– Да здравствует архимаг! – крикнул заплетающимся языком вусмерть пьяный неопрятный гном, пытаясь поднять кружку с вином, в чем, однако, не преуспел. Рука только оторвалась от стола, когда голова вырубившегося крикуна стукнулась о дерево грязной столешницы. Однако выпасть кружке не дали – рядом сидящий гном, еще не накачавшийся до такого же состояния, успел подхватить ее.

В захудалой таверне внешнего города Дорзена стоял шум и гам. Праздновали день рождения архимага. Такого даже на памяти старожилов еще не было – архимаг выставил угощение всему городу за свой счет. Бесплатным вином угощали начиная с самых дорогих ресторанов центрального города, где подавали лучшие эльфийские вина, и заканчивая самыми отдаленными от центра тавернами порой с весьма сомнительной репутацией. В последних подавали вино попроще, из запасов самих таверн, но расходы оплачивала казна. И даже наводнившие улицы стражники, следящие за порядком, не мешали бурному веселью. Подобный шаг архимага был настолько неожиданным для жителей города, что даже воры и убийцы, обычно работающие без выходных и праздников, снизили свою активность, решив поддаться общему веселью. Пожалуй, единственные, чья радость была не полной, – сами трактирщики. И не по причине всеобщего веселья, ведь они получали неплохой навар. А по причине того, что в каждом подобном заведении находился наблюдатель, который занимался только одним – примерно подсчитывал расходы таверны на бесплатное угощение. Из-за этого просто нереально было после праздника завысить расходы на торжество для возмещения из казны. Можно, конечно, найти подход к такому наблюдателю, да времени немного – всего-то светлая часть одного-единственного дня. Кроме того, многие из них являлись магами или их учениками, поди подбери ключик к такому!

Старый Борх с удовольствием отпил вина из подхваченной у соседа кружки. Оглядев зал таверны и присутствующих гномов, половина из которых уже находилась в тех местах, попасть в которые можно только сильно выпив, он решил, пока еще держится на ногах, отправиться домой. Философы, а именно к ним с недавних пор он стал причислять себя, не должны валяться пьяными под столами подобно простым смертным! Допив вино, Борх махнул рукой. К нему тут же подскочил служка и, косясь на сидящего в углу гнома, единственного не участвующего в веселье, поставил на стол большой кувшин с очередной порцией вина. Борх от удовольствия улыбнулся – кувшинчик был в два раза больше, чем обычно подают одинокому выпивохе. С трудом поднявшись на ноги и покачиваясь, он вышел из таверны, нежно прижимая к себе бесплатную выпивку. Зажмурившись от яркого света, Борх немного постоял в блаженном покое. Около таверны почти никого не было – большая часть обычно праздношатающихся бездельников накачивалась вином в близлежащих заведениях, только на углу стоял наряд стражи, следящий за порядком и в данный момент с интересом посматривающий в сторону параллельной улицы, откуда доносились пьяные выкрики. Но, видимо, там присутствовали другие представители сей благородной профессии, так как крики быстро утихли. Борх вежливо кивнул старшему стражнику и ничуть не обиделся, когда тот проигнорировал вежливость Борха. Пожав плечами, старик развернулся и уже собрался потихоньку побрести в свой угол через пару кварталов от таверны, когда его взгляд привлек выехавший из-за угла человек на лошади.

Удивило Борха не то, что это был именно человек. И даже не то, что тот был единственным в обозримом пространстве (если не считать стражников), кого, похоже, не коснулось всеобщее веселье (читай: бесплатная выпивка), а то, что старик знал его. Именно его он видел некоторое время назад, передвигающегося в параллельном мире по земле на своей заднице. Это что же получается? Можно перемещаться между нашим и тонким миром? Борх озадаченно почесал в затылке, при этом чуть не уронив кувшин. По привычке ткнув себя пальцем в левый глаз, он внимательно уставился на всадника. Ничего не изменилось. Человек же, который в это время проезжал мимо, заметил странное поведение гнома и, вопросительно подняв брови, слегка придержал лошадь.

– Приветствую путешественника между мирами в нашем городе! – заплетающимся языком произнес Борх в ответ на внимание человека и вежливо поклонился, при этом слегка покачнувшись. Человек в ответ весело улыбнулся, взялся за поля своей странной широкополой шляпы, как бы в знак приветствия, и пришпорил лошадь.

Борх смотрел вслед удаляющемуся всаднику и думал о сложности мира. О том, что если можно путешествовать между мирами, то вполне возможно, что любой встреченный незнакомец может оказаться чужаком. «С другой стороны, – успокоил себя Борх, – вполне вероятно, что и наших путешественников много в их мире». А так как их, гномий мир до сих пор не рухнул в результате такого взаимопроникновения, то значит, простоит еще чуть-чуть. Как раз хватит, чтобы дойти до дома. Озадаченный таким простым выводом, сделанным из сложного философского вопроса о сложности существования миров и их влиянии друг на друга, старик снова почесал в затылке, пожал плечами, в очередной раз чуть не уронив кувшин, и медленно поплелся к себе домой.

На высоком холме, километрах в двух от последнего дома, расположенного во внешней части Дорзена, уже не защищенного стенами столицы, стояла лошадь, в седле которой в расслабленной позе сидел Эклектус. Из-под краев своей шляпы он окидывал взглядом далекие стены столицы гномов, как бы впечатывая их образ в память. Последнее впечатление обычно самое сильное, вот он и хотел в качестве него оставить образ красивой гномьей столицы. Несколько недель, проведенные в ней, оказались крайне богатыми на события, и сейчас он раскладывал в голове информацию по полочкам, чтобы подробно обо всем доложить учителю. Поначалу казалось, что война с орками, которая вот-вот начнется, принесет большие беды и в этом регионе установится явный дисбаланс сил. Поэтому, в общем-то, Эклектус и оказался здесь, чтобы на месте оценить, что гномы собираются предпринять в ответ на угрозу. Но события развивались таким необычным и захватывающим образом, что он с огромным интересом наблюдал за происходящим, словно находясь в театре, в первых рядах. Лига, эльфы, демоны, празднества в честь дня рождения архимага, новый член совета гильдии магов, дракон, воссоздание формулы вызова элементалей земли… и любопытный финал – разрушение части построек этим новым и весьма странным членом совета гильдии магов. Все скрутилось в сложный клубок событий, результатом которого стал крепкий союз гномов, эльфов и демонов. Вернее не демонов, а Лиги. Но это даже лучше. Теперь почти со стопроцентной вероятностью можно предсказать исход противостояния орков и гномов в пользу последних, что не даст оркам набрать силу. Поэтому уровень стабильности в данном регионе останется прежним. А значит, и вмешательства не потребуется.

Но важнее всего оказалась информация о возможном появлении в ближайшем будущем богов. Почему этого не заметил ни он, ни его учитель, Эклектусу было непонятно. Возможно, только особенности драконьей магии позволили определить их приход. Маг вздохнул и поправил шляпу, так и норовившую слететь из-за поднявшегося ветра. Ближайшее время будет посвящено долгому и нудному процессу перетряхивания астрала. Спросите, откуда какому-то человеческому магу знать о происходящем в столице гномов? Тем более в гильдии магов или во дворце архимага? На этот вопрос сложно ответить. Просто Эклектус – маг-универсал высочайшего уровня. Лет через сто он надеялся вплотную подойти к уровню гроссмейстера-универсала, которых насчитывается всего-то несколько человек. А том, что такие существуют, знает очень небольшой круг людей. Понять, на что способен такой маг, может, пожалуй, лишь гроссмейстер интеграционной магии, да и то не всякий.

«Жаль, что этот недоучка Ник, новый член совета гномьей гильдии, так быстро и эффектно сбежал из столицы», – вдруг подумал Эклектус. Люди со способностью к драконьей магии встречаются крайне редко. О последнем упоминалось три или четыре сотни лет назад. Было бы интересно его исследовать, но чисто теоретически. Даже маг-универсал вроде Эклектуса вряд ли смог бы освоить эту магию.

Поняв, что уже некоторое время прокручивает информацию по второму кругу, Эклектус бросил последний взгляд на город, развернул лошадь и пустил ее спокойным шагом. Напоследок ему вдруг вспомнился забавный пьянчужка-гном, принявший его за невесть кого. Улыбнувшись про себя, Эклектус пришпорил лошадь, и вскоре только примятая трава на холме говорила о том, что совсем недавно здесь кто-то был.