По дороге двигалась странная процессия. Странность ее была не в том, что она состояла из отряда эльфов – не такое уж редкое это зрелище, – а в том, что впереди отряда двигался самый настоящий дракон. Несколько раз им попадались путники. И, разумеется, в первую очередь они замечали именно дракона, ехали ли они навстречу или, наоборот, обгоняли. Реакция была одна – оказаться от него как можно дальше: слишком много страшных сказок рассказывали о драконах, нещадно перевирая факты истории. Дракон же не обращал внимания на встречающихся существ. По крайней мере, внешне никто бы не догадался, что глаза рептилии с исследовательским интересом настоящего ученого отмечали любые детали происходящего. Дракон в основном двигался легким бегом, труднопредставимым для такого массивного тела. Иногда он радовал сопровождающих эльфов своими знаменитыми прыжками, в результате чего им приходилось нагонять его галопом. Но дракон оказался понятливым и подстраивался под среднюю скорость передвижения процессии.

Внезапно он замер, что случалось с ним не так часто. Начальник процессии после пятиминутного топтания на месте уже собрался было поинтересоваться, что произошло, но в этот момент дракон сорвался с места и быстрыми скачками буквально за несколько мгновений оказался далеко впереди. Затем он остановился и так же быстро прискакал обратно.

– Надо торопиться, – сказал дракон, уперев неподвижный взгляд в начальника процессии. Тот уже привык к такому взгляду – в процессе движения они часто беседовали с драконом на разные темы.

– Что случилось? – спросил он.

– Не знаю. Что-то сильное. Это то, что мне интересно. Я хочу быть рядом.

– Уважаемый Драххх, – не слезая с лошади, ответил эльф. Сидя на спине благородного животного, ему почти не надо было задирать голову, чтобы смотреть прямо в глаза дракона, особенно когда тот присаживался на свой хвост. – Мы, конечно, в состоянии увеличить скорость движения, но, боюсь, лошади этого не выдержат. Мы и без того передвигаемся так быстро, как только можем. Боюсь, вам все-таки придется ориентироваться на нашу скорость передвижения. А если вы отправитесь вперед без нас, то определенно потеряете много времени, пытаясь договориться с гномами. Да и неизвестно, как они примут вас, если нас не будет рядом.

Драххх, наклонив голову набок, внимательно слушал. Глаза дракона периодически закрывались внутренним веком, придавая ему отрешенный вид. Обдумав высказывание эльфа, дракон печально повел хвостом.

– Я понимаю. Согласен. Но, может быть, есть способ как-то ускориться? – Дракон снова внимательно посмотрел на эльфа, ожидая ответа. Тот задумчиво взялся за подбородок. Проблема заключалась в том, что эльфы обычно берут заводных лошадей только во время войн или при выполнении срочных государственных дел, каковым текущее, как поначалу казалось, не являлось. Уж очень они прикипали душой к своим любимицам, чтобы изменять им даже на время, и предпочитали просто не торопиться.

– Скоро по ходу движения будет гномья таверна, – наконец ответил эльф, – возможно, удастся договориться о запасных лошадях. Думаю, мы сможем прибыть на место быстрее. – Эльф про себя вздохнул. Не любил он без особой надобности торопить события. Однако наказ короля был однозначен – всеми силами помогать дракону и решать возникающие в пути проблемы.

Дракон повторил подсмотренный у недраконов жест – кивнул, и помчался своим обычным бегом впереди процессии.

В уютно обставленной комнате с окнами, выходящими во внутренний дворцовый сад, над которым явно поработали эльфы и за которым продолжали следить, на кровати, укрытая легким покрывалом, лежала черноволосая эльфийка. Внешне – чистокровная дроу.

Много сотен и тысяч лет назад некогда единый народ эльфов по причинам, известным только самим эльфам, разделился. И так получилось, что со временем у дроу стало рождаться все больше детей с черными волосами, в то время как другая часть эльфов была по-прежнему светловолосой. Много копий сломали в научных диспутах эльфийские маги и маги дроу, ибо неоткуда было взяться чужой крови, чтобы повлиять на цвет волос. В итоге было решено считать виной всему смену ареала проживания, пусть и не очень далеко находящегося от изначального. Правда, доказательств этой теории не нашли – в новом месте и вода была такая же, и деревья, и магический фон не потревожен чужой магией. Со временем все привыкли к такому положению вещей, и чаще всего именно по цвету волос можно было с достаточной долей уверенности сказать, кто перед тобой – дроу или светлый эльф. Разумеется, современные эльфы отличаются от дроу не только этим – в течение многих веков каждый народ шел своим путем, однако разговор о другом.

Рядом с кроватью сидел Торвин, сын эльфийского короля, и внимательно смотрел на свою сестру. Уже двое суток прошло с момента ее излечения, но она пока еще не приходила в себя. Эльф пребывал в смятении. Сначала он чуть не потерял сестру и, как ни старался гнать от себя тревожные мысли, уже приготовился если не к ее смерти, то к долгому выздоровлению. Пусть гроссмейстер, высланный отцом, и привел бы ее в порядок, но неизвестно, насколько быстрым и безболезненным оказался бы этот процесс. В любом случае Эль предстояло тяжелое испытание. Потом вдруг его вызывают и проводят к сестре, внешне практически полностью здоровой. Причем ничего не объясняют. Это-то и бесило больше всего! Если у гномов есть гроссмейстер-целитель, то почему они говорили, что такого нет? Почему не посоветовались с ним перед тем, как приступить к исцелению? Даже Элониль молчит, хоть и эльф. Авторитет принца для него ничего не значит – его родители в свое время были изгнаны из Леса, поэтому он не очень жалует своих. Но, конечно, не настолько, чтобы вредить – иначе бы его не подпустили к принцессе. Архимаг уклоняется от встреч, отговариваясь занятостью, а его помощники не в курсе дела. В принципе их можно понять – сегодня начались долгожданные празднества в честь дня рождения архимага, на которых и Торвину необходимо присутствовать, по крайней мере, в первый день, однако эльф считал, что здоровье сестры, принцессы эльфов, намного важнее какого-то бала. Да и могли ведь просто объяснить ему, что произошло? Он бы тогда и не дергался.

– Не-е-ет! – внезапно закричала до сего момента лежавшая неподвижно девушка и выбросила вперед руки, пытаясь закрыться от чего-то, видимого только ей.

Торвин бросился к постели, мягко схватил за руки бьющуюся в истерике Эль и стал успокаивать:

– Тише, тише, сестренка. Все в порядке! Я рядом…

Ему все-таки удалось успокоить сестру. Ее лицо расслабилось, и она подняла на брата мутные глаза, в которых пока отсутствовало узнавание. В этот момент в комнату вбежали дежурные целители и оттеснили эльфа от ложа. Девушку тут же погрузили в сон и стали проводить диагностику.

– Все хорошо, – произнес Элониль, бессменный наблюдающий за принцессой. – Это остаточные образы и переживания последних минут перед получением травмы. Пусть поспит.

– Когда с ней можно будет поговорить?

Эльф пожал плечами.

– Пока ее лучше не беспокоить. Как только она проснется, я дам вам знать.

Торвин кивнул, бросил на сестру взгляд, в котором сквозила боль за нее, и отправился на бал, благо идти было недалеко.

Темнота. Абсолютная. Однако уши улавливают чье-то слабое дыхание и шорох. Внезапно сквозь темноту прямо в лицо летит яркий сгусток огня. Она пытается закрыться руками, но это не помогает. Руки мгновенно обугливаются, жар в лицо, треск сгораемых волос, и кто-то пытается содрать кожу с лица и тела… Эль рефлекторно дергает руками и тут же понимает, что боли нет. От неожиданности она замирает. Да, боли нет. Кто-то, находящийся рядом, замечает ее движение, раздается голос. Незнакомый. На эльфийском.

– Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

Ничего не остается, кроме как открыть глаза. Веки с трудом подчиняются. Кажется, что в глаза кто-то тычет своими пальцами. Но нет, это всего лишь свет. Однако по щекам текут слезы.

– Не торопитесь. – Ладонь неизвестного прикрывает веки. От нее идет тепло, резь уменьшается.

– Вот теперь можете смотреть.

Действительно стало лучше. Эль сразу натыкается взглядом на эльфа. И тут же понимает, что он из изгнанного рода. В косичках на голове отсутствуют знаки Леса.

– Где я? – Девушка обводит взглядом обстановку комнаты, замечает, что лежит голая под легкой материей, плотно облегающей ее тело. Она невольно краснеет – неизвестный эльф ее смущает, но в его глазах отсутствует обычный мужской интерес. Почему-то это ее задевает.

– Во дворце архимага, – спокойно ответил эльф и замолчал, глядя как бы сквозь нее. Эль поняла, что он смотрит на ее ауру.

И тут в ее памяти возник тот самый момент, когда она, уже понимая, что ничего не может сделать, смотрела на быстро приближающуюся к ней и ее воинам стену огня. Потом разрушение защитных амулетов и ее жалкие попытки закрыться руками от этого ужаса.

Эль зажмурилась и сжала кулаки.

– Кто-то из моих воинов погиб?

Эльф недовольно посмотрел на нее, но ответил совершенно спокойно:

– Да. Кого-то спасли, кто-то избежал ран. Но погибшие есть.

– Кто?

– Я не в курсе. Потом узнаете, а пока помолчите.

Снова та же комната, но спустя несколько часов.

Эль голышом крутилась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. В противоположном углу комнаты, удобно развалившись в кресле, сидел Торвин и, ухмыляясь, следил за сестрой. Ее нагота его совершенно не возбуждала и не беспокоила. У эльфов остро развито чувство родства, препятствующее не только заключению браков между близкими родственниками, но и просто желанию близости с ними. Поэтому внутрисемейные отношения обычно не отягощались всякими условностями.

– Нет, ну что стоило Лорвилю вернуть волосам светлый цвет? – недовольно бормотала девушка. – Да и похудела я слишком. Вон как ребра торчат! Кстати, куда он подевался, почему не заходит?

– Во-первых, похудела ты не настолько, чтобы выражать недовольство. Во-вторых, скажи спасибо, что вообще тебя восстановили так быстро и качественно – еще успеешь потанцевать на балу. Ну а в-третьих, – улыбка сошла с лица Торвина, – Лорвиль тут ни при чем. Он еще не приехал.

Девушка замерла и с удивлением посмотрела на отражение брата в зеркале.

– Я думала, только Лорвиль способен на такое быстрое излечение. Тогда кто?

Торвин отвернулся к окну и нахмурился. Молчание затянулось. Эль подошла к брату и уселась на подлокотник кресла, затем рукой растрепала прическу принца. Тот вздохнул и повернулся к сестре:

– Я только что имел серьезную беседу с архимагом.

– О, да, кстати! Как там дела, он не сильно на нас сердит за произошедшее?

– Ну как с тобой разговаривать? То одно спросишь, то другое! Нет, там все нормально. Договор мы заключили, демоны, кстати, тоже, – добавил Торвин. – При упоминании демонов девушка нахмурилась. – В общем, отец доволен. Могло быть и хуже.

– Узнали, кто напал на меня с моими воинами?

– Тот демон, что атаковал вас – Махас, гроссмейстер боевой магии. Против него мы пока ничего не можем предпринять. Формально он был в своем праве. А пока мы можем только радоваться, что он торопился или просто не посчитал вас серьезной преградой и не уничтожил всех. А он мог это сделать очень легко.

На некоторое время оба замолчали. Тягостное молчание прервал Торвин, продолжив вводить сестру в курс дел:

– Так вот. Видимо, для того чтобы мы прониклись ситуацией, ее серьезностью, архимаг сообщил мне, что исцелил тебя тот самый человек, за которым Теронвиль организовал охоту. Вернее, за его девушкой. Да-да! Тот самый парень, который раньше предположительно проник в нашу священную рощу и которого ты так желала поймать.

Эль вскочила и нервно заходила по комнате.

– Опять этот чужак! – недовольно бормотала она. – Куда ни сунься, везде он! Как он мне надоел! Своими бы руками задушила его!

– Несмотря на то, что он спас тебе жизнь и вернул красоту? – усмехнулся брат.

Эль затормозила.

– Это что, он меня видел в таком виде? – Девушка провела рукой по себе, намекая на свою обнаженность.

– Ну видел, – Торвин откинул голову назад и с усмешкой наблюдал за терзаниями сестры, – и что? Лорвиль ведь тоже видел!

– Ну ты сравнил! – Эль недовольно посмотрела на брата. – Я подозреваю, что тот еще нянчил нашего отца. А тут… – Она обреченно махнула рукой.

– Да чего он там у тебя не видел? – пробормотал Торвин и тут же получил подушкой по голове.

– Дурак! Он же меня видел и страшной, обгорелой!

– Ну и что?

– Ни-че-го, – по слогам проговорила девушка и задумалась. – Как ты думаешь, – очнулась наконец она и с интересом посмотрела на брата, – архимаг позволит нам встретиться с ним, так сказать, на нейтральной территории?

Торвин вздохнул.

– Я уже спрашивал его. Хотел выразить свою признательность. Да и посмотреть хотелось бы на парня. Но дело в том, что Ник, так его зовут, после твоего излечения потерял сознание и до сих пор не приходит в себя.

– Вот как, – пробормотала девушка. – Исцелил чуть ли не лучше Лорвиля, а сам-то что? Гроссмейстер на то и гроссмейстер, чтобы четко рассчитывать свои силы.

– Тут вообще темная история. – Торвин встал и подошел к окну. – После того разговора я быстро попытался собрать информацию о Нике по другим направлениям, но пока не преуспел. Мало времени было. И, боюсь, это будет уже трудно сделать. Архимаг, как мне кажется, со всех сторон прикроет парня нужной ему информацией для особо любопытных.

– Значит, без сознания, – медленно произнесла Эль.

Торвин ухмыльнулся:

– Да и не такой уж он сильный целитель – вон, пятно сажи осталось на животе.

Эль посмотрела вниз.

– Только что этого не было. – Она подошла к зеркалу, чтобы удобнее было смотреть, и от удивления широко раскрыла глаза. – Что это?

Улыбка сошла с лица Торвина. Он быстро подошел к сестре и тоже с удивлением уставился на все растущее черное пятно чуть выше живота девушки. Потом метнулся в коридор. Эль поняла, куда он, и быстро накинула на себя тунику, затем подрагивающими руками раздвинула разрез на ней и снова уставилась на пятно.

В комнату вбежал Элониль, глянул на пятно и не терпящим возражений тоном приказал:

– На кровать!

Эль послушно улеглась, но так, чтобы видеть, что происходит. Целитель, хмуря брови, водил руками над ее животом.

– Что это? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Не знаю. – Элониль посмотрел ей в глаза. – Мы и раньше заметили что-то необычное, но так и не смогли понять, что это.

Все молча смотрели на пятно, которое прямо на глазах деформировалось. Цвет его стал светлеть, форма приобретала странные очертания.

– Сделайте что-нибудь, – прошептала девушка.

– Не могу, – покачал головой эльф. – Слишком сильно эта штука завязана на линии жизни. Можно навредить.

Тем временем изменения закончились, и перед глазами встревоженных эльфов предстал небольшой, размером с большой желудь, дракончик изумрудного цвета, изображение которого слегка подрагивало и размывалось, словно принимая окончательные очертания. Внезапно он открыл глаза, выгнул шею и зашипел на присутствующих. Мужчины от неожиданности отшатнулись от кровати, а Эль завизжала, тут же закрыв себе рот обеими руками.

– Что вы чувствуете, ваше высочество? – нервно спросил Элониль.

– Ничего. – Девушка убрала руки от лица и прислушалась к себе. – Немножко щекотно.

Дракончик поводил головой по сторонам, зашевелился, внезапно дернул хвостом и быстро уполз вбок, к спине, пропав из виду.

– У кого какие мысли? – спросил Торвин, по очереди посмотрев на сестру и на целителя. На последнем его требовательный взгляд остановился. Тот нервно пожал плечами.

– Ваше высочество, можно взглянуть? – Он указал пальцем ей на бок, куда уполз дракон. Девушка вздохнула, но подчинилась – быстро повернулась на живот и спустила накидку до пояса.

– Ну, что там? – пытаясь глянуть себе на спину, выворачивая голову, спросила она.

Целитель некоторое время смотрел на замершего, словно изящная татуировка, дракона. Силуэт его уже не подрагивал, а застыл в непередаваемой красоте спящего хищника, но стоило эльфу протянуть руку, как дракон снова настороженно зашевелился. Его глазки загорелись недовольным красным цветом, и он зашипел. Впрочем, шипение было чуть слышным. Целитель во всех доступных ему режимах просканировал дракона.

– Не понимаю. Явно иллюзия, но сильно завязанная на организм. Никаких плетений я не вижу. – Он нерешительно поднес палец к дракону. Тот следил за ним глазами и, когда до него осталось совсем чуть-чуть, выплюнул иллюзорное пламя. Целитель вскрикнул и зажал руку. Палец, которым он пытался дотронуться до дракона, торчал неестественно выгнутым в сторону. Эльф быстро вправил его обратно.

– Слава Лесу, не сломал.

– М-да… – Торвин почесал подбородок. – Ну что, сестренка, думаю, теперь архимаг не откажет тебе в просьбе встретиться с Ником?

– Я должен сообщить. – Приведя руку в порядок, целитель отправился в сторону двери.

– Что, так и оставишь это? – Торвин кивнул на сестру, которая, поняв, что в ближайшее время сделать ничего не удастся, быстро оделась.

– Сейчас позову коллег, может, что и придумаем. Но, сдается мне, здоровью принцессы ничего не угрожает. А возможно, и наоборот.

– Наоборот? – удивленно поднял брови Торвин. Эль внимательно слушала мужчин.

– Я думаю, это что-то вроде амулета. Только живого. А если учесть, как он реагировал на мое прикосновение, в нем есть и кое-какие защитные функции. – Неожиданно на лицо эльфа наползла мечтательная улыбка, сразу изменившая его внешний вид. Как отметила краем сознания Эль, из мрачного типа он превратился во вполне симпатичного мужчину. – И если вспомнить про его связь с линиями жизни принцессы, – он слегка поклонился ей, – в принципе она может с ним договориться или управлять им. А может… – Эльф замолчал. В глазах снова появилось осмысленное выражение. Он резко развернулся и вышел.

– Ну и дела, – пробормотал Торвин и посмотрел на сестру. Та поежилась, аккуратно прислонилась спиной к стене, а когда от ползающего по ее телу непонятно чего не последовало никакой реакции, чуть расслабилась, обняла колени руками и положила на них подбородок.

Очнулся я резко, мгновенно. Вот только что меня не было, и раз – вот он я! Но очнулось лишь мое сознание, тело продолжало лежать с закрытыми глазами, как и раньше. И показалось, как будто я остановился на мгновение, это мгновение прошло, и я спокойно мыслю дальше. А самое паршивое в моем пробуждении то, что я все прекрасно помню до момента своего отключения. Вот только что перед моими глазами стоял стол с телом принцессы, а вот я в темноте. И понимаю, что тогда действовал не я. Нет, я, конечно, но в голове будто сняли все ограничители, разумные мысли были подавлены процессами совершенно иного толка. Так, ладно. Где я?

Ага, повязку с головы сняли, бадди-комп транслирует что-то мутное, видимо, камеры направлены вниз.

«Умник?»

«Сейчас… Да, пожалуй, все более-менее устаканилось».

«Ты о чем?»

«Поздороваться не хочешь?» – Он подпустил в голос ворчливые интонации.

«Ну, хорошо, хорошо. Приветствую тебя, о могущественный джинн из бутылки! Нет, из кристалла! Доволен?»

«То-то же, – кажется, улыбнулся Умник. – Что, отчитываться?»

«Сейчас, погоди». Что-то меня беспокоило. Перейдя на магическое зрение, которому закрытые веки не помеха (хм… с каких это пор?), мысленно огляделся. Оба-на! Это что-то новенькое! Я пригляделся… А, нет, просто сейчас я одновременно вижу и магические плетения, и информструктуры. Так… немножко сдвинем видение туда-сюда. Вот, так лучше, теперь порядок, снова можно смотреть по выбору – либо только на плетения, либо на информструктуры. М-да… такое ощущение, что меня засунули в ярко светящийся от избыточной магии мешок. Настолько сложное плетение… нет, целый слой различных плетений, плотно окружали место, где я находился. Ага, вот, что меня беспокоило – к ауре прилепилась куча магических датчиков, отслеживающих мое состояние. И что-то мне пока не хочется никому давать знать, что я пришел в себя. А посему, раз уж они еще не отреагировали…

«Это я пока удерживаю твою ауру в стабильном состоянии, чтобы в ней ничего не отражалось».

«Спасибо. А если сделать проще?» Я быстро проанализировал датчики – забавная конструкция, но простая. В каждый внес небольшие изменения. Все. Теперь они всегда будут показывать одни и те же данные. Я проследил за ними – уходят к амулету, который, в свою очередь, связан с чем-то за плотной магической стеной, окутавшей… наверное, комнату, судя по площади. Вообще, магическое оснащение этого места, по-видимому, предназначалось не для слежки, а для удержания кого-то на одном месте. Магов, наверное.

«Неплохо! – влез Умник. – Я заметил, ты даже не воспользовался моделью магии на компе».

«Да? – удивился я. – Да вроде тут все просто».

«Ну-ну».

«Ладно, рассказывай. Не события – их я и сам помню, а твое понимание ситуации. У меня есть свои мысли, сравним».

«Хорошо. Мне и рассказывать особо не о чем. Ты распараллелил сознание, и в один прекрасный момент оба потока схлопнулись, судя по тарабарщине, которую ты нес. Это привело к резкому возрастанию активности мозга, активизированию неиспользуемых частей мозга (и зачем людям столько неиспользуемых ими мощностей?) и взрывному росту связей у активировавшихся нейронов. Честно говоря, не знаю, к чему бы это привело, в определенный момент мне удалось немного притушить активность, которая потом сама пошла на спад».

«И что в итоге?»

«А итог таков: на данный момент у тебя, если не считать областей мозга, занятых биокомпом, активировалось еще около десяти процентов мозга. За что они отвечают, не знаю. О них не упоминается ни в твоих книгах, ни у меня в памяти».

«Это согласуется с моими мыслями, – задумчиво проговорил я. – Одним потоком сознания я сначала был в инфосети, а там процесс мышления идет намного быстрее… В определенный момент я как бы спустился на уровень мозга, скорость мышления была высокая, вот мозг и раскочегарился. М-да… забавно».

«Может, тебе и забавно, но не мне. Я просто не знаю, что с этим делать. Особенно меня беспокоит, что проросли нестандартные нейронные связи между биокомпом и вот этими активированными участками мозга. Как они повлияют на мозг, неизвестно».

«Забей! Все в норме, иначе бы я не чувствовал себя так хорошо. А биокомп… – Я прислушался к себе и понял, что там все в порядке. Странное чувство. Это как рука, которую не видишь, но знаешь, что с ней все нормально. Все равно странно. И словно чтобы развеять мои сомнения, перед глазами повис атловский знак разрешенного доступа. Это биокомп так отреагировал на мое недоумение. – С ним, кажется, все в порядке».

«Кстати, объяснишь, что ты сделал с принцессой?» – не стал углубляться в тему Умник.

«А ты не понял?» – удивился я.

«Занят был твоими мозгами, да и ты действовал слишком быстро».

«Ну-ну. Подумать только, быстрее компьютера!» – пробормотал я.

«И все же? – не унимался Умник. – Мне интересно. Нас с тобой быстро унесли, я не смог посмотреть. Кстати, жалуюсь тебе: меня пытались снять».

«Что?» – Я чуть не поперхнулся. Почему-то представилось, как Умник прогуливается по улице, к нему подваливает красотка и пытается снять.

«С тебя снять, говорю! – Умник не понял моих мыслей. – Но я сжался до такого состояния, что они не смогли. Ну а руку отпиливать не стали».

«Отпиливать, – буркнул я. – Подумали, что украшение мешает, а потом плюнули».

«Нет, они подумали, что я – амулет. Я слышал их разговоры. Они поняли, что я не обычное украшение, но магии во мне не нашли. Вообще они исследовали все, что у тебя было. Даже бадди-комп в пряжке обнаружили, думаю, его излучение как-то влияло на их исследовательские плетения, но открыть не смогли – пряжка укреплена, а открывается только по отпечатку твоего пальца. Но до этого они не додумались. Повязку с камерами особо не смотрели. Вроде все».

Я мысленно пожал плечами. Нормальная реакция. Главное, что ничего не испортили.

«Ладно. Слушай, – продолжил я, – если бы я был в себе, то ни за что не стал бы вмешиваться в это дело – лезть к принцессе. Но, с другой стороны, я бы, наверное, не смог добиться такого результата…» – Я замолчал.

«Какого?» – нетерпеливо переспросил Умник.

Я вышел из состояния задумчивости.

«Понимаешь, я «выдрал» из элементаля, вернее, скопировал в некоторых местах с упрощением, а в некоторых с усложнением его логические схемы. Еще там у него есть такая забавная эмоциональная схема. Ее взял за основу. Оставил урезанные возможности управления материей, взял твои лечебные магические плетения, немного их переделал и завязал на этого псевдоэлементаля… Кстати, ты знал, что элементали земли могут разлагать материю на составляющие? То есть забирать из нее только нужные вещества. По запросу от этих лечебных плетений псевдоэлементаль сможет доставать их из окружающей среды. Правда, радиус действия получился небольшой – метров сто – двести, все-таки сильно упрощенная схема. Да и оперировать можно только небольшой массой материи, практически в микродозах. Но этого хватит. Также осталась слабая возможность управления гравитационными полями… Так, что еще? – пробормотал я, не обращая внимания на молчание Умника. – Ага! Эта эмоциональная матрица модуля, тьфу, элементаля, забавная штукенция. По сути, хорошая заготовка для искусственного интеллекта. Самое забавное, что в нее заложены только базовые алгоритмы развития, а развиваться интеллект может в основном через этот эмоциональный модуль. То есть в контакте с человеком… Наконец-то я нашел нормальный магический процессор, то бишь логическое устройство. Причем, заметь, не специализированное, как можно было бы подумать. Видимо, атлы вовсю использовали принцип универсальности. И я даже понимаю, как его программировать. Сам не знаю, откуда это понимание. Что еще? Получившееся устройство подключил к энергетическим потокам организма принцессы, подключил к входу устройства ауру принцессы с распознаванием… Если она постарается, то научится мысленно подключаться к нему сама и тогда сможет развить в устройстве интеллект. А пока в нем только защитные и лечебные функции. И реагируют они на ее эмоции и на пару базовых алгоритмов. Что еще? Ах, да – повесил динамическую иллюзию дракона. В общем, получился хороший, практически живой амулет, который и защитит по минимуму, и вылечит. Кстати, надо было попробовать, хватит ли его мощности, чтобы зарастить дырку в животе? Или надо было руку ей оторвать и посмотреть, прирастет или нет».

«Ты серьезно?» – недоверчиво спросил Умник.

«Конечно… шучу! – про себя рассмеялся я. – Да успокойся! Все нормально у меня с мозгами!»

«Шутки он шутит, – буркнул Умник. – Ну ладно, это понятно. Но я спрашивал про само лечение. Там ведь твой амулет еще не работал!»

«А, ну да. Сам не понимаю, каким образом, но я точно знал, что надо делать, какие плетения использовать, как их создавать. Вот сейчас я в принципе вижу эти плетения, могу даже воспроизвести, местами понимаю, как они работают, но… как-то неясно. И тем не менее, у меня есть четкое ощущение, что стоит только захотеть или разогнать мозг, как в прошлый раз, то я вспомню, что и как делается. Может, это информация из инфосети фильтруется в мозгу, наверное, не без помощи биокомпа, или виноваты те новые раскочегаренные части мозга, не знаю. Сдается мне, здесь еще придется разбираться».

«Я смотрю, ты не особо обеспокоен всеми этими изменениями. Я, конечно, не очень хорошо знаю организм человека, но, судя по литературе из твоего субноута, это несколько неестественное состояние».

«Может быть. Главное, я чувствую себя отлично».

«Не знаю, в чем дело, но пока ты был в отключке, субноут неожиданно перезагрузился».

«Что? – обеспокоился я и быстро подключился к субноуту. Вернее, попытался. Тьфу, ты – забыл, что датчики съема мозговой активности находятся в повязке, которую с меня сняли. – Умник, давай сам подключайся и транслируй мне картинку, посмотрим, что там к чему».

Причина перезагрузки субноута была найдена быстро. С огромным неудовольствием я обнаружил, что батареи не выдержали испытания временем и им было наплевать на гарантии производителя. Вместо нескольких лет обещанной работы они уже почти сели. А ведь прошло-то меньше года! Если аппроксимировать их разряд за прошедшее время, то получается, что заряда осталось примерно на месяц работы. Нет, перезагрузка произошла не из-за низкого заряда батарей, просто в определенный момент они стали работать нестабильно и выдавать плавающее напряжение. То упадет ниже приемлемого электроникой уровня, то повысится. Такого вообще не должно было быть. Все-таки там куча стабилизирующих схем – с радиоактивными элементами шутки плохи. Но все же произошло что-то нестандартное. Плохо дело. У меня же там куча справочников, а еще видео и информация, добытые в этом мире. К тому же его мощности используются для обсчитывания модели магии. Самое интересное, что бадди-комп пока ничего такого не показывает. И если для него Умник, наверное, сможет создать запасные батареи, то что делать с субноутом? М-да… Ну ладно, пока еще время есть что-нибудь придумать…

Попереживав немного, я вспомнил о задании, данном биокомпу. Стоило только подумать об этом, как я уже точно знал, что моя отключка никак на него не повлияла – все это время он спокойно обрабатывал земных элементалей по заряженному алгоритму. И уже практически завершил работу, осталось обработать всего пару сотен. Стоп! Он же обещал за трое суток все сделать!

«Умник, а скажи-ка мне, сколько времени я отсутствовал?»

«Трое суток. Я не стал тебя будить. Тут тихо, безопасно, а твоим мозгам нужен был отдых. Да и боялся я, что, очнувшись, ты помешаешь работе мозга по приведению информации и связей в порядок».

«М-да… И что, торжества уже закончились?»

«Нет, я подслушивал архимага и остальных, у кого есть наши «жучки», их распланировали на десять дней минимум».

«Как-то странно. На границе у гномов стычки с орками, полномасштабная война на носу, если я правильно понимаю ситуацию, а они тут пляшут».

«По сути, бал и празднества – прикрытие для архимага. Сюда приехала куча народу, с некоторыми он договаривается, некоторым подкидывает разную информацию. Поди разберись, кто сюда приехал ради самого праздника, а кто ради переговоров».

«Забавно. Но все, должно быть, это понимают. И шпионов, наверное, море».

«Ну да, – согласился Умник. – Судя по некоторым разговорам, такие нашлись, и не один. Им усиленно скармливают дезинформацию».

«Ага. Кажись, после бала сразу начнутся серьезные действия».

«Может быть».

«И что-то мне совершенно не хочется в это дело влезать, но, похоже, припашут».

«Если не прибьют. Они ведь боятся, что ты сошел с ума. Драконье безумие».

«Ага, припоминаю такое. Что делать будем?»

«Не знаю. Тебе решать».

«Что там с эльфийской принцессой?»

«Нормально. Еще слаба, но на люди выходила. Вчера даже танцевала с кем-то. У архимага просила встречи с тобой».

«Зачем?» – удивился я.

«Наверное, чтобы расцеловать за спасение», – съехидничал Умник.

«Да ну ее. Девка, конечно, симпатичная, но сдается мне, мозги умеет компостировать основательно. К тому же от царственных особ сплошные проблемы. А оно нам надо? Сбросить сексуальное напряжение у меня есть с кем. О! Что-то я совсем… Как Криса?»

«Обычно она тут, с тобой. Сейчас, правда, на каком-то совещании, Мондрид ее пригласил. Странслировать тебе звук?»

«Не надо, неинтересно. Обо мне там речь ведут?»

«Нет. Там кто-то из людей, живущих на границе с орками».

«Ага, нудота, – зевнул я. – Ладно, ты там транслировал информацию с «жучков» на бадди-комп?»

«Ага, как обычно. Я и не прекращал».

«Тогда с него и послушаю выжимки».

Я открыл глаза и резко сел. Голова немного закружилась, глаза резануло, но быстро все прошло. Магические датчики отцепились от моей ауры, но продолжали передавать обычную информацию. Так что, если кто и следит, то не поймет, что я встал. А видео и прослушки тут вроде нет.

Комнатка симпатичная. Я лежал на скромной, но удобной кровати, установленной в центре. У стены – обычный диван, там, видимо, Криса спала – на моей кровати вдвоем не разместишься. Стены – резной камень, выглядит как дерево, настолько профессионально и качественно обработан. Окон нет, но под потолком куча светильников. Странно, мою одежду «на выход» оставили здесь.

С полчаса я выполнял разминочный комплекс – надо было разогреть тело, слишком долго оно лежало без движения. Затем я быстро оделся. А зачем, собственно? Погулять? А почему бы и нет?

«Тут такое дело… – вклинился в мои размышления Умник. – Любой находящийся в замке – гости, слуги, да кто угодно – имеет свой амулет-пропуск. Без него тут же повяжут. А у каждого он персонализирован – можно попасться».

«Умно придумано, – кивнул я. – Хотя, думаю, для обслуги они не стали делать привязку. В смысле, к ауре, наверное, привязали, чтобы чужак не воспользовался, а вот кто именно из обслуги идет, амулет вряд ли показывает. Проверим?»

«Давай».

Меня несказанно порадовало, что магическую схему, окружающую комнату, я разобрал за полчаса сам, почти не используя бадди-комп (он, кстати, тоже лежал здесь). Разобраться-то я разобрался, только расплести ее стандартными методами вряд ли получится. Слишком наворочено, с дублированием, контролем целостности и прочими забавными фишками. Можно сломать только магически (при этом сработает сигнализация и вероятны еще кое-какие неприятные сюрпризы) или же инфомагически добраться до основного управляющего модуля, так сказать процессора, и кое-что в нем поменять. Стоит ли показывать гномам, насколько я крут, по их меркам, спокойно выйдя отсюда? Подумав, я махнул рукой – и так с принцессой наворотил черт-те что, навряд ли отбрехаться получится.

В общем, выход открывался при наличии двух условий – специальный амулет плюс внесенные в «базу данных» замка параметры ауры. Ломать все это мне показалось муторным. Интереснее было бы попробовать сработать инфомагически. Или через информструктуры, но с ними напрямую пока сложно – это ведь не плетения, и строение у них другое. Там моя модель магии просто не поймет, что делать. А если просунуть сквозь магическую стену инфомагический щуп и добраться до процессора (обычной магией не получилось бы), подвести его к тому месту, которое активирует снятие защиты с двери… Хм… тяжело идет – инфомагический щуп пытается развалиться и плохо слушается! Видимо, слишком высокая концентрация магии, даже на инфомагию дает помехи… Стоп! Чуть не попался. Вот тут мы, наоборот, на время перекроем прохождение сигналов – снятие защиты где-то дальше регистрируется. Все, теперь активируем выключатель. Оп-па! Защита с двери снята!

«Молодец! – проявился Умник. – Хоть я тебя и страховал, но ты сам справился. Как догадался преобразовать инфомагический щуп на конце в обычный магический?»

«Хм… – почесал я затылок. – Да вроде мы этим уже занимались. С преобразованиями».

«На ходу, без подготовки – нет», – отрезал Умник.

«Не знаю. По-моему, тут все ясно». Мне действительно было очевидно, что надо делать. Да и ничего нового не придумал, все это частично я уже делал раньше, просто информация наконец выстроилась в голове и сознание смогло ею воспользоваться. – Слушай, а инфосеть доступна? А то инфомагия сквозь защиту что-то фигово проходит».

«Нет, с инфосетью связь есть. Ее такими примитивными средствами не нарушить. Теоретически, чтобы ты понимал, вашими земными средствами можно выжечь небольшой ее сегмент, если взорвать атомную или водородную бомбу».

За дверью, как и виделось «глазами» Умника, никого не оказалось. Это была комната, что-то вроде тамбура, за ней уже коридор. Защита, блокирующая выход в коридор, отсутствовала, но датчик открытия был в наличии. Его деактивация не заняла много времени. С защитой в комнате я уже разобрался, а здесь задержался. Выходить поостерегся – весь коридор перекрывала магическая… нет, не сеть – что-то вроде лучей сверху вниз, расстояние между которыми вряд ли превышало десяток сантиметров. Понятно, идет чел с амулетом, пересекая лучи, – все нормально, без амулета – хреново ему придется. Вон, на потолке какие-то атакующие плетения. Ага, а вон там эльфийские плетения и рядом почему-то лианы. Забавно, еще дальше что-то из демонской магии. Ералаш. Интересно, не портит всю систему такое нагромождение не очень совместимых магий? А, собственно, интеграторы-то на что?

Я оставил маленькую щелочку в двери, услышав шаги снаружи. Мимо пробежал кто-то из обслуги. Вот, значит, как оно работает. Я внимательно наблюдал за происходящим и видел, что вокруг передвигающегося гнома в магическом зрении слабо мерцала сформированная амулетом пленка, к которой притягивались лучи или, скорее, щупы плетений, и прилипали к ней. Ага, тут, оказывается, парные щупы – один считывает инфу с пленки, другой щупает ауру. Хм… Видимо, сравнивает показатели, записанные на пленке, с реальной аурой. Так и представил, что где-то в закрытом помещении сидит гном и на изображении, созданном с помощью иллюзии, отслеживает перемещения гостей и остальных…

Что же делать? Пройтись-то хочется! В общем, кое-какие идеи у меня появились, но с ходу их не реализуешь. Дело в том, что никто не гарантирует, что обнаруженное мною – единственный вариант отслеживания перемещений обслуги, гостей и остальных присутствующих. Вполне могут быть элементы, отслеживающие реакцию системы в целом, вплоть до простых магов, просто наблюдающих за окружающими и за тем, как работает система с конкретными лицами. Например, сделаю я так, что для детекторов меня не будет, система не среагирует, а кто-то это заметит. В общем, с учетом того, что архимаг запустил кучу народу в святая святых, тут по-любому должны быть системы безопасности с очевидным для присутствующих магов действием и скрытым. В пользу последнего говорит и то, что в мою сторону стал стягиваться народ, пока еще невидимый отсюда. Сдается мне, по мою душу. Видимо, я что-то упустил. Поэтому я быстро прошел обратно в комнату, вернул в работоспособное состояние защиту помещения, разделся, улегся на кровать, прицепил датчики к себе, привел ауру к тому состоянию, которое они показывали, вернул им работоспособность и медленно стал менять потоки в ауре, показывающие, что я стал «просыпаться». Тьфу! Чуть не забыл про датчик во внешней двери. Потянулся к нему инфомагическим щупом и разблокировал его. Теперь, если они и получили сигнал о моих передвижениях каким-то иным способом, то, войдя сюда, увидят, что другая часть системы показывает реальное положение вещей – я пришел в себя. И на тот мой косяк могут подумать, что просто сглючила система. Сомнение, конечно, останется, но больше я ничего не могу предпринять.

Наблюдая за передвижением гномов, перекрывающих выходы из этой части здания, начиная с дальних подходов (прямо антитеррористическая операция!), я понял – минут пять у меня есть. Пока решат, что делать (хотя должны были сразу это запланировать), пока команда сверху придет… В общем, чтобы не терять зря время, я прогнал через фактограф все разговоры обо мне высоких лиц. Правильно я сделал, что подсадил «жучок» архимагу – все вопросы в отношении меня он решал почти единолично. Как я понял, было разработано два варианта развития ситуации. Первый – я сошел с ума, что будет определять маг-менталист. Сначала ко мне запустят Крису, и это несмотря на то, что она пока единственная, кто может вызывать элементаля! Ну… не знаю. Я бы ее поберег. Отправить девчонку к аналитикам, магам – вдруг через пару лет все-таки разберутся, как осуществляется вызов, ан нет! Решили рискнуть. Если есть хоть малейшая возможность, что присутствие Крисы сможет повернуть ситуацию в лучшую сторону, они ею воспользуются. Ну и почти полная уверенность, что они смогут меня уничтожить, это, кстати, вполне осуществимо. Вторая линия поведения, разработанная гномами, частично раскрыла, почему они решили рискнуть Крисой. Элементали, это понятно. А вот недавно вернулся из похода в степь отряд гномьих рейнджеров с магами, оснащенных «по последнему слову техники». Надо ли говорить, что оснащение это было создано большей частью на основе моих разработок? Я, конечно, загнул насчет большей части, у них была куча и своих проверенных временем магических прибамбасов, но какой-то умник из гильдии сумел сварганить из всех моих проектов некий вариант защитно-атакующего комплекса для небольшого отряда (больший масштаб система не тянула). Вот перед этим отрядом и стояла задача проверить комплекс в действии, выработать рекомендации по улучшению, найти слабые места и так далее. Перспективы оказались весьма и весьма вкусными – никто не погиб, хотя воины участвовали в нескольких схватках с разъездными отрядами орков. Даже сумели освободить пару десятков пленных (случайно наткнулись). И даже с такой обузой смогли отмахаться от нападавших на обратном пути. В общем, добро на доработку комплекса дали, но… некоторые недостатки, которые при массовом его использовании могут свести пользу на нет, и отсутствие времени ставили будущее проекта под сомнение. И тут вспомнили обо мне. Также архимаг задумал попозже припахать меня вместе с целителями к разработке амулетов для воинов типа «Последнего шанса», какой был у принцессы, да и в целом усилить госпитальное оборудование и за счет этого снизить общий необходимый уровень полевых целителей, чтобы там могли самостоятельно работать и их ученики. С элементалями пока не ясно, планы-то у архимага на них были, как для боевого использования, так и для мирного, но ввиду непонимания текущего положения вещей без моего объяснения никаких конкретных проектов не разрабатывали. Были еще моменты. И если в целом сами задачи были занятны, то мне, как в некотором роде эгоисту и асоциальному типу, предпочитающему заниматься только тем, что интересно, а иногда и в удовольствие полениться, совершенно не нравилась ответственность, строгая направленность исследований, зоркий взгляд за спиной, невозможность заниматься своими делами…

Кажется, время вышло. В комнату чуть ли не влетела Криса с таким выражением надежды на лице, что у меня внутри что-то екнуло. За ней держался маг, толпившихся в тамбуре и коридоре гномов было не слышно и не видно. Как только Криса с магом зашли, рисунок защитного контура комнаты изменился. Я даже разбираться не стал, и так все ясно. Запустили в клетку с тигром дрессировщика, закрыли ее и смотрят, что произойдет. Можно было бы гордиться таким вниманием или оценкой моих возможностей, но мне как-то погрустнело.

– Привет, Крис, – улыбнулся я девушке, демонстративно игнорируя мага. – Как дела?

Криса села на край кровати и улеглась щекой на мою грудь.

– Я рада, что с тобой все в порядке, – пробормотала она. Затем, с тревогой посмотрев мне в глаза, спросила: – Все в порядке?

– Да. – Я погладил ее по голове.

Следующий час отнял у меня маг. Мозговед, мозголом или как его там. Если бы не попытки влезть в мою голову, его можно было бы назвать психиатром или психологом. Однако Умник так ловко не пускал мага за внешний круг сознания, оставляя доступным только поверхностный слой мыслей и чувств, что маг должен был считать, что у меня природная высокая сопротивляемость ментальной магии (такое редко, но встречается). По всем же другим показателям я в конце концов был признан здоровым и вменяемым. Заболтать меня ему не удалось, все-таки он больше полагался на свои ментальные силы, чем на игру слов, да и я как-то умудрялся не попадаться в логические ловушки, с удивлением заметив, что легко их вижу. Можно было бы сослаться на слабую подготовленность мага, если бы я точно не знал, что еще год назад я бы уже выложил такому персонажу все о своих плохих поступках, начиная с украденной машинки в детском саду и заканчивая принципами использования инфомагии для завоевания мирового господства. Нервы мы друг другу помотали изрядно, и ушел он выжатый как лимон, да и я устал.

– Фу… – Я вытер со лба совершенно реальный пот и улыбнулся Крисе. – Надеюсь, больше проверок моего душевного здоровья не будет?

Криса уселась ко мне на колени и, щекоча шею своим дыханием, пробормотала:

– Ты там такого натворил, что на месте архимага я бы тебя посадила в темницу и никогда не выпускала.

Я покрепче ее обнял, зарылся в ее волосы и глубоко вдохнул знакомый запах своей девушки. Она начала было рассказывать о прошедших событиях, но я не дал, закрыв ей рот поцелуем, и только через полчаса вернулся к этому разговору. Криса, чему-то улыбаясь и торопливо одеваясь, продолжила прерванный в самом начале рассказ.

– Ну, ты, подруга, даешь! – восхитился я. Криса слегка покраснела. Я, конечно, не стал ей показывать, что уже в курсе всего. Незачем. Да и действительно я восхитился ее поступком. – А что же архимага не приложила элементалем?

– Ты думаешь, что говоришь? – возмущенно уставилась на меня Криса.

Я поднял руки:

– Сдаюсь! Тебе срочно надо устроить курсы по повышению квалификации в области понимания юмора. Ладно, что там с едой? Мне сюда принесут, или можно выходить? Есть хочу ужасно! – Бормоча всякие глупости, я по-быстрому одевался.

– Выходить-то уже можно, – Криса с интересом рассматривала меня в новой одежде, – только давай дождемся Васу, мне сказали, он должен подойти.

– Слушай, – я обратил внимание на платье девушки, – а ты почему в повседневной одежде? Вроде торжества еще не закончились?

Криса смутилась и, опустив голову, глянула на свою одежду, нервно разглаживая складки простого платья. Простое-то оно простое, но, на мой вкус, очень ей идет. Да и вообще, красоту женщины не испортишь неправильным нарядом, чего они совершенно не хотят понимать. Правда, и не создашь эту самую красоту никакой фирменной тряпкой, чего они тоже не понимают. И думают, что модная в этом сезоне одежда скроет у кого толстую задницу, у кого дефекты фигуры… Что-то меня не туда занесло. Тем не менее, сейчас все-таки праздник и непраздничный наряд Крисы вызывал у меня недоумение.

– Ну, – смущенно протянула девушка, – я ведь на самом балу и не была. То совещания разные, то еще что-то. А в свободное время тут сидела, с тобой.

Я хлопнул себя по лбу и прижал ее к себе.

– Прости, мы, мужики, иногда бываем слишком толстокожими. Спасибо тебе.

У двери раздалось покашливание. В комнату важно прошествовал Васа, постукивая тростью по полу. Вот уж не думал, что доставил ему столько радости своим подарком – до сих пор ходит в новом костюме. У него даже походка изменилась, стала более солидной, да и держаться он стал с бо́льшим достоинством. Что поделать, порой в жизни нас меняют обычные мелочи, если они пришлись по душе. Я поклонился учителю.

– Значит, так… – усевшись на диван, произнес он, с любопытством оглядывая меня. – Криса, ты на сегодня освобождаешься от всех дел. Отдыхай. Ник, с тобой у нас с архимагом будет долгий, серьезный разговор. Но не сегодня. У Руархида есть более важные дела, чем болтать с тобой.

Угу, более важные. Может, и так, только и я не на последнем месте. Ну, так даже лучше. Я пока не готов к разговору с архимагом.

– Так что сходите на танцы, покушайте, на других посмотрите. У вас будет сопровождающий. – Васа посмотрел на дверь, в которую тут же вошел молодой, щегольски одетый гном и поздоровался. Криса при его появлении нахмурилась.

А этот типчик кинул на нее взгляд, за который я, по идее, должен вызвать его на дуэль. Вызвав запись последних секунд на бадди-компе, я снял матрицу его голоса и прогнал «поиском» по всем записям. Потом про себя хмыкнул. Оказалось, этот тип подбивал клинья к Крисе, пока она была во дворце, а она, когда ей это надоело, чуть не сломала ему руку.

– Зовут его Дорг. Он подскажет вам, что тут где находится, куда можно ходить, куда нет. К кому можно подходить, а к кому не стоит. Гостей тут много, есть и не совсем лояльные к нам, гномам. Если кто-то сам к вам подойдет, от разговора не отказывайся, но и не забывай, что ты член нашей гильдии магов, давал присягу и почти входишь в совет. Надеюсь на твою сообразительность и понимание. Вот тебе амулет-пропуск. – Васа протянул мне круглый амулет, который я сразу засунул в карман. – Обрати внимание на красную повязку на рукаве Дорга. Такие носят помощники организаторов празднества. Если возникнут проблемы, можно подойти к любому с такой повязкой. И надень вот этот амулет. – Второй предмет оказался тонким браслетом из кости. На руке почти не заметен, а если и увидишь – его простота вполне гармонирует с одеждой. – Это амулет связи. Он будет постоянно включен. Извини, – хмуро продолжил Васа, – но тебя постоянно будут слушать. Есть тут у нас непонятные моменты с некоторыми гостями, если они будут с тобой вести разговоры, это позволит нам кое в чем определиться.

Я пожал плечами, надевая браслет:

– Надо так надо. Это все?

– Все, – кивнул Васа. – Из дворца не уходи. Тебе тут пока подготовят комнату.

– Номер на двоих, – полувопросительно сказал я. Васа бросил взгляд на Крису и, скрывая усмешку в бороде, кивнул. – Значит, так… – Я потер руки и обратился уже к Доргу: – У вас тут есть гардероб? Женский, – уточнил я.

Дорг сначала удивленно посмотрел на меня, перевел взгляд на Крису, что-то понял и уже снова глянул на меня. Ему почти удалось скрыть презрение во взгляде. Да знаю я, знаю, что платье для таких торжеств надо шить по фигуре. Ну, думай что хочешь.

– Отведешь нас с Крисой, – сказал я. – А потом мы пойдем гулять.

– А может, не надо? – умоляюще посмотрела на меня Криса. – Или я просто подожду тебя в нашей комнате. А может, послать кого за тем платьем?

– Нет, – помотал я головой. Меня вдруг захлестнула жажда действий. Хоть каких-нибудь. Вообще настроение было напиться и набить кому-нибудь морду или просто подраться, или… Я хитро глянул на Крису. – Веди, Дорг! – Подхватив девушку под локоть, я быстро пошел из комнаты. Доргу пришлось поторопиться, чтобы не быть сбитым с ног.

Пропустив вперед Крису, я задержался на минуту и перекинулся парой слов с Васой.

– Слушай, Дорг, – обратился я после этого к спине нашего сопровождающего, – ты нас проводи сначала в купальню для гостей, если тут есть такая, надо немного привести себя в порядок.

Гном, не оборачиваясь, кивнул.

Пока мы шли, я болтал с Крисой и попутно рассматривал обстановку. Все-таки раньше не все видел, интересно. Не знаю, в каком крыле мы находились и вообще в том ли здании, где проводился бал, но здесь все оформлено со вкусом. Криса, как я заметил, не особо обращала внимание на эту красоту, видимо, привыкла, а вот я иногда даже проводил рукой по стенам. Все выполнено из камня (кто бы сомневался!), кое-где были и деревянные панели, тоже прекрасно обработанные и покрытые резными узорами. Раньше я никогда не видел такого гармоничного сочетания разных пород камня. Особенно восхищали изображения сценок из жизни, как бы вырубленные в цельном камне, однако кое-где, мне показалось, различные каменные породы просто сплавили. И это даже в коридорах, явно используемых прислугой! Что ни говори, а гномы – профессионалы до глубины души. И вообще, для меня непривычно, чтобы все жители страны в той или иной степени были художниками. А ведь здесь и эльфы, и гномы – по сути, существа, тонко чувствующие прекрасное. И неважно, какая у него специализация – воин, маг или торговец, – всегда в результатах его труда видно вот это неуловимое чувство гармонии. А может, именно поэтому здесь многие имеют склонность к магии? Да помню я, помню, кто приложил к этому свои инфомагические ручки… Но все же, вот если вот так подумать, кто сильнее, природа или инфомаг? А может, тут наоборот все происходит вопреки стараниям Дронта? В смысле, его игрушки сломались, стали работать неправильно, а природа пытается с ними бороться? Хм… что-то меня не туда занесло…

Купальня, совмещенная с баней, оказалась очень даже на уровне. Не знаю местных порядков (не успел поинтересоваться) насчет совместного проведения банных мероприятий с противоположным полом, но в данный момент помещение оказалось свободным и я не стал заморачиваться данным вопросом, затащив Крису внутрь и закрыв дверь перед носом Дорга.

– Спасибо, – мило улыбнувшись ему, сказал я, – дальше мы сами разберемся.

Не знаю, что он там себе навыдумывал, но лицо его выражало далеко не восторг. Забавный типчик. Посмотрим по ситуации: если он не перестанет подкатывать к Крисе, придется с ним что-то делать…

Просидели мы в купальне около часа. И парились, и мокли в прохладной воде бассейна, получая не только физиологический положительный заряд, но и культурный, поскольку купальня была выполнена в таком стиле… Хм, как бы это сказать-то… В общем, будто ты попал в самое сердце Медной горы, в самое ее сокровенное и красивое место… Если эта красота – для гостей, то интересно было бы посмотреть на место отдыха и расслабона самого архимага.

«Ник, у меня для тебя есть подарок», – раздался голос Умника. Мои руки, делающие массаж Крисе, от которого она чуть ли не мурлыкала, на секунду замерли.

«Дари», – хмыкнул я.

«Я тут от нечего делать, когда с тобой все более-менее устаканилось, немножко позанимался с твоими наработками. Ничего?»

«Давай, не томи. Рассказывай».

«Хорошо. Если быть точным, у меня два подарка. Один – я доработал твой механизм укрепления материала. Я знаю, ты хотел сделать это сам, но надеюсь, не сильно расстроился?»

«С чего бы? – Я продолжил мять плечи Крисе. – Я ленивое существо, и если ты довел до ума эту штуку, буду только рад».

«Да, как оказалось, там еще много чего надо было учесть. Это и различия в материале, отчего зависит «захват» его составляющих в укрепляющей сети, и механизм расползания сети по объекту. Кроме того, я сделал автоматическую настройку на материал. Теперь размер ячейки выбирается автоматически».

«Здорово! – обрадовался я. – Действительно хороший подарок. Надо будет скинуть Васе, как договаривались. Надеюсь, там два варианта?»

«Ага, инфомагический и настроенный на гномью магию. Насчет второго подарка. Я тут работал с иллюзиями, так как помню, что у тебя с ними туго выходит».

«Ну да, – согласился я и перешел от Крисиных плеч ниже. – Сложно соотнести желаемый результат с тем, как оно должно реализоваться в плетении».

«Так вот. Я сделал такую штуку… У тебя ведь есть в бадди-компе программы формирования трехмерных изображений любой сложности. Вот я и прикрутил их к модели магии. Ты можешь нарисовать там что угодно или фотографии какие-нибудь взять, а в модели магии получишь плетение, формирующее это изображение».

«Ну, ты крут! – восхищенно покачал я головой. – А ведь у самого что-то подобное в голове имелось! А ну, попробуем!»

– Извини, Крис, я чуток покемарю, хорошо? – Я улегся рядом с подругой на удобную лежанку.

– А давай и я тебя помассирую, – предложила девушка. Я благодарно улыбнулся и закрыл глаза.

Так, посмотрим, что тут Умник наворотил.

Несколько минут я разбирался, как оно тут устроено, как им пользоваться. В сам модуль, формирующий плетения, я не полез – потом как-нибудь разберусь. Меня сейчас больше интересовало практическое применение. Возьмем, например, трехмерную модель той же Крисы. Хм… Ужас, какая симпатичная голенькая! Так, не отвлекаться! Загружаем сюда… Ого! Вот это плетение! Сложновато, однако! Ладно, за сколько я смогу его сформировать? Хм… долговато, однако! Я с интересом рассматривал сформированное мною, но не запитанное плетение, на которое у меня ушло около трех минут. Затем развеял его. Так, по логике, сейчас мне должен помочь биокомп… Формируем второй раз… Отлично! Две минуты двадцать секунд.

На четвертый раз я смог сформировать плетение за пару секунд. А если чуток изменить исходную картинку? Ага, снова времени больше, но две минуты – это не три.

В результате дополнительных экспериментов (Криса закончила меня массировать и просто легла рядом) однотипные плетения, изменяющиеся лишь незначительно, тоже стали у меня получаться быстрее с первого раза. Сто пудов – биокомп подстраивается и помогает!

«Спасибо, Умник! Роскошный подарок!»

«Не за что».

– Ну что, не пора ли нам пора? – Я посмотрел на задремавшую на моем плече подругу. Криса открыла глаза и сладко потянулась, соблазнительно выгнувшись всем телом.

– Да, наверное. Только я не знаю расписание праздника, надо будет уточнить, что и где сейчас происходит.

– Узнаем! Пойдем наряжаться! – Я вскочил и потянул Крису с лежанки.

Гардероб располагался совсем рядом, меня и Крису отвел туда недовольный нашим долгим отсутствием Дорг. Можно было даже не одеваться, а так, что-нибудь накинуть. Ну, я-то ладно. Моя немнущаяся одежда и так была почти нулёвой, а вот Криса свое платье надевала с явным неудовольствием. Правда, она что-то такое хитрое предварительно с ним сделала. Я даже не понял и попросил повторить. От наложенного ею плетения платье по платью пробежала быстрая волна и… ничего. Видя мое недоумение, Криса пояснила:

– Очищающее плетение. Не люблю я его – с десяток раз наложишь, и платье можно выбрасывать.

– Забавно, – пробормотал я, заботливо записывая структуру плетения в базу данных бадди-компа. Интересно потом будет посмотреть.

И снова я притормозил Дорга на пороге гардеробной. Парень явно тяготился своей работой – быть при нас. Ну а что делать? Пусть работает как может. Правда, от хозяйки-гномихи или, по-нашему, гардеробщицы, отбазариться не удалось, да и не стоило – в местных залежах сам черт ногу сломит.

А посмотреть было на что. Неизвестно вообще, для чего этот гардероб был нужен, я тогда просто так о нем спросил, но тут в пятнадцать рядов (метров по сто в длину) висело просто неприлично огромное количество мужской и женской одежды. А по центру этого хранилища, по-другому и не скажешь, площадка метров пятнадцать в диаметре с зеркалами по кругу. Одежда, судя по всему, принадлежала стилям разных эпох и разных рас. Тут были, как по ходу дела объясняла Тина, смотрительница всего этого богатства, результаты кутюрного искусства людей, гномов, демонов и даже эльфов. Почти вся одежда в той или иной степени защищена от действия времени, но не упрочнением, как я было подумал, а чем-то вроде простого магического кокона, препятствующего доступу воздуха и влаги. Представьте плечики или макет фигуры, на который надето платье, внутри которых установлен амулет, генерирующий такое поле. Иногда амулеты выходят из строя, тогда их меняют. В общем, глаза разбегались.

– Какое платье изволит желать мэг Криса их’Дрим? – спросила наша сопровождающая. – На вашу фигуру подойдут платья из этого сектора. Гномьи. Платья других рас в основном иных размеров, да и смотреться на вас не будут. – Тина вопросительно взглянула на Крису. Та от такого вежливого обращения (не привыкла еще) слегка покраснела и пошла по рядам рассматривать тряпки.

– Сюда бы Дилу, она бы живо нашла то, что надо, – услышал я ее бормотание.

– Вы бы не могли оставить нас одних? Сами видите, это надолго. Я уверен, что у вас много своих дел. И я обещаю, – я со всем почтением поклонился женщине, – мы ничего не испортим.

Тина сначала нахмурилась, но под конец моего спича отмякла.

– Хорошо, – нехотя произнесла она. – Если понадоблюсь, вызовите меня. – Она показала на свисающий с потолка шнур.

Я согласно кивнул.

– Ну как, что-нибудь нашла? – крикнул я Крисе, после того как мы остались одни.

– Ну… кое-что вроде бы есть, – неуверенно произнесла девушка, выходя с парой платьев в руках. – Надо примерить.

Платья были не из простых, но Крисе не шли. Одно не совсем подходило по размеру и фасону, другое просто не смотрелось на ней.

Я вздохнул про себя. Все-таки моя цель – нарядить девушку так, чтобы возможное внимание собеседников или просто любых встречных съезжало с меня на нее. Да, шкурный интерес. Но, думаю, и Крисе надо привыкать к вниманию. Судя по всему, ей тут долго предстоит работать.

– Снимай это барахло.

Девушка беспрекословно послушалась, с любопытством поглядывая на меня. Чувствует, чертовка, что не просто так я это сказал! Я снова оценивающе глянул на уже обнаженную девушку, все еще слегка смущающуюся моего взгляда. Да и ее отражения в зеркалах настраивали вовсе не на деловой лад. Криса слегка дернулась, когда рядом с ней появилась точная ее копия, потом вторая, третья… Десятая еле поместилась на пятачке, а учитывая зеркала… У меня голова пошла кругом от такого количества голых женщин, пусть и копий одной.

– Ух, ты! – Криса заинтересованно рассматривала свои замершие копии. Все-таки зеркало – это одно, а когда можешь обойти вокруг себя и рассмотреть со всех сторон… Изображение слегка искажалось, когда она задевала его, пробираясь в толпе…

– Так, – произнес я, выстраивая нужные плетения, – а сейчас будем выбирать платье. Так сказать, на заказ…

Я быстро загружал фотографии из каталога женской одежды, вытянутого из субноута (как он туда попал, даже не представляю!), и с помощью подарка Умника формировал готовые плетения, замещая ими копии Крис. Спустя десяток минут на пятачке было не протолкнуться от толпы Крис в совершенно разных платьях, подогнанных идеально по ее фигуре. Тут были и бальные платья, и вечерние, и свадебные. На последних взор девушки задерживался надолго, и не потому, что они свадебные (здесь нет единого стандарта – невесты просто надевают лучшее, что у них есть), просто Криса в них смотрелась лучше всего. Особенно учитывая контраст с черным вечерним платьем, в котором она была на приеме у демонов.

– Ну, что тебе тут больше всего нравится?

Девушка в нерешительности и с отрешенным видом остановилась напротив красивого белого свадебного платья с золотым шитьем и открытыми плечами.

– Все нравится, – пытаясь пощупать материю, выдохнула она. – Отличные иллюзии.

– Мне тоже это платье нравится. Берем?

Криса вопросительно глянула на меня.

– В смысле?

– Платье, говорю, берем?

Девушка хмыкнула, уже кое о чем догадываясь.

– Берем!

«Умник, потянем такой эффект?»

«Запросто!»

Я взял плечики иллюзорного платья и резким движением потянул на себя. В руках у меня заколыхалось копия этого платья, только реальная. Одновременно с этим у меня в глазах потемнело, голова закружилась, и я чуть не упал, однако с трудом, но удержался на ногах. Криса, слава богу, ничего не заметила, с восторгом разглядывая и щупая платье.

«Что это было, Умник?» – Я с трудом сформулировал мысль, удерживаясь на грани потери сознания.

«Упс! Извини, не рассчитал. Одномоментный прогон инфомагической энергии по твоим каналам несколько превысил рассчитанное значение. Каналы-то вроде у тебя уже расширились, да вот практики не было. Я-то раньше потихоньку ее качал через тебя. Извини».

Пока Криса радостно крутилась, прикладывая платье к фигуре, я убрал все иллюзии и медленно стал приводить себя в порядок. Забавно (хотя ничего забавного в этом нет), что энергетика организма тоже возросла и энергетические каналы в нем чуть не погорели. За кольцом зеркал оказалось еще немного места, я медленно туда отполз, ввел себя в состояние транса и, выполняя оздоровительные ката, помогающие сконцентрироваться на внутреннем состоянии, стал выправлять энергетические потоки в организме.

Я довольно быстро привел себя в надлежащую форму, но случившееся не прошло бесследно. Еще пару часов я чувствовал некоторый дискомфорт, ощущения были не очень приятными, и настроение соответственно резко упало. Все дело в том, что энергетические каналы организма тесно связаны с его физической составляющей, даже теснее, чем аура. А поэтому произошло некоторое разрушение клеток организма. Умник тут же стал мне помогать, так что в конце концов все закончилось благополучно. Однако случившееся заставило меня задуматься. Тем более, вспомнился тот старый случай со сгоревшим убийцей Тиши. Регенерация, конечно, хорошо, и обязательно надо будет себе внедрить свое же изобретение, аналогичное тому, что я сделал для принцессы, во всем полагаться на Умника не есть хорошо. Но лучше предусмотреть еще какой-нибудь вариант отсева лишней энергии… Хм… а ведь интересная мысль. Причем на нескольких уровнях – на уровне ауры и на уровне внутренней энергетики. Кстати, вспомнив о принцессе, я, конечно же, вспомнил и про свои новые способности к регенерации как целителя, но не стал мешать Умнику. Он и так неплохо справляется.

Криса уже нарядилась в платье. Выглядело оно как в каталоге, но, в сущности, представляло собой произведение из тех же наноматериалов, пронизанных силовыми нитями, что и предыдущее платье, только с цветом пришлось немного повозиться. В отличие от оригинального платья, с которого делалась копия, это было достаточно легким и удобным для носки. А на выходе из гардеробной нас встретил посыльный от Васы, принесший по моей просьбе колье из дома. С прической Криса сама разобралась, куда-то отлучившись на полчаса, в течение которых я сумел разговорить Дорга, впечатленного внешним видом Крисы и потому легко поддавшегося на мои расспросы. Тина же, гардеробщица, удивленно глянула на платье и бросилась внутрь комнаты, видимо, чтобы оценить ущерб или попытаться определить, откуда сие платье было изъято.

Из рассказа Дорга я понял, что самое главное событие – поздравление архимага прибывшими послами и прочими гостями – я благополучно пропустил, находясь в отключке. Однако программа праздника весьма разнообразна и интересна, так что скучать не придется. Это и ежедневно устраиваемые балы, концерты, выступления магов разных направлений, но в основном иллюзионистов, и боевые состязания как обычных воинов, так и боевых магов. Забавно, тут был даже свой театр, ежедневно радующий ценителей каждый раз новыми постановками. Правда, свой театр у гномов был не особо развит – этот вид искусства они не особо любили. Поэтому выступали приезжие труппы, как правило, из человеческих земель. Гномы ведут торговлю всего с парой людских королевств, непосредственно граничащих с ними, однако человеческие послы из удаленных стран тоже прибыли засвидетельствовать свое почтение и, возможно, договориться о прямом сотрудничестве.

Кстати, впоследствии Дорг почти не отсвечивал рядом со мной, я почти и забыл о нем – так, мелькает где-то рядом, и ладно, главное, не мешает и не привлекает внимание.

Как оказалось, организованное празднество имело большое значение для всех, кто, так или иначе, контактировал с гномами, в моем мире это мероприятие назвали бы событием мирового масштаба. А посему архимаг был жутко занят, и на меня у него просто не оставалось времени, даже если он и хотел со мной пообщаться. Я был только рад, это создавало иллюзию относительного спокойствия и некоторой свободы, несмотря на соглядатаев. Конечно, архимаг вел обо мне разговоры со своими помощниками и начальниками служб. Проанализировав всю информацию, полученную от архимага, Васы и некоторых других важных персон, которым в течение нескольких дней удалось подсадить «жучков», я почувствовал себя немного неуютно. Получалось, что меня все-таки опасаются, но и отказываться от моих услуг не собираются. Составив относительно цельную картину происходящего, я понял, что в лучшем случае буду трудиться на благо гномов, находясь в золотой клетке. Причем вроде как никто не собирается на меня давить, мол, делай то-то и то-то. В конце концов им неплохо удавалось и опосредованно заставлять меня делать полезное для них. Не зная всей подоплеки, я, радостно кидаясь на новые задачи, может быть, даже и не заметил, что меня вовсю используют. Но теперь, когда вокруг расставлены разъясняющие метки, как-то все перестало выглядеть столь заманчиво.

Такие мысли смазывали ощущение праздника, которым я пытался наслаждаться следующие несколько дней. В первый же день, буквально сразу после нашей с Крисой подготовки, начался очередной бал, то бишь местные танцульки. В общем-то, это было единственное мероприятие среди прочих, на котором собирались почти все важные гости. На остальные, как то: театр, музыка, соревнования и прочие прелести – ходили только по желанию. Мы с Крисой спокойно, без всяких объявлений, влились в общую тусовку. Зал оказался не тем, который раньше мне показывал архимаг, но находился в том же здании и был намного больше. По крайней мере, ощущения плотной толпы совершенно не возникало. Гости медленно бродили, собирались в кучки, о чем-то разговаривая, выходили в другие залы, перекусывали легкими закусками. В каждом зале играла своя музыка, и при желании можно было танцевать в любом из них. Между ними стояла магическая завеса, слегка приглушающая звуки, чтобы не смешивать музыкальные темы и не мешать музыкантам.

В толпе приглашенных я почти никого не знал. Иногда мелькали знакомые лица, но в целом ощущение было такое, будто я по ошибке попал не туда. Мое предположение оказалось верным – на меня внимания практически не обращали, в основном на Крису. Мужчины по вполне понятным причинам, женщины – часто с легко читаемой в глазах завистью к красоте девушки и к ее наряду. Первые несколько часов мы с Крисой просто бродили, иногда танцевали. Ее частенько приглашали на танец незнакомые мужчины, я не возражал, так как видел, что ей это приятно и вообще царящая атмосфера праздника ей очень нравится. Вряд ли она раньше бывала на подобных мероприятиях, все это доставляло ей истинное наслаждение. Я тоже не бывал, но на меня празднество столь сильного впечатления не произвело. Пару раз замечал эльфийскую принцессу, но старался не попадаться ей на глаза. Надо сказать, я ее не сразу узнал. Она не очень походила на свое изображение на фотке, сделанной мною в лесу. Сами понимаете разницу: одно дело внешний вид женщины в походных условиях, другое дело – на балу, а картинка ее только что излеченного лица тоже не особо отражала ее красоту. Да уж… Лечение явно прошло удачно, если практически все окружающие мужчины не могли отвести от нее взгляд. Я, кстати, тоже. Ничего не поделаешь, мужчины так устроены, что даже при наличии любимой женщины не могут не обращать внимания на красоту, демонстрируемую посторонними особами. И это вполне естественно и нормально, если не переходит некие границы, выставленные в голове и сердце самого мужчины, не нарушает его принципы. Принцессу постоянно сопровождал один молодой эльф. Хм… во всяком случае, внешне молодой. Однажды я случайно встретился с ним взглядом, и, готов побиться об заклад, у молодого такого взгляда не будет. Иногда к ним присоединялся Торвин. Принц, растудыть его. Я еще не забыл, как он меня почти переиграл при моем посещении эльфийского посольства. Но, в общем-то, места было достаточно много, чтобы не сталкиваться с ними.

Как-то ко мне подошел Мерк Инвази. Да-да, тот самый. Я вспомнил, Леон говорил, что Мерк хочет попасть на бал, ему, видимо, и приглашение дали. А вот Леону не повезло – его сюда никто не звал, но он, по словам Мерка, не особо расстраивался и, когда не был занят работой телохранителя, торчал на выступлениях воинов.

– Кстати, спасибо за подсказку! – Инвази был несколько пьян, что сказалось на нем самым приятным образом – вместо тихого, мрачного и неразговорчивого человека передо мной стоял веселый мужчина, довольный своим положением.

Я вопросительно посмотрел на него.

– Да за то, что подсказал через Леона об отрицательных последствиях ношения защитного амулета. – Его слегка качнуло, и я придержал его за локоть. – Спасибо. Дело в том, что я слабо разбираюсь во всех этих магических игрушках, вот кое-кто из моих помощников и решил сыграть на этом. Ну, я ему это еще припомню! – Он грозно качнул бокалом куда-то в сторону, но тут же сник. – К сожалению, ничего не докажешь. Скажет, что думал, что это все знают… Ну да ладно.

Я постарался побыстрее от него отделаться. Правда, получил почти искреннее приглашение в гости. Видимо, увидев меня среди присутствующих, он кое-что решил для себя. Но мне это было неинтересно, я только поблагодарил его и смылся танцевать с какой-то девушкой. Криса в это время танцевала с демоном. О! Да это же Махас… как там его? М-да… сильный мужик. Вернее, маг. И танцует весьма неплохо… Интересно, а как обычный воин он чего-нибудь стоит? Махас был учтив и пытался рассмешить Крису, но у него это плохо получалось – девушка его побаивалась и не особо это скрывала. Поняв ситуацию, демон учтиво проводил ее ко мне. Мы с ним раскланялись и перекинулись парой фраз. Я поинтересовался, почему на празднике не видно Балаватха.

– О! Балаватх Читаатмаа, конечно, иногда здесь появляется, чтобы расслабиться, но в основном занят делами, – уклончиво ответил Махас и, еще раз поклонившись, удалился.

– Что, страшный демон? – Я наклонился к Крисе.

– Угу. – С уходом Махаса она явно почувствовала облегчение. – Как только представлю, что он сделал с принцессой эльфов, так все внутри леденеет. – Она отпила вино из бокала.

Я пожал плечами. Ну, сделал. Так сложились обстоятельства. Вполне вменяемый человек, тьфу, демон. Просто так ведь ни на кого не бросается.

– Ладно, пойдем танцевать. – Я потащил Крису за собой.

Я заметил, что толпа присутствующих стала потихоньку редеть. Оглядевшись, понял, что они идут в соседнюю залу.

– Не подскажете, куда это все собрались? – вежливо спросил я проходящего мимо человека.

– Как, вы не в курсе? – удивился он, зацепившись взглядом за Крису. – Там сейчас будет выступать победитель конкурса музыкантов. Не слышали? Многое потеряли! Эти гномы такие выдумщики, не в обиду будет сказано. – Он поклонился девушке. – Один из них придумал новые инструменты, к ним новую музыку. Да и известные, даже эльфийские мелодии, исполняет с помощью своих устройств. Очень впечатляет! Советую не пропустить.

Мы с Крисой переглянулись. Это то, о чем я подумал? Девушка пожала плечами, мол, посмотрим, и потащила меня за собой.

Ну да, ну да. Тир собственной персоной со своими друзьями. Этот зал по размерам был ничуть не меньше предыдущего, однако народу здесь не протолкнуться. Видимо, и из других залов гости подтянулись. На площадке, выделенной для музыкантов, уже все было установлено, а Тир о чем-то разговаривал со своими товарищами. Похоже, обговаривал репертуар. Перед площадкой на отдельной подставке был установлен мой… вернее, уже Тира динамик, ну или магическая музыкальная акустическая система, называйте как хотите. Вот прозвучало несколько настроечных звуков, проверка аппаратуры, и наконец Тир вышел вперед.

– Уважаемые господа! – ничуть не смущаясь большим количеством высокопоставленных гостей, произнес он. – Позвольте поблагодарить вас за искренний интерес к нашим выступлениям. Наша цель – доставить вам истинное наслаждение хорошей музыкой. Надеюсь, вы не будете разочарованы, а мы приложим все усилия ради достижения этой цели.

Народ сдержанно шевельнулся. Забавно, ведь гости тут собрались практически спонтанно, кресел нет, все стоят, но никто не выражает неудовольствия.

Концерт продолжался два часа. Уже через полчаса большая часть посетителей сидела на стульях, которые аккуратно притащили гномьи помощники-распорядители. Причем гномы делали это так тихо и незаметно, что никому не мешали. Я заметил, что каждого окутывало личное звукопоглощающее поле, отчего их перемещения и шкрябанье ножками стульев по полу никому не мешало. Круто тут обслуживают гостей! Не знаю, как выступал Тир на отборочных концертах, но сейчас он был явно в ударе. Если и там он выступал так же, то неудивительно, что его группа заняла первое место. Ребята просто молодцы. Понятно, что новый звук – новые возможности, а значит, и необходимость в аранжировке существующих произведений, ранее заточенных под свой инструмент. И парни справились! Нет, иногда чувствовалось, что некоторые произведения недостаточно проработаны и вылизаны, но в целом, с учетом необычного и громкого звука, все это ложилось на слух просто замечательно. За два часа они сыграли около двадцати мелодий.

– А теперь жемчужина нашей коллекции, – уже под конец объявил Тир. – Произведение под названием «Движение вперед».

Интересно, что это за произведение? Мое недоумение быстро разрешилось. Старый знакомый – Пахельбель. Тир даже название композиции придумал, исходя из собственных ощущений. Наслаждаясь необычным исполнением, я вдруг почувствовал чей-то взгляд. В это время я стоял за спинкой стула, на котором сидела Криса, и был один из немногих, оставшихся на ногах. Видимо, это меня и выдало. Оглядев присутствующих, я наткнулся на пристальный взгляд принцессы Эль и про себя вздохнул – сколько ни бегай от судьбы, все равно она тебя настигнет. Дело в том, что повязку с камерами я снял – слишком та не гармонировала с моим костюмом, на который и перенес их, чтобы просто снимать события для хроники. Ну а из-за того, что они не были синхронизированы с поворотами моей головы и из-за другого ракурса, я отключил большинство функций анализа картинки и передачу их мне на линзы. Радар же Умника был не очень полезен – всех известных ему личностей, присутствующих на празднике, он помечал, но толку от этого среди такой толпы не было никакого. Ну, показывает он присутствие кого-то, смотришь туда, а там куча народу, за которым и не видно интересующую тебя личность. Вот я и перестал реагировать на его картинку. И, видимо, зря. Эль наклонилась к своему спутнику. Ха! И брательник ее тут же! Ага, а рядом тот неизвестный эльф. Сильный маг, что было видно по его ауре, которую он и не пытался скрывать. Ну, это я и раньше заметил. В общем, настроение упало.

Как только Тир закончил выступление, явно довольные гости начали вставать с мест, а некоторые подошли к музыканту и что-то ему говорили. Я же постарался затеряться в толпе, потащив за собой Крису. Что-то не было у меня желания встречаться с Эль, а особенно с ее братом.

– Понравилось?

Криса радостно кивнула и спросила:

– А почему ты не подошел к Тиру?

– Потом, – махнул я рукой, пробираясь сквозь толпу.

– Куда мы идем?

– Да устал я что-то от такого скопления народа. Прогуляемся в саду?

Девушка не стала возражать, все еще находясь под впечатлением от концерта.

Дальше все случилось так, как и полагается согласно закону подлости. Не надо было уходить от эльфов. Подумаешь, подошли бы, поговорили. А тут я сам дал возможность загнать себя в угол. Завернув за очередной поворот пустого в этот момент коридора (Дорг тащился где-то сзади), я чуть ли не носом уперся в троицу эльфов.

Торвин улыбался, Эль таращилась на меня с непонятным выражением, неизвестный эльф-маг без всяких эмоций на лице, где-то сзади. Вот только сканировал он меня беспардонно. В принципе ничего страшного или неприятного в этом нет, только как-то не очень вежливо это делать в гостях.

– Я ведь не ошибаюсь – Ник Админ Рутович? – все так же улыбаясь, причем вполне дружелюбно, спросил Торвин.

Я кивнул. Криса слегка отодвинулась за меня. Дорг, судя по радару, на который я взглянул, остановился метрах в десяти за нами.

– Какой удачный случай! – продолжил Торвин, не обращая внимания на сопровождающих меня гномов. – Нам все никак не удавалось получить разрешение на разговор с вами. И вдруг такая неожиданная встреча! Мы, эльфы, не любим оставаться в долгу. И очень благодарны вам за своевременную помощь, оказанную Эль, а также за быстро и качественно проведенное исцеление. И всегда будем рады вам, если вы решите посетить наши земли. Вы ведь у нас не бывали? – Он с интересом уставился на меня.

– Я много где бывал, – неопределенно ответил я, выдавив из себя улыбку, – но в гостях у вас, определенно, нет. Спасибо за приглашение, обязательно им воспользуюсь. За исцеление можете не благодарить, если есть возможность помочь, я стараюсь не оставаться в стороне. К тому же, – посчитал я нужным уточнить, – я состою в магической гильдии гномов, и помогать пострадавшим гостям – мой долг.

– Однако насколько я знаю, вас не уполномочивали заниматься исцелением конкретно принцессы?

– У меня свои понятия о долге перед пострадавшими. – Что-то мне перестало нравиться направление разговора.

– Но вы ведь не целитель? Несмотря на отлично выполненную работу, у вас нет даже звания мастера-целителя?

– Это временное упущение.

– Ну что ж… в таком случае вас не затруднит убрать из организма принцессы ваш… непонятный амулет? Кстати, что это такое?

В течение всего разговора я незаметно приглядывался к третьему эльфу. Или я ничего не понимаю, или он самый натуральный гроссмейстер целительства. По крайней мере, его аура представляла собой месиво из различных работающих плетений. Многие из них мне были даже знакомы – встречал что-то подобное в целительских амулетах. По сути, этот гроссмейстер – своего рода ходячий амулет по обеспечению жизнедеятельности организма.

– Это защитный и одновременно целительский амулет, – ответил я. – Кстати, намного сильнее вашего… как вы его называете… «Последний шанс»? Или «Последний рубеж», который был на принцессе до нанесения ей раны. Если с ним «договориться», то пределов его развитию почти не будет. Это мой подарок. Если, не дай Лес, вдруг еще случится подобная ситуация, принцесса сможет восстановиться и без помощи целителя, ну или даже сумеет избежать подобной ситуации.

Эльфы внимательно меня слушали. Торвин больше не улыбался.

Лорвиль внимательно приглядывался к стоящему напротив парню и все больше приходил в недоумение. Да, весьма силен магически, его аура однозначно говорит об этом, видно, что придерживает ее – трудно определять, искренен или нет. Есть признаки, отражающие модификацию тела в сторону значительного улучшения его характеристик, а вот обычной для целителей уровня мастера и выше деформации ауры, а также активных плетений для поддержания собственного здоровья совершенно не наблюдается. Поэтому модификацию тела, наверное, ставили сторонние маги. Отсюда напрашивается интересный вывод: этот парень тут вообще ни при чем, он подсадной. Скорее всего, сильный маг-универсал. Возможно, в целительстве разбирается, но до гроссмейстерского уровня ему ой как далеко! Правда, зачем показывать человека, которого легко можно разоблачить? Для Лорвиля сладостно запахло какой-то интригой в той области, где равных ему нет, в целительстве.

А вот с ситуация с амулетом Лорвилю совершенно не нравилась. Да, может, парень и отлично справляется с заявленными возможностями, если бы не одно «но». Совершенно ясно, что это сложный комплексный амулет, сложнее всех, что он ранее встречал, хотя бы потому, что практически невидим. Для него! Гроссмейстера целительства! Однако проявлял себя этот амулет вполне однозначно – внешне, воздействием на ауру, влиянием на жизненные линии организма, появлением новых линий непонятно для каких целей и… еле-еле различимыми плетениями неизвестного назначения. Он бы даже сказал, что это отражения реальных кусков самого лечебного плетения, спрятанного за невидимостью, ведь идеальной невидимости очень трудно добиться. Да и не очень понятно, как можно сделать невидимым плетение в магическом зрении. Все это выбивало старого эльфа из равновесия. Но… и было интересно! Давно он уже не испытывал это почти позабытое чувство любопытства… Тем не менее, невозможность контролировать работу амулета сводила на нет любые его положительные качества, потому что он может, например, содержать в себе возможность дистанционно воздействовать на принцессу как в плане здоровья, так и в ментальном плане. Если амулет постоянно взаимодействует с принцессой, то он может хранить в себе эмоциональную матрицу. Например, на какие-то слова или образы принцесса будет, сама того не осознавая, реагировать положительно, на какие-то отрицательно, и таким образом можно будет управлять ее поведением. Что для нее как для возможной будущей королевы совершенно недопустимо. Лорвиль даже попытался прогнать реакцию принцессы по придуманным им ассоциативным рядам, включающим в себя информацию как эльфов, так и гномов и людей, чтобы отследить изменения, но в итоге отказался от этой идеи. Сложно, муторно, долго. К тому же амулет может задействовать такие функции через десятки лет, когда власть принцессы действительно будет велика.

Эльф-целитель наклонился к Торвину и что-то ему прошептал.

– Все это, конечно, хорошо. И звучит заманчиво. Однако мы вынуждены отказаться от вашего подарка. Лорвиль, – принц кивнул в сторону третьего эльфа, – считает, с ним что-то не так.

– Конечно, – подал голос молчавший до этого эльф, – там так накручено с линиями жизни, а исходя из моего опыта, делать это было совершенно незачем. И невольно возникает вопрос о специальном сокрытии основного действия амулета.

– Поэтому я настаиваю на том, чтобы вы его убрали, – продолжил Торвин.

– Это невозможно, – покачал я головой. Я уже пригляделся к принцессе и заметил, что мой дракончик практически сросся с организмом Эль, с ее энергетическими каналами, протянул свои дополнительные каналы… В общем, хреново. И на фига я его ставил?

Я поделился своими наблюдениями с принцем.

– Тем не менее, я вынужден настаивать. – Торвин уже совсем не улыбался. В его глазах читалось напряжение и некоторая угроза.

– Почему вы считаете, что это не целительский амулет? – Я повернулся к гроссмейстеру. Мне почему-то показалось, что он даже мысленно потер руки, предвкушая спор. Я не стал его расстраивать, прикинул линию разговора и, как сказали бы у нас, начал препирательства на тему «О невозможности устранить амулет «Дракон персональный, зело полезный» и «Назначение амулета «Дракон персональный, зело полезный»». Похоже, мое заявление о том, что амулет сильнее знаменитого эльфийского барьера, очень не понравилось гроссмейстеру, который вполне мог участвовать в его создании, вот он и начал давить про нецелительские свойства моего амулета, чтобы я в качестве контраргументов показал, какие его части отвечают за регенерацию.

А вот тут случилось такое, что мгновенно и надолго выбило меня из колеи. Дело в том, что со всех моих «жучков» информация в фоновом режиме проходила через фактограф, и я время от времени прогонял эту инфу через «поиск» всего, что может быть связано со мной. Однако я решил, что может возникнуть ситуация или информация, с которой необходимо срочно ознакомиться. И настроил своего рода аларм-будильник, если что-то такое попадется. Кроме того, узнав про возможности менталистов, я также зарядил туда отслеживание порядка тысячи слов, известных мне и слабо известных или вообще неизвестных местным. В основном реалии моего мира, чтобы если вдруг такая информация возникнет рядом с упоминанием обо мне, разобраться, не от меня ли пошла утечка, и принять соответствующие меры. И каково же было мое удивление, я бы даже сказал, ступор, когда во время разговора с эльфами перед моими глазами развернулось окно этого «стража» с информацией с «жучка» архимага. И ключевые слова, отловленные движком, были: Ник, Умник, субноут! Именно их произнес архимаг, «Умника» на гномьем, а вот «субноут» на жутком русском, только комп с его аналитическим модулем смог вывести это соответствие! Ничего удивительного, что от неожиданности я сначала замер, а потом, подхлестнутый адреналином, рывком вогнал себя в состояние ускоренного мышления, пусть и без выхода в инфосеть, и отвлекся от эльфов, чтобы проанализировать ситуацию и понять, что происходит.

Руархид открыл глаза и некоторое время не двигался, приходя в себя после выхода из астрала. Как всегда, разболелась голова. Он даже вздохнул про себя, позавидовав тем, кто выходит в астрал вдали от источников, а значит, без таких вот отрицательных последствий. Тем не менее, посетить это странное и интересное место требовала не насущная необходимость, а встреча с теми, кто, как и он, входит в астральную гильдию. Астральная гильдия, пожалуй, единственное структурное образование, построенное по принципам свободного и независимого ни от каких государств сообщества. Там можно быть кем угодно, скрываться под любым именем и кличкой. Чаще всего никому неизвестно, кто есть кто на самом деле. Вступить в гильдию одновременно просто и сложно. Если ты можешь выходить в астрал, смог найти других астральщиков и заинтересовал их, а потом приобрел кое-какую репутацию – ты в гильдии. Если же ты никому не интересен, не готов делиться информацией, то через некоторое время ты просто обнаружишь, что тебе не с кем общаться в астрале из этой гильдии. На первый взгляд, членство в гильдии особой пользы не несет, но это только так кажется. Иногда кто-то может поделиться с тобой жизненно важной для тебя информацией, не нужной самому владельцу, а то и помочь в каком-нибудь деле. Но и ты должен подкидывать кое-что, дабы не быть простым потребителем. Конечно, выдаваемая информация или твои вопросы могут в какой-то мере выдать принадлежность владельца или спрашивающего к определенной расе или политическому кругу, но астральщики стараются этим не злоупотреблять. С таким подходом лишь единицы могут себе позволить быть известными как вполне реальные личности. Таким был и Руархид. Все знали, что этот астральщик – архимаг гномов, в чем-то это было и полезно. Однако не всегда, поэтому у него было еще две маски – две личности, никак не связанные с гномами. Но сегодня он был в астрале именно как архимаг и принимал поздравления от коллег по гильдии. Поздравления с юбилеем. Помимо этого, поболтали еще о разном на посторонние темы, как вдруг среди общего обмена разной информацией промелькнул вопрос о некоем Нике, сильном астральщике, сотрудничающем с двумя неизвестными астральщиками уровня гроссмейстера по имени Умник и Субноут. Сделав стойку на имя Ник, архимаг осторожно попытался получить дополнительную информацию, не выдавая своей заинтересованности, так как не хотел, чтобы его текущее имя связывали с проявляемым им интересом, но ничего путного не выявил. Задавший вопрос отключился, остальные были не в курсе.

Придя в себя, Руархид вызвал Мондрида.

– Кто-то в астрале начал активно собирать информацию о таких магах, как Субноут и Умник, – массируя себе виски, с некоторым напряжением произнес непривычные имена Руархид. – Причем ищет он их как то ли учителей, то ли коллег Ника. Поищи информацию со своей стороны. О результатах сразу докладывай.

Мондрид кивнул и быстро вышел.

А Руархид задумался. О том, что Ник умеет выходить в астрал, он не знал, но догадывался. Необычно высокая производительность Ника, темпы изучения им новых разделов магии и изобретение новых заклинаний явно указывали на то, что не один он тут задействован. Наличие учителей и коллег, которые ему помогали и, возможно, передавали через астрал кое-какие знания, отлично все это объясняло. Да и место на самом далеком полигоне Ник выпросил не просто так, а чтобы связываться с ними с помощью астрала. Это была интересная информация. Однако пока ничего страшного Руархид в данной ситуации не видел – выход в астрал в городе затруднен, Ник здесь, и легче всего это делать из дворца. Но использование этой возможности не пройдет незамеченным мимо архимага. И пока вроде бы таких попыток не было.

Неожиданно стоящий напротив них парень замер и погрузился в себя. Лорвиль по изменившемуся состоянию ауры Ника отметил, что тот зачем-то разогнал свои мыслительные процессы. Интересно… Обдумывает ответ, чтобы соврать? Нет, вряд ли. Если он подставной, то ложь была бы заготовлена заранее. Чтобы атаковать? Мастера боевой магии, к коим относится и Ник, используют подобное ускорение мыслей перед боем. Но здесь слишком много мыслей и обдумывания в ментальном плане, да и не видно в ауре подготовки плетений. А вот если он не в себе и его задели за живое, то вполне возможен такой всплеск мозговой активности.

Бросив взгляд на Торвина, эльф с удовлетворением заметил, что тот тоже что-то понял, по крайней мере подобрался, как перед боевой схваткой. Удивительно, что Эль никак не проявляла себя в разговоре, а только пристально глядела на парня. Целитель с удовлетворением отметил, что за прошедшее время девочка сильно изменилась в лучшую сторону. В прежние времена она бы уже влезла в разговор, стала отстаивать свою точку зрения, отметая возражения оппонентов. Сейчас же только аура, отражения эмоций в которой она еще не научилась скрывать, выдавала ее интерес к происходящему.

Тем временем взгляд Ника приобрел осмысленное выражение, и читалось в нем явное удивление. Однако, хоть это и любопытно, но разговор нужно продолжить. Лорвилю жутко интересно было узнать о принципах работы внедренного в тело принцессы амулета, но самому ему разобраться так и не удалось. Поэтому, кроме совершенно реальных претензий по поводу скрытых возможностей амулета, он хотел узнать что-то новое из области целительства, казалось бы, давно и полностью им освоенного. И оставалось только давить на нецелительские свойства амулета, чтобы парень начал оправдываться и доказывать свою правоту. Желательно с примерами. Разумеется, о его личном интересе Торвину совершенно незачем было знать. С него достаточно факта о возможных скрытых характеристиках амулета.

– Я настаиваю, чтобы вы доказали положительные целительские способности вашего амулета, – произнес Лорвиль, аккуратно сместив акцент в интересующую его область, считая, что сейчас самый удобный момент, ведь парня могут спрятать и отказать им в разговоре с ним.

Ник поморщился и огляделся, бросив на эльфов взгляд, как на докучливых жужжащих насекомых. Целителю это совсем не понравилось.

– Итак?

– Значит, проверка амулета… – сказал Ник и что-то тихо произнес на неизвестном языке. – Достали уже. – Затем вдруг внимательно вгляделся в Эль и протянул ей руку: – Вы позволите, принцесса?

Эль удивилась, но протянула в ответ свою руку, которую Ник крепко сжал. В его правой руке внезапно возник небольшой нож, которым он очень быстро, так, что никто не успел среагировать, сделал глубокий разрез на внешней стороне ее руки от локтя до ладони. Брызнула кровь, девушка вскрикнула, а Лорвиль мгновенно оттолкнул ее от сумасшедшего и тут же стал формировать нужные плетения, чтобы остановить кровь. Одновременно со вскриком девушки Торвин выхватил нож и, не раздумывая, полоснул по горлу Ника.

Несмотря на вспыхнувший гнев на действия человека, Торвин сумел мгновенно оценить результат своей атаки и остановиться. Нож не достал до горла буквально сантиметр – на его пути возникло защитное поле, отразившее нападение, и тут же пропало. Оценка ситуации была совсем неутешительной. Принц внимательно наблюдал за аурой Ника и не заметил там готовых или готовящихся плетений защиты, однако результат налицо – защита появилась именно тогда, когда потребовалась и на необходимое время. А значит, и атаку Ник вполне может провести вот так же мгновенно. Принц отскочил назад и в сторону сестры, прикрывая собой своих спутников, и быстро начал формировать боевые плетения. К сожалению, атакующих амулетов у него с собой не было, только защитные, поэтому, чтобы выиграть время на подготовку, он спросил:

– Зачем?

– Чтобы доказать. И я утверждаю, что принцесса сама сможет убрать амулет, когда научится им управлять, – совершенно спокойно ответил Ник, будто не заметив нападения и последующей подготовки принца, затем кивнул ему за спину.

– Что там? – чуть повернув голову и не выпуская человека из виду, обратился тот к Лорвилю.

– Э-э-э… – издал невразумительный звук целитель.

– Эль?

Девушка приблизилась к Торвину, и из-за его спины вытянула вперед руку. Принц скосил глаза, и пружина в его груди медленно стала ослабляться. Несколько пятен крови да чуть ли не на глазах исчезающая полоска раны на коже.

– Чешется и совсем не было больно, – тихо произнесла принцесса.

– Достаточное доказательство? – все так же думая о чем-то другом, спросил Ник.

Торвин не успел ответить. Неожиданно с обеих сторон коридора появилось около десятка гномов-стражников, которые буквально ввинтились между Ником и его оппонентами. Невольно эльфы сделали шаг назад, потом еще один… В такой толпе даже если бы кто и захотел что-то предпринять, то жертвами оказались бы только гномы. Торвин пожал плечами и спрятал нож, который до сих пор продолжал держать в руке. Главный же из прибежавших стражников говорил что-то успокаивающее.

– Господа, прошу вас не портить праздник. Все спорные вопросы можно разрешить к обоюдному согласию… – И что-то еще там.

Спустя некоторое время появились другие гномы, более высокопоставленные. О чем-то поговорили с эльфами, и те удалились, перестав обращать внимание на Ника. Только Эль напоследок оглянулась и еще раз окинула взглядом парня, прислонившегося к стенке со скучающим видом, будто все, что здесь произошло, его не касалось. Внезапно он поймал ее взгляд и подмигнул. Принцесса резко отвернулась и, потирая раненую и тут же вылеченную руку, с гордо поднятой головой отправилась за братом.

– Вот скажи мне, почему тебе спокойно не живется? Почему постоянно влипаешь в какие-то неприятности? – Васа раздраженно ходил по комнате и размахивал руками. Видимо, я действительно вывел его из себя своим поведением, в таком состоянии я видел учителя впервые.

После конфликта с эльфами меня отвели в ранее предоставленную комнату. Гномы, кстати, не поскупились на апартаменты для меня. Большая комната размером метров тридцать на пятьдесят – в футбол играть можно. Огромная кровать, соответствующий ей стол персон на десять, еще необходимая мебель по мелочи. В дальней стене две двери – в купальню и санузел.

Буквально через несколько минут пришел Васа.

– Да я-то тут при чем? – поморщился я. – Я, что ли, приставать к ним начал?

Васа остановился и недоуменно посмотрел на меня.

– При чем тут это? Ты зачем порезал руку принцессе? Ты вообще представляешь, что наделал? И понимаешь, кто она? Она – дочь короля эльфов! Возможно, будущая королева! И за меньшее наказывали. Причем неотвратимо!

– А почему «возможно»?

Васа запнулся.

– Что «возможно»?

– Почему «возможно, будущая королева»?

Васа махнул на меня рукой и снова начал накручивать круги по комнате, но уже молча. Криса, кстати, за прошедшее время не произнесла ни слова.

– Потому что решать будет король, – неожиданно ответил Васа. – Конечно, скорее всего, трон займет Торвин, но если с ним что-нибудь случится, то однозначно она. Да и при Торвине, пока он не женится, она тоже будет считаться королевой. Такие у них традиции. Ну а если замуж выйдет, например, за принца дроу, то и полноценной королевой.

– За дроу?

– Ну, это я к слову, – снова махнул рукой Васа. – Всякое может случиться. Тем более, есть пример ее отца. Ладно, сиди здесь, раз уж постоянно создаешь проблемы. К сожалению, архимаг запретил тебе появляться на празднике. Можешь посещать празднества только за пределами дворца. Да и то в сопровождении. А то снова с кем-нибудь схлестнешься.

– И что, ничего нельзя сделать?

Васа покачал головой.

– Уж очень сильно ты рассердил Руархида. Лучше бы ты морду набил Торвину, чем на принцессу поднял руку.

Не сказав больше ни слова, учитель вышел.

– А ты почему молчишь?

Криса вздохнула и отвернулась. Я провел тыльной стороной ладони по ее волосам. Она отстранилась.

– Да в чем дело?

– Ты очень некрасиво поступил. Васа прав.

– Да ничего ей не грозило! – Я резко встал и подошел к окну. – Что, я ничего не понимаю?

– Видимо, нет. – Криса покачала головой. – Ты обнажил оружие против женщины. К тому же принцессы эльфов. И я боюсь за тебя. Эльфы такого оскорбления никому не спустят.

Я беспечно отмахнулся.

– Пробьемся! Ты преувеличиваешь. Вон, демон тоже обнажил оружие, магическое, правда, и с крайне отрицательными для нее последствиями. И ничего.

Криса вздохнула, резко встала и пошла к двери.

– Ты куда?

Девушка остановилась и обернулась.

– Танцевать. Мне-то не запрещали ходить на праздник.

Хлопнула дверь, и я остался один. В этот день Криса не вернулась.

«Ну и ладно! Подумаешь, какие мы все тонкие натуры! А не фиг доставать меня глупыми вопросами!» – бормоча про себя, ходил я по комнате. На душе было хреново, но я никак не мог понять, что я сделал не так. Немного успокоившись, вспомнил о том, что меня подвигло на такие подвиги. Еще в тот момент, когда я услышал эти магические слова «Умник» и «субноут», я тут же пустил поиск по всей базе записей, чтобы понять, звучали ли эти слова в каких-либо разговорах, моих в том числе. Поиск не занял много времени в проиндексированной базе и показал отсутствие результатов. Ну а так как этот поиск ничего не дал, пришлось запустить эвристический анализатор данных. Его роль заключается в том, чтобы, проанализировав все разговоры, найти такие из них, которые теоретически могут вестись об упомянутых мною вещах. Возможно, даже иносказательно. Особых надежд я на него не возлагал, так как у меня анализатор стандартный, то есть несложный. Но все же хоть что-то. Я запустил его на субноуте, чтобы дело шло быстрее. Да и старые, архивные записи хранятся именно там, а в бадди-компе только за последние пару дней.

Я смотрел на прогресс-бар, отсчитывающий последние проценты, а мысли все время возвращались к Крисе. И чем она недовольна? Объяснить по нормальному, что ли, нельзя? Нет, вот просто встала и ушла! Типа сам разбирайся!

Дзынь! Анализ завершился. В общем-то, смотреть нечего. Среди мусора, ошибочно принятого за подходящие данные, ничего реально нужного не оказалось.

«Умник! А у тебя какие мысли на этот счет?»

«Да вот тоже думаю, и что-то ничего путного в голову не приходит».

«Давай порассуждаем… – Я завалился на кровать, поудобнее устроил подушку под головой и продолжил: – Есть упоминания имен. Мое, твое и «субноут». Причем считается, что вы – сильные маги. Мои учителя. Допустим, где-то услышали эти имена. Но почему вы – мои учителя? Тем более, субноут? А? Мы с тобой общаемся мысленно, канал связи прямой, действует посредством электромагнитного излучения на коротком расстоянии…»

«Еще на ментальном, – уточнил Умник, – и еще есть контур удаленной связи, встроенный в тебя, но им мы не пользовались с того времени, когда Тишь была жива».

Я нахмурился, вспомнив о тех событиях.

«Ты прав. Но по-любому эта ментальная связь действует только на коротком расстоянии. С субноутом мы связаны через инфосеть. Сомневаюсь, что кто-то из местных мог перехватить этот трафик. Тем более что он шифрованный. Остается что?»

«Что?»

Я немного помолчал.

«Скажи, Умник, а как… хм… что происходит или происходило, когда я одним потоком сознания был в инфосети, а вторым в реале?»

«Так-так… кажется, понимаю. Стоп! Ага! Слушай, Ник, а ведь тут сильные астральные маги, да и архимаг получил запрос через астрал, который, по сути, является еще одним слоем инфосети. Кстати, там до фига промежуточных слоев».

«Да, Умник. Представь такую ситуацию. Один поток сознания работает в инфосети в ускоренном режиме, второй в реале, медленнее. Между ними есть какая-то связь, так как я спокойно переключался между потоками, а значит, есть и передача данных. Почему бы не предположить, что мои мысли и разговоры с тобой каким-то образом отражались в астрале?»

«Кстати, да. Вполне возможно. Дело в том, что биокомп при необходимости может шифровать потоки данных, если связь с инфосетью устанавливаешь через него. Если напрямую, то данные не шифруются. В таком случае вполне возможно, что какие-то срезы данных могли… хм… кэшироваться в астрал из-за того, что скорость обработки у тебя была высокая, а данные надо было переносить на более низкий уровень сознания. Ну, не низкий, а медленный».

«Ага, а если вспомнить, что мой субноут был принят за учителя, то его сочли за живое существо. То есть в астрале записалась не чистая информация, а отражения слов, чувств, образов, может, еще как-то. Причем тот, кто подслушал эту информацию, должен был понимать, что ее еще надо правильно интерпретировать, а потому есть вероятность ошибки».

Мы помолчали. Я прокручивал и так и эдак сделанные выводы и вроде бы не находил в них изъяна. За одним исключением. Это исключение – слабое знание астрала и протекающих в нем процессов.

– Ну, что скажешь? – раздраженно спросил Торвин у вроде бы заснувшего Лорвиля.

Тот открыл глаза и покачал головой:

– Ничего. Никаких следов ранения. Как работает амулет, не имею ни малейшего представления. Но мысли кое-какие появились. – И быстро уточнил, заметив вопросительный взгляд принца: – Насчет целительства. И мое предыдущее мнение не изменилось. Лучше бы убрать эту штуку. Сдается мне, тут применялась необычная магия или неизвестные мне методики. Хотел бы я пообщаться с этим парнем в приватной обстановке. Несмотря на все неясности, он определенно очень многое умеет и знает. И если доклады местных целителей, наблюдавших за исцелением Эль, еще как-то можно подвергнуть сомнению, то его действия по оказанию первой помощи принцессе, по сути, такого же высочайшего уровня, подтверждены показаниями свидетелей, допрошенных менталистом. Обеспечишь мне встречу с ним?

– Попробую, – Торвин пожал плечами. – Возможно, его выходка поможет этому. Ситуация ведь так и осталась напряженной, не решенной.

– Ник сказал, что я сама смогу убрать амулет, – после непродолжительного молчания сказала Эль, рассматривая свою руку, на которой не осталось ни малейших следов ранения.

Лорвиль покачал головой, а Торвин бросил на нее укоризненный взгляд. Повисшую тишину прервал вызов по амулету прямой связи с королем. Принц тут же его активировал. Минут десять он посвящал отца в происходящие на балу события, ситуацию с Эль, вернее с ее амулетом. О ее выздоровлении сообщалось раньше. Рассказал еще кое-что, относящееся к внутренним делам эльфов. Затем долго слушал ответ.

– Вот это новость! – Торвин медленно спрятал амулет связи.

Эль и целитель вопросительно посмотрели на него. Торвин некоторое время стоял у окна, сцепив руки за спиной и глядя вдаль.

– Весьма удивительно. Никак не привыкну к резким поворотам событий в политике.

– Да что там такое? – с нескрываемым любопытством спросила Эль.

– И почему отец не сообщил раньше? – не слыша вопроса, пробормотал Торвин. Затем развернулся и обвел взглядом присутствующих. – Отец установил связь с драконами.

– С драконами? Зачем? – Удивлению принцессы не было границ. Она о драконах почти ничего не знала, так, общие сведения, главным из которых было то, что с драконами никто не контактирует. Тогда зачем забивать себе голову лишней информацией?

– Ну, их представитель сам пришел к нам. Предложил сотрудничество и чем-то сильно заинтересовал отца. В общем, дракону понадобилось добраться сюда. Отец дал ему сопровождение и обещал поспособствовать в его делах у гномов. Он уже скоро прибудет.

– А что ему тут понадобилось?

Торвин пожал плечами и продолжил, лукаво глянув на сестру:

– А самое главное знаешь, что?

– Что? – подозрительно переспросила Эль. Ей совсем не понравился взгляд брата. Не иначе, какую-то гадость сообщить хочет.

– А то, что отец попросил нас приглядеть за Ником. У него появился к нему какой-то интерес. И, кстати, этот интерес связан с драконом, которому отец попросил помочь здесь освоиться. И попросил свернуть наши попытки навредить Нику. А еще лучше – постараться установить с ним дружеские отношения. Вот такие дела.

– Искали-искали чужака, чтобы наказать, и вдруг «подружитесь с ним»! – буркнула Эль.

– Ну, стопроцентной гарантии, что Ник – тот самый чужак, у нас нет, – вздохнул принц.

– Ай, брось! – Эль вскочила и подошла к брату. – Многое на него указывает. Ты же почти уверен, что это он?

Торвин улыбнулся и приобнял сестру.

– Это уже неважно. Давай лучше думать, как нам установить с ним дружеские отношения.

– А что? Позволь это сделать мне, – улыбнулась девушка. – Думаю, у меня лучше получится.

Торвин хмыкнул, отодвинул ее на расстояние вытянутой руки и оглядел с головы до ног. Эль слегка покраснела.

– В чем-то я тебя понимаю. Нормальный мужчина перед тобой, конечно, не устоит. Только ведь Ник не совсем нормальный, судя по его поведению.

– Ну а если судить по тому, что у него есть девушка, то вполне нормальный, – возразила Эль.

Торвин поднял вверх палец, как в далеком детстве делал их первый учитель.

– То-то и оно! Будешь отбивать? Криса их’Дрим, хоть и не сравнится с тобой в красоте, но вполне симпатичная. Да и у мужчин бывают разные предпочтения. Так что ты не очень-то рассчитывай на свою красоту.

– Да ну! – Эль надула губки. – Нужен он мне! И не собираюсь я его отбивать, просто, что бы ты там ни говорил, вы, мужчины, все одинаковы – в той или иной степени поддаетесь женским чарам. И для этого совсем не обязательно делать то, о чем ты подумал. Я просто поговорю с ним, и его девушка тут не помеха. Заодно поподробнее узнаю про амулет.

– Хорошо, попробуй, – разрешил Торвин, – если его архимаг не спрятал.

– Не думаю, – покачала головой Эль. – К тому же Крису всегда можно найти, а через нее и Ника.

– Да она с тобой и разговаривать не станет после всего, что мы ей сделали!

Эль пожала плечами:

– Вот и повод извиниться за произошедшее. В конце концов, это не помешает.

– Ладно, – проворчал принц, – я тоже поговорю с архимагом. Скажу, что у нас нет претензий к Нику, – пояснил он на вопросительный взгляд сестры. – А насчет дракона он в курсе, отец ему уже сообщил.

– Хорошо, – задумчиво протянула девушка, уйдя мыслями в себя. – Тогда мне надо подготовиться.

Когда за принцессой захлопнулась дверь, Лорвиль подал голос:

– Ты уверен, что это хорошая мысль?

Торвин пожал плечами.

– Я уже ни в чем не уверен. Но пусть попробует.

Старый эльф укоризненно покачал головой.

Когда Криса не вернулась, у меня совсем испортилось настроение. Хорошо хоть она не пустилась во все тяжкие, судя по информации с «жучка», а просто осталась ночевать во дворце, благо гостевых комнат было достаточно. Если она хотела своим «фи» меня проучить, то своего не добилась. Я по-прежнему не понимал причины ее недовольства. Побродив по комнате, махнул рукой и уселся в кресло, закинув ноги на стол. Попробовал выйти в инфосеть, чего не делал с того момента, как пришел в сознание. Получилось сразу, хоть у меня и было опасение, что что-то могло сломаться. Побродив без всякой цели в инфосети, не ища ничего особенного, задал команду биокомпу найти источники, работающие с инфосетью. Я ведь даже не интересовался, вдруг с нею что-то или кто-то еще контактирует? Окружающее меня пространство мгновенно исчезло, остался только белый слепящий свет. Не понял! Но тут же выскочило поясняющее сообщение от биокомпа: «Невозможно подсчитать все возможные связи как материальных, так и энергетических объектов с инфосетью. Недостаточно ресурсов».

Так… Вот я дурак! Надо было уточнить запрос. Умник ведь говорил, что инфосеть – информационное отражение мира, и любой объект, по сути, тесно с нею связан, но активно работать здесь могут только инфомаги. Поэтому я уточнил запрос – поиск активных источников. Теперь биокомп задумался. Да уж, поискового сервера нет, вот и приходится ему самому шариться в сети. Интересно, инфосервер имеет такой аналог поискового движка?

Прождав некоторое время, оставил биокомп продолжать работать, а сам выскочил в реал. Снова попробовал выйти в инфосеть, но не разрывая связь с реальностью. С первого раза почему-то не получилось, но тут мелькнул какой-то значок, показанный биокомпом, и на реальную картину наложилась огрубленная картинка того, что я видел в инфосети. Хм… Забавно. Небольшие эксперименты показали, что так работать неудобно, но при необходимости эту визуализацию вполне можно использовать в данном виде.

Пока биокомп не выдал результат, я решил подготовить материалы для Васы и Крисы. Ну, для первого – касательно укрепления материала, а для Крисы – руководство по вызову элементалей. Я подключился к биокомпу с вопросом, и он тут же ответил, что все элементали земли перепрограммированы для моего варианта вызова. Забавно, вот будет прикол, если земного элементаля все-таки мог вызывать кто-то из людей, ведь теперь у них ничего не получится. Я даже посмеялся, представив, как крутой маг-стихийник из людей враз потерял свой основной механизм управления стихией. Хм… Хотя, может, ничего смешного в этом и нет. Вдруг элементаля где-то использовали в мирных целях? Кстати, это ведь можно узнать, если у них ведется хоть примитивный лог-журнал. Я снова вызвал биокомп и дал задание проверить эту информацию. Через десять минут появился ответ. Я оказался прав. В восьми элементалях оказалась информация, что для управления ими использовали внешний канал связи несколько дней назад. Еще в паре тысяч – от пятисот до тысячи лет назад. Хм… интересная информация для размышления.

Так, ладно. Пора приступать к документированию разработок. Я вздохнул – для программиста нет ничего более неприятного, чем составлять документацию к своим программам. Недаром для этого обычно берут отдельного человека… Но делать нечего. Как бы так извернуться, чтобы и работу выполнить, и чтобы интересно было? Ну, с иллюзорными книгами я уже работал. Может, другой какой механизм проверить? Вообще-то с иллюзиями я благодаря Умнику хорошо продвинулся вперед – снова сделать книгу не представляет никаких проблем, и даже лишенную глюков первой версии. Но… Ага, там-то у меня были двухмерные иллюзии, а сейчас я могу поработать с трехмерными. Так-так…

Спустя три часа усиленной совместной работы обоих компьютеров и меня (Умника я попросил не вмешиваться) в программе моделирования магии перед моими глазами в линзах крутилось сложное многомерное виртуальное плетение. Красивое… Выглядит как графическое представление какой-то математической функции. Куда бы его запихать-то? Ага, моя зарядная коробочка всегда со мной, ножики есть, пара золотых… Что бы приспособить под амулет?

Я открыл шкатулку. Внутри лежали четыре кристалла-накопителя. Два «сонных», два «гравитационных». А, ладно! Потрачу пару штук на нужное дело. Еще около часа у меня ушло на формирование этого плетения в реале, потом его упаковка и интеграция в кристалл. Последние действия мне помогал выполнять Умник, сам я еще не умел, вот сейчас и потренировался. Благо по ходу дела всплывали знания Лотколба, так что получилось с первого раза. Затем привязка на активацию от ауры Васы и моей, плюс стандартный сигнал, используемый гномами для активации обычных хозяйственных амулетов. Все, готово! Как должно выглядеть активированное плетение, я знаю – и в модели прокручивал, и в трехмерном графическом дизайнере провозился, теперь посмотрим, что получилось в реале.

Я со скрипом разогнулся, походил по комнате. Выглянул в окно – уже стемнело. Немного размялся. Издалека доносилась музыка. Непосредственно над дворцом вспыхивали иллюзии, развлекающие гостей. «Завтра, наверное, прогуляюсь в город», – подумал я, провожая взглядом россыпь синих искорок, просыпающихся дождем на сад и дворцовые постройки.

Вздохнув, я вышел на середину комнаты, вытянул руку ладонью вверх с лежащим на ней кристаллом и, выдохнув, как перед прыжком в воду, активировал его.

Кристалл на ладони окутался голубой дымкой, из которой через секунду в воздух вылетела яркая искра, неподвижно повисшая передо мной. Затем она трансформировалась в большую, сантиметров тридцать в диаметре, голову дракона, вдруг посмотревшего на меня. Хоть я планировал такой результат и даже долго рисовал в дизайнере эту голову, впечатление было потрясающее. Я решил отличиться, и дракон выглядел так, как изображают один из его видов у нас на Земле – с гребнем по затылку и длинными усами, свисающими до земли. Глаза дракона полыхнули красным и вдруг сменили свой цвет на зеленый – прошла авторизация по ауре (если бы не прошла – резкий силовой удар мгновенно сформировавшимся пологом по нарушителю). Голова пропала, а в воздухе образовался трехмерный, слабо светящийся голубым, чтобы обозначить пределы действия иллюзии, шар около полутора метров в диаметре. В нем проявилась яркая надпись по-гномьи: «Приветствую, Ник!» Для Васы там подставится его имя. «Выберите пункты: 1) Информация по укреплению произвольных материалов (ограничения см. в подпункте «Ограничения»); 2) Дополнительное укрепление одежды силовыми линиями для формирования жесткого каркаса в случае боевого столкновения; 3) Сменить сигнал активации амулета».

Да, я решил организовать не только укрепление материалов, но и дать возможность создавать типа магической защитной амуниции с помощью силовых линий. И военного и гражданского ношения. Почему нет? Тем более, все это отработано на платье Крисы. Дальше я пробежался по всем пунктам, касаясь их пальцем, проверяя работу плетений и вывода информации – все в трехмерном виде. Классная штука получилась. Чуть сложнее было реализовать параллельное с иллюзией разворачивание датчиков в нужных местах, то есть если дотронуться пальцем до нужного места иллюзии, разворачивается следующий слой информации. В книге это было сделать немного проще – там, по сути, была только двухмерная плоскость с заранее заданными активными местами для реагирования на «нажатие». Единственное неудобство – картинка подрагивала и смещалась в воздухе синхронно колебаниям руки, держащей кристалл. Но это мелочи – положить на стол и стоять рядом, чтобы кристалл был внутри ауры.

«Слушай, Умник, а нельзя ли сделать амулет, чтобы автоматом записывать в мозг информацию? Как это делаешь ты».

«Ты думай, о чем спрашиваешь! – возмутился искин. – У каждого свои мозги, надо сначала их проанализировать, куда что записать, какие нейронные связи обойти, чтобы не повредить, какие нарастить, на какие полочки все положить. Ты представляешь объем расчетов?!»

«То есть ты хочешь сказать, что без вычислительных возможностей вроде твоих ничего не получится?» Я снова подошел к окну. У меня была мысль попробовать сварганить такой амулет. Где-то в фантастике я читал о подобной передаче знаний. По сути, Умник примерно так и засовывал мне в голову информацию, но вот как сделать самодостаточный амулет без вычислительных наворотов? Инфу по вызову элементалей и инициацию новых магов чисто в картинках не передать (это не только плетения), тут еще нужны специфические ощущения, которые возникают при определенном слиянии с тем, кого ты хочешь научить. То есть, работая с Крисой напрямую, я знаю, как ее научить, а вот через амулет…

«Мне кажется, ты немного утрируешь ситуацию, – откликнулся я, – или не видишь другой возможности».

«Да?» – скептически произнес Умник.

«Ага. Вот смотри. Допустим, когда человеку промывает мозги менталист, в смысле всовывает ему в голову какую-то информацию, он что, тоже анализирует все эти нейронные связи? Или как-то по-другому действует?»

Умник надолго замолчал.

«Ну, что-то в этом есть, – наконец ответил он, – но ничего конкретно сказать не могу, надо исследовать этот вопрос. Одно дело ставить помехи воздействию на мозг, другое – действовать именно так, как ты говоришь».

«Подумай», – пожал я плечами и с сожалением спрятал не понадобившийся второй кристалл.

Тут я обратил внимание на сигнал бадди-компа о новой информации, снятой с «жучков», где упоминалось мое имя. Судя по всему, я благополучно игнорировал его в последние часы, занятый работой. Никак не могу избавиться от этого своего полного погружения в решаемую проблему. Хм… принцесса решила на меня поохотиться? Ну-ну. Если бы не Криса, я бы не стал отказываться. Но…

Да, кстати, завтра с утра прибудет дракоша. Интересно было бы на него посмотреть. Архимаг не растерялся (уважаю мужика) и решил приобрести политические бонусы в глазах окружающих – он устраивает пышную встречу дракону. Ну как же, на юбилей к архимагу пожаловал представитель драконов, чтобы засвидетельствовать свое почтение! По крайней мере, у простых обывателей должна возникнуть именно такая мысль. А может, просто решил присыпать внешней мишурой сам факт появления дракона, который никак не утаишь. В общем, на завтра план такой – ищу Крису, мы миримся, идем смотреть на дракона, а затем в город погулять.

На этой оптимистичной ноте я завалился спать.