Глава 27

Всадники быстро приближались к тому месту в лесу, где ждала подмога, но рассвет опережал их, метая лучи солнца им в спину, раз за разом обжигая взмокшие под плащами лопатки. Вот на краю дороги показалась хорошо знакомая огромная сосна, угрожающе расставившая свои сухие ветки, словно охотник рогатину на медведя.

– Где Эрик? –  оборачиваясь, спросил Тор у Олега.

С момента схватки возле ворот и гибели товарища прошло немного времени. И хотя ночная пелена сменилась веселыми красками весеннего утра, угрюмость все никак не покидала здоровяка.

– Если здесь никого нет, значит, была причина отсюда уйти, – ответил не менее озабоченный Олег.

Он был взволнован. Впервые рядом не было никого, кто мог бы подсказать, что делать и как поступать дальше. Но его люди не должны ни о чем догадываться. Они верят в него, и их нельзя подвести.

– Сто-о-о-ой! –  На дорогу неожиданно вылетел всадник в капюшоне и преградил им путь. Он смело подскочил на своем горячем скакуне к Олегу, скинул капюшон и с улыбкой произнес: – А где девочки? Мы уже тут околели, пока вы там развлекались.

– Волки съели, – огрызнулся хмурый Тор, проезжая мимо. – Веди к остальным, за нами погоня.

Сразу сообразив, что что-то неладно, нормандец сменил выражение лица с веселого на серьезное и продолжил:

– Место было неподходящее. Ушли дальше по дороге, меня оставили вас встретить. Скачите за мной, я провожу.

Кавалькада угрюмо рванулась вперед за проводником. Каждый думал о своем. Возможно, впервые задумались над своим выбором.

Проехав развилку, всадники двинулись по дороге, которая резко сузилась и обнажила острые, как зубья, края оврагов, обвитых корнями могучих вековых дубов. Было слышно, как где-то рядом журчит проснувшийся весенний ручей.

Навстречу всадникам выскочил Эрик.

– Все готово? –  вместо приветствия спросил Олег.

Эрику ничего не нужно было объяснять. Он окинул взглядом прибывших и, не досчитавшись Ода и Стилета, все понял.

– Да! Мы готовы! Подпилена пара деревьев, так что затор на дороге устроим славный, – быстро докладывал Эрик. – Слева за дорогой ручей, не очень широкий, но болотце и весенняя грязь сделали его почти непроходимым. Там нам во фланг никто не прорвется. А вот справа – хуже. Заросли долго сдерживать их не смогут. Всех людей расположил на высоком краю. Когда нас обойдут, сойдемся с ними меч на меч по ту сторону завала. Спина прикрыта, справа бревна, не достать, а на укороченных дистанциях и с ломаным строем мы еще покажем, на что способны воины, которых учили Харальд с Дедом.

– Скоро нас настигнут, – оглядывая местность, негромко произнес Олег. – Пока мы их не скинем, нам не оторваться, так что лучше примем бой на подготовленном месте. Мальчишку под завал и закидать ветками.

Он еще не понимал, что произойдет и что может произойти в ближайшее время, но осознавал, что, если ничего не делать, случится одно – их настигнут и уничтожат, а Ричарда вернут в Лион.

– Что произошло в городе? –  прервал его мысли Эрик, пока люди бегали по поляне, надевали кольчуги и проверяли оружие и снаряжение. Все проходило спокойно, без лишней суеты и какой-либо паники.

– Стилет оказался предателем, – без всяких отступлений начал Олег.

Эрик спокойно воспринял это известие и молча ждал, когда командир расскажет все остальное.

– На выезде из города нас ждала засада. Ода и одного старика, наставника Ричарда, убили. Мы прорвались, поставили заслон из горящих телег. Так что похитить герцога и тихо уйти не получится. Скоро здесь будет целая свора французских ищеек, и мы должны их встретить так, чтобы отбить охоту нас преследовать.

– Олег, позволь предложить, – Эрик внимательно смотрел на юношу. – Можно не показывать точное количество наших воинов до решающей схватки. Ведь в Лионе видели вас от силы дюжину, поэтому и отряды нас будут догонять сравнительно небольшие.

– Ты забыл про Стилета. Он знает всех нас и обязательно донесет, – ответил Олег.

– Думаю, сейчас он у короля, а отряды преследователей формируются по ходу и совсем другими людьми, так что можно попробовать, все равно мы ничего не теряем!

– И куда мы денем остальных? –  спросил Олег.

Усталость накатила на него, серое лицо не выражало эмоций, но в глазах заиграли любопытные огоньки.

– Не знаю, может, будем биться по очереди, сначала одни, потом другие. Отдохнем так, – неожиданно неуверенно ответил Эрик и виновато улыбнулся. – Дальше я еще не думал.

– Разделить людей разумно, но использовать мы их будем по-другому.

– Твои люди уже пристреляли позиции?

– Да.

– Мертвых зон много?

– Нет, расставил людей так, что, пока не обойдут завал, будем расстреливать их, как серых зайцев на первом белом снегу. А потом, боюсь, и стрел уже не останется, да и дистанция будет коротка для лука, так что только меч на меч.

Олег тут же вскочил на возвышенность и стал громко раздавать распоряжения:

– Тор, ты уведешь своих людей на правый фланг и спрячешь так, чтобы ни одна птаха лесная не догадывалась, что там кто-то есть. Хоть в землю закапывайтесь. Когда мы вступим в бой и все французы втянутся, вы без криков и шума ударите из засады и начнете резать их сзади, как баранов. Пока опомнятся, многих положите. Только не раньше, чем они хорошенько завязнут в бою.

– Олег, я хотел бы остаться с тобой, – попытался возразить растерявшийся Тор, понимая, что его братья будут погибать, а он стоять и чего-то ждать.

– Нет, Тор, командуй своими людьми. А стрелы все передайте людям Эрика. Они им пригодятся. Эрик, покажи, куда мне лучше встать! –  закончил Олег.

Не успели нормандцы закончить приготовления, как на дороге показался запыхавшийся дозорный и подал сигнал, что враг рядом. Французы долго ждать себя не заставили. Только воины Тора замерли в своих норах, под сваленными старыми трухлявыми деревьями, как на дороге показались королевские ищейки. Их оказалось немного – около двадцати человек. Все были без доспехов, в куртках из дубленой кожи, в подшлемниках, без щитов, лишь с мечами на поясах.

«Значит, подарил нам Стилет шанс на успех», – подумал Олег и выпустил первую стрелу.

Всадника пригвоздило к седлу. Одновременно со стрелами на преследователей рухнули заранее подрубленные деревья. Среди врага началась паника. Играючи попадая в мишень на скаку, воины Олега спокойно находили цели. Неожиданно быстро сориентировавшись и оценив ситуацию, оставшиеся ищейки развернули лошадей и бросились наутек, потеряв еще несколько человек убитыми в спину.

– Привяжите к деревьям умирающих, – распорядился Олег. – Я хочу, чтобы их вопли привлекали к себе больше внимания, чем окружающий лес. Пусть вопят от боли, стонут и просят помощи, нам это только на руку. Трупы не убирать, пусть мешают держать строй.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в красный, когда на дороге появился следующий отряд врага. Французы двигались очень медленно, озираясь по сторонам и всматриваясь в сгущающиеся сумерки, дергаясь и пугаясь каждой отбрасываемой деревом тени.

Вначале Олег не понял, что ему не понравилось в этих воинах, которые буквально скользили по земле, зигзагообразно петляя и все время останавливаясь, как будто пытаясь что-то разглядеть на быстро темнеющей земле. Осознание опасности немного запоздало.

– Стреляйте по собакам. Пока не перебьем, в людей даже не целиться! –  прокричал он и попытался достать неожиданно проворного противника первой же стрелой. Жуткий скулеж огласил лес – стрела нашла свою жертву, но пес продолжал биться в агонии, оглашая место битвы жалобным воем.

Юркие животные, не знающие препятствий, спущенные с поводков, огромными прыжками рванулись в сторону стрелков. Предсмертный вой доносился то с одной, то с другой стороны, но собаки свое дело сделали: этого времени хватило, чтоб французы, разделившись, предприняли попытку обойти завал на дороге.

– Олег, никого не узнаешь? –  крикнул Эрик. – Посмотри вон на того, в очень дорогих доспехах. Похоже, он командует у них. Может, попробовать его убить, и все захлебнется?

Выпустив пару стрел, Олег с Эриком поняли, что панцирь, сделанный за невероятно большие деньги у какого-то великого мастера, выдерживает стрелы. Командира надо было достать другим способом.

Отряд, ринувшийся через ручей, очень быстро стал легкой добычей для стрелков Олега и был практически весь перебит, так и не найдя прохода во фланг. Но другой, дойдя до мертвой для стрелков зоны, стал перестраиваться.

Олег не сразу заметил движение на дороге.

– Эрик, что там происходит?

– Боги, там пехота.

Закрывшись щитами, в полной тишине к пробившимся французам подходила помощь в виде закованных в такую же, как у командира, броню воинов.

– Какие-то странные пехотинцы, еще таких не встречал. Олег, кто это? Они закованы не хуже конницы.

– Похоже, это телохранители короля! –  ответил Олег. – Ну вот и встретились. Мне хотелось поглядеть, что скрывается за этой напыщенностью. А то Дед их расхваливал, как самых могучих бойцов, с кем ему приходилось сталкиваться. Но и мы ведь не пальцем сделаны.

Нормандцы дружно загоготали, убирая луки и доставая мечи со щитами.

– Их около тридцати, да еще столько же, что обошли нас. Видно, ждут команды. Итого – один к трем. В общем, условия почти равные! –  прокричал Эрик.

– Они видят, что нас не более дюжины – столько же, сколько было у ворот, значит, есть шанс остановить их здесь надолго. Если продержимся до ночи, сможем уйти, – ответил Олег.

Французы, перестроившись и немного помедлив, двинулись вперед плотным строем.

Нормандцы не стали дарить им лишние минуты жизни и с дикими криками бросились навстречу, заставляя всех богов, что есть, обратить сегодня свой взор на них. Воины Олега вклинились во французский строй, как раскаленный нож в масло. Видно привыкшие биться на лошадях, французы не очень умело двигались пешими – постоянно сталкивались, спотыкались. Некоторые умудрялись падать, хвататься за товарищей, мешая им продвигаться и защищаться. Обезумевшие от ярости битвы и приближающейся смерти нормандцы быстро сократили число противников на добрый десяток и продолжали умываться в крови врага, не обращая внимания на полученные ранения.

Отсекая руку с мечом очередному противнику, Олег краем глаза увидел подходящий строй телохранителей короля. Двигались они молча, как единый живой организм, не произнося ни слова. Строй оставался ровным, несмотря на все препятствия, которые пытались создать им нормандцы. Не заметив более опасного врага, чем предыдущий отряд, сразу несколько нормандцев пали под выверенными ударами телохранителей. Остальные без команды отступили к Олегу и построились. Две стены людей стояли друг напротив друга, не решаясь начать атаку первыми. Телохранители давно поняли, что перед ними далеко не толпа крестьян, а равные им по искусству воины, и сейчас любая мелочь могла стать роковой.

– Я хочу видеть того, кто вами командует, – из строя телохранителей короля вышел тот самый воин в забрызганных кровью доспехах, что руководил атакой. – Кто командует вами, воины?

Олег выступил чуть вперед с высоко поднятой головой, готовый принять вызов.

– Я командую.

– Ты? –  У француза вырвался возглас удивления, когда он увидел перед собой юношу, годившегося ему в сыновья. И этот мальчишка так умело руководит этими головорезами?

– Как тебя звать и откуда ты?

– Я Олег, а это мои воины, все мы телохранители графа де Сатиньона.

– А-а-а, теперь все ясно, – усмехнувшись себе в бороду, произнес тот. – Как здоровье старого лиса Деда?

Удивление, которое испытал Олег, никак не отразилось на его лице, но теперь он с интересом изучал своего соперника. Среднего роста. Он ничем не отличался от своих воинов. Разве только шлем был с железной маской, опускающейся сверху. Она скрывала верхнюю часть лица, открывая лишь седую бороду.

– Отлично, – ответил русич, оттягивая время битвы и давая возможность своим воинам отдохнуть. – Он еще в состоянии поучить молодых уму-разуму.

– Хе-хе-хе, – криво заулыбался воин. – Да, когда-то мы бились бок о бок, круша общих врагов, позже – друг против друга. Достойнее соперника я не знал никогда. Вот теперь судьба свела меня с его учеником. И, судя по увиденному, ты достоин своего учителя. Хотел бы я иметь такого сына, как ты. Давай так, юноша: я предлагаю тебе и твоим людям жизнь. Верни мне Ричарда, и можете уходить. Обещаю, что до границы вас никто не тронет.

– Спасибо за предложение. Жаль, что не могу ответить тебе таким же щедрым жестом, но герцога мы не отдадим.

Тем временем оставшиеся в живых от предыдущего французского отряда воины отошли за строй телохранителей.

– Не валяй дурака, парень, сохрани своим воинам жизнь. Они это заслужили своей отвагой и верностью тебе.

– Нет! –  с вызовом, как-то по юношески задрав подбородок, громко ответил Олег.

– Эх, как же все глупо в этой жизни начинается и заканчивается, – ответил француз и спрятался за стеной щитов.

Справа и слева от Олега, плечом к плечу встали его воины. Два строя сошлись молча, без возгласов и криков, без дополнительных команд. Все сражавшиеся понимали, что нашли достойных противников, и шли на смерть спокойно и без лишней суеты. Звон стали был слышен далеко в округе. Умирали, не произнося ни слова. Скрежет зубов и улыбка на устах – все, что сопровождало их в другой мир. Удары были расчетливы и точны. Олег уже потерял счет количеству взмахов меча. Щит был давно разбит, и его пришлось отбросить в сторону. Нормандцы умирали, падая один за другим, но каждый успевал забрать с собой чью-то вражескую жизнь, а порой и не одну.

Как гром среди ясного неба, над лесом раздался боевой клич нормандцев. Часть французских телохранителей попыталась перестроиться, чтобы встретить врага, который подкрался сзади и бросился на них, но натиск был настолько сильным и неожиданным, что строй мгновенно распался. Свежие воины во главе с Тором, стоявшие в засаде и скрипевшие зубами, наблюдая, как один за другим погибают их товарищи, бросились вперед. Тор отдал приказ как раз в тот момент, когда французы полностью увлеклись, чувствуя скорую победу. Воины Олега почувствовали, что могут переломить исход боя, и с утроенной яростью насели на врага.