. Хоть и с трудом, но логические анализаторы справились с работой, разобрались, что нужно было оператору. Несложное задание – протянуть объект с небольшой постоянной скоростью в определенном направлении. Но уж очень редко эта подфункция программирования элементаля используется на деле. Так что можно было бы сказать, что к довольству МВ1766 примешивалась и некоторая доля озадаченности.

«Слушай, помнится, ты с трудом определял информструктуру элементалей. Как сейчас у тебя обстоит с этим дело?» – спросил я.

«Сложно, – задумчиво произнес Умник. – Такое ощущение, что они то существуют, то не существуют. То есть я перестаю что-то видеть. А когда вижу, информструктура постоянно меняется. Я с таким раньше не сталкивался. Правда, нашел, как отслеживать их по инфосети, они там оставляют свой след присутствия. То есть элементали постоянно подключены к сети. Да, – как бы подтверждая свою мысль, произнес он, – может, и не постоянно, все-таки сеть – сложная штука, но они как-то с нею взаимодействуют».

«Вот как», – протянул я. Неожиданная информация. И весьма многообещающая. «Так, Умник, ты очень заинтересовал меня. Я сейчас вылезу в инфосеть, хочу посмотреть на них сам, а ты сможешь меня сопровождать? Мы ведь такого еще не делали?»

«Ну, давай попробуем», – неуверенно произнес Умник.

Я немного посидел, приводя мысли в порядок. Глянул на небо и улыбнулся. На нем стали появляться тучки. Явно работа Шишиги. И я даже не представляю, как он умудряется это делать, откуда их пригоняет или какие природные процессы запускает. Кстати, я наконец определился, что Шишига – он. Как-то это незаметно в процессе сегодняшнего общения с ним сформировалось.

Закрыв глаза, я привычно погрузился в инфосеть. И тут же выругался. Все выглядело совершенно иначе. Если раньше сеть выглядела как относительно простой каркас из разноцветных объектов и линий, то теперь передо мной переливалось всеми цветами радуги какое-то марево.

«Умник!» – позвал я своего спутника. Некоторое время прошло в молчании, пока вдруг рядом со мной не возникло амебообразное образование, постоянно дергающее своими лапками.

«Я тут, видишь меня?»

«Вот уж чего не знаю, так это того, что я вижу, почему и как, – пробормотал я. – Если эта амеба – ты, то вижу».

«Амеба?» – удивился Умник и покраснел. Вернее, эта амеба покраснела.

Так, что-то тут не то. Я объяснил Умнику, что я вижу.

Амеба некоторое время летала рядом со мной, часто меняя свою форму и цвет, потом остановилась.

«Ничем не могу помочь, – донеся до меня голос Умника. – Вини в этом свой мозг. Это ведь он интерпретирует поступающие в него данные. Похоже, сейчас он считает, что такая интерпретация наиболее близка к действительности».

«Угу, – пробормотал я, – считает. Отдельно от хозяина. Зашибись».

Я присмотрелся к окружающему пространству. Переливы света сильно раздражали. Видимо, его изменения отражали протекающие в сети процессы. Но вот визуализация, прямо скажем, поганая. Ничего не понятно. В прошлые разы, когда все выглядело схематично, в стиле каркасной модели, воспринималось легче, пусть и информации было меньше. Ну и что делать? Я в этой цветомузыке ни фига не понимаю. Снова обратив внимание на Умника, я поморщился. Ну и сопля! Нет чтобы что-нибудь поприличней образовалось!

Ой! Что это? Образ Умника на долю мгновения смазался, сквозь него проступил переливающийся теми же цветами шар и снова вернулся к своему амебообразному виду. Хм… А ведь это произошло, когда я подумал про что-то «поприличней»! Интересненько получается!

«Умник, а напомни-ка мне такую штуку… – вкрадчиво попросил я, косясь на амебу. – Ты вроде говорил, что запихал мне в голову управляющие программы для работы с инфосетью, так?»

«Да, я говорил такое».

«Ага, а много там подобных алгоритмов?»

«Очень», – подтвердил мои мысли Умник.

«А создавала эти алгоритмы раса Дронта. Угу», – кивнул себе я.

«А что?»

«Помолчи, Умник, мне в голову пришла мысль, и я ее думаю», – ответил я. Так, что мы имеем? Дронт – копия человека, то есть меня. Настолько близкая копия, что его мозговые алгоритмы, то есть софт, идеально работают и в моем мозгу. Это я и раньше знал. Однако вопрос на миллион местных золотых тугриков – как он работал с сетью? Правильно, напрямую, как и я. Но как он видел инфосеть? Сомневаюсь, что этот процесс был пущен им на самотек. И вряд ли бы он стал смотреть на вот такое безобразие, что я наблюдаю вокруг себя. Я бы сделал что-то вроде операционной системы, с соответствующим удобным визуальным, тактильным, слухо-осязательным управлением и воспроизведением информации. Логично? Логично! А что происходит у меня? К сети я подключен, какие-то из модулей управления работают, но определенно не все. Из-за чего мозгу приходится самостоятельно интерпретировать сигналы сети.

«Умник, а что там с развитием участков мозга, отвечающих за работу с инфосетью? Насколько они развились?»

«По последним данным, процентов на семьдесят. А вот программ, как ты говоришь, активировано процентов десять».

«И как активировать остальные доступные?»

«А это ты сам. Базовые активировались спонтанно, когда соответствующий участок мозга был готов. А вот самый большой модуль, как мне кажется, можно и, наверное, нужно сознательно запустить. Попробуй, может, получится. Только предупреждаю сразу: не спрашивай меня как, я не знаю».

И на том спасибо. Ладно, продолжим думать. Если мы предполагаем, что Дронт и его люди такие же, как и мы, а об этом говорит очень многое, вплоть до психологии, то и действовать они могли похожим образом. Как бы я организовал работу? Конечно, мысленно. Условной фразой? Вряд ли – вон, даже мой бадди-комп действует по улавливаемым им моим мыслям или чему там. Эмоции? Волевое эмоциональное усилие? Вряд ли. Скорее все-таки просто мысли. Вот только вполне может оказаться, что и мыслить нужно в определенном формате. Знать команды. В любом случае надо попробовать. Все равно в таком состоянии визуализации сети я ни хрена ни в чем не разберусь.

Я снова посмотрел на противную амебу, которой представлялся Умник. Ну давай, превращайся во что-нибудь другое! С минуту я представлял вместо амебы то кактус, то кошку, то утюг. Нет, ни фига. Стоп! Вначале, как только я увидел Умника и мне не понравился его вид, вроде как промелькнуло что-то… Я попробовал представить себе вместо амебы шарик, но так же переливающийся цветами. Буквально сразу ножки амебы втянулись внутрь, поверхность собралась в шар, так же, как и амеба, меняющий цвета, от него протянулось множество лучей… нет, не лучей: некоторые из них изгибались самым причудливым образом, но где они кончались, было непонятно – терялись в окружающем мареве.

Фух! Похоже, принцип я понял. Во что угодно информационный объект не превратишь, но если он хотя бы примерно может отразить протекающие в нем процессы, то визуализировать его в новом состоянии вполне получится.

«Понял, Умник?» – спросил я.

«С трудом, но последние твои мысли я уловил. Ты только не ускоряйся сильно. И так еле-еле за тобой слежу».

«Хорошо», – медленно подумал я, прикидывая, что делать дальше. А дальше я привел представление информационного пространства к тому виду, к которому привык в предыдущие посещения инфосети. Но не без труда. Насколько понял, я стал улавливать больше информации, а тот биологический комп, что Умник воткнул мне в мозги, пытается отображать всю доступную информацию. И стоило мне немного расслабиться, как выстроенная картинка стала расплываться. Хм… Что же делать? И что было за марево такое? А что если это просто информационный шум или инфоэнергия? Если раньше я видел только яркие объекты, то сейчас и такая информация стала доступна? А нормально биокомпом еще не получается управлять… Ну а если вот так?

Все пространство заполнила легкая и не напрягающая зрение пыльца. Расплывание картинки прекратилось. Понятно. Еще некоторое время я потратил, пытаясь преобразовывать картинку. Сначала пространство превратилось в полупрозрачную воду, в которой плавало много рыб разного размера, которые часто метали друг в друга икру. Ну, при не особо противоречивой в общем картинке такое изображение было довольно стабильным. Кстати, инфокомп, моя цель, выглядел как огромный кашалот, который иногда выплескивал из своего темени струи воды (забавно – фонтан под водой). И куча светящегося планктона. Но в целом эта визуализация была не очень информативна. Потом пространство превратилось в огромное древо, ветви которого терялись вдали. На ветвях висело много плодов, а сквозь просвечивающую кору двигалась питательная жидкость.

Поиграв еще с визуализациями, я вернулся к привычной мне псевдогалактике. Так, здесь в принципе понятно. Только непонятно пока, как напрямую работать с биокомпом. Такое опосредованное управление весьма неудобно. Да и не управление это, а так, игрушки. Должно быть что-то проще. Кстати, во время всех этих игр я оставался на одном месте. Самому двигаться у меня не получалось. А вот Умник сновал туда-сюда рядом со мной, правда, далеко не убегая. Я попытался оглядеть себя. Хм… Ну, что-то вроде постоянно деформирующегося шара с искорками внутри. Ладно, а если так? Я попытался почувствовать свою руку и вытянул ее перед собой. Сначала немного неуверенно, а потом все ярче проявился светящийся отросток, отходящий от меня. Забавно. И помахал рукой. Отросток повторил движение виртуальной руки. Вот! Уже лучше. Вырастив вторую руку, я полюбовался на них. Ну, типа энергетических культяпок. Тут прямо передо мной остановился Умник. Я, не раздумывая, дотронулся до него.

«Ай! – всполошился Умник. – Вырубаемся! Несанкционированная попытка доступа!!! Ник!!!» – Умник заметался, но не стал отрубаться от сети без меня.

«Подожди! – недоуменно прикрикнул я на него. – Я только что до тебя дотронулся, и ты тут же закричал. Что за дела?»

«Ты?»

«Угу. Ну, как сейчас?» – Я отвел от Умника руку.

«Пропало».

«А сейчас я дотронусь до тебя. Что чувствуешь?»

«Несанкционированный доступ к внутренним логическим связям», – как-то неуверенно прошептал Умник.

Ага, интересно, это то, о чем я думаю? А если так? Я взял Умника в ладони и аккуратно сжал.

«Ты там осторожнее, что-то мне неуютно», – глухо донеслось до меня.

«Не бойся, я с тобой».

Так, не то. А если так? Я снова коснулся Умника и сделал движение, как будто крутанул его пальцем сверху вниз. Первое впечатление было такое, будто из Умника посыпались детали.

«Ты как?» – испуганно спросил я, глядя на смутно знакомые очертания деталей.

«Если бы я был человеком, я бы сказал, что мне щекотно. Ты там сильно не играйся со мною. Что-то мне боязно. Не знаю, что ты делаешь, кто-то, надеюсь, это ты, вовсю шарится по моим внутренностям».

«А почему ты не уверен, что это я?»

«Потому что доступ ко мне идет из инфосети. Так, стой. Я отследил откуда. Да, похоже, это ты».

«Ладно, не бойся, больше не буду над тобой экспериментировать». – Я все не мог оторвать взгляда от висящих вокруг Умника знаков. Знаков? Вот я тупой! Это же алфавит расы Дронта! Точно такой, что был на стенах его корабля!

«Кажись, я понял, что сделал! – радостно прокричал я. – Я вызвал информацию по тебе! Типа панели свойств!»

«С чего ты взял?»

«Тут вокруг тебя надписи какие-то. Стоп, ты же их не видишь…»

«Нет, это, видимо, твой биокомп работает».

«Вот блин, а я ведь не знаю этот язык. Так и не удосужился выучить. Вот зараза! Ладно. Пока оставим это. Надо будет над чем-нибудь другим поэкспериментировать. Кстати, тут надписи объемные, похожие на металлические детальки. И некоторые цветом отличаются. Потом, как выйдем из инфосети, научишь меня языку Дронта?»

«Без проблем», – ответил Умник. В голосе его явно прозвучало облегчение. То ли от того, что все не так страшно оказалось, то ли от того, что я больше ничего с ним не делал.

Так, ладно. Если я правильно понял, то убрать надписи можно вот так… Я аккуратно крутанул Умника в обратную сторону – вверх, и действительно надписи-детальки пропали.

Мысленно вытерев пот со лба, радуясь, что обошлось, я позвал Умника на выход из инфосети. Я ведь действительно рисковал. По сути, подставил Умника. С ним могло случиться все что угодно – вплоть до разрушения. Кто знает, что за алгоритмы встроены в тот, вернее уже мой, биокомп. Боюсь, даже Умник не в курсе. Просто вложил мне в голову матрицу, так как считал, что так должно быть. Ладно. Пока хватит экспериментов. Надо определиться со свалившимся на меня «богатством».

В окно, вырезанное в грубом камне внешней стены помещения полигона, заглянул краешек луны. По окрестностям разносился стрекот ночных насекомых, а задуваемый в окно воздух одуряюще пах свежестью и полевыми цветами. Криса чуток подвинулась, чтобы плотнее прижаться спиной к Нику, спящему рядом с ней. Сегодня он чуть ли не впервые уснул раньше нее. Да и выглядел он немного устало, хоть это не помешало ему в обычной своей манере поприставать к ней. Губы Крисы тронула легкая улыбка. Хорошо-то как! В последнее время, как с удивлением стала замечать девушка, ее восприятие мира очень сильно изменилось. Все стало как-то ярче, живее, чувства обострились. Частая депрессия, с коей она почти свыклась и воспринимала как должное, куда-то запропастилась. Дила, к которой она иногда заскакивала поболтать, как-то грустно улыбнувшись, сказала, что Криса расцвела. Если это и так, то не последнюю роль в этом сыграл парень, что сейчас так уютно греет ее спину. Криса взяла руку Ника, поплотнее прижала ее к себе, а его ладонь положила под щеку.

Тем временем ее мысли свернули в другую сторону. Завтра она собирается посетить гильдию, чтобы обговорить последние детали по договору об оплате ее разработки. А так как работа относится к военной области, то гильдия в кои-то веки решила раскошелиться и неплохо стала платить за такие вещи. А после того как Криса придумала, как использовать ее сигнальную сеть в движении, стоимость разработки подскочила чуть ли не на порядок. Так что для организуемого архимагом бала Криса уже сама может закупить себе все необходимое и даже более того. Иногда у нее мелькала мысль надеть то же платье, что было на ней на демонском приеме. Уж очень оно красивое. Но она пока не решила. А может, попросить Ника сделать что-то подобное, но в другом стиле? Вот вроде бы и близкие у них отношения, куда уж ближе, но как-то неудобно просить его о таком. Криса про себя вздохнула. Как будто почувствовав ее мысли, Ник зашевелился и отвернулся к стенке. Криса нахмурилась. Неудачное совпадение получилось. Ну и ладно, она снова вздохнула, подождем еще немного, может, он сам сообразит что-нибудь. Да и следует намекнуть ему, что пора возвращаться в город. Здесь, конечно, хорошо, но слишком далеко ежедневно туда добираться.

Девушка развернулась к Нику, плотно прижалась и, поцеловав его в спину, отбросила все мысли. А через некоторое время в комнате уже спали все.

Я рывком сел на постели. Рядом зашевелилась Криса и, недовольно пробормотав что-то, повернулась на другой бок. Фух! И чего так дергаться? Я снова откинулся на подушку. Так, голова вроде не болит, но спать все равно хочется, что-то в последнее время быстро стал уставать. Наверное, нагрузки большие. А процесс расположения на нужные полочки лингвистической информации, запихнутой в мою голову Умником, похоже успешно завершился. Хорошо хоть голова не раскалывается как раньше, привыкать стал, однако.

«Совершенно верно. И уже давно», – буркнул Умник.

«Сенкс».

Так, надо проверить, как оно работает.

«Умник, ты перевел текст, как я просил?»

«Ага, вот».

Перед глазами у меня появился текст на языке атлов. Атлов? Что это такое? Я немного напрягся, но никакой информации, кроме того, что Атл – это материнская планета расы Дронта, не вспомнил. В принципе Атл означает то же, что и Земля. И так же, как земляне называют себя землянами, люди расы Дронта называли себя атлами. Неужели у них нет реального разбиения на внутренние расы? Почему больше никакой инфы нет?

«Потому, что я загнал тебе в голову всего лишь язык атлов, а не исторические справочники, которых у меня, кстати, нет».

«Интересно, а как вообще я буду что-то понимать, если соответствия какому-то термину у меня в голове не будет?»

«Я просто выстроил связи понятий языка твоего и атлов. Кстати, процентов двадцать слов и смысловых образов просто не к чему было привязать. Будешь видеть или читать в оригинале без их понимания. Ну, может, по контексту сообразишь. Остальное будешь понимать, словно читаешь на своем языке. Возможно, построение фраз покажется странным для тебя, но тут уж ничего не поделаешь».

«Что с произношением?» – деловито поинтересовался я, пытаясь мыслить по-атлосски. Хм… сложновато получается.

«Ничего. Данные-то чистые, а не снятые с мозга человека. Как раньше не получится. Как звучит то или иное слово, ты знаешь, об этом я позаботился, тренируйся. Кстати, работы в этот раз у меня было не в пример больше. Если раньше я просто запихивал нужную информацию тебе в мозг и она хорошо усваивалась, причем с нужными ассоциативными связями, то сейчас пришлось самому все это делать. Хорошо хоть у тебя достаточно большой словарный запас, да еще и хорошие родные знания технического, литературного и разговорного языка. Поэтому такому приличному количеству информации я и смог найти соответствия».

«Спасибо, Умник».

Ну, хоть что-то. Я пробежался глазами по тексту. Умник выдрал откуда-то из моей библиотеки тексты разной направленности и перевел на атлосский язык. Так, ну в принципе более-менее все понятно. Если не акцентироваться на самих символах и словах, а пытаться ухватить только суть, совсем хорошо выходит. Немного покопавшись в новой информации, я удовлетворенно кивнул себе. Атлосский язык оказался достаточно простым как для произношения – никаких звуков, для воспроизведения которых нужно хитровыкрученно работать языком и губами, так и по своей структуре – одному звуку соответствует один символ. И, что самое главное, никаких смысловых изменений значения слова или фразы при изменении тональности звуков, как иногда случается. Но, несмотря на кажущуюся простоту, литературный вариант оказался достаточно богатым, чтобы выразить мысль любой сложности. И красивый. Хотя, на мой взгляд, в любом языке можно найти свою красоту, свою музыку.

«Ну что, Умник, не пора ли нам в инфосеть?»

Я оглянулся на Крису, поцеловал ее, поплотнее укутал одеялом и, откинувшись на подушку, прикрыл глаза.

Инфосеть встретила меня как своего. Мне даже не пришлось медитировать. Просто захотел – и тут же оказался в виртуале инфосети. Странно это. Я заметил, что и управление отображением виртуала стало получаться намного проще.

«Умник, ты где?»

Рядом со мной возник знакомый мне шарик.

«Туточки мы, куда нам деваться-то?»

Я, прищурившись, посмотрел на него. Подчиняясь моему желанию, шарик немного подергался, меняя форму, и превратился в маленького джинна. Такого полупрозрачного, с симпатичной мультяшной мордочкой. Ну, похоже, я понял. Как в моей реальности такими вещами управляет бадди-комп, так и тут этим занимается биокомп, перешедший мне по наследству от атлов через Умника.

«Слушай, Умник, кажись, я понял, почему у меня стало получаться так быстро формировать плетения. Это все биокомп виноват».

«Да? Ну, может быть. Я же точно не знаю, что конкретно он делает, как работает, знаю только, что служит для управления инфосетью».

«Что? – возмутился я. – А как же твои убеждения, что так надо, так будет лучше? Эксперимент на мне провести решил?»

«Ну почему? У тебя ведь все подходило для этого, да и контролировал я весь процесс. Ты что, недоволен результатом?»

«Н, ладно, – вдруг успокоился я, – замнем для ясности».

Через пару мгновений на мое лицо наползла мстительная улыбка.

«Тогда и я поэкспериментирую, ты уж не обессудь», – сказал я и, положив свой виртуальный пальчик на голову джинна, крутнул его вниз. Он забавно завертелся, и из него, как и в прошлый, раз полетели детальки-слова.

«Ай, Ник! Перестань! Я больше не буду!» – закричал Умник.

«Да успокойся», – пробормотал я, вчитываясь в надписи.

Я немного ошибся, посчитав в прошлый раз, что при таком действии с объектом выдается информация о нем, но не сильно. Биокомп сразу начинает исследовать объект, а пользователю выдается меню, какие действия выполнять дальше. Сейчас передо мной висело несколько пунктов, один из которых слегка шевелился. Я так понял, чтобы не отвлекать, таким образом показывается, что по данному пункту что-то там за кадром делается. И это был именно пункт «Информация». Дальше шли: «Схема», «Дублировать», «Изолировать», «Занулить».

Ну, видимо, для того, чтобы выполнить любой из пунктов, нужна какая-то информация об объекте, вот там что-то и делается. А пункты-то забавные. «Дублировать» и «Занулить» – тусклые. Если я правильно понимаю, выполнить эти команды сейчас проблематично. Слева от них – активный символ, заменяющий атлам знак вопроса. А вот «Изолировать» – более живая надпись, но все-таки не совсем яркая.

Так, ладно. Самое очевидное посмотреть информацию, хотя палец так и тянется выбрать знак вопроса рядом с задизейбленными пунктами. Но будем действовать по порядку. И я смело выбрал первый пункт. Не думаю, что Умнику из-за этого грозят неприятности.

Окружающее меня пространство сильно потускнело, зато вокруг меня стала появляться разного рода информация, перемежающаяся какими-то не совсем понятными рисунками. Хм-хм…

«Умник! Знаешь, оказывается ты – универсальный автономный модуль управления, вернее какая-то модификация базового УАМУ. Номера версии нет. Тут приводятся отличия от базовой версии. Ну, это мне ни о чем не говорит».

«Ага, версия модификации триста сорок восемь, это у меня прописано, я знаю. А что там еще есть?» – явно заинтересовался Умник.

«Странно, что биокомп не считал эти данные, – задумчиво пробормотал я. – А почему ты спрашиваешь?»

«Интересно же знать о стороннем взгляде на себя!»

«Ну-ну… Тут главный прикол знаешь в чем?»

«Ну?»

«А в том… – Я на секунду запнулся. – В том, что, по ходу дела, в этом биокомпе, что ты впихнул мне в голову, есть какая-то база данных. Вот пример – номер твоей модификации он не смог считать из тебя, а про базовую версию знает и видит различия. И вопрос в том, насколько обширна такая база? Что скажешь?»

«А черт его знает. Могу поковыряться в копии матрицы, с которой я переносил инфу».

«Хорошо. Так, что там дальше? Ага, периферия у тебя почти полностью отсутствует. Есть лишь «многофункциональный усилитель базовых операций с реальностью»».

С реальностью? Хм…

«Это, наверное, браслет», – подал голос Умник.

«А почему с реальностью?»

«Не знаю, – отозвался мой партнер. – Может, я слово неудачно перевел? Но оно ближе всего соответствует по смыслу».

«Ладно, не парься. Его производительность и комплектация вдвое меньше положенного. Ага, ну это понятно, мы ведь его разделили с тобой. Так, и последнее, что более-менее понятно – «Исчерпание базовых ресурсов – 80 %». К чему бы это?»

«Ну, видимо, при таком использовании моих возможностей, как это происходит сейчас, скоро у меня просто закончится память. Эта цифра соответствует моим подсчетам. Придется или стирать лишнее, или что-нибудь придумывать».

Остальное я просто не понял. Какие-то специфические термины, обозначения и сокращения.

Так, как убрать эту инфу? Я помахал рукой. Ничего не вышло. А если снизу вверх? Ага, получилось. Что-то как-то примитивненько сделано управление. По-моему, должен быть и вариант работы мысленно, но, видно, это как-то надо обозначать, чтобы биокомп понял. Ладно, пока поюзаем технику в таком режиме.

Я ткнул в надпись «Схема». Мама мия! Вы видели когда-нибудь схему сложного устройства на компе? Очень сложного. Очень. Тысячи слоев, сотни проекций, куча текстовой информации. Вот что-то подобное я и увидел. Конечно, все это было прорисовано совсем не в земном стиле, но ничем иным это просто не могло быть. Честно говоря, не совсем понятно, как с этим работать, как с этим справляется биокомп, на что он в принципе не должен быть способен (или я ошибаюсь)? Неожиданно появилось подтверждение моим мыслям: на «экране» возникла надпись: «Более высокая детализация структуры объекта возможна при подключении к вычислителю уровня 10БЛ и выше. Подключиться?»

Вот тут я репу-то свою и стал чесать. Пусть и виртуально. Ну-ну. «Посмотрим, что получится, ничего я не теряю», – подумал я и согласился с предложением. От меня в разные стороны потянулись лучи, все больше и больше. Некоторые гасли, другие почему-то начинали изгибаться произвольным образом и менять направление своего движения. В глазах зарябило. Я невольно сделал жест, как будто потираю глаза, хотя и видел все не глазами, однако это возымело свой результат. Возникла надпись: «Снижение детализации» – и куча лучей погасла, остальные стали тусклее.

«Ого, какой трафик в инфосети! – возник голос Умника. – Ты что там делаешь?»

«Да вот, биокомп предложил подключиться к какому-то компу, ресурсов, видите ли, ему не хватает, чтобы обработать твою информструктуру, как я понял».

«Эй, ты там аккуратнее со мной, – забеспокоился Умник. – Я только один такой, меня другого такого уникального нет!»

«Не боись, я только инфу смотрю, – успокоил я его. – Надо же разбираться с таким богатством. Кроме того, насколько я понимаю, деструктивные функции мне почему-то недоступны. О! Результаты стали появляться!»

Чуть слева от меня появились надписи.

«Обнаружены модули МН – 56 123 единицы. Из них 54 324 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МН – 10».

«Обнаружены модули МЕ – 32 435 единиц. Из них 21 356 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МЕ – 35».

«Обнаружены модули МО – 223 454 единицы. Из них 78 564 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МО – 56».

«Обнаружены модули МВ – 150 221 единица. Из них 24 444 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МВ – 40».

«Обнаружены модули ММ – 123 4221 единица. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций ММ – 40».

Это еще кто такие? Но додумать мне не дала следующая надпись: «Обнаружен вычислительный кластер стандарта «Планетарный трудяга». Обнаружено разрушение связей узлов кластера. 95 % узлов кластера не детектируются. Обнаружено 7 функционирующих узлов кластера. Подключиться к ближайшему?»

Так, дайте мне подумать! От полученной информации у меня просто голова пошла кругом. Да еще и эти аналогии с земной вычислительной техникой только сбивают с толку, возможно, пряча за собой истинное положение дел. Это ведь только слова, и, понимая ситуацию по-своему, я могу спокойно напортачить где-то, искренне веря, что поступаю правильно. Ибо об этом будет говорить мой опыт, который в данной ситуации может только сбить с толку. В общем, пользуемся логикой, логикой и только логикой… И в то же время давно я не чувствовал такого восторга! Как будто мне дали поиграться с вычислительной техникой нового поколения, но не сказали, как с ней работать, и надо разобраться самому. Еще бы понять, как давать команды, а не следовать указкам.

Немного приведя мысли в порядок, я согласился с предложением биокомпа.

«Подключение к узлу кластера № 1 по порядку. Отказано в доступе. Причина: все уровни доступа заблокированы. Необходимо вмешательство системного управляющего».

«Умник, в русском языке в данном контексте управляющий называется администратором. Внимательнее надо быть».

«Пардон. Упустил из виду».

«Упустил он из виду, видите ли, – недовольно пробурчал я. – Тут ведь не так поймешь, сунешь пальцы куда не следует, оторвет по самое не балуйся. Надеюсь, все-таки по смыслу все, что ты мне засунул в башку, совпадает… Ладно, пойдем дальше, тем более что тут меня уже спрашивают».

Биокомп спрашивал разрешения на попытки подключения к остальным узлам. Конечно, я согласился. Но результат был таким же.

Пока я задумчиво рассматривал все записи, развешанные вокруг меня, снизу выплыла еще одна: «На узле № 4 по порядку обнаружен открытый порт связи с концентратором класса «Системный бюрократ». Идет анализ. Связь с концентратором отсутствует».

«Что еще за бюрократ такой?» – пробормотал я, пристально глядя на надпись. Если я правильно понял, то «Планетарный трудяга» – кластер, состоящий из кучи серверов, типа того, что находится над гномьим источником. Что он делает, надеюсь, разберусь со временем. А вот что это за «Системный бюрократ»?

Под моим взглядом надпись как бы промялась, тут же все снова потускнело, а поверх всего пошла новая информация. И я, кажется, понял, как по минимуму управлять направлением работы биокомпа.

«Краткая информация. «Системный бюрократ» – концентратор ИТК45, организующий совместную работу кластеров планетарного уровня. Вместе с ними, планетарными модулями воздействия и модулями класса «Космический ветер» организуют кластер уровня звездной системы. Стандартное место расположения концентратора – звезда системы. Подробнее смотри «Реестр ИМ № 14324355ПРК»».

Круто, что еще сказать? Недолгий эксперимент позволил найти управляющую команду, как убирать текущую информацию. Я снова взглянул на проступивший лог сканирования.

Попытки воздействовать на надписи, чтобы посмотреть инфу по заинтересовавшим меня модулям, приводили лишь к тому, что мне выдавался длинный список цифр. Не сразу я сообразил, что это какие-то параметры данных модулей. Скорее всего, их условные обозначения (или реальные номера) и какой-то динамический параметр – или расстояние до них, или их координаты, так как они у многих постоянно менялись.

«Так, Умник, – я мысленно потер руки и приготовился к длительной работе, – я сейчас по максимуму разгонюсь, да сознание распараллелю. Тут работы куча и маленькая тележка. Готовься к разрыву связи». – Я помнил, что в таком режиме работы Умник уже не успевает снимать мозговую активность. Или же она изменяется настолько, что детектировать мысли он уже не в состоянии.

«Ладно, только сообщишь результат, хорошо?»

«Договорились, а ты лучше подумай, как со мной общаться в таком состоянии. В сети-то ты не тормозишь». – Пусть тоже поработает. Решение-то простейшее.

А дальше пошла напряженная работа. Через несколько часов субъективного времени мне удалось более-менее освоиться в примитивном управлении биокомпом. В некоторых моментах даже стал обходиться без жестов, пусть и виртуальных. На самом деле принцип управления не сильно отличался от принципа мысленного управления моим бадди-компом, но как-то пока не все срасталось. Или биокомп не до конца настроился, или для этого существуют какие-то особенности. Сумел я разобраться и с командами, предоставляемыми для большинства объектов. Например «Дублировать», как следует из названия, – скопировать информструктуру объекта. В данном случае функция недоступна, потому что необходимо отдельно настроить, куда эту структуру копировать. Стандартное решение – на какой-то внешний накопитель или сервер. Но можно настроить и на хранение в мозг хозяина биокомпа. Но я не стал даже пытаться этого делать, неизвестно, насколько он забьет мозги и не вредно ли. Пока я не нашел соответствия между этим дублированием и тем, вариант которого используют маги, чтобы потом материализовывать объект. По моему предположению, в инфосети должны храниться информструктуры всех существующих объектов, но пока никаких следов этого я не обнаружил. «Занулить» – хм… что-то вроде уничтожения объекта, но, видимо, кое-что тут еще есть, и почему заблокировано, я не понял, пока не вспомнил слова Умника о том, что биокомп пока активирован процентов на восемьдесят, может, дело и в этом. «Изолировать» – тоже не совсем разобрался, но, вероятно, как-то оторвать объект от инфосети. Что с ним при этом происходит, не имею ни малейшего понятия. База данных биокомпа оказалась очень неполной. Только краткие пометки, типа подсказки. Судя по всему, предполагалось, что остальное человек уже должен знать. Потом я обнаружил расширенный функционал работы с объектами, но там пока совсем все непонятно. А некоторым словам даже не нашлось соответствия в моем языке.

Затем я вернулся к заинтересовавшим меня модулям с различной маркировкой. Уж очень большое их количество было обнаружено. И долго я разбирался среди вороха выдаваемой информации, бесполезной и непонятной в данный момент для меня, пока не наткнулся на очередную подсказку-описание. «ММ – автономный модуль ментального сканирования и воздействия на объекты с уровнем разума выше 3-х единиц Тринга».

А дальше пошло легче.

«МН – автономный модуль управления жидкостями на основе H₂O». – Забавно, Умник даже для химических формул выставил соответствия.

«МЕ – автономный модуль управления неорганической материей, находящейся в твердом состоянии».

«МО – автономный модуль управления материей, находящейся в состоянии плазмы».

«МВ – автономный модуль управления материей, находящейся в газообразном состоянии».

Да уж. Круто. Интересно, имеют ли эти модули отношение к элементалям? Уж больно точное соответствие по классам. Это я выяснил только часа через три субъективного времени, когда научился получать координаты объектов. Правда, они были в непонятной мне системе измерения, но, тем не менее, этого хватило, чтобы увидеть очень близкие значения моих координат и одного из модулей МВ. Ну, по крайней мере, чисто теоретически этот МВ – кстати, за номером 1766 – вполне может оказаться моим Шишигой, которого я почувствовал рядом с собой перед тем как ложиться спать.

«Ник, может, сделаешь перерыв? Слишком долго ты работаешь в ускоренном режиме. Наблюдаю перенапряжение мозга. Могут быть проблемы».

«Потом, Умник. Все потом», – пробормотал я, не в силах оторваться от интересной работы.

Исходя из этих слабых доказательств моей правоты, я еще глубже забурился в работу.

Поигравшись достаточно долгое время с биокомпом, вскорости я уже уверенно стал себя чувствовать как юзер. Видимо, чем дольше я работал с ним, тем больше он подстраивался под меня. Например, у меня стало получаться давать ему команды, отсутствующие в списке по умолчанию. И с модулями этими мне удалось разобраться после длительного мозгового штурма. Правда, пришлось пару раз выскакивать в реал, чтобы проверить, правильно ли я все сделал. Первый мой эксперимент состоял в том, что я дал команду ближайшему ко мне модулю МВ пригнать тучки по заданным координатам и соорудить дождь. В реале в это время стояла тихая погодка. Я минут десять прождал, стоя на полигоне и уставившись в небо. А затем как мальчишка прыгал, бегал и смеялся под сильными струями дождя от разразившейся вдруг непогоды. Вызвав своего Шишигу, понял, что я был прав – именно он оказался тем МВ1766, чьи координаты почти совпадали с моими. Таким образом, получается, что элементалями можно управлять не только через «внешний интерфейс», вызывая их стандартным образом, но и через инфосеть. Причем в последнем случае управление ими идет на более низком уровне. Единственное, что меня смущало – это то, что если для доступа к инфокомпу нужны определенные права, то этими модулями почему-то получалось у меня управлять без какой либо аутентификации и авторизации. В голову приходило только два варианта – или этого и не предусматривалось, или же сказывается то, что я общаюсь с ними через свой биокомп и этого вполне достаточно. Надо бы прояснить вопросы, да времени нет, так меня захватили эксперименты. По аналогии с воздушным элементалем я стал разбираться с земными, то есть с модулями типа МЕ. Во время экспериментов я постоянно выскакивал в реал, чтобы оценить последствия вмешательства в работу экспериментального образца, вызванного мною на полигон. И уже под утро я наконец добился почти полного управления элементалем с частичным программированием выполняемых им задач.

Надо сказать, что у каждого элементаля есть куча заложенных сложных программ, которые он может выполнять, вот только передо мной стояла одна проблема – по их куцему описанию пока были совершенно непонятны многие из выполняемых данными программами задач. В этом смысле после нахождения возможности задавать простейшие действия модулю для меня оказалось несколько проще немного поуправлять элементалем, чтобы он запомнил то, что надо делать, и чтобы он потом по команде мог повторить эти действия. Затем методом научного тыка мне удалось активировать команды средней сложности. Вся прелесть была в том, что элементаль дальше действовал, используя свои мозги или то, что их заменяет, чтобы наилучшим образом выполнить задачу, как он ее понимает. Например, чтобы несколько раз подбросить камень, элементаля надо было научить, как это делать, а чтобы разрушить стенку – достаточно дать соответствующую команду. Вот последнее и относилось к программам среднего уровня сложности.

В целом процентов на пятьдесят, как я оптимистично установил, я разобрался с ними. И, что самое приятное, элементаль земли действительно мог помочь мне в выполнении основной задачи – подняться в небо. И завтра, вернее уже сегодня, я продолжу экспериментировать с ним и готовиться к подъему. А то бедные сервера уже заждались «системного управляющего». Я усмехнулся, уселся прямо на землю в позе лотоса с краю полигона и стал наблюдать, как элементаль выполняет мои команды, и проводить разного рода замеры. Однако недолго музыка играла – увидев, что я отвлекся, Умник быстро вырубил меня без всяких предварительных предупреждений.

Сладко потянувшись, Криса открыла глаза и тут же зажмурилась – шальной солнечный лучик, словно специально подгадавший момент, когда девушка проснется, с меткостью стрелы, выпущенной эльфийским лучником, угодил в самое уязвимое место. Вытерев невольно выступившую слезу, Криса глянула на постель рядом с собой. Как обычно, Ника там не оказалось. Он всегда просыпается раньше нее, аж завидно.

Девушка быстро оделась и вышла из комнаты. Шагая по недлинному коридору, выводящему на полигон, она составляла в голове план действий на сегодня. Выйдя из коридора на яркий солнечный свет полигона, девушка снова зажмурилась. «Странно, – подумала она, – а ведь дождем пахнет и свежестью. Что ж так солнце ярко светит?»

Наконец открыв глаза, Криса замерла. И немудрено было замереть – в центре полигона на десятиметровой высоте по кругу двигались огромные многотонные камни. Придя в себя от такого зрелища, девушка огляделась и чуть в стороне обнаружила неподвижную фигуру Ника, с удобством расположившегося в тенечке и мирно дрыхнувшего. Не придумав ничего умнее, она подошла к парню и уселась около него, завороженно глядя на летающие камни.

Криса не знала, сколько прошло времени, когда рядом раздался голос:

– Проснулась уже?

Девушка хмыкнула:

– Я-то давно уже. А вот кто тут только что самым бессовестным образом дрых, а?

В ответ Ник только сладко потянулся, Крисе даже самой захотелось зевнуть. Она обратила внимание на темные круги под глазами парня и его усталый вид.

Ник посмотрел на летающие камни, девушка тоже перевела взгляд, для себя решив попозже поговорить с ним, чтобы не напрягался так.

– Так, – пробормотал он, – два часа – достаточный срок.

– Для чего? – не отрывая взгляд от движения над полигоном, спросила Криса.

– Чтобы удостовериться, что элементаль земли – то, что мне нужно.

– Что?! – Криса резко повернула голову к Нику. – Повтори, что ты сказал!

– А что такое? – Он, слегка прищурившись, посмотрел на девушку. – Не знаешь, кто такие элементали земли?

Криса просто задохнулась от возмущения, вскочила на ноги и, уперев руки в бока, грозно уставилась на парня.

– Валькирия, итить! – с деланным восхищением взглянул на нее Ник.

– Не обзывайся, – расслабилась девушка, все-таки ему удалось сбить ее возмущенный настрой. Оглянувшись на зрелище над полигоном, Криса жалобно, чтобы размягчить этого чурбана, сказала: – Скажи, что это правда! Это элементаль земли?

– Нет, это камни, – хмыкнул он, но, увидев ее хмурые брови, тут же сделал серьезное лицо и встал. – Ну а кто же еще. Из-за чего такой кипиш?

Девушка тяжело вздохнула. Сколько тут живет, а так и не удосужился как следует понять, чем живут и дышат гномы.

– Понимаешь, – медленно начала она, успокаиваясь, – в отличие от остальных рас, для нас, гномов, элементаль земли всегда был чем-то… ну вроде символа, что ли. Мы всегда ассоциировали себя с ним. Если почитать в хрониках, то везде, где упоминается элементаль земли, подразумеваются гномы. Мы никому этого не показываем, но утрата возможности вызова элементаля – очень большой удар для нас. Словно нам запретили общаться с близкими родственниками. Понимаешь?

Ник медленно кивнул и обнял Крису.

– А теперь ты так спокойно говоришь, что это, мол, элементаль земли. Это ведь не шутка? – Девушка подняла голову и посмотрела в глаза Нику. Тот с неопределенным выражением на лице молча глядел на нее и гладил по волосам.

– Нет, не шутка, – наконец вздохнул он. – И что теперь со всем этим делать?

– Как – что?! – Криса вырвалась из его объятий. – Надо поставить в известность гильдию!

Ник поморщился.

– Насчет гильдии ты поторопилась. А вот архимаг вполне предполагает, что я могу справиться с вызовом элементаля. По крайней мере, меня эдак ненавязчиво подталкивали этим заняться. Недаром он подсунул мне книжки о них, правда, оказавшиеся бесполезными. Разве что в качестве исторических справочников. И вот тут-то лучше пока вообще молчать в тряпочку. Архимагу сказать, и хватит.

– Почему?

– Не знаю, просчитывал ли архимаг все последствия повторного обретения гномами возможности использовать элементаля земли, но это может стать большой проблемой для вас на политической арене. Знаешь, стоит всем узнать об этом, многие могут задуматься, а не набрали ли гномы слишком большую силу? А может, пока еще не поздно, прижать их военными действиями? Впрочем, это не мое дело, – Ник отвернулся, заложил руки за спину и стал смотреть на летающие камни, – в конце концов, не я – архимаг. Вот пусть у него и болит голова. Понимаешь, я не хочу брать на себя ответственность за возможные последствия этого открытия. А вообще, знаешь, что мы сделаем? – Он посмотрел на Крису. Та вопросительно подняла брови. – Я научу тебя вызывать элементаля. А ты уж кого хочешь учи. Это твоя страна, ты и решай. Свои соображения я тебе высказал. Я же привяжу конкретный экземпляр элементаля к тебе. Он будет слушаться только тебя. Если захочешь кого-то научить, пусть из той же гильдии, ты ему покажешь, как проводить вызов, а чтобы этот призыв действовал, нужно будет, чтобы ты разрешила этому гному пользоваться вызовом. То есть без твоего финального слова призванный элементаль не будет подчиняться. – Ник замолчал.

А Криса с ужасом воскликнула:

– Это что, мне придется все время давать разрешение конкретному магу на то, чтобы он мог вызывать элементаля?

Ник чуть не подавился от смеха.

– Не делай такое испуганное лицо. Нет конечно. Это сможет сделать любой, кто уже имеет право вызывать элементаля. По крайней мере, на начальном этапе таким образом я могу как-то ограничить бесконтрольное распространение доступности элементалей земли. А уж кому разрешать это делать – полностью зависит от вас. Ну, или от архимага, он вроде вменяемый мужик, власть у него и так сильная, так что использовать духов земли он станет, скорее всего, на пользу гномам, а не в качестве усиления собственных позиций. Согласна с такой постановкой вопроса? – Ник посмотрел на нее через плечо.

Обдумав его слова, девушка нашла их вполне разумными. Поэтому без промедления согласилась.

– Есть только одна проблема, – ухмыльнулся Ник. – Я еще не до конца разобрался. Сейчас только смогу привязать к тебе одного элементаля и научить немного им управлять, а вот остальное полагаю сделать сегодня-завтра. – И так, чтобы не услышала девушка, пробормотал: – Надеюсь, у меня все получится.

– Это не к спеху, – отмахнулась Криса с загоревшимися глазами, но тут же засомневалась: – А у меня получится? Все-таки я не стихийник.

– А ты давно тестировала свою ауру? – хитро прищурился на нее Ник. – Не хочу хвастаться, но… хм… мне удалось раскачать ее до такого состояния, когда ты можешь работать всей площадью ауры. Тебе только надо потренироваться. Да должна была заметить!

Криса медленно кивнула. Да, дела обстояли именно так, девушка сама удивлялась изменениям, но не думала, что Ник целенаправленно на нее водействует.

Неожиданно Ник оказался прямо перед ней и, гипнотизирующе глядя в ее глаза, спросил:

– Ну что, готова к обучению? – И сделал страшное лицо.

Крисе ничего не оставалось, кроме как улыбнуться:

– Готова.

Теронвиль сидел на поляне и задумчиво крутил в пальцах травинку. Рядом расположилась основная группа боевых магов, обсуждающих детали грядущей операции. Остальные уже отправились на захват гномки. На это несложное задание эльф отправил магов и боевиков в основном из нейтральных кланов. Самых лучших и проверенных своих соклановцев он пока придержал при себе, обоснованно полагая, что справиться с девчонкой, тем более не боевым магом, будет достаточно просто. И, похоже, это единственное в их грядущей авантюре, с чем не должны возникнуть проблемы. А вот другие моменты Теронвиля очень беспокоили, он еще колебался, не отменить ли операцию. Очень уж странная у них ситуация. Времени на подготовку и перепроверку всей информации практически нет, человек как назревшая почка, несколько дней – и развернется в лист. А гномы не прощают обрывание перспективных листьев с дерева гильдии. Да и сам объект абсолютно непонятный: высокий уровень мастерства, странный магический стиль, демонстративная беспечность, эпатажное поведение и многие другие странности. И если бы не приказ главы клана, спорить с которым себе дороже, Теронвиль предпочел бы все-таки не ввязываться в эту дурно пахнущую авантюру. Причем, как это нередко делают в сомнительных и рискованных мероприятиях, приказ по форме напоминал не приказ, а набор пожеланий и рекомендаций, переданный через доверенное лицо главы клана. Таким образом, начальство оставляло за собой путь к отступлению: если память Теронвиля прочитают, всегда можно сказать, что или он сам что-то не так понял, проявив излишнюю инициативу, и/или доверенное лицо исказило формулировки главы клана. Тем не менее, из своего богатого опыта Теронвиль понимал, что сказанное является самым что ни на есть прямым приказом и спросят за его выполнение по полной.

Также эльф понимал, что захват мага гильдии для них чреват серьезными последствиями – это и персональная месть Руархида, ставящего многое на разработки человека, и испорченные отношения с королевским кланом. Еще недавно Теронвиль отнес бы туда и срыв переговоров с гномами, однако теперь видел в этом только плюс. Небольшой инцидент, с прикрытием в виде исполнения королевского приказа, был бы очень кстати для срыва переговоров, что несколько подмочит репутацию королевской семьи. Судя по некоторым обмолвкам доверенного лица главы клана, именно такое развитие событий и ожидается. Событий, в которых ему, Теронвилю, отводится весьма неприглядная роль. Он ведь прекрасно понимал, что при неудачном варианте развития истории именно его могут выставить крайним. Как для гномов, так и для королевской семьи. Но пока он не видел для себя выхода из этой щекотливой ситуации. Ослушаться главу клана – сразу можно закопать себя под деревом, надеясь хоть так принести пользу клану. Выполнить приказ – и его могут отдать на растерзание гномам или Торвину. Остается надеяться, что у главы клана все продумано и он, Теронвиль, там играет не последнюю роль. Последнюю в своей жизни.

С другой стороны, кроме рисков, было немало и преимуществ: возможность утереть нос королевскому клану (если Ник действительно тот чужак), заполучить целый букет новых разработок (не просто же так Руархид его холит и лелеет), узнать, что интересного он раздобыл в священной роще и как смог туда проникнуть, ну и, наконец, сорвать переговоры с гномами.

Взвесив все «за» и «против», Теронвиль решил дождаться допроса гномки. Вряд ли она сможет рассказать многое о разработках Ника и его стиле в боевой магии, однако ее допрос поможет перепроверить достоверность полученной информации и узнать кое-какие любопытные детали об объекте. Если, к примеру, он называл ей кого-то из своих учителей и показывал некоторые коронные заклинания, то можно будет определить его стиль в боевой магии и тщательнее спланировать захват. Решив так, Теронвиль поднялся и присоединился к группе, обсуждающей организацию засады.

Спустя некоторое время прикрытие группы подало сигнал, что к ним пожаловали гости. Кто-то из своих. Поэтому все остались на своих местах, кроме пары магов, по сути, играющих роль телохранителей Теронвиля, которые переместились таким образом, чтобы легче прикрыть его в случае опасности. Однако, несмотря на кажущуюся беспечность, в аурах магов начали формироваться и раскручиваться заготовки боевых плетений.

Эльф про себя поморщился: можно было и не гадать, кто из своих пожаловал. Торвин у архимага, других, подпадающих под определение «свой» и известных прикрытию, в столице нет. Остается только взбалмошная дочка короля. Ее появление никак не могло повлиять на планы эльфа. Слушаться ее он не обязан, а если она вздумает напрямую связаться с отцом по амулету, то ее ждет неприятный сюрприз. Теронвиль для подстраховки, на случай если у объектов захвата есть амулеты связи, использовал одну из последних амулетных разработок: в радиусе около пяти километров она таким хитрым образом баламутит магический фон, что амулеты связи перестают работать. Причем ни у кого не могло возникнуть никаких подозрений – такое часто случалось, и именно поэтому амулеты связи не настолько надежны, чтобы полностью на них полагаться. А воздействие на магический фон этой разработки столь филигранно, что никто бы не заподозрил искусственное вмешательство в ситуацию. В создавшейся обстановке Теронвилю пришлось выбирать между полным молчанием любых амулетов связи и, соответственно, поддерживать связь со своей группой, отправившейся на захват гномки, через посыльных, или же быть полностью в курсе всего происходящего, но рисковать тем, что в самый неподходящий момент девчонка может вызвать подмогу. Резонно решив, что трудностей не предвидится, он решил выбрать первый вариант.

Теронвиль вышел вперед, чтобы встретить гостью.

– Ваше высочество. – Теронвиль поклонился Эль. Та остановилась прямо напротив и, не слезая с лошади, молча смотрела на него. Сопровождающие девушку бойцы выстроились за ее спиной. Теронвиль с тоской, впрочем, никак не отразившейся на его лице, оглядел их. Если эта дуреха вздумает сцепиться с его бойцами, мало никому не покажется. И хотя он был уверен, что ей не справиться с его магами, легче от этого не становилось. Зачем она здесь, он догадывался. Однако ее слова поразили эльфа. Настолько они не соответствовали сложившемуся у него впечатлению о дочке короля.

– Достаточно ли тебе будет моего приказа, чтобы отказаться от задуманного? – спросила она.

Теронвиль некоторое время без слов смотрел на нее, пытаясь обрести почву под ногами. И уже подготовленный дерзкий ответ на возможный вопрос так и не сорвался с его губ.

– У вас были хорошие наставники, – медленно произнес он, – они могли бы гордиться тем, как легко вы меня нашли. Однако уверен, ваши учителя также научили вас такому понятию, как долг. И у каждого он свой. – Теронвиль слегка склонил голову.

В воздухе повисло напряженное молчание. Эль не отводила пристального взгляда от стоящего напротив нее эльфа. Однако слова эльфийской принцессы разрядили обстановку. Несмотря на то, что никто не пошевелился, атмосфера была уже не такой накаленной.

– Что ж, у каждого свой путь. Вмешиваться не буду. Но, – она поймала взгляд эльфа и не отпускала его, – я буду все время рядом. Наблюдать за происходящим. И сам понимаешь, обо всем произошедшем узнают Торвин и король. Надеюсь, у тебя найдутся слова в свое оправдание.

В отличие от остальных, решение девушки не обрадовало Теронвиля. Да и кому бы такое понравилось? Теперь, если все пойдет не так, как планировалось, ничего не удастся придумать, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. Это понимал он и понимала Эль. Однако на прямой конфликт с дочерью короля эльф пойти не мог. Поэтому он согласно кивнул и молча отошел к своим соклановцам.

К сожалению, его мрачные прогнозы стали сбываться с пугающей быстротой. Внезапно прибыл курьер от группы захвата. Теронвиль внимательно выслушал сообщение и с трудом удержал себя от того, чтобы грязно выругаться.