Кучер с каретой ждал нас возле полигона. Когда мы вышли, он слез с козел, открыл дверь экипажа и с поклоном опустил на землю приставную ступеньку. Я посадил в карету Крису, затем залез сам. Дверь закрылась. Карета медленно поехала. Поняв, что нас уже никто из участников приема не видит, я расслабился. «Все получилось!» – по всему телу пробежал озноб. Отходнячок-c… Почувствовав мою слабость, Криса, державшая меня за руку, молча посильнее прижалась к плечу. Разговаривать, видимо, ей совсем не хотелось.

А ведь накануне я вовсе не был уверен в благополучном исходе событий. Нет, план, конечно, казался шикарным, но… Могло ведь случиться все что угодно. Балаватх мог передумать разводить со мной политесы. Привел бы нас с Крисой по-тихому в какую-нибудь комнатку с некоторым количеством демонов-бойцов и заговорил о сотрудничестве «с пристрастием». Ведь из его разговора с Махасом понятно было, что в принципе подобную методу они допускают. Или, например, среди приглашенных на прием, которых мы с Умником «пятнали» различными симбионтами, могли оказаться весьма продвинутые маги, способные заметить подобные штуки. Очень неприятная ситуация бы возникла. Или Балаватх стал бы сам активно урезонивать Рамасу, не ожидая моей реакции на инцидент, так что исчез бы повод для дуэли. Или Мондрид не дал бы разрешение на поединок, а вместо этого вызвал гномью стражу для развода противников. И сидел бы сейчас нестандартный Ник в доме Васы в компании гномьих дознавателей… Или, наконец, наши с Умником магические идеи оказались бы не совсем правильными и Рамаса на дуэли меня или прикончил, или заставил бы проявить инфомагию. Или… Да мало ли что могло случиться. Люди (гномы, демоны) непредсказуемы, и сколько ни высчитывай их реакцию на те или иные события, порой такое выкидывают… Ну ничего, главное, что все прошло так, как нужно.

Да, а Умник-то, негодяй, наотрез отказался снижать накал моих эмоций во время приема. Он вообще был против этой затеи. Чуть не испортил мне всю малину, гад, своими нудными возражениями накануне. Все-таки умный компьютер – все равно всего лишь компьютер. Не терпит Умник планов, реализация которых зависит не только от него. А уж рассчитывать поступки других существ… Искин категорически возражал против моих идей «выбиваться в люди». По мнению Умника, мне следовало не обострять ситуацию с демонами (как, кстати и ранее с эльфами, сунувшись в их посольство), а максимально сглаживать. То есть я должен был убедить Балаватха в том, что я безобидный ученый червяк, готовый к взаимовыгодному сотрудничеству. Мол, тогда Балаватх и демоны потеряют ко мне активный интерес. Ха, держи карман шире… А еще дуэль… Понятно, что искин опасается меня потерять, спасибо ему за это. Но порой «отсиживаться в засаде» как раз и означает огрести в ближайшее будущее проблем по самую маковку. Вот если бы не было того прокола на показательных выступлениях… Но дело прошлое. Главное, что в деле искин не стал мне мешать. Наоборот, Умник активно помогал, корректируя ауру и пряча мои эмоции от окружающих. Да и дуэль, собственно, без его поддержки я бы, скорее всего, проиграл.

Мягко покачиваясь, наша карета двигалась в сторону дома Крисы. Сегодня ночью мне хотелось побыть одному. Я покосился на девушку, которая все никак не отпускала мою руку. Бедняжка, переволновалась. Я почувствовал определенную вину. Не следовало допускать, чтобы Криса стала причиной дуэли. На приеме она должна была всего лишь отвлекать от меня внимание окружающих, ну и сама хорошенько развлечься, конечно. А то когда еще девушке выпадет подобный случай? Кто же знал, что именно Криса попадется под руку придурку демону? Он ведь, по идее, должен был напасть на меня самого. Именно для этого я в нужный момент оказался у входа в приемный зал. Мы не могли не пересечься… Я успокаивающе улыбнулся девушке и погладил ее руку.

Успешные «посиделки» с Балаватхом не были для меня главной задачей на этом приеме. Информацию о «Потерянном Мире» я бы тем или иным путем все равно достал. Поговорить с Балаватхом легко можно было как до, так и после официального действа, подстроив, например, очередную «случайную» встречу где-нибудь в городе. Нет, прием был идеальной возможностью показать всем интересующимся свою небезобидность. Войдя в зал и вешая «жучки» на всех попадающихся под руку, я сразу нашел парочку кандидатов в соперники: Рамаса и его приятель, не знаю имени… Оба (для окружающих) обладают магическим уровнем повыше моего, оба развязные и наглые, а еще, судя по доносящимся жарким фразам, нехило укуренные или упитые.

Я тут же отправил им по порции заранее заготовленных симбионтов нового типа и стал внимательно следить за ребятами. Все-таки не хотелось бы доставлять неудобства приличным гражданам. Но, понаблюдав за ребятами с полчасика, послушав их разговорчики и поглядев на их выходки, отбросил все сомнения. Это были именно те, кто мне нужен: известные забияки и опытные дуэлянты, сынки каких-то сановников при дворе демонского владыки, хамы и негодяи, позволяющие себе во весь голос давать уничижительные характеристики присутствующим на приеме женщинам и их спутникам и открыто обсуждать свои любовные «победы» и «хамство черни, которую надо наказывать».

Планируя свои действия на приеме накануне, я был уверен, что подобные персонажи обязательно там будут присутствовать. Где же им еще тусоваться, если не на таких мероприятиях? Сынки «хозяев жизни» – неистребимая порода, у меня на родине их тоже хватает. Такие имеются у любых народов, в любые эпохи. Смысл их жизнедеятельности (если он вообще есть) в развлечениях. Под этим они понимают исключительно издевательства над окружающими. Так они самоутверждаются, наследнички, мать их. Родителям подражать хотят. Но те все-таки как-то заработали свое высокое положение и научились если не ценить людей, которые их окружают, то хотя бы внимательно к ним относиться. И даже если сановник вышел «из грязи в князи», то он все равно помнит времена, когда жил в этой самой «грязи», и понимает, что легко может там снова оказаться. Те, кто ведут себя на людях как ублюдки, на высоких постах надолго не засиживаются. А детки… Ничего за душой, только гонор и хамство. И полное ощущение безнаказанности: знают, поганцы, что папаши всегда прикроют. Нет, таких поиметь и маленько поучить жизни – самое святое дело.

Я активировал в аурах ребят своих симбионтов-помощников. Незаметные диверсанты тут же стали возделывать участки ауры, контролирующие области мозга, отвечающие за агрессивность и адекватное восприятие действительности. Инфа о нужных зонах нашлась в одной из научных статей на моем субноуте. Но наши очкарики изучали обычных людей, землян, а не демонов. Поэтому затея потенциально могла окончиться пшиком. Но не закончилась. Наоборот, результат оказался впечатляющим. Хотя, может, симбионты тут ни при чем? С таким-то норовом парни и так наверняка ввязались бы с кем-нибудь в драку. Кто знает…

Из памяти Угры я извлек достаточно информации о магических поединках (старикан в молодости был большим задирой), и потому с соблюдением ритуала вызова на дуэль проблем не возникло. А вообще-то некоторые обычаи, связанные с поединками, в Лунгрии забавны. Например, если сильный противник вызывает на дуэль слабого (чисто по магическому потенциалу и наличию/отсутствию регалий в боевой магии, остальное в расчет не берется), то слабейший может отказаться без урона для своей чести. Он также имеет право выставить вместо себя более сильного мага. Это не очень приветствуется, но и не осуждается. А вот если на дуэль слабый маг вызывает сильного (или равный равного), то тот не имеет права отказаться. Иначе общество не поймет. Время и место поединка выбирает более слабый маг, вне зависимости от того, является ли он вызывающим или вызываемым. Двое демонов – кандидатов в мои противники – тянули на третий-второй уровень магического мастерства, ненамного, но сильнее меня. Значит, во время ссоры отказаться от поединка никто из них не сможет.

Причина вызова на дуэль может быть, в принципе, любой. Достаточно, если сам вызывающий полагает, что его оскорбили. Он даже не обязан объяснять причины. Но в моем случае несколько другая ситуация. Я же не хочу прослыть задирой. Нет, все окружающие должны видеть, что мне нанесено явное оскорбление. Именно поэтому я «подогрел» симбионтами кандидатов в поединщики, а не просто наступил кому-нибудь из них на ногу или задел издевательским замечанием. Как только один из демонов пожелал проветриться и поразвлечься, я приготовился. Его приятель заартачился, решил остаться за столом и продолжить пирушку. Первый, раздраженный и злой, направился к выходу из зала приема в одиночестве. Было понятно, что он вот-вот вспыхнет и затеет с кем-нибудь драку. Случай упускать было нельзя, ибо две дуэли на приеме – явный перебор, обязательно кто-нибудь задумается и станет разбираться в причинах подобного. Я наплевал на то, что может подумать Балаватх, и быстро потащил его из кабинета. Боюсь, сваами что-то заподозрил, но это уже было несущественно. Я намеревался перехватить противника на выходе из зала приема в холл и с этой целью спускался с галереи по лестнице так, чтобы мы обязательно столкнулись. Молодой поганец должен был напасть непосредственно на меня. Но мы предполагаем, а бог… Рамасе попалась под руку Криса, которая рассталась с очередным кавалером и тоже вдруг отправилась в холл.

Спускаясь по лестнице, я придумывал, как бы половчее подставиться демону, и потому не заметил, с чего начался конфликт. Но мы поспели вовремя. Быстро оценив обстановку, я успокоился. Во-первых, мы уже были рядом, и наглец просто не успел бы сделать какую-нибудь гадость. Во-вторых, было заметно, что Криса вот-вот готова что-то «объяснить» этому придурку. Я решил не мешать подруге и приостановился. Девушка ловко выкрутилась из ситуации. «Отлично, – порадовался я мысленно. – Если что, сумеет за себя постоять». Дальше все прошло как по нотам. Хамское поведение Рамасы было очевидно для всех, как и моя безусловная обязанность наказать наглеца.

Игнорировать вызов демон, конечно, не стал.

Разве что Мондрид мог вмешаться… Видимо, имел какие-то свои резоны. Вообще, когда я увидел на приеме начальника разведки архимага, то счел его главной помехой моим планам. Он легко мог вызвать на место происшествия гномью стражу, официально принять извинения посла (и конфликт был бы исчерпан), да и просто запретить дуэль или отговориться отсутствием свободных полигонов… Угрозу с моей стороны тут же убить Рамасу маг такого уровня вряд ли воспринял всерьез. Но Мондрид ничего подобного не сделал. Наоборот, выделил полигон для проведения поединка. «Интересно, а почему?» – пришла в голову мысль. Я тут же постарался забить ее куда-нибудь в дальний уголок сознания, пообещав себе подумать над этим попозже. Не до того сейчас.

Любопытный факт: Рамаса пришел на дуэль, полностью готовый к бою. Не знаю, сам ли он привел себя в порядок или кто-то из целителей, но парень был трезв и сосредоточен. Мне это было только на руку. Никто не сочтет победу случайной.

Заклинание, которое Рамаса готовил для своего первого удара, я расколол практически сразу, еще на этапе формирования. Обычно защита ауры противника препятствует рассмотреть такое в подробностях, но для Умника это не было преградой. Результат действия плетения – огненный шар довольно высокой температуры, а само заклинание – упрощенный вариант боевого спелла, продемонстрированного демонами на выступлениях. Умник тут же пояснил, что мой защитный полог легко выдержит подобный удар. Хоть мы и не проверяли пока разработку на практике, но я поверил своему партнеру. Вот и стоял спокойно, любуясь звездами на ночном небе. Зрители, наверное, решили, что я – хладнокровный отморозок. Ну и фиг с ними.

«Умник, дорогой, если ты решил от меня избавиться, то сейчас самый подходящий момент», – мрачно пошутил я, наблюдая, как Рамаса посылает в мой адрес заготовленную хреновину. Панорамным зрением я видел, как пламя обтекает защитный шар. Слава богу, взгляд устремлен в небо, а то бы наверняка ослеп.

«Слушай, жарко что-то стало. Ты никакие там лучики к моему белому телу не пропускаешь? – Мне захотелось немножко поддеть железяку. – Может, помощь требуется?»

«Не дури, – заворчал искин. – Все будет в порядке. Гарантирую. Если защита не справится, я подкорректирую атакующее плетение».

«Слушай, ты меня удушить решил? – продолжал издеваться я над Умником. – Задыхаюсь… Ах… Ах…»

Умник постоянно сканировал параметры жизнедеятельности моего организма и прекрасно видел, что все это полная ерунда.

«Ну, на несколько минут хватит… – На этот раз искин не был расположен шутить. – По моим прикидкам, ты, кстати, уже сейчас можешь задерживать дыхание минут на десять».

«Не пробовал, – заметил я. Ну ничем его не проймешь! И тут же добавил: – Но тебе верю».

Стоя внутри бушующего пламени (глаза пришлось закрыть), краем сознания наблюдая через панорамное зрение за Рамасой, принявшим нарочито эффектную элегантную позу, я спокойно проинвентаризировал свой арсенал. Еще накануне я решил, чем буду биться. Главное – показать хорошее владение гномьей магией и не дать никому из зрителей заподозрить, что я умею работать и по-иному. Конечно, можно было применить, скажем, демонские плетения, подсмотренные на приеме, или эльфийские, которыми длинноухие пуляли по мне в своем посольстве. Но, подумав, я решил, что это перебор. Не следует Буратине так быстро оказываться круче самого папы Карло (было понятно, что Васе и архимагу обязательно обо всем доложат). Кстати, все эти заклинания пока умел кастовать только Умник. А у меня за душой лишь гномьи плетения, да и те корявые. Увы, но сам я пока – всего лишь земляной червяк: только с магией земли и тренировался. Обязательно нужно исправить ситуацию в ближайшем будущем. Да и энергии для тех же демонских плетений у меня сейчас нет. Копил-то только энергию земли. Впрочем, Умник легко может получить из нее любую необходимую, преобразовав в моей ауре. Кстати, тоже следует научиться самому это делать. Все-таки для разных целей больше годятся соответствующие типы магии. Ладно, вернемся к нашим баранам…

«Вот интересно, – подумал я, готовясь нанести свой удар, – как отреагирует Мондрид, когда увидит, что я перековеркал защитный полог в средство нападения?» А ведь всего-то и надо было поменять некоторые коэффициенты в модели и скорректировать пару незначительных узелков в конструкции. Если обычный защитный кокон стремится наружу из центра, но удерживается параметрами плетения и очень устойчив к давлению извне, то мое изделие, возникнув, тут же схлопывается. И чем больше вбухаешь энергии, тем с большей силой и скоростью это происходит.

Перед выходом из дома я решил сам потренироваться в кастовании конструкции. Конечно, Умник будет подправлять мои «магические руки», воздействуя как на ауру, кастующую заклинание, так и на его информструктуру, но очень полезно самому хотя бы как-то уметь генерировать свое изделие. Тогда зрители поединка не будут морщиться, наблюдая за изменениями лица и ауры, не попадающими в такт создающемуся плетению. Не стоит уподобляться земным артистам, строящим на сцене кривые рожи под чужие фонограммы. Иначе у серьезных магов непременно возникнут лишние вопросы.

Можно было кастовать «с нуля» и самому набивать все шишки, но я решил поступить иначе. Стоило ли осваивать навыки Лотколба, чтобы не воспользоваться ими в нужный момент? Гном-то – отличный амулетчик, маг с огромным стажем, давно наловчившийся в наложении защитных пологов. О его способностях в этом вопросе среди коллег гуляют легенды. То-то Васа, когда мы пили чай накануне, перемывал ему косточки, после того как мы с Умником вскрыли все его хваленые защитки – кто же откажется от случая маленько пнуть гроссмейстера? Короче, я попытался воспользоваться его навыком – и получилась фигня. Плетение вышло скособоченным и корявым. Я еле-еле довел его до конца, ну никак нити не хотели связываться, все вырывались из рук!

Я опешил и прогнал манеру Лотколба кастовать на модели магии. Вот оно что! Местные-то маги генерируют плетения крайне неэффективно. Они делают это только перед своими глазами, хотя и смотрят магическим зрением, и используют всегда одни и те же участки ауры. Так, видимо, им удобнее контролировать то, что кастуешь. За долгие годы подобной практики энергетические слои их аур развиваются неравномерно, деформируются и искривляются. У нас на Земле фанатики фитнеса и бодибилдинга, бывает, неправильно накачивают себе мышцы, и вместо красивого атлетичного парня выходит урод с гипертрофированной грудной клеткой и тонюсенькими ножками. А если подобное случается с девушкой… Вот и у местных магов аура в результате… Н-да. Но если бы дело было только в неправильной тренировке, то это полбеды. Дело в том, что приемы кастования плетений всегда индивидуальны. Вы не встретите двух разных магов, которые генерируют одни и те же конструкции одинаково. В ходе тренировок каждый подгоняет под себя стандартный шаблон приемов кастования, вырабатывая собственную манеру. А что такое «стандартный шаблон»? Это некая усредненная основа приемов всех магов той или иной стихии. Вы поняли? Много поколений воспитывая учеников с искривленными аурами, маги сами базовые принципы кастования постепенно подгоняли именно под такие ауры.

И что делать мне? У меня ведь благодаря Умнику все участки ментального тела развиты одинаково. Я было задумался, но тут же понял, как следует поступить. Причиной такого «кривого» подхода у местных магов является необходимость внимательно следить за процессом создания плетения. Магическое зрение, видимо, у жителей Лунгрии развивалось как дополнение к обычному оптическому. То есть многие, если не все, лунгрийцы даже не представляют, что чужие ауры и магические плетения можно разглядывать, не поворачивая лицо в нужную сторону. За магическое зрение, на самом деле, отвечают совершенно другие органы чувств. И оно, в отличие от обычного – панорамное. Оно не зависит от положения головы в пространстве. Здесь важно, чтобы именно сознание «посмотрело» в нужную сторону. И если из-за того, что оба глаза физически смотрят в одном и том же направлении, человек не видит, что у него творится за спиной, то внутренним зрением, если маг пожелает, он может увидеть все и везде. Недоступных секторов обзора просто нет. Местные, видимо, просто не представляют о существовании такой возможности. Но я-то не местный, бросать взгляды по сторонам, в том числе и себе за спину, привык еще на Земле, благодаря бадди-компу. А тут и Умник не так давно сотворил для меня возможность сразу получать полностью панорамную картинку. Значит, кастуем всей поверхностью ауры сразу, а обратную связь, если что не увижу, подскажет Умник. Хотя, надо сказать, магозрение у меня и так круговое, нужно только потренироваться этим пользоваться.

Но здесь возникает другой вопрос. Дело в том, что местные маги кастуют плетения последовательно, аккуратно соединяя одну ниточку с другой. В этом случае внимание направлено всегда только в одну точку – на выполняемое соединение. Уже сделанная часть плетения откладывается где-то там, на периферии магозрения, но это неважно. Само подсознание поддерживает уже созданное, не отвлекая ум от текущего действа. При кастовании плетения всей аурой действие будет происходить сразу во многих точках одновременно. Разница приблизительно такая же, как между разработкой алгоритма и программы в привычном стиле машины фон Неймана и тем же алгоритмом, реализованным в модели потока данных или через специально сконструированную нейронную сеть. Опа! А вот и ответ! У нас на Земле давно изобретены стандартные алгоритмы перевода неймановских вычислений в модель параллельных потоков данных. Применяем ту же методу к процессу генерации любого местного плетения и – вуаля!

В результате мы имеем кучку автоматов, описывающих, что будет происходить в каждой конкретной точке. Нормализуем по сходным слоям. Принцип тот же, что использует шахматный гроссмейстер, дающий сеанс одновременной игры на многих досках: он всегда старается играть так, чтобы на как можно большем числе досок возникали близкие по содержанию позиции. Так существенно уменьшается количество вариантов, которые следует рассчитывать. Метода готова. Правда, требуется, как и шахматным мастерам, определенная тренировка ума, переводящая стандартные позиции во что-то аналогичное «шахматному зрению», но это для меня, умеющего «разгонять» сознание, уже и не очень обязательно. Мозги к подобной работе готовы. А если будут сбои на первых порах, то Умник поможет. Тут на меня еще играет относительная простота узлов местных магических плетений. В большинстве случаев при переводе кастования магической конструкции на принцип работы всей поверхностью ауры резко, на много порядков увеличивается скорость генерации. Благодаря одному только этому я буду всегда быстрее любого местного мага во много раз.

Отработка кастования заняла не меньше часа, поэтому последнее испытание я проводил, уже выходя из дома. Во дворе у Васы я попробовал создать атакующий полог вокруг камня размером с голову и в результате получил кучку мелкого щебня. Если бы камень был идеально круглый, может, и не разрушился бы. А так, из-за своей неровности, он испытал разное давление в разных участках. Думаю, что влив в него побольше магии, получил бы идеальный шар. Интересно, а мог бы он при этом взорваться?

Так что у меня было чем ответить демону. Но хотелось попробовать еще одну штуку. Я с собой прихватил совсем неоттестированную разработку (если не считать прогона на модели магии), которую обязательно собирался проверить. Причем ее действие полностью прикроет атакующий кокон. Никто ничего не заметит. Это еще один новый тип симбионтов. Единственное, что они должны делать – вмешиваться в работу ближайших активных плетений, дестабилизируя их подпитку. Непосредственно перед дуэлью мне удалось незаметно подсадить их Рамасе. Вернее он сам постарался – вовсю сканировал меня. Ну и получил подарочек в свою ауру.

Новички отработали на сто процентов. Ха-ха, а ведь я серьезно собирался и дальше тупо продавливать защиту демона. Однако после моего хлопка (для зрителей) мои маленькие злобные мошки набросились на структурированные конструкции в ауре противника, хотя бы отдаленно похожие на плетения или подпитывающие каналы, и мгновенно превратили все это добро в хаос. Я сам такого не ожидал. Защита демона исчезла мгновенно. Я даже не успел ничего заметить (практика, батенька, нужна, практика). Хорошо хоть Умник точно уловил этот момент и сразу дезактивировал плетение сдавливающего кокона, иначе от демона остались бы ошметки.

В конце поединка я понизил у себя уровень магии в ауре (типа потратил) и проконтролировал самоуничтожение всех симбионтов в ауре Рамасы. Большая часть из них сдохла еще во время своей атаки. Наверное, можно было их оставить как есть – симбионты малозаметны. Маги к ним привыкли и не обращают внимания. Однако модифицированные ребятки малость покрупнее и поярче будут, чем естественные прародители. Их, особенно в активном состоянии, вполне могут обнаружить. Васа-то увидел, когда я ему показывал свой защитный полог. На самом деле тут еще есть над чем работать. Если хорошо подумать, можно и полностью невидимых симбионтов сделать…

– Придешь завтра? – спросил я Крису, когда мы подъехали к ее дому.

– Приду, а почему ты спрашиваешь? – удивилась она.

– Понимаешь, – начал я объяснять, – у меня на эту неделю запланировано много экспериментов, и скорее всего, понадобится помощь. – И тут же задал вопрос: – Скажи, что нужно сделать, чтобы мне разрешили использовать полигон за городом?

Криса пожала плечами.

– Обычно эти полигоны используются для отработки опасных плетений, – ответила она. – Разрешения выдают в гильдии.

– Ага, – покивал я, – значит, Васа, если его попросить, выправит мне такую бумаженцию?

– Ну, для Васы это вообще не проблема, – усмехнулась Криса. Затем, внимательно посмотрев на меня, спросила: – Скажи… – Она запнулась. – Зачем ты вызвал того демона на дуэль? Мне бы он ничего не сделал, а магию вряд ли решился бы использовать.

Я немного помолчал, приводя свои чувства и ауру в стабильное состояние, чтобы ничего не было заметно. Затем вздохнул.

– Он оскорбил тебя. Если бы дело касалось только меня, я, может быть, и стерпел бы. – Я некоторое время помолчал. – Знаешь, это, конечно, хорошо, когда женщина может постоять за себя. Но отстаивать честь дамы должен мужчина. И убивать друг друга должны только мужики. Кто бы нас не создал, пусть даже это сделала матушка-природа, не зря же мы были разделены на две половинки – мужчину и женщину. Наверное, когда каждый занимается своим делом, тем, для чего приспособлен, тогда наступает гармония. – Я произносил правильные слова, но чувствовал себя при этом мерзопакостно.

Криса внимательно посмотрела мне в лицо.

– Хорошо, – вздохнула она после непродолжительной паузы и стала снимать колье, – завтра я буду у тебя.

Я остановил:

– Не надо. Это подарок. Еще будут поводы надеть его. Я хочу, чтобы ты блистала.

– Слишком дорого, – покачала головой девушка. – Ты меня и так завалил подарками. Я даже не знаю, что и думать. Не каждый может себе позволить дарить такое.

– Просто поверь, что мое положение, состояние или что угодно другое никак не зависят от этого колье.

– Да ведь его просто украдут, – сделала она последнюю попытку отказаться. – Многие видели меня в нем, а защита на доме Вордта не остановит опытного вора.

– Об этом не беспокойся, – улыбнулся я. – Если что случится, просто скажи мне.

Мы поцеловались на прощание, и Криса, оглянувшись у входа, скрылась за дверью. Кучер посадил меня в карету и повез в сторону дома Васы. Где-то метров через пятьдесят я остановил экипаж. Около дерева стоял молодой гном в простой одежде и делал вид, что отдыхает тут или кого-то ждет. Но я прекрасно видел, что он следил за нами с Крисой, когда карета только отъезжала от посольства демонов. Не знаю, пешком он следовал за нами или нет – наша карета ехала медленно, а этот тип на радаре постоянно торчал на некотором удалении. Еще находясь на приеме, я отметил повышенное количество непонятного постороннего люда в окрестностях. У меня было одно предположение по этому поводу. Следовало проверить и заодно подстраховаться – вдруг Криса не зря беспокоилась.

– Стоим? – Соскочив с подножки кареты прямо перед ним, я внимательно оглядел гнома. Тот выпрямился и поклонился мне, как высокородному, но ничего не ответил. Только глаза его скакнули туда-сюда вдоль улицы.

– Не знаю, зачем ты следил за мной и моей девушкой, – лениво сказал я, – но если это то, о чем я думаю, советую выбросить из головы. Ты понял? – Я поднес к носу гнома кулак так, чтобы он увидел кольцо, подаренное мне отцом Тира. Я его в карете для этой сценки специально надел.

Парень мельком глянул на кольцо, еще раз поклонился, развернулся и не спеша направился прочь. Я мысленно пожал плечами. Хрен его знает, может, я и ошибся – об этом я узнаю позже, когда «жучок», подсаженный возможному шпику, начнет передавать полезную информацию.

Снова запрыгнув в карету, я уже спокойно и не глядя по сторонам стал обдумывать возможные последствия сегодняшней дуэли. Не просчитался ли я? Все ли правильно сделал?

Сладкий предутренний сон Васы грубо прервали. Мора сообщила, что в гостиной дожидается посыльный от архимага. «Ну что там еще случилось?» – с досадой подумал Васа, промывая водой сонные глаза и быстро приводя себя в порядок.

«А может, Ник опять что-нибудь натворил?» – встревожился он и поинтересовался у домоправительницы, где его ученик.

– Я только что отнесла ему чифу, – ответила Мора и пояснила: – Сидит в своей комнате за столом, увлеченно возится с какой-то непонятной рамкой и стеклом. Меня даже не заметил, – с долей обиды добавила она и вздохнула: – Эх, молодежь!

Мора помогла хозяину привести в порядок одежду, продолжая ворчать.

– Ну ладно – молодежь, им по возрасту положено ночами колобродить и вставать до зари… – Матрона мечтательно подняла глаза к потолку и причмокнула губами. – Эх, какие были деньки! – Она стряхнула какую-то соринку с камзола Васы. – А вы-то с Руаром, кривые сучки, чего суетитесь? Часок-другой поспали бы, что изменится? Нет, сам – старый трухлявый пенек, нормально уснуть не может, и других беспокоит…

– А что, мой ученик всю ночь колобродил? – прервал ворчание домоправительницы Васа, с волнением ожидая ответ. Вдруг именно в этом причина вызова архимага?

– Нет, все тихо, – ответила Мора. – Это я так, для порядку. Спал наш мальчонка сегодня ночью, как сурок. Да и накануне пришел один, без шума. Даже в купальню ночью, как в последние дни, не лазил. Кстати, – вспомнила она, – ты бы выяснил, дед, что парень в купальне творит? А то садовник сказывал, что Ник Крису в какой-то особой светящейся воде купает. Та, мол, в купальню лезет усталая, а как вылезет – сразу лицом свежеет и прыгать готова, аки молодая лань. Да и я смотрю, на личике ее все морщинки и прыщики за последнее время повывелись. Вдруг Ник действительно сотворил «живую» водичку? Вот бы… – Мора вздохнула.

Архимаг встретил друга хмурым взглядом.

– Читай. – Он бросил Васе какой-то листок бумаги.

Васа всмотрелся в текст:

«…на полигоне по распоряжению Мондрида был проведен магический поединок. Ник, ученик мага Васы их’Васандира, сражался на дуэли против Рамасы, демона, командированного в местное посольство решением двора владыки. Свидетелями поединка были руководитель делегации Лиги боевых магов Махас, сваами Балаватх…» – Васа читал и все больше приходил в недоумение. Он уже не слышал своего друга. «И как Ник успел обернуться всего за пару часов?» – задавал он себе вопрос. Ведь они с учеником вчера расстались довольно поздно, а к ночи, по словам Моры, Ник вернулся домой и спокойно уснул.

– …мало того, – гневный голос архимага вернул Васу их’Васандира к действительности, – что куча проблем навалилась на мою голову, так теперь еще приходится разгребать то, что твой подопечный вчера натворил!

– А что произошло? Я не заметил ничего необычного, – удивленно спросил Васа, пытаясь вывести своего ученика из-под гнева начальника. Он еще не осознал прочитанное.

– Не заметил, говоришь?! – заорал Руархид. – А магическая дуэль с сыном главы влиятельного демонского клана, между прочим, мага третьего уровня силы, по-твоему, обычное событие?

– Дуэль? Да я понятия о ней не имел. – Васа тяжело сел в кресло. – Я вернулся домой из библиотеки ночью, Ник уже спал. Поговорить о приеме мы не успели. – Васа помолчал и спросил: – А как вообще до дуэли дело дошло?

– А вот об этом я как раз и хотел тебя спросить, – буркнул архимаг. Не спрашивая, он налил Васе чифу и уже более спокойно продолжил: – В свите демонского посла была так называемая «золотая молодежь», временно отлученная от двора за свой буйный нрав. На приеме они успели надраться и стали приставать к чужим девушкам. Один из них, Рамаса, прицепился к Крисе, но ей удалось вырваться. К месту происшествия подоспел посол демонов, который принес официальные извинения. Однако все это произошло на глазах у Ника, и хотя инцидент, в общем-то, был исчерпан, парень тут же вызвал Рамасу на магическую дуэль. На попытки посла замять конфликт твой ученик ответил, что в таком случае убьет оскорбившего его наглеца на месте. – Руархид замолчал и сделал глубокий вдох. – Ответь, Васа! – повысил голос архимаг. – Если Ник, по твоим словам, абсолютно вменяем, то почему он продолжает совершать такие дурацкие выходки? Насколько на него можно полагаться в дальнейшем? Не сорвется ли он из-за одного косого взгляда в его сторону?

– Ну, Ник пока ни разу не срывался, – тут же бросился на защиту своего ученика Васа. – Он очень молод, эмоционален, у него повышенное чувство справедливости. А почему дуэль провели в тот же день, зачем такая спешка? Глядишь, за ночь противники и успокоились бы… А кто так некстати поспособствовал с магической ареной?

– Мондрид, – фыркнул Руархид.

– А почему он, – продолжал нападать Васа, – не сказал, что магическая арена занята и освободится только завтра? Ты ведь знаешь, большинство вызовов на дуэль заканчиваются примирением, и проще всего этому поспособствовать, дав сторонам побольше времени на обдумывание своих поступков. Или он про важность Ника не знал? Неужели не оценил твой приказ приставить наблюдателей и хорошую охрану к парню?

– У Мондрида свое понимание ситуации, – кисло заметил архимаг. – Про особенности и возможности твоего подопечного он знает меньше нашего, поэтому ему было очень интересно глянуть на Ника в действии.

– Судя по тому, что парень вернулся домой в полном порядке, он использовал драконью магию? – обеспокоенно заметил Васа.

– Ну, с этим как раз более-менее, – махнул рукой архимаг. – Инфомагию он, возможно, и применил, но со стороны, судя по отзыву Мондрида, ничего такого заметно не было. Ник показал всего лишь очень высокую скорость создания плетения защитного кокона – варианта нашего стандартного полога. А тонкостями, касающимися вопросов личной обороны, сам знаешь, интересоваться не принято. Ясно только одно – он не использовал никаких амулетов. – Руархид замолчал, внимательно глядя на Васу, и, ничего не прочтя на его лице, продолжил: – А вот победил соперника Ник презабавнейшим образом. Знаешь, как? – Он хитро прищурил глаза.

– Не тяни, откуда мне знать? – пожал плечами Васа.

– Ник создал вокруг соперника вывернутый защитный полог и раздавил того всмятку! – заявил с восторгом Руархид. – Представляешь, победил, используя защитное плетение!

– Ого! Как же он смог?.. – Как ни старался Васа не удивляться вещам, касающимся Ника, но все равно не смог сдержать пораженный возглас. – Да и вообще, зачем столько сложностей?

– Ну, тут-то как раз все понятно. Странно, что ты, будучи его учителем, спрашиваешь, – не упустил случая кольнуть друга архимаг. – Защитный полог – это одно из немногих заклинаний, которое, по твоим словам, Ник теперь знает на «отлично». Боевыми плетениями он в полной мере не владеет, так что же еще ему применять? А удерживал полог над соперником, наверное, магией драко… инфомагией. Ты же мне рассказывал, что ею можно влиять на магоформы, чтобы те вели себя не по правилам. – Руархид ненадолго задумался. – Подозреваю, что сжимающийся защитный полог был всего лишь прикрытием инфомагического удара. А вообще, он твой ученик, вот и расспроси его в деталях, как оно было, интересно ведь… – Архимаг выбрался из кресла, заложил руки за спину и прошелся по комнате. Васа не спускал с него глаз.

– На самом деле, – продолжил пояснения Руархид, – проблема как раз не в засвечивании инфомагии. Дуэль, конечно, выглядела немного необычно, но, не зная заранее, и не подумаешь, что применялось что-то, кроме магии земли. – Он умолк и вздохнул. – Есть куда более важная и опасная для нас вещь… – Архимаг сделал суровое выражение лица и набрал воздух в легкие. – Почему ты не сказал мне, что Ником заинтересовался сам Балаватх?

– Я же говорил тебе о приеме! – попытался ускользнуть из-под удара Васа.

– Это не так важно, туда пригласили многих, – не отступал Руархид. – Но ты не сказал, кто пригласил, хотя знал об этом. – Архимаг в ярости ударил кулаком по столу.

– Ну, я не думал, что это важно, – не обращая внимания на эмоции Руархида, пожал плечами Васа. – с Балаватхом я не знаком лично, но некоторые его статьи прекрасно помню. Судя по ним, он очень сильный теоретик, а в суждениях достаточно прогрессивен и миролюбив.

– Эх, совсем ты отстал от жизни, Васа! – уже спокойно, но с некоторым разочарованием в голосе произнес архимаг. – Все в научных вопросах крутишься, а на реальный мир смотреть забываешь. К твоему сведению, Балаватх сейчас – одна из самых влиятельных персон в Лиге боевых магов. И, что самое паскудное, главный ее мозг. Он сует свои шаловливые ручонки всюду, куда может дотянуться. Мы старались прикрывать Ника, но демону, видать, кто-то стукнул о необычном маге, и тот почуял поживу. Мондрид уже получил от меня по заднице за то, что прошляпил эту ситуацию. Балаватх обязательно постарается перекупить Ника или хотя бы часть его разработок. Кроме того, есть у Лиги какие-то знания, для твоего ученика очень интересные, недаром он начал шпионить за демонами. Хорошо хоть поведал о результатах, видимо, пока еще лоялен к гномам. Но все это меня очень беспокоит. Даже частично зная о том, что крутит Дух Будущего сегодня, я с трудом могу спрогнозировать, какую паутину интриг он раскрутит завтра.

– Дух Будущего? – удивленно спросил Васа.

– Балаватх Читаатмаа Бхавишья. Дух Будущего – это его кличка в наших кругах, среди гроссмейстеров астральной магии, – пояснил архимаг. – Мне неприятно об этом говорить, но он в свое время долго водил всех, включая меня, за нос. Как ты знаешь, в ряде случаев сильные эмоции и фантазии проецируются в астрал, их можно наблюдать наравне с отзвуками абсолютно реальных событий. Балаватх сумел неплохо нажиться на этой особенности. Он разработал методику магической передачи фантазий в астрал, собрал команду сочинителей и катался по городам и весям, активно распыляя в астрале дезинформацию. Причем чаще всего они придумывали разговоры важных персон о планах на будущее, отсюда и кличка… – Но я отвлекся, – спохватился Руархид. – Сейчас для нас главная задача – сохранить лояльность Ника. Мы не можем допустить, чтобы его перекупили или похитили. – Увидев недоумение на лице Васы, архимаг объяснил: – Обычно Лига не нападает на магов-исследователей, но есть риск, что для Ника они сделают исключение. К тому же этой своей дуэлью и всяким выпендрежем Ник рискует привлечь внимание других сил, которые будут в своих методах жестче, чем Лига.

– И что ты предлагаешь? – спросил Васа.

– Во-первых, – стал излагать идеи архимаг, – с сегодняшнего дня мы должны все делать быстро. Поэтому, собственно, я тебя так срочно и вызвал. Проконтролировать все встречи Ника у нас не получается, слишком легко он уходит от слежки, а закрыть его в четырех стенах означает настроить его против себя. Поэтому прежде всего следует выяснить, какие сведения интересуют Ника, в частности, чем его могли заинтересовать демоны. Возможно, мы тоже сможем предоставить ему эту информацию. Во-вторых, держать его в ранге ученика-восьмиступенника нерационально, сидеть смирно он или не умеет, или, что вероятнее, просто не хочет. Да и засветился достаточно.

– Да, Ник уже спрашивал меня о возможности повышения своего официального статуса, – вставил Васа в речь Руархида свое замечание.

– Ну, это радует, – удовлетворенно кивнул архимаг. – Сообразил, мозгов хватило. Это даже к лучшему. Думаю, имеет смысл сделать его членом большого совета гильдии, причем до намечающегося бала, таких и трогать, и перекупать боятся.

– Но как?! – Васа был шокирован. – Для этого ведь нужна как минимум третья ступень и два мастерских звания, к тому же сдача таких экзаменов назначается заранее, мы просто не успеем.

– Не волнуйся, друг, все уже подготовлено, – продолжил удивлять приятеля Руархид. – Я заранее оформил заявку, сразу после регистрации защитной разработки на имя Ника. Со сдачей, думаю, проблем не возникнет. Экзамен пройдет за один день. Главой комиссии назначим Мондрида. Сдавать будет на мастера боевой и мастера интеграционной магии. По боевой все у нас схвачено. Его защитная разработка была встречена очень тепло. Это раньше за такое готовы были прибить, втихую присвоив идею. Сегодня, зная, что в войне с орками многие из них и их учеников будут в первых рядах и любое новое защитное плетение может спасти им шкуру, боевые маги из совета очень внимательно относятся к новинкам. Они даже о распрях своих на время забыли. К тому же Мондрид у нас неполный гроссмейстер боевой магии. Будет он и парочка его друзей. Они спросят с Ника только то, что у него лучше получается, на все ошибки закроют глаза…

– С интеграционной тоже проблем не должно возникнуть… наверное, – после заминки продолжил архимаг. – В ней важно понимание плетений и усидчивость, а ты говорил, что Ник, несмотря на проблемы с кастованием, новые заклинания схватывает на раз.

– Да, с пониманием плетений у Ника выше всяких похвал, однако и личность экзаменатора очень важна. Ведь для сдачи на мастера нужно присутствие гроссмейстера, а у нас в гильдии только Дитрия обладает должным статусом. Очень «теплая» женщина. Вполне может завалить, – вспомнил Васа.

– Интересно было бы взглянуть на того, кто с этой незаменимой стервой в ладах, – поморщился Руархид. Похоже, это была самая слабая часть его плана. – Но и тут у меня кое-что заготовлено. Возьмем не качеством, а количеством. Многие наши интегральщики тоже к ней весьма неровно дышат. Поэтому комиссию, кроме Дитрии, составим из мастеров, которые ее терпеть не могут. Они из штанов выпрыгнут, лишь бы не дать ей завалить Ника, какие бы ошибки тот не совершил. А теоретическую часть построим на основе его защитной разработки и парочки интеграционных идей, о которых ты мне рассказывал. Остается, правда, сдача на саму ступень, всякие там идиотские абстрактные плетения, но там Ник точно что-нибудь придумает. В общем, тебе следует обговорить с ним возможное повышение его статуса и узнать, с чем он справляется хорошо, а с чем похуже.

Архимаг отпил чифу из кружки и приготовился закруглить беседу.

– В общем, это все, что я тебе хотел сказать. Извини, что разбудил, и зайди на обратном пути к Мондриду, он тебе и про демонов расскажет, и будущие экзамены Ника с ним обсудите.

Друзья некоторое время молчали.

– И вот еще что, – вспомнил Руархид. – Меня волнуют две вещи. Во-первых, ты говорил, что Ник, по-видимому, с другого континента и плохо разбирается в наших реалиях. Но откуда тогда он в совершенстве владеет демонским, причем «благородным» его диалектом, и хорошо знает их обычаи? – Уловив ошеломленный вздох Васы, архимаг пояснил: – Мондрид сообщил, что Ник с Балаватхом разговаривали на демонском, а вызов на дуэль Ник сделал по всем правилам этикета, принятого при дворе владыки.

– Даже не знаю, что сказать, – удивленно проговорил Васа, – но я обязательно спрошу его при первой возможности!

– И второе, – продолжил Руархид. – Ник неплохо нарядил Крису: платье из непонятного материала, алмазное колье, стоимость которого – небольшой дом в верхнем городе. Продажа зачарованных струн не может дать столько денег. По всей видимости, есть еще один, неизвестный нам, источник доходов. В будущем он может выйти и Нику и нам боком. Поэтому обязательно выясни, что он там еще и через кого продает. Вроде бы все.

– М-да, ну и навалил ты на меня задач, Руар, – хмыкнул Васа, вставая из-за стола и направляясь к выходу.

– А кому легко? – ответил архимаг. – К твоему сведению, у меня гораздо больше дел, чем у тебя. Да, совсем забыл, подготовь через три дня речь для собрания гроссмейстеров.

– Какую еще речь? – Васа уже устал удивляться поведению своего друга.

– Тебе стоит красиво отговорить наших гроссмейстеров от мести, сказав, что к людям претензий не имеешь, – ответил Руархид и спросил, заметив недоумение на лице друга: – Разве ты не читал подготовленный Мондридом доклад, где представлены новые факты, обнаруженные при расследовании нападения на караван?

– Нет, как-то не до этого было, – попытался отговориться Васа. – Ник не так давно сбросил очередную порцию интересной информации, которую надо осознать и обработать. Я из библиотек не вылезаю.

– Ну ты даешь! Игнорировать вещи, касающиеся лично тебя! Я, конечно, и раньше за тобой такое замечал, но после встречи с Ником и его знаниями ты вообще от реального мира оторвался, – осуждающе покачал головой Руархид. – Хорошо, перескажу вкратце, а с отчетом ознакомься, и не затягивай. Так вот, оказалось, что заказчики – это группа людей, которые активно лоббируют заключение военного союза с гномами против орков как при дворе короля Генри, так и в гильдии магов. Такую позицию их вынудили занять плотные торговые и экономические связи с нами. И именно эти же связи позволили им подкупить заместителя главы торговой гильдии. Интересное тут в другом. Общеизвестно, что нападение на члена большого совета, да еще именитого наставника, ни одна магическая гильдия с рук не спускает и мстит за такое жестко и не считаясь с затратами, ибо это – дело принципа. Особенно если жертва – друг архимага. Оказалось, что люди, заказавшие нападение, не дураки, и в жизни не совершили бы такой просчет, если бы знали, что караван сопровождаешь именно ты. Не те секреты они своровали, чтобы так рисковать. Кто-то специально подстроил события таким образом, чтобы Инвази пошел с твоим караваном и никто при этом не знал, что ты тоже там будешь. Наши агенты все проверили: по документам караван Дортмуна должен был сопровождать совсем другой маг. Многие люди тогда получили хорошие взятки, чтобы до заказчиков не дошла информация о тебе как о руководителе охраны. Разумеется, все эти подтасовки быстро вышли на поверхность, но уже после того, как нападение состоялось. А в той ситуации, между прочим, ты вполне мог погибнуть. Другими словами, кому-то очень важно испортить наши отношения с людьми, оставив без их поддержки в войне с орками. Даже сейчас, несмотря на то что ты выжил, ситуация очень непростая. Случившееся воспринимается многими нашими видными магами как оскорбление всей гильдии, и они горят жаждой мести. Нужно их отговорить. Но прямых доказательств подставы у меня нет, поэтому твоя речь на гроссмейстериате будет весьма кстати.

– Да, сильно все запутали. А хоть есть подозрения, чьих это рук дело? – спросил Васа.

– Пока все говорит о том, что это устроили агенты Дворца Стихий и Волшебства, – ответил архимаг. – Но действовали очень ловко. Ничего, прямо указывающего на их причастность, нет. И, что самое интересное, им даже хватило наглости приехать на бал! Делегация прибыла на днях.

– То-то мертвителям работы прибавится, – улыбнулся Васа, – всех стихийников проверять. Кстати, это твои ребята на них надавили, чтобы Ллерина вернули?

– Не знаю, может, и они, – недоуменно пожал плечами Руархид. – Тут вообще никакой ясности. У мертвителей у самих что-то непонятное сейчас творится. Начали какие-то чистки в своих рядах. Похоже, они далеко не монолитны.

– Ясно, что ничего толком не ясно, – покачал головой Васа. – К слову, а личность напавшего на караван мага хоть выяснили?

– Да. Это было как раз проще всего, – сказал архимаг. – Артил, официально – всего лишь маг третьей ступени, но при этом уже мастер боевой магии. Сорок лет назад его исключили из гильдии за запрещенные магические эксперименты: он проверял эффективность боевых заклинаний на людях. Мы опросили тех, кому доводилось с ним работать, – все считали его фанатом боевой магии и пророчили ему лет эдак через сто – сто пятьдесят статус гроссмейстера. Разумеется, если бы не попался на запретном. Так что, несмотря на опыт и превосходство в силе, шансов с ним справиться у тебя было немного, специализация многое решает. В общем, иди, основное я рассказал, остальное из отчета узнаешь.

Внутри здания со стенами из огненного мрамора, освещенными светом факелов, у камина коротали время два демона. Все заботы по организации и проведению показательных выступлений и официального приема были позади. Эксперимент завершен. Переговоры по контракту с гномами начнутся только через неделю. А сегодня можно расслабиться, получить удовольствие от бокала изысканного вина в обществе друга и в спокойной обстановке обменяться впечатлениями о событиях последних дней.

Балаватх очень ценил такие часы и дни, вот только выпадали они довольно редко. Ведущий исследователь и аналитик Лиги всегда нарасхват. То в очередной раз возбудились орки; то ученики и подчиненные исследователи провалили эксперимент и необходимо разобраться в причинах; то авария; то появится где-то какая-то новая магическая штука, которую обязательно следует изучить – вдруг она представляет угрозу Лиге в частности и демонам вообще; то возникли проблемы со шпионами – и иди, копай… Да мало ли дел найдется? Даже собственными исследованиями заниматься не всегда есть время. А дома? Три женщины (жена и две дочки) – это уже вулкан, в любой момент готовый к извержению, а еще все – магички-стихийницы, и у каждой есть собственный непутевый домашний слуга-элементаль, и не один… Балаватх очень любил своих домашних, и они обожали его, но иногда так приятно побыть одному. Хорошо все-таки находиться в командировке, а еще ехать не хотел. Демон повнимательнее прислушался к тому, о чем вслух разглагольствовал Махас:

– …подводя итоги, в целом прием прошел удачно. Да, была пара мелких накладок и выходка придурка Рамасы…

– Поединок получился весьма интересный, – заметил Балаватх.

– Да, оригинальная дуэль вышла, – согласился Махас. – Приятно было смотреть – давненько я не видел такого элегантного образцово-показательного избиения! – Он отхлебнул из бокала, стараясь успокоиться, и с насмешкой продолжил: – А для Рамасы позор: надо же, демон-маг позволил себя сплющить обычным защитным пологом. Причем он сам виноват. Кто же заставлял вбухивать весь свой силовой резерв в первый удар и, даже не убедившись в результате, картинно освобождать страхующее боевое плетение? На публику работал, засранец. Доработался. – Демон отхлебнул еще вина и раздраженно сказал: – Да еще и атакующий спелл был тривиальнейший. На показательных ребята работу поинтереснее демонстрировали. Лучше бы этот придурок боевой магии по-настоящему учился, а не колобродил, уверенный, что папа всегда отмажет. Позор на мой средний глаз! Как торговаться с гномами, если сына главы одного из наших кланов сделал какой-то гномий ученик-недоучка? – Балаватх кивал, поддакивая словам друга. Махас уже гораздо спокойнее пояснил: – Никто же, кроме нас с тобой, не понимает, что Ник – это нечто…

– Нет тьмы без света, – философски возразил Балаватх.

– Верно, – улыбнулся Махас. – Неплохо этот Админ наших молокососов укротил. Впредь остерегутся цапаться с кем попало. А над Рамасой, если выкарабкается, еще долго хохотать будут. Это ж надо умудриться так глупо себя повести. Да и его папаша присмиреет. А то давно близостью к владыке бравирует и нос задирает.

– Выкарабкается, куда он денется, – флегматично заметил Балаватх. – Мы и его папашу заставим маленько заплатить за лечение. Нет, даже если вздумает помереть – и мертвого на ноги поднимем. Свое-то мы в любом случае получим. – И оба демона захохотали.

Отсмеявшись, Балаватх затронул еще одну тему:

– Меня другое интересует. Во время дуэли ты заметил какую-то важную деталь, но взял паузу, чтобы как следует ее обдумать…

– Было дело, слушай – кивнул Махас. – Я, в отличие от тебя, наблюдал не только за процессом генерации плетений, но и за колебаниями энергии в верхних слоях ауры каждого из дуэлянтов. Такой способ требует специальной тренировки, но зато позволяет замечать плетения еще на начальном этапе их формирования и быстрее оценивать ситуацию. В результате я заметил кое-что интересное в манере кастования магоформ интересующего тебя объекта. Ник создавал плетения всей поверхностью ауры, да еще используя ряд необычных приемов. Я не знаю ни одной школы боевой магии, обучающей подобному стилю или экспериментирующей в этом направлении. – Демон поставил бокал на стол. – Я поискал упоминания о похожих приемах в отчетах нашей разведки. Ничего не нашел. – Махас задумался. – Одно могу сказать точно: для наложения защиты это очень перспективно. Ты сам видел, с какой скоростью парень ставил кокон. Интересно, что в итоге получился вариант стандартного магического полога гномов. То есть Ник как-то сумел приспособить всем известное магическое плетение к совершенно иной манере кастования. При этом непонятно – это разовая личная его разработка, или он придумал общий подход к преобразованию любых стандартных магоформ. Я склоняюсь к последнему. Разовую разработку так под стандарт не подгоняют, хлопотно больно. Поэтому напряги разведку. Пусть поищут, не появились ли в школах боевой магии или у отдельных гроссмейстеров похожие приемы кастования.

– Интересно, – протянул главный аналитик Лиги, жестом прося дать время на обдумывание. После нескольких минут молчания он наконец-то заговорил: – Не понимаю, почему ты предлагаешь начать проверку со школ боевой магии? Лично я бы начал со стихийных.

– Стихийных?! – удивился Махас. – Теперь уже я ничего не понимаю! Да стихийники без своих элементалей ни на что серьезное не способны! За исключением, конечно, нашей лиговской стихийной школы.

– А вот это ты зря, – возразил Балаватх. – Есть у меня подозрение, что описанная тобою манера создания плетений разработана стихийником и для стихийников. Предполагаю, что именно самим Ником. Он, судя по особенностям ауры, в прошлом работал с элементалями, а неординарности мышления и теоретической подготовки ему не занимать.

– Вот сколько тебя знаю, Бал, до сих пор не перестаю удивляться оригинальности твоих мыслей и суждений! Можешь объяснить, почему ты пришел к таким странным выводам?

– Знаешь, – заметил Балаватх, – я думаю, что это правильно, когда стихийной магии обучают чуть ли не с самого детства.

– Но ведь ты сам опроверг это расхожее мнение, освоив работу с элементалем огня, когда тебе уже было за триста?! – удивился Махас.

– Да, опроверг, – согласился его друг. – Но знал бы ты, каких усилий стоила учеба… Прежде чем попытаться призвать своего первого огненного элементаля, я целых десять лет под руководством жены специальным образом тренировал собственное ментальное тело. Дело в том, что здесь ты работаешь всей аурой, и если какая-то ее часть развита недостаточно, то элементаль сразу срывается и немедленно начинает бушевать. А если это дух огня, то и маг, и окружающие сразу сгорают в его пламени. Будь я ребенком, времени на подготовку ауры ушло бы гораздо меньше. Стихийникам тяжело работать с обычной магией, за исключением астральной, потому что плетения контролируются совсем по-другому. Если же переделать стандартные заклинания так, чтобы создавать их всей аурой, стихийные маги освоят их гораздо быстрее. Даже всего один защитный гномий кокон, который можно генерировать в подобной манере, для них очень ценен. – Балаватх задумался и добавил: – Неплохо бы перекупить эту разработку у Ника, сделаю жене подарок на юбилей.

– Все о жене да о жене! – замахал руками Махас. – Ты бы лучше о наших ребятах подумал. Если эта манера разработана во Дворце и они успели подготовить орочьих шаманов, то нам придется очень непросто!

– Ну, тут как раз можешь быть спокоен. И опять-таки благодаря ей же. Лилиейла ведь не только нашей стихийной школой заправляет, но и разведывательное направление по Дворцу ведет. Она сохранила там кое-какие старые связи, – улыбнулся Балаватх. – Так вот, она отслеживает любые массовые приготовления. С опозданием, конечно, приблизительно на месяц-другой, но в итоге нам все оказывается известно. Даже если методика подходит не только для парочки плетений и делалась во Дворце (во что мне верится слабо – не похож Ник на перебежчика), они все равно не успеют ее внедрить. Оркские шаманы, знаешь ли, не очень сообразительные ребята, их и за год ничему серьезному не научишь, не говоря уже о паре месяцев. Так что тут я спокоен. – Балаватх не удержался и немножко поддел друга: – Тут некие гроссмейстеры боевой магии в погоне за красотой, престижем и разнообразием меняют жен и подруг, как перчатки, и имеют большие проблемы. А у меня жена нужная и правильная!

– Ну, насчет проблем я бы поспорил, – стал оправдываться Махас. – Меня с моей последней благодаря ее родовитости тепло принимают при дворе владыки и в гильдии без проблем подтвердили титул маханийи. А еще у нее нормальное количество глаз, да и в постели просто ураган!

– Ха, «ураган», вот уж врешь, не краснея! – Балаватх заливисто рассмеялся.

– А что смешного? – Махас сделал вид, что обиделся. – Если одна везде свой нос сующая морда подсматривала за нами через астрал, значит, видимо, выбрала какие-то замедленные его пласты.

– Да нет, не в этом дело, – снизошел до пояснения Балаватх, отсмеявшись. – Тебе нужно точнее подбирать слова. Ты просто настоящего урагана в постели не видел. Когда мы с женой делали это с активным использованием воздушного элементаля, вот уж было что-то!

– Ничего себе! Ну вы и оригиналы, хотя спальню, конечно, жалко, – съязвил Махас, но потом с интересом уточнил: – А самому как, понравилось?

– Да, незабываемый опыт. Если доведется спать с какой-нибудь гроссмейстершей-стихийницей – очень рекомендую. Правда, раскрутить на такое редко удается, это ведь не ты напряженно с воздушным элементалем работаешь и не тебе после этого ходить весь день обессиленным.

– М-да, сколько тебя знаю – и до сих пор продолжаешь удивлять. – Махас задумчиво перебирал четки. – Похоже, магия в постели – полезная штука. Может, и мне что-то порекомендуешь, так сказать, под мои способности?

– Наверное, как-нибудь потом, – попытался отбиться Балаватх. – Эта тема – не на один час, очень уж нестандартные плетения используются в данной области. А ведь еще дела обсудить надо.

– А хоть навскидку? – продолжал интересоваться его друг.

– Ну, есть парочка целительских плетений, – серьезно ответил Балаватх, – плюс еще одна ментальная и две астральные методики. Ты справишься. Но имеются определенные требования, как к тебе, так и к партнерше. Твоя последненькая слабовата. Тут нужна нормальная магичка, не ниже третьей ступени, и мастерица в астральной или ментальной магии.

– М-да, – флегматично прокомментировал Махас, – интересное у тебя представление о «нормальной магичке». А насчет астрала… Кажется, теперь я понимаю, почему ты столь часто висишь там часами. А я-то думал, это слежка за нашими конкурентами и впаривание им всякой чепухи!

Шутливую перебранку прервал секретарь, который вошел в холл, положил на столик рядом с собеседниками парочку подшитых папок с отчетами и молча удалился.

Взглянув на бумаги, Балаватх заключил:

– О, похоже, теперь кое-что прояснилось по Нику.

– Что именно? – насторожился Махас.

– На его имя, оказывается, зарегистрирована одна любопытная защитная разработка, которую сейчас массово внедряют, а именно – доработанный гномий защитный полог, подпитываемый от амулетов, защищающих от чужой магии. Раньше гномы просто сбрасывали эту энергию в пространство, теперь вот автоматически полог ставится.

– А что тут особенного? – удивился Махас. – У нас тоже есть похожие разработки.

– Ну, во-первых, – стал объяснять Балаватх, – то, что у нас – стандарт, для гномов – очень сильная разработка, пылающая новизной. Сам знаешь, мы значительно опережаем их в сфере боевой магии. Во-вторых, плетение Ника надежное и очень простое, любой гномий амулетчик после короткого обучения справится. То есть, несмотря на более низкую эффективность, себестоимость плетения Ника куда ниже нашего. Не просто так скряга Руархид ему большие деньги платит. Даже хватает на обвешивание любовницы зачарованными драгоценностями. Кстати, жена Лотколба обзавидовалась вся, целый день в мастерской над разными камнями сидит и мужа постоянно отвлекает. Так вот, – Балаватх продолжал смотреть бумаги, – наши агенты не только по Нику, но и по его девушке, Крисе, сведения нарыли. Они проверили ее анкетные данные, и там нигде не указано, что она мастер «скрыта».

– То-то я думаю, зачем ты в последнее время подпитку ментальной части защиты увеличил – отвела она таки тебе взгляд! – хохотнул Махас.

– Не перебивай, а то я мысль потеряю! Да… Дело о ее практике засекречено по высшему разряду, мои «высокие» друзья из гномьей гильдии проверяли. Они считают, что девушка работает на Мондрида. Очень любопытная картина вырисовывается. – Балаватх задумался, что-то вспоминая. Через пару мгновений он продолжил: – На приеме, непосредственно перед инцидентом, Ник ни с того ни с сего предложил мне пройтись, словно получил какой-то сигнал. Стоило нам спуститься вниз – и мы сразу увидели ту сцену. Такое ощущение, что Криса специально крутилась на виду у Рамасы и его горячей компании, и в нужный момент дала знать Нику. А при вызове на дуэль Нику неплохо посодействовал Мондрид, предоставив соответствующий полигон.

– Что-то очень натянуто, не могу понять, зачем столько возни из-за пустяковой дуэли, да еще с каким-то сопляком, даже не мастером боевой магии. Не вижу мотива, – голос Махаса был полон скептицизма.

– Ну, не думаю, что они особо возились, у Рамасы соответствующее поведение и репутация, спровоцировать дуэль с его участием было не сложно, – возразил Балаватх. – А мотив-то как раз есть. Гномы намерены легализировать высокий статус Ника еще до бала. Недаром он везде светится и уже начал регистрировать свои разработки. Если мои представления о нем верны, то на его месте я бы стремился покрепче зацепиться в гильдии, потребовал бы от Руархида место в большом совете. Но даже издание соответствующего приказа недостаточно, объект должен сначала заработать определенную репутацию. Сам небось знаешь, как в гильдиях относятся к новеньким и перекупленным. Обрати внимание, Ник победил Рамасу абсолютно защитным заклинанием, и его опубликованная разработка тоже носит характер защитной. Думаю, он собирается сдавать на мастера боевой магии, а его варианты полога будут продвигаться Руархидом. Дуэль, слухи о которой уже стали активно распространяться, послужит ему неплохой рекламой. Кроме того, такой поединок – отличный способ намекнуть другим, включая Лигу, что его лучше не трогать.

– Ясно, – подвел итог Махас. – Но тогда почему он раньше, по твоим словам, ходил без защиты? Как-то нелогично.

– Тут я беру свои слова обратно, – покаялся Балаватх. – На приеме мне удалось внимательно рассмотреть ауру Ника, точнее ее верхний слой, остальные он прикрыл защитой, которую в этот раз удосужился поставить. С виду она похожа на стандартную, а из вежливости прощупывать ее я не стал. Так вот, в ауре у Ника есть какие-то маленькие перемещающиеся аурные структуры. Для чего они нужны и что это такое, я пока толком не определил, хотя ряд догадок есть. Но уже само наличие их – это показатель очень высокого уровня нашего парня. Я предполагаю, что это и есть защита ауры. Скорее всего, при магической атаке эти структуры берут первый удар на себя, поглощая вражескую магоэнергию и предоставляя время на контрудар или на наложение серьезной защиты.

– Что планируем по Нику дальше? – спросил Махас. – Время для соответствующих действий утекает сквозь пальцы.

– Пока подождем, – отрицательно мотнул головой Балаватх. – Обязательно нужно еще разок с ним встретиться и провести обмен магическими разработками, отложенный из-за дуэли. В принципе, перерыв в общении мне даже на руку. Я уже загрузил домашних поиском дополнительных материалов о «Потерянном Мире» и левитации, а также об исходе богов и религиозных магических стилях – об этом у нас шел разговор, когда мы играли в чатрандж. Теперь вот очень хочется перекупить у него эту новую методику кастования или хотя бы ее часть. Гномам она все равно не нужна: знания по управлению элементалями земли ими давно утеряны. Дворцу Стихий он не будет ничего продавать по политическим причинам. А нашим лиговским стихийникам методика очень пригодится.

– Думаешь, «Потерянный Мир» – это серьезно? – Махас всегда относился к этой теме с большим сомнением. – Лично я бы за эти сказки не дал и золотого, не говоря уже о проведении каких-либо полномасштабных исследований.

– Ну, я настроен не так скептично, – спокойно ответил Балаватх. – Даже в сказках встречается много любопытного и достоверного о магии древних. Но «Потерянным Миром» я специально не занимался, поручив это детям. К слову, отличный воспитательный прием и способ приучать их к самостоятельным исследованиям: сначала рассказываешь им это в виде сказки, а когда подрастают, даешь в виде первой серьезной исторической исследовательской работы.

– Думаешь, за эту информацию Ник готов отдать что-то серьезное? – продолжал сомневаться Махас.

– Я полагаю, да. Он, похоже, действительно эту тему глубоко копает. Многие книги отверг с ходу, прекрасно зная содержание и назвав их бесполезными. К тому же жена Лотколба, с исконно женским любопытством, к тому же неплохо разбираясь в артефактном деле, рассмотрела во время приема платье и ожерелье Крисы. Так вот, в центре колье был большой бриллиант, безупречно ограненный в виде слезы, а внутри него – шар, напоминающий планету отнюдь не с лунгрийскими континентами.

– Друг, ну ты и выдумаешь! – рассмеялся Махас. – Из-за какого-то бриллианта городить целый остров из лавы. Может быть, это древний бриллиант, и ювелиры, его создавшие, имели неправильное представление о географии Лунгрии. Или, наоборот, что-то решили приукрасить.

– Я бы не стал принижать достоинства древних, – возразил Балаватх. – Те, кто сумел сделать настолько качественную огранку и замагичивание (там ведь шар засунут в абсолютно цельный алмаз!), вряд ли могли пренебречь такими деталями. И не похоже, что Нику этот бриллиант попался случайно. Судя по всему, подобные вещи он уже давно собирает и платит за них немало.

– Ладно, – отмахнулся Махас, не желая перечить увлеченному темой чужака другу, – давай лучше о другом поговорим, не так уж этот Ник важен, чтобы целыми днями только о нем и его разработках думать!

За обедом Васа как-то странно поглядывал на меня и нерешительно мялся. «Видимо, не знает, как ко мне с подачи архимага подкатиться», – подумал я и, отложив ложку, обратился к хозяину дома сам:

– Учитель, я тут подготовил описание нового атакующего плетения, подобного тому, которое использовал на дуэли, ты бы ведь все равно об этом спросил? – Васа с интересом посмотрел на меня. – Вот тут подробное описание его отличий от стандартного, а также примеры использования. – С этими словами я достал из кармана рубашки и протянул ему несколько листочков бумаги.

Васа пробурчал что-то невразумительное, впившись взглядом в материал. Там было много чего: описание, подробный разбор кастования плетения на диаграммах, скриншоты готовой магоформы в разных плоскостях с подписями на гномьем, мультикадры процесса воздействия конструкции на противодействующий ей защитный полог.

Начав разговор с учителем первым и сразу передав новую разработку, я стремился подбить нескольких зайцев. Во-первых, раз хозяин стесняется начать неудобный разговор, я избавляю его от неловкости. А это обязательно скажется в дальнейшем на наших отношениях. Во-вторых, поскольку разговор, о котором просил архимаг моего учителя, я начинаю сам, наверняка мне удастся управлять ходом беседы. Очень полезно отвлечь Васу от обсуждения некоторых тем. Мне, например, трудно внятно объяснить, почему я так хорошо знаю «высокий» демонский. В-третьих, я в очередной раз докажу свою полезность гномам и лояльность к ним, поскольку ничего от них не скрываю. А с гномов в ответ можно будет стряхнуть какую-нибудь небольшую услугу, а может, и не одну. Надо, надо иногда подкидывать им идейки или всякие готовые магические штучки, как сейчас. Я еще удивляюсь, как они до сих пор напрямую ничего у меня не требуют.

«Да, не зря я подслушиваю, о чем Васа треплется с архимагом! Теперь он надолго выведен из строя», – улыбнулся я мысленно, глядя, как учитель, нахмурив свои седые брови, рассматривает мои листочки.

– Вот это что? И как соотносить с расчетами? – Васа показал на 3D-диаграммы плетений и подписи к ним. Слава богу, хоть с пространственным воображением у магов все обстоит чики-поки. Иначе не смогли бы плести свои кружева. О! А не называть ли мне магов не магами, а прядильщиками? Или вышивальщицами? Кто у нас делает свитера? Вязальщицы? А, пустое это…

Я подробно разъяснил магу весь материал. Все-таки мозг у деда варит здорово, глупых вопросов он не задавал. Выслушав внимательно мои объяснения, Васа разложил перепутанные к тому времени бумажки по порядку и, перелистывая их по очереди, начал прикидывать на пальцах процесс кастования плетения. Получаться стало почти сразу. Он увлекся.

– Учитель, я бы хотел уточнить у тебя один нюанс, касающийся сдачи на ступень, – вежливо спросил я Васу. Вопрос специально был задан так, словно повышение моего официального статуса уже обсуждено и подтверждено.

– Давай, – буркнул Васа, не отвлекаясь от новой игрушки.

– По регламенту гильдии, любой маг не слабее четвертой ступени обязан принять учеников, которые назначаются советом магов. Можно ли мне как-то обойти этот вопрос? – Я по-прежнему вел себя так, словно экзамены на более высокую ступень легко сдам.

Васа вздохнул, отложил листки с картинками в сторону и внимательно посмотрел на меня:

– А вот это как раз очень непросто, Ник. Это правило – одно из основополагающих в гильдии. Нарушить его сложно даже самому архимагу. Учеников назначают сразу после сдачи на ступень выше пятой. – Васа немного задумался и добавил: – Но у нас действует обычай: если сдающий подбирает школяров заранее, то гильдия, в случае успешной сдачи на ступень, просто утверждает предложенные кандидатуры. Только уведомить организацию нужно не позже чем за неделю до испытаний.

М-да, непростая проблемка, как-то не хочется, чтобы на меня кого-то повесили. Может, припишут «мертвые души», чтобы на мне числились, но не донимали? Хотя стоп, похоже, есть идея получше: с Крисой я и так провожу достаточно много времени, может, просто переписать ее на себя? По словам девушки, у Вордта учеников много, больше среднего уровня. От одной явно не убудет. К тому же она все равно планировала скоро закончить свое ученичество.

Я тут же изложил эту идею Васе. Оказалось, что такое – в порядке вещей. Ученик, получив все, что может ему дать учитель, всегда имеет выбор: сдать на ступень, заняться самостоятельной практикой, уехать в какую-нибудь академию или пойти учиться к более сильному наставнику. И гномы-ученики часто выбирают последнее. Осталось только утрясти этот вопрос с самой Крисой и Вордтом.

Мы плавно перешли к обсуждению процедуры изменения моего статуса. Васа повторил и раскрыл более подробно все то, что мне уже было известно из подслушанной его с архимагом беседы. Я при этом изображал полное внимание и вежливо кивал. Дополнительно наставник познакомил меня с плетениями, которые обычно спрашивают у претендентов на испытании. Следовало в течение недели опробовать их и рассказать, какие даются легче. Именно их и спросят на экзамене.

Выполнив, так сказать, официальную часть, Васа было снова взял в руки мои листочки, но вдруг, что-то вспомнив и пряча глаза, задал-таки не слишком удобный вопрос. Он поинтересовался моими доходами: типа, откуда такие роскошные подарки для Крисы взял? Н-да, не хочется, чтобы у архимага возник соблазн закрыть меня в каком-нибудь госхране и заставить печатать алмазы для финансирования войнушки с орками. Но, спасибо прослушке, ответ на этот вопрос я уже подготовил. Главное тут объяснить, что процесс крайне сложен и овчинка выделки не стоит.

– Как ты, наверное, уже догадался, – сообщил я учителю, – игрался я тут с преобразованием разных веществ… Начал еще месяца два назад. Помнишь струны?

Васа кивнул.

– После них заинтересовался алмазами. Люблю делать красивые вещи, да и, – тут следовало сыграть небольшую задумчивость, – хороший источник дохода отнюдь не помешает… Ха, разбежался! – Я ударил кулаком по коленке, имитируя досаду. – Столько времени и сил, что я угробил на эти камушки, не потрачено на все остальные мои магические затеи последнего времени, вместе взятые. Кучу инфомагии выпустил в трубу. А результат – всего несколько небольших алмазиков. – Я лицемерно покачал головой. – Да я уже бросил было эту затею, но тут пригласили на прием к демонам. Вот и сделал из всех имеющихся готовых алмазов колье для Крисы. Буду смотреть иногда на ее шейку и понимать, что все-таки не зря мучился. Нет, в случае острой необходимости, конечно, можно заниматься и синтезом драгоценностей, но гораздо проще пойти и ограбить кого-то, если так уж нужны деньги.

– Это хорошо, – облегченно кивнул Васа, – лучше с этим не связываться. По крайней мере, с драгоценными металлами и камнями.

– Понимаю, – махнул я рукой и, пока Васа еще чего не спросил, спохватился, словно только что вспомнив: – Да, тут у меня еще одна разработка…

В глазах наставника сразу появился жгучий интерес. Он тут же забыл про какие-то алмазы и приготовился внимательно слушать. «Как просто управлять настоящим ученым, – возникла в голове теплая ироничная мысль. – Пообещай рассказать про какую-нибудь новую идею – и он тут же забудет обо всем, даже о том, что приказ ему отдал не просто начальник, а глава всех гномов. А ведь это действительно важно для гномьего государства». Я хорошо понимал архимага: любой правитель обязан знать, что творится у него под носом, а тут непонятный Ник, общающийся на «высоком» демонском с Балаватхом. При этом сам Ник крайне нужен гномам и многое уже сделал для них, а Балаватх – известный интриган и крупная, но вовсе не дружественная гномам политическая фигура. Однако было приятно, что у меня именно такой наставник и, надеюсь, друг, как Васа.

– Вот смотри, – начал рассказывать я, – в прошлый раз я предложил тебе активную защиту передвигающихся войск или караванов от магической атаки. Так?

Васа заинтересованно кивнул.

– А как ты отнесешься к подобной защите от физического нападения?

– Стоп! – прервал меня Васа. – Это слишком затратно. Никаких амулетов не хватит.

– Васа, Васа, – я осуждающе качнул головой, – неужели ты никак не привыкнешь к тому, что я не предлагаю стандартных решений?

– Извини, – смутился наставник. – Продолжай.

– Ладно, продолжаем. Действительно, большой защитный полог тратит слишком много энергии. Но возможны варианты. – Я поднял указательный палец и стал разъяснять идею: – Во-первых, не обязательно настраивать полог на полное отражение снаряда. Если кокон достаточно широкий, то достаточно не отбивать что-то летящее, а просто немножко отклонить – и все. Стрела, например, пройдет мимо стоящих в центре кокона. Много энергии в этом случае и не требуется. Следует всего лишь изменить вектор воздействия плетения на снаряд – не в лоб, а сбоку, под углом. – Я тут же с помощью Умника скастовал, не активизируя, простенькое плетение защитного кокона и магическим щупом указал на узел, который следует чуть скорректировать. – А если поставить несколько совсем слабых коконов-слоев, то суммарные затраты будут еще меньше. – Мы с Умником уже знали из модели магии, что объем требуемой энергии возрастает экспоненциально по мере увеличения требований к силе воздействия. Экспонента суммы двух чисел намного больше суммы двух экспонент. – А результат не хуже. Каждый слой будет подправлять направление стрелы, совсем чуть-чуть, но в итоге она пролетит мимо.

Я поднял глаза на Васу. Он слушал с огромным вниманием и явно ждал продолжения. Я немного удивился: должны были уже последовать вопросы. Неужели гномы подобные варианты прорабатывали? «Ну ладно, – возникла в голове мысль, – добавим еще информации». И я продолжил:

– Во-вторых, можно ведь развернуть на расстоянии очень слабый кокон, который вообще не будет ничего задерживать. Он разрушится сразу при столкновении со снарядом, но именно его разрушение запустит формирование настоящего мощного защитного полога, который тут же прикроет караван. Внешний полог – это сигналка, только сплошная, без дырок, и инициатор установки настоящей защиты.

– Хм. В принципе интересно, но ведь второй полог может не успеть развернуться, – засомневался гном.

– Ну, это просто, – перешел я к объяснениям, обрадованный проявившейся реакцией. – Рассчитываем, за сколько времени разворачивается большой полог и какое расстояние за это время пролетит, например, стрела. Пусть это будет сто метров. Тогда ставим диаметр внешнего полога метров сто пятьдесят, с запасом, чем гарантируем, что стрела не успеет долететь до каравана. Другой вопрос: надо, чтобы нападающие не оказались до момента нападения внутри этого слабого полога. Но, думаю, вы и сами сможете придумать решение. Еще есть всякие частности. Например, при передвижении по лесной местности трудно раскрыть слабый полог на значительном расстоянии от колонны. Но с подобными вопросами вы вполне сами справитесь. Вот бумаги с расчетами. – Я достал из второго кармана рубашки и протянул еще несколько листков, на которых были прорисованы схемы плетений как по первому варианту, так и по второму.

Васа, довольный, хлопнул меня по плечу.

– В который раз убеждаюсь, что никогда не помешает поблагодарить пришедшего тебе на помощь в трудной ситуации. Все возвращается сторицей, – намекнул маг на то, что они меня не бросили после того, как я помог им с защитой каравана. Возвращаться к каким-то там вопросикам Руархида он явно не собирался.

– Однако благодарность вам не помешала обшмонать меня беспамятного, – проворчал я.

Васа смутился:

– Извини, надо же было узнать, кто ты и что ты. Будь ты в сознании, мы бы этого, естественно, не сделали.

– Угу, разрешил бы я вам копаться в моих карманах, – заметил я угрюмо.

Васа рассмеялся и повернулся к выходу из гостиной, видимо, собираясь в одиночестве подробно разобрать мои новые идеи. Я вдогонку попросил у него разрешение на использование какого-нибудь полигона вдали от столицы.

– Зачем это тебе? – удивился учитель.

– Мне нужно потренироваться в управлении воздушным элементалем, – ответил я. – И еще хочу провести опыты с левитацией. Очень меня это заинтересовало. А в городе играться с подобными силами опасно для окружающих.

Васа кивнул и пообещал выправить соответствующую бумагу. Он тут же отвернулся и поспешил к выходу. Очень торопился повозиться с новыми «игрушками» и явно не хотел, чтобы его остановили еще каким-нибудь вопросом.

«Ах, учитель, учитель, – с некоторой досадой подумал я. – А о просьбе Моры ты совсем забыл. Ученый…» Но я дал себе обещание, что обязательно научу домашних пользоваться амулетом «живой» воды, а после того как Лина поправится, подарю им один.

Следующие дни спрессовались для меня в быструю череду. Каждое утро и вечер я отправлялся к Лине посмотреть, как у нее идут дела. Утром после осмотра уезжал на полигон (разрешение Васа принес мне вечером того же дня) и «учился летать».

Полигон я выбрал самый дальний и заброшенный. Он был еще как бы рабочим и числился в списках гильдии, но значительное, более десяти километров, расстояние до города и неудобное место расположения в основании горного массива привели к тому, что на нем уже давно никто не проводил экспериментов. Что делать, маги – тоже люди. Не очень они любят тратить время на долгую дорогу. Ночевать там? Пусть ты и маг, но привычка к городскому комфорту делает свое дело. Где-нибудь на природе хорошо в отпуске отдыхать, но работать… Где найти в лесу библиотеку с книгами, коллег, с которыми можно пообщаться и обсудить ход эксперимента, привычную еду, наконец? Не будешь же, занимаясь весь день исследованиями, охотиться на каких-нибудь зайчиков. А ведь их еще приготовить нужно. Значит, должна быть кухня, хозяйка при ней… А на полигоне никаких удобств, да и жилья, по словам ребят из гильдии, – только какая-то комнатка-будка штатного мага, отвечающего за все происходящее на объекте.

Но на этом полигоне даже маг отсутствовал. Экспериментов так давно не проводили, что в гильдии решили: не стоит здесь держать приличного специалиста только ради того, чтобы он на солнышке загорал да по вечерам звезды на небе считал. Впрочем, это была одна из причин, по которой я выбрал именно этот объект. Зачем мне квалифицированный свидетель наших с Умником фокусов? Глухое место? Еще лучше. Значит, и неквалифицированных соглядатаев тоже не будет. Еда? Я неприхотлив, еще на Земле привык к бутербродной диете. Так что буду с утра брать припасы у Моры, на день мне одному или нам с Крисой хватит. Криса тоже не в столице родилась – на природе не пропадет. Библиотека моя – в памяти компьютеров, к которым я везде имею доступ, да и советник настоящий только один – маленький такой браслетик на руке. Для моих целей заброшенный полигон – это как раз то, что нужно.

За городом было замечательно. Через полчаса неспешной скачки (наконец-то Принцесса была довольна!) началась холмистая местность с небольшими оврагами. Повсюду росла трава, полевые цветы. Красота неописуемая. А запах! В первый раз меня чуть не оглушило воздухом, напоенным насыщенными ароматами зелени. Ближе к полигону растительность плавно и незаметно пропала, и дальше дорога пролегала через твердую каменистую местность, где лошади не оставляли следов от своих копыт. После очередного поворота тропинки я уткнулся в скалу высотой приблизительно с двадцатиэтажный дом, эдакий исполинский каменный зуб, вылезший из земли. Это был ориентир-граница, за которой располагалось маленькое плато с полигоном около пары километров в диаметре, окруженное подобными скальными «клыками». Интересное природное образование. Может быть, когда-то это был кратер небольшого, давно потухшего вулкана, стены которого выветрились и превратились в каменные зубья? Или это результат магических экспериментов каких-нибудь древних магов? Кто знает…

Криса с восторгом приняла приглашение пойти ко мне в ученицы. Она быстренько обговорила все с Вордтом и тут же увязалась вместе со мной на полигон. На мои неуклюжие возражения (типа, глушь, жить негде, я буду очень занят работой, ей там будет нечего делать, подруг не будет…) она только фыркнула и заявила, что должна же она приглядывать за будущим учителем, ведь ее обязанность наблюдать за мной так официально и не отменили, да и кто там будет обо мне заботиться? Ну, еду готовить или постирушки устраивать. Женщины, женщины… Не успеешь сблизиться с красавицей, а уже норовит ни на минуту в одиночестве не оставлять. Впрочем, я особо и не сопротивлялся. Все-таки приятно, когда о тебе заботятся, будет не так скучно в перерывах между экспериментами. Кроме того, пусть лучше уж Криса будет официальным гномьим наблюдателем при мне, чем кто-либо другой.

Как ни странно, девушка быстро нашла себе полезное занятие. Полигон был старый и перед экспериментами нужно было привести его в порядок. Мы с Крисой стали проверять и обновлять давно одряхлевшие амулеты защиты и сигнальные системы. В принципе самому мне все это было не слишком нужно, но порядок есть порядок. И если с амулетами Криса не могла мне быть сколь-нибудь серьезной помощницей, то вот с сигналкой… Оказалось, что это один из ее любимых разделов магии, освоенных у Вордта. Ура! И я с радостью сбросил на девушку все заботы по этому вопросу.

Я поставил перед Крисой задачу организовать сигнальную сеть по периметру на расстоянии приблизительно в полкилометра от границ плато. Сетка должна фиксировать любое приближающееся двуногое существо, причем никак не выдавая себя (пусть чужаки неожиданно натыкаются на всякие «сюрпризы»). При этом дергаться, если в зону заскочит какая-нибудь белка, явно не следовало. Ну чем белка может нам угрожать? Криса с энтузиазмом взялась за решение задачи, хотя пока и не имела опыта установки сети на больших площадях.

Стандартная сигнальная система у гномов создается просто: маг обходит по периметру охраняемое пространство и формирует по окружности специальное плетение, способное реагировать, когда его нити пересекает какой-нибудь субъект. Криса именно с этого и начала свою работу. На нанятой специально для нее лошадке она в первый же день с утра объехала полигон и быстро убедилась, что в данном случае такой подход к установке сигнальной сети совершенно не годится. Во-первых, это очень утомительно. Плетение стандартной гномьей сигнальной сети не слишком сложное, но требует от начала до конца пристального внимания. Ну, приблизительно так же, как при укреплении материала одежды. Процесс нельзя прерывать, пока полностью не установишь сеть и не свяжешь все ее нити в единое целое. А представляете, что это такое – не менее шести часов ездить шагом на лошади вдоль периметра и постоянно удерживать полную концентрацию на работе? Криса вернулась, выжатая как лимон, пришлось мне срочно допитывать ее ауру жизненной энергией. Во-вторых, ландшафт вокруг полигона неодинаковый. Есть овраги и сопки, лес, степь, речка и даже озеро. И в каждом случае сигнальную сеть нужно привязывать к местности по-разному. Нужно учитывать, например, что визитер может перепрыгнуть небольшую лощину или перелезть с одного дерева на другое, или воспользоваться лодкой… Это все сложно – выматывает и нервное напряжение, и затрата магических ресурсов. А если учесть, что гномы испокон веков устанавливают разные сигнальные узлы в ложбинах и оврагах, в лесу, в горах, в степи, то представляете, какой объем работы? В-третьих, нити стандартной гномьей сигналки имеют свойство истончаться и таять по мере исчерпания ресурса магического амулета, подпитывающего сеть. При этом энергетические нити, доставляющие питание от амулета-накопителя к узлам сети, могут быть только ограниченной длины, ибо иначе слишком велики потери энергии при транспортировке. Автоматическую подпитку одних накопителей за счет других (как мы с Умником сделали в парадном платье Крисы) гномы не делают. Кроме того, они и автодиагностику сигналки не ставят. Нет возможности понять, не обойдя всю сеть, что какие-то нити пришли в негодность. Значит, необходимо не менее одного раза в день обходить периметр, проверять и обновлять нити сигнального плетения.

Сообразив все это (по большей части сама, но кое-что и я подсказал), Криса пришла в отчаяние и схватилась за свою красивую головку. Ей казалось, что ничего вообще не получится. Пришлось срочно успокоить девушку и подсказать ей парочку идей: о том, что амулеты-накопители могут подпитывать друг друга и не так уж сложно заставить сеть диагностировать саму себя. Криса поняла меня буквально с полуслова, воспылала энтузиазмом и принялась творить. Мне вмешиваться в дальнейшее почти не пришлось. Криса оказалась очень хорошим магом-интегратором, да и, как выяснилось, мои идеи об унификации интерфейсов плетений, высказанные однажды, отнюдь не пропустила мимо ушей. Причем вскоре выяснилось, что девушка не просто улучшает конкретную сигнальную сетку вокруг полигона, а вырабатывает некие универсальные подходы к постановке сигналок вообще. Сообразила, красавица, что лучше сначала хорошенько подумать, зато потом в каждом конкретном случае проблема будет решаться с минимальными затратами.

У нас сложилась забавная совместная работа: я занимался своими расчетами и экспериментами, Криса – своими. Она не скучала и не отвлекала меня вопросами о том, что я делаю. Напротив, пару раз, нуждаясь в помощи, я не смог до нее достучаться – она постоянно что-то черкала в тетради или задумчиво смотрела вдаль, покусывая карандаш и при этом ни на что не обращая внимания. При этом не было случая, чтобы она охладела к работе или просто решила отдохнуть и отвлечься. Удивительный характер! Вцепится в тему, как клещ, и не успокоится, пока не достигнет именно того результата, который хочет получить. Мне приходилось насильно ее отрывать от рабочих мыслей, чтобы пообедать или уже возвратиться в город под вечер. Иногда я даже боялся этой неистовой увлеченности. Поразмыслив, решил воспользоваться правами будущего учителя и стал время от времени в приказном порядке переключать ее на решение разнообразных учебных задач. Мне слишком хорошо известно по своему еще земному опыту, что фанатичное долговременное погружение в какую-нибудь деятельность часто не приводит к добру. Обязательно нужно отдыхать и отвлекаться. Впрочем… солнечная погода, шикарная природа, обеды возле костра, небольшое озерцо неподалеку с пологим бережком, поросшим густой травой, в которой так хорошо кувыркаться… Как вы понимаете, я отнюдь не обижал себя отдыхом, да и Крисе не давал слишком уж забывать о ее собственном естестве.

Через несколько дней Криса закончила свои расчеты и начала эксперименты, взяв у меня несколько накопительных кристаллов, недостатка в которых я не испытывал – гном-амулетчик Варандир оказался очень полезным поставщиком. Подглядев немножко, чем занимается моя подруга, я мысленно удовлетворенно потер руки. Она была явно на правильном пути. Решение обещало быть интересным и перспективным. И под конец недели Криса представила мне рабочую версию своего изделия.

Новая сигнальная система создавалась несколькими специальными амулетами, каждый из которых формировал простые плетения-нити, являющиеся датчиками (упрощенный вариант из стандартной сигналки), и выстреливал ими веером на некоторое расстояние с простейшей привязкой к месту. Длина нити при этом может достигать пары километров (на большем расстоянии они начинают разрушаться). Все нити «питаются» от амулета-родителя и на него же передают сигналы о подходе чужака. С определенной периодичностью амулет-родитель обновляет набор «подчиненных», выстреливая новые и отсоединяя старые нити от кормушки. Благодаря этому, если сеть кто-то и вскроет однажды, то она сама собой быстро восстановится. Амулет-родитель запитывается от одного или нескольких накопительных кристаллов. Маг подключается не к общему плетению, как это обычно принято у гномов, а только к амулету. В результате магу не нужно самому проверять целостность нитей сигнальной сети, да и свою магию он практически не тратит. Только жди реакции амулета, и все. Недостатком является то, что когда нити расходятся, то расстояние между ними увеличивается и, следовательно, сложнее зафиксировать нарушение периметра. Криса решила проблему, расположив несколько таких амулетов по кругу, чтобы их нити, пересекаясь, образовывали ячейки. Причем чем ближе к центру, тем меньших размеров сигнальные ячейки и, соответственно, тем выше качество сигнальной сети. Кроме того, решение получилось масштабируемым. Если требуется, то легко ту же методу применить для связывания амулетов-родителей с одним – центральным. Причем можно организовать сколь угодно много уровней иерархии. Хоть сразу раскидывай эту сетку по всему гномьему королевству. Кстати, успешно будет работать. Но сама Криса про масштабируемость подхода не догадалась, пришлось позже навести ее на эту мысль.

Меня очень порадовало представленное решение. Конечно, еще нужно немало «поработать напильником». В частности, Криса не подумала о том, что накопительные кристаллы постепенно разряжаются и их нужно обновлять. Если аккумулятор один, то это не проблема. А если их много и разбросаны они по большой площади? Здесь нужна дополнительная сеть контроля заряженности накопителей и подпитки по мере необходимости опустевшего накопителя за счет остальных. Кроме того, у «упрощенных» нитей есть определенные проблемы с точным опознанием нарушителя. Нить стандартного гномьего плетения определяет двуного чужака по человеческим характеристикам ауры. Но такая нить довольно сложна в производстве, и у Крисы пока не получилось встроить ее генерацию в амулет-родитель. Ее сигналка определяет нарушителя только по размерам его ментального тела, которые должны попадать в определенный диапазон. Впрочем, нет худа без добра. Наша сигналка, установленная вокруг полигона, просигналит и в том случае, если рядом появится, скажем, олень. Можно будет поохотиться для разнообразия и покушать на обед свежего мясца.

Я постарался не делать акцент на замеченных недостатках и похвалил девушку за удачное решение. Она очень обрадовалась. И успеху, и тому, что сможет выручить за разработку хорошие деньги. Бедность Крису угнетала. Ей, в отличие от дочек богатых родителей (как, например, Сола) либо умеющих «стричь деньги» с поклонников, чем без стеснения занималась Дила, приходилось каждый раз размышлять, стоит ли покупать понравившееся платье или туфли или следует поберечь свои небольшие сбережения на что-то более нужное. К счастью, в последнее время в гильдии стали с интересом принимать к рассмотрению всякие новшества, особенно военного характера, и платили за них неплохие деньги.

Сами амулеты Криса сделала из костей. Будучи магом-интегратором, она имела определенный опыт работы с амулетами. Как девушка объяснила мне, в костях плетения могут долго находиться, практически не растрачивая энергию. Мне это напомнило мой поход в лавку амулетчика, и на задворках сознания забрезжила какая-то идея, но в тот момент было не до нее и я не стал насиловать свой мозг. Я также пока не сказал Крисе, что амулет-родитель и накопитель можно объединить. Точнее, само плетение амулета-родителя следует встроить в накопитель, аналогично тому, как я создал кристалл для лечения Лины. Но все-таки сделать такое довольно сложно, поэтому лучше вернуться к этой теме попозже.

– Отлично! – Я повторил свое резюме еще один раз. Криса меня поцеловала. Интересно, неужели мое мнение для нее стало так много значить? Но учить – так учить. Похвалили – теперь добавим в медок немножко дегтя: – А теперь, красавица, давай подумаем о том, что получилось не очень хорошо.

– О чем это ты? – удивилась девушка. – По-моему, все стало только лучше.

Я укоризненно покачал головой:

– Всегда и во всем есть свои отрицательные моменты. Вот смотри. У вас, гномов, есть два типа сигнальных сетей. Пассивная, вроде той, что ты накладывала в первый день. Ты просто периодически к ней подключаешься и проверяешь, не нарушена ли она. Ее недостатки понятны. Активная – примерно то же самое, только маг все время подключен к ней и так или иначе анализирует состояние сети. Во втором случае все выглядит красиво, только вот маг находится в постоянном напряжении и за сутки-двое устает.

– Некоторым хватает и нескольких часов, – хмуро подтвердила Криса.

– А еще он тратит магию на поддержание сети, – добавил я. – Ты сейчас реализовала вот такую активную систему, хоть и на других принципах. Положительный момент – не надо тратить свою энергию на поддержание, отрицательный… – Я посмотрел на Крису.

– Да, я поняла, – согласилась она. – Надо контролировать уже все амулеты.

– Умничка, – похвалил я ученицу. – Если в первом случае осуществляется контроль одного плетения, то тут зависит от количества амулетов. То есть маг будет уставать быстрее. Чисто психологически. Правда, у вас еще есть хорошие сигналки на основе амулетов, но все равно они рассчитаны не на такую большую площадь. Однако там надо контролировать только один амулет. Поэтому в данном случае ваши амулетные сигналки выглядят пока выгоднее.

– Что, всё зря? – погрустнела Криса.

– Ну почему же, – ухмыльнулся я. – Не зря, если кое-что подправить. Подумай, ты уже облегчила развертывание сигнальной сети…

– А теперь дело за упрощением контроля за ней? – догадалась Криса. Пару минут постояв в задумчивости, она выдвинула идею, которой я от нее добивался: – А почему бы магу не работать только с одним амулетом? Мы выведем на него все нити и будем контролировать только его.

– Ага, – обрадовался я. Криса очень быстро двигается в сторону масштабирования собственного решения. – А по нему же можно и определить, какой внешний амулет сработал, ну а дальше разбираться… Достоинства решения – быстро разворачивается, минимум усилий по контролю.