Они совершили чудовищную ошибку. Да, видео разлетелось по всему Бене-Исс, как и предсказывала Оливия – не было и дня, чтобы Десс не услышала слово «Свободные», полушепотом оброненное кем-нибудь. Но к чему это привело?

Слуги Системы словно с цепи сорвались. Из-за «террористического акта», которым они обозвали диверсию Свободных, уничтожившую триста восемнадцать синтетиков, ввели комендантский час. После десяти вечера выходить на улицу запрещалось.

Маршалам перестали доверять – судя по доносившимся до нее обрывкам слухов, кто-то из стражей закона был в сговоре со Свободными. Сразу же появились сотни синтетиков, срочно заменивших маршалов на их постах.

Вирусная атака Свободных стала своеобразным катализатором, обнажившим извечный страх Системы перед людской агрессией и вскрывшим гнойники человеческих душ. О да, не одни синтетики с ума посходили – люди не отставали, охотно демонстрируя всю низость своей натуры. Доклады, доносы, грязные сплетни – вот чем теперь занимались достопочтенные маршалы. Люди доносили на своих соседей за любую провинность: за косой взгляд, за когда-то брошенное резкое слово – им наконец выпал шанс сполна отплатить за давние обиды. Каждый торопился рассказать о своих подозрениях, объявить знакомых тайными членами фракции Свободных. А маршалам приходилось копошиться в этой зловонной куче в попытках отличить ложь от правды.

Поговаривали, что Система начала вторгаться и в то, что раньше считалось неприкосновенным – в личные данные горожан, их переписку и даже разговоры, которые велись в жилых помещениях. В последнем праэко охотно помогали искусственные интеллекты, имеющиеся в каждом втором доме Бене-Исс.

К черту все это. Самым ужасным было то, что Блэки праэко не вернули до сих пор. С Десс и их отцом по-прежнему разговаривала программа – после всего увиденного сомнений в этом не оставалось. Десс рискнула даже ее проверить. Осторожно, словно ступая по хрупкому льду, задавала вопросы. На следующий вечер после посещения с Оливией Темпебраско она спросила «Блэки», как та провела вчерашний день, где была, чем занималась. Сестре ее внимание очень польстило, и девочка пустилась в долгие и подробные объяснения насчет какого-то Кхидри – Десс это имя было смутно знакомо – и очередного «сеанса созидания» в Сомнируме. Сказала, что легла рано. Десс осмелилась уточнить номер ее комнаты под предлогом, что зайдет в гости в следующий раз. «Тридцать шестая. Но, мне кажется, тебя не пустят, – лживая виноватая улыбка. – У них тут довольно строгие правила».

Итак, это действительно была не Блэки. Но как в этом убедить отца?

Десс не могла все ему рассказать. Ему, маршалу до мозга костей, весь этот месяц со дня мятежа – ох, простите, террористического акта! – плюющемуся ядом при одном только упоминании о Свободных.

Она все еще не до конца поверила в историю с клонами – или дубликатами, как их называл Хендриксон, хотя и понимала, что с Блэки определенно что-то случилось. И готова была взвыть от бессилия. Пыталась убедить отца вернуть сестру домой, как предлог используя пресловутое видео, но добилась только снисходительно-едкой фразы: «Бог мой, Десс, не говори, что повелась на бредни шайки террористов!»

Оливия пропала. Десс подозревала, что их лагерь теперь находится в другом месте, и даже была рада, что не знала – где именно. В ту злополучную ночь, вернувшись в обитель Свободных, они с Оливией обнаружили лишь открытые настежь двери, хаос и… тишину. Девушка взвыла, как раненая волчица, удостоверившись, что родители исчезли. А в душе Десс открылась свежая рана, кровоточащая до сих пор. Она привела маршалов в лагерь. Ее доклады помогли Вандри понять, что Свободные действительно одержимы идеей разрушить Систему изнутри и обладают неким оружием, которое позволит им осуществить задуманное. После нападения дронов-носителей вируса на синтетиков маршалам осталось лишь сложить два и два… и нагрянуть в лагерь.

Десс предстояло жить со всем этим: с клеймом предательницы, пускай и видимым только ей одной, со знанием, что из-за нее тридцать человек – неплохих, в общем-то, ребят – отправились к Реконструкторам. Что Оливия едва не сошла с ума от горя, разом лишившись всего. Что Блэки исчезла, а ее словам никто не поверит…

Ей предстояло со всем этим жить. Как?

Нет ответа.