Выбравшись из капсулы, я с трудом удержался от того, чтобы не пнуть ее ногой. Но насилие над техникой, стоящей несколько миллионов, определенно не лучший выход из сложившейся ситуации, так что пришлось ограничиться долгой и витиеватой матерной речью. В последнее время я частенько стал ругаться в пустоту, и это даже успело войти в привычку сродни старому доброму кофе по утрам. Наверное, в психологии есть какой-нибудь заумный термин для описания странной тяги к высказыванию своего недовольства воздуху, но я бы назвал это просто – «все достало!».

Нежданный звонок в дверь отнюдь не добавил мне хорошего настроения, но и не лишил предусмотрительности. Сперва я заглянул в глазок и убедился, что меня не решила посетить толпа участников клана «Стальных Крыс» или какие-нибудь спецслужбы, охотящиеся на людей со сверхспособностями. Как будто моя стальная дверь сомнительной прочности может защитить от спецназовцев с газовой горелкой или мощным тараном.

К счастью, пока обошлось, это был всего лишь Артем.

– Ты чего трубку не берешь?! – вместо приветствия спросил он с порога, едва я открыл дверь.

– Занят был, – недовольно ответил я, пропуская его внутрь. – А ты чего по ночам бродишь?

– Так это… – смутился он. – Я поговорить хотел. Предупредить…

Я не смог сдержать ехидного смешка.

– Неужели о том, что Александру не стоит доверять? Поздновато, не находишь?

Очень забавно было смотреть на то, как смущается эдакая стокилограммовая тушка.

– Нет, я о другом. Лазарь отрядил нескольких воров, чтобы они следили за тобой. В том числе и рядом с Мертвым Городом. Я хотел предупредить, чтобы ты не торопился идти в свой этот тайный ход.

– Это тоже уже поздно, – хмыкнул я.

Пока Артем разувался и вешал куртку, я налил нам кофе и попытался найти на кухне что-нибудь съестное. Безрезультатно, разумеется.

– Слушай, еще раз извини, я не знал, что все так получится, – в очередной раз извинился Артем, входя на кухню. – Саня поступил как последняя сволочь.

– Добрый ты, у меня на языке крутятся куда более жесткие эпитеты. Но ведь это не только его вина. Насколько я понял, этот ваш Лазарь тоже тот еще жук – продал отнятый артефакт всего за пару часов, словно только этого и ждал.

Артем сел за стол, взял в руки кружку с кофе, но пить не торопился. Так и сидел некоторое время, не решаясь задать волнующий его вопрос. И я догадывался, о чем именно он хочет спросить.

– Слушай… а что это было в баре? Ну, ты же ведь молнию метнул. Это какой-то новый электрошокер?

– Нет, я просто умею метать молнии руками, – шутливо ответил я. – Я же знал, что может возникнуть подобная ситуация, когда шел в ваш чертов бар, вот и позаботился о своей безопасности.

– Дорогая штука, наверное? – не успокаивался Артем.

– Очень, – согласился я. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну, просто, интересно, – смутился Артем. – Я такого еще никогда не видел, и даже не слышал о подобном оружии.

– А может, этот ваш Лазарь отправил воров-невидимок следить за мной в Арктании, а в реале этим занимаешься ты? – нахмурился я.

Мой друг аж подпрыгнул от возмущения, расплескав по столу кофе.

– Да никогда! Я же не крыса… – Он запнулся, очевидно, вспомнив о названии своего клана. – И ни за кем следить не стану. Да и зачем им это? Вот в игре да, там Лазарь теперь из виду тебя не выпустит. Зря ты рассказал о том, что знаешь о местонахождении четырех эпических артефактов.

– Согласен. Я вообще много ошибок совершил, начиная с того, что доверился тебе и твоим дружкам, и заканчивая глупой попыткой воззвать к их честности.

Артем скривился словно от зубной боли.

– Далеко не все у нас такие, как Саня и Лазарь, помешанные на деньгах. Многие играют по фану и подличать никогда не будут.

– Только кланом-то управляет именно Лазарь, – напомнил я.

– Ну да, да, – согласился Артем. – Виноват. Но что я могу теперь сделать? Посыпать голову пеплом и уйти из «Стальных Крыс»?

– Отличная мысль, – ничуть не смутился я. – Давай ты так и сделаешь.

– Нет, это не слишком хорошая идея. У меня там много друзей, планов, да и заработок неплохой. Извини, но я не готов все это бросить.

В общем-то, я другого и не ожидал, но все равно обидно.

– В любом случае, когда я узнал, что тебя обложили в Мертвом Городе, то решил хоть немного исправить ситуацию.

– Ты обчистил клановое хранилище и отправил все его содержимое на мое имя? – с надеждой спросил я.

– Шутник, – хмыкнул Тёма. – Я бы после такого и дня не прожил. В самом прямом смысле. Это же такие бабки. Нет, просто, когда мы улетали, я втихаря скинул на крышу той башни глайдер.

– Кого-кого? – переспросил я.

– Слушай, ты вообще статьи по Арктании читаешь? Глайдеры – индивидуальные средства для планирования, мы на таких спустились с рейдового цеппелина в твою любимую деревню.

– Да помню я, это дельтапланы такие. Только как я, по-твоему, на саму крышу попаду?

Артем пожал плечами.

– Ну, уж сам думай. Это единственное, что я мог сделать в такой короткий промежуток времени. В теории, ты можешь нанять несколько игроков или неписей в качестве телохранителей, и они смогут вывести тебя из локации. Но это удовольствие не из дешевых, да и до Мертвого Города еще добраться надо. Разве что тебе повезет, и найдется кто-нибудь свободный в окрестностях Дитмара.

Черт, а о найме я и не подумал! Парочка убийц уровня эдак семидесятого запросто разобрались бы с заблокировавшими меня в башне «крысами». Вот только от ближайшего города они будут добираться полдня, а то и день. Но на крайний случай определенно стоит иметь в виду и этот вариант.

– Ах да, только учти, что далеко не каждый наемник пойдет против нашего клана после того, как мы стали союзниками «Неназываемых», – «обрадовал» меня Артем.

– И я даже знаю благодаря кому это произошло, – хмуро сказал я. – Спасибо за помощь, я скажу, если получится улететь из Мертвого Города. А куда мне планировать-то на твоем глайдере, кстати, ведь в Дитмаре меня тоже поджидают и не позволят сесть в цеппелин?

– Да, это проблема, – согласился Артем. – А ты пробовал посмотреть, есть ли вокруг частные цеппелины?

Я в очередной раз почувствовал, что упустил что-то важное.

– Где смотреть-то?

– Скачиваешь приложение для планшета «Попутчики». Там отображаются все пролетающие мимо цеппелины, которые тоже пользуются этим приложением и готовы тебя подхватить за определенную сумму.

– Эээ… но приложение-то доступно только для продвинутых планшетов, а я лох с «Новичком».

– Ох, я уж и забыл про это ограничение, – озадачился Тёма. – Давай сделаем так: я сейчас вернусь домой, посмотрю, кто находится рядом с тобой, и пришлю контакты. А ты уж им отпишешь и попросишь тебя подхватить.

Гениально!

– Вот это уже похоже на план, – признал я.

– Так что, мир? – спросил он.

– Мир, – после небольшой паузы согласился я. – Но спасибо все равно скажу только когда доберусь до Катара.

В целом встреча с другом вышла натянутой. Вроде и вины его передо мной как таковой не было, но и общаться так легко, как раньше, все же не получалось. Поэтому выпроводил я его быстро. Тем более, у меня появился неплохой план побега из Мертвого Города, и мне не терпелось воплотить его в жизнь, утерев нос всем «крысам». В идеале смыться так, чтобы они этого и не заметили. Пусть потратят пару дней, безуспешно карауля меня у выхода из башни.

Прыгнув в капсулу, я быстро перенесся в мое каменное узилище. Теперь оптимизма на поиски тайного хода у меня было более чем достаточно, поэтому я взялся за дело с толком и расстановкой: мысленно поделил каждую стену на квадраты и начал методичное исследование. Тыкал везде, где тыкалось, жал везде, где жалось, и уговаривал стены открыться с помощью перстня ордена Варра. Не забыл и тщательно осмотреть пол с потолком, но все оказалось бесполезно – похоже, единственный выход из комнаты являлся и входом.

Интересно, а невидимка все еще сторожит снаружи? Должен же он когда-то выходить из игры. Или у них посменное дежурство? Жаль не додумался у Артема спросить, хотя далеко не факт, что он в курсе всех дел. В принципе, если я успею преодолеть полосу препятствий в обратном направлении быстрее шпиона, то оторвусь и спрячусь в какой-нибудь комнате на нижнем этаже, а там уже могут быть окна. Кстати, есть еще и соседняя дверь здесь, до которой я тоже вполне могу добраться. Черт знает, что там может быть. Точно! Ведь невидимка не нападал на меня, а лишь следил, а значит, я могу спокойно выйти и заглянуть в соседнее помещение, и он мне никак не помешает. Собственно, попытка не пытка. Мне в любом случае надо покинуть здание, чтобы воспользоваться планшетом для поиска пролетающих мимо цеппелинов или свободных воинов для охраны. Опционально. Если окажусь на крыше и разберусь с глайдером, то буду искать попутку, если в зоне возрождения – найму чертову уйму воинов и перебью всех следящих за мной «крыс».

Дверь открылась изнутри все тем же ключом. На пол со звоном упал нож невидимки, которым он заблокировал плиту, и я тут же закинул артефакт в инвентарь. Ибо не фиг раскидывать свое оружие где попало.

Я осторожно выглянул наружу.

– Эй, есть тут кто?

Тишина.

Решил затаиться? Ну-ну.

Я подошел к соседней двери и без особой уверенности вставил в замочную скважину ключ. Удивительно, но замок щелкнул, и каменная плита с готовностью поехала в сторону.

– Отлично! – искренне обрадовался я.

Дверь еще едва открылась, а я сразу смог определить, что эта комната разительно отличается от предыдущей. Если в той, наиболее вероятно, была сокровищница или склад, но здесь явно когда-то находился чей-то кабинет. Выглядело помещение довольно обжито, а главное, в углу стоял приличный по размерам сундук.

Но прежде, чем я успел сделать шаг через порог, меня грубо оттолкнули в сторону. Давешний невидимка проскочил в комнату, явно не желая остаться в этот раз за бортом. Отшатнувшись, я не выпустил из руки ключ, и он легко выскочил из замочной скважины. Дверь тут же поехала обратно. Очевидно, засмотревшись на запертый сундук, среагировал он слишком поздно – дверь уже закрылась прямо перед его носом. В последний момент он стал видимым, наконец-то засветив мне свой ник и уровень.

– Ну-ну, счастливчик, – злорадно хмыкнул я.

Конечно, было обидно закрывать «крысу» наедине с сундуком, но оставалась сильная вероятность того, что открыть сундук можно только ключиком в моей руке. В любом случае, из комнаты теперь «счастливчик» сможет выбраться лишь через зону возрождения, а значит, в башне я один и могу делать что хочу. А хочу я каким-то волшебным образом попасть на крышу. Ладно, вернусь на этаж вниз и попробую что-нибудь придумать.

Но сначала мне вновь предстояло преодолеть полосу воинственных болванчиков. Уже имея достаточно опыта, я с готовностью принялся выводить их попарно из строя молниями, потихоньку продвигаясь к выходу. Не справившись с любопытством, я быстренько глянул в инвентарь, чтобы оценить нежданный подарок от преследователя. Ничего так ножичек, редкий, и качество под сорок. Живем!

Бум!

Да ладно!

Оказавшись в зоне возрождения, я тут же вызвал реплей смерти. Повезло мне как утопленнику – один из немногочисленных болванчиков, вооруженных огнестрельным оружием, умудрился попасть пулей мне точно в лоб. Попадание в любую другую часть тела я бы пережил, не настолько уж мощное у них было оружие, а вот тут на тебе – попал скотина именно в голову, выбив максимальный крит.

– Привет, привет, – раздался веселый голос неподалеку. – Рад тебя видеть.

Вторым моим соглядатаем оказался уже знакомый по вылазке в логово Короля Мертвых маг огня Поттераст. Его красную, расшитую светящимися даже днем золотыми рунами робу трудно было не узнать. Парень удобно расположился рядом с зоной респа, разведя небольшой костерок и устроив пикник.

– Не могу ответить тем же, – недовольно буркнул я.

Маг девяностого уровня не оставлял мне ни единого шанса на побег. Насколько я помнил, он еще и левитацией неплохо так владел, помимо огненных шаров, которые от меня оставили бы лишь кучку пепла величиной с коробок спичек.

– А ты согласись на сделку с Лазарем, и жизнь засияет новыми красками, – предложил Поттераст.

– Самому-то не стыдно? – хмуро спросил я.

– Это просто игра, – пожал плечами маг. – Должен же кто-то отыгрывать злодеев. К тому же тебе предлагается неплохая сделка.

– Можно ли считать сделкой навязанные силой условия?

– Вполне, – ничуть не смутился маг, и кивнул на жарящуюся на костре тушку. – Ящерицу будешь? Все равно отсюда тебе никуда не деться.

Я лишь махнул рукой в ответ и уселся на землю прямо там, где стоял. Особого желания общаться с магом у меня не возникло, да и выходить из зоны возрождения было слишком рискованно – он просто ради прикола мог убить меня особо изощренным способом.

Вдруг рядом со мной во вспышке появился худосочный парень в черной кожаной одежде, тут же обрушивший на меня целый поток брани. Обиделся, бедняга, на то, что ему пришлось совершить ритуальное самоубийство, чтобы выбраться из запертой комнаты. Его можно понять, поскольку уровень его после смерти опустился с сорок шестого на сорок пятый. Моему злорадству не было предела.

– Ого, уже сорок пятый, – ехидно сказал я вместо приветствия.

Парень зло зыркнул на меня и замахнулся кулаком, да так и застыл в столь нелепой позе. Любая агрессия в зоне возрождения была запрещена, он даже щелбан бы мне не смог отвесить.

– Потрись рядом со мной, и еще на пару уровней понизишься, – заверил я «счастливчика». – И спасибо за неплохой кинжал, кстати.

– Попытайся сбежать, и я убью тебя с особым удовольствием, – зло ответил парень.

Мне очень хотелось узнать у невидимки, что он нашел в той комнате, но интуиция подсказывала, что удовлетворять мое любопытство он не станет. Поэтому, когда он присоединился к Поттерасту у костра, я понял, что пришло время использовать мой последний шанс на спасение.

Достав планшет, я глянул в личку и облегченно вздохнул – Артем уже добрался до капсулы и прислал мне скриншот приложения. Недалеко от Мертвого Города обнаружились сразу два летательных аппарата, один из которых относился к вооруженным силами Империи и едва ли стал бы менять курс ради помощи одинокому игроку, разве что подобрать оного по пути следования. А вот второй принадлежал клану с очень странным названием «Алые Кепки», впрочем, у большинства кланов были непонятные названия.

Я решил кинуть им клич, честно описав ситуацию:

Ответ пришел почти сразу от игрока с ником Громобой.

«Я считаюсь врагом клана», – честно ответил я.

«Кидай координаты. С удовольствием утрем нос этим крысам».

Отправив координаты, я с нескрываемым злорадством посмотрел на уплетающего за обе щеки ящерицу Поттераста. Ну, ничего, недолго тебе осталось радоваться жизни.

«Как-то все слишком просто получилось, – неожиданно засомневался я. – Они так сразу согласились изменить маршрут и помочь совершенно незнакомому низкоуровневому игроку? Странновато. А с моим адским невезением так просто за гранью фантастики».

Благо, даже мой «лоховский» планшет позволял порыться в последних новостях Арктании, где я быстро смог отыскать информацию об «Алых Кепках». И все тут же встало на свои места – они являлись главными врагами «Стальных Крыс», причем в последнее время «шапки» существенно им проигрывали. И по развитию, и по успехам топовых игроков и клановых рейдов. Похоже, впору мне самому было запросить у них оплату за столь удачную возможность убить нескольких «крыс», оказавшихся в пустыне без какой-либо поддержки.

«Сможешь отвести их подальше от зоны респа?» — пришло очередное сообщение от «Алых Кепок».

«Постараюсь, – ответил я. – А вы далеко?»

«Мы оставили цеппелин в паре километров, а сами спустились на глайдерах, чтобы раньше времени их не вспугнуть. Двигайся вдоль стены в западном направлении, там мы тебя встретим».

Ага, вот только едва я покину безопасную зону возрождения, как обиженный Счастливчик Глюк с огромным удовольствием изрубит меня в мелкий фарш. Бегаю я явно хуже убийцы, основной характеристикой для которого является ловкость. Разве что попытаться запудрить им мозги какой-нибудь историей, но так сразу в голову ничего и не приходит.

– И долго вы меня здесь собрались держать? – спросил я моих надсмотрщиков.

– До тех пор, пока ты не согласишься на условия Лазаря, – с усмешкой ответил Поттераст. – Нам торопиться некуда, в клане несколько сотен человек, мы просто будем сменяться каждый день, и никого это особо не напряжет.

– Кроме тебя, – ехидно добавил «счастливчик».

– И не стыдно нападать на игрока значительно ниже уровнем? – спросил я «крыс». – У меня же нет ни единого шанса.

Мое обвинение никого не смутило.

– В том-то и смысл.

Я сделал вид, что задумался.

– Знаешь, Глюк, а если бы здесь был только ты, я бы, пожалуй, тебя уделал.

– Не смеши! – чуть не подавился мясом парень. – Я с одного крита тебя уложу.

– Легко так говорить, когда рядом сидит маг девяностого уровня, – фыркнул я.

– Дуэль? – тут же предложил Счастливчик Глюк.

– А у тебя оружие-то еще осталось? – продолжил издеваться я, демонстративно достав из инвентаря потерянный невидимкой кинжал.

Парень аж покраснел от злости.

– Конечно есть, это же всего лишь кинжал!

Он демонстративно потряс передо мной двумя возникшими в руках мечами.

– Мне кажется, или качество второго меча хуже, чем у кинжала? – спросил я, присмотревшись к оружию. – Видимо, запасной?

– Ну, только высунь нос из зоны возрождения! – рявкнул Глюк.

– Да легко, – откровенно издеваясь, рассмеялся я. – Только давай отойдем от респа, чтобы ты не скрылся в него, когда я буду тебя убивать.

На секунду у меня возникло ощущение, будто он сейчас просто лопнет от злости. Ну, как минимум, цвет его лица станет окончательно красным, произойдет какой-нибудь сбой системы, и он так и останется в таком состоянии навсегда.

– Тогда сделаем так: я сейчас отбегу, например, вон туда метров на сто, а потом ты меня нагонишь, и я тебя отделаю как бог черепаху. Бежать мне в любом случае некуда, Поттераст меня легко поймает.

– Нет уж, пойдем все вместе, а я просто постою рядом и посмотрю, – хмыкнул маг. – Нам сюрпризы не нужны. И не волнуйся, я прослежу, чтобы бой был честным.

Ха, сюрпризы им не нужны? Ну-ну!

Мы отошли от зоны возрождения шагов на двести, когда Счастливчик Глюк не выдержал:

– Уже достаточно. Начинаем дуэль!

– Ага, – согласился я, украдкой осматриваясь по сторонам. Что-то никого не видно, а дальше от зоны возрождения я «крыс» увести уже не смогу. – Начинаем.

И словно услышав мою команду, из воздуха позади нас появились два персонажа 84 и 72 уровней. Оба в кожаной броне и с тонкими парными мечами в руках – явно очередные убийцы-невидимки. И они тут же бросились на Поттераста, оставив меня один на один с Глюком.

– Это ты устроил! – зло вскричал Счастливчик Глюк, мгновенно разобравшись в ситуации. – Убью!

Я успел увидеть, как Поттераст закрылся полупрозрачным щитом от физического урона и взмыл в воздух, а дальше пришлось озаботиться своей безопасностью. Умирать совершенно не хотелось. Просто из принципа, поскольку ничем особенным мне смерть жизнь подпортить не могла. Как бы парадоксально это не звучало.

Мне оставалось лишь закрутить «Цепную защиту», чтобы продержаться хоть пару ударов.

– Не смеши! – рыкнул убийца, прыгнув на меня с двумя мечами, занесенными над головой. Очевидно, это был какой-то суперудар, потому что оба клинка сверкнули ярко-алым светом, но я не стал дожидаться момента, когда смогу проверить на прочность свою защиту. Шарахнувшись в сторону, я ушел от основного удара, но мне в бок все же пришел один из клинков, мигом сняв треть здоровья.

Кувыркнувшись через бок, я едва успел принять на цепь еще один удар, краем глаза уловив сообщение о том, что прочность предмета уменьшилась почти в два раза.

– Не уйдешь! – победно усмехнулся Счастливчик Глюк.

Я не придумал ничего лучше, кроме как швырнуть ему в лицо молнию, но она лишь бессильно ударилась о невидимую защиту.

Еще один удар меча оставил мне всего несколько хитов, но прежде чем я успел толком испугаться, меня вдруг охватило белое сияние, по коже пронесся приятный холодок, и здоровье полностью восстановилось. Так вот оно какое – заклинание лечения.

– Спокойствие, только спокойствие, – весело сказал мужчина в ослепительно-белой броне с ником Громобой. – Нехорошо обижать маленьких.

Он и еще двое игроков-танков в тяжелых латных доспехах встали рядом со мной, заставив Глюка отступить на несколько шагов. Все трое с уровнями за девяносто, набаффенные по самое не могу, словно пришли не с двумя игроками разобраться, а целое подземелье одним заходом зачистить. Впрочем, если присмотреться к длительности баффов, вероятно, так оно и было – все они имели суточный или многочасовой эффект. Я просто перехватил «Алых Кепок» по пути в какое-то подземелье, или уже из него.

– Да пошли вы, – выплюнул Счастливчик Глюк и воткнул себе в живот меч прежде, чем «Алые Кепки» успели с ним разобраться.

– Суров, – продолжая улыбаться, сказал «белый рыцарь». – И опыта не пожалел из вредности.

Механизм игры позволял игрокам совершать самоубийство в случае, если они попали в безвыходную ситуацию, как это было со Счастливчиком Глюком, запертым в комнате башни Варра. Или же если игрок не хочет кому-то доставить удовольствие, позволив убить себя особо извращенным способом. Единственными минусом такого «сеппуку» в сравнении с обычной смертью являлись в два раза большие потери опыта и повышенные шансы оставить на месте убийства ценные предметы. Что, кстати, убийца и сделал – рядом с его телом остался лежать один из мечей.

– Хочешь, забирай? – предложил Громобой, снимая шлем.

Выглядел он довольно сурово – рыжий бородатый мужик, словно сошедший со страниц историй о викингах.

– Хочу, – не стал смущаться я.

Забрать у Глюка уже второе оружие – это особое удовольствие. Пожалуй, я даже куплю к себе в комнату стеклянный пьедестал, и водружу на него меч и кинжал, чтобы иногда любоваться ими, когда виртуальная жизнь в очередной раз припрет меня к стенке. Просто чтобы помнить, что удача отворачивается не только от меня.

Пока я бегал от Глюка, двое убийц-«кепок» разделали Поттераста, и я наконец-то смог расслабиться и внимательней рассмотреть своих спасителей. Всего их было пятеро: двое ловкачей с парными мечами и три хорошо экипированных рыцаря, один из которых оказался гномом.

– Спасибо за помощь, – искренне поблагодарил я, тем не менее, настороженно поглядывая на игроков. – Я уже и не знал, что делать. Они всерьез вознамерились держать меня здесь неделями.

– Кто-то из верхушки клана тебя сильно невзлюбил, – заметил Громобой.

Судя по всему, он, как и ненавистный мне Александр, играл за паладина. И, кстати, уступал «крысе» лишь десятком уровней.

– Угу, Александрий, да и Лазарь тоже, – не стал скрывать я.

– Ого! – удивились «кепки». – Игрок двадцать третьего уровня может чем-то задеть топового игрока?

– Долго ли умеючи, – не без гордости ответил я.

– Ладно, подробности спрашивать не буду, – успокоил меня Громобой. – Но если тебе понадобится серьезная поддержка, то придется рассказать нам все.

Какой шустрый малый, сразу взял быка за рога. Мол, мы с радостью прикроем тебя от «крыс», но придется чем-то платить, парниша. Хотя, должен признать, это не самое плохое предложение и стоит держать его в уме, ведь всякое может случиться. Если не сложится с «Неназываемыми», то я могу все выложить «кепкам». Ребята вроде адекватные и добродушные. Правда, все они приветливы, пока дело не доходит до дележки лута, в которой я лишь лоулевельное связующее звено. Но, в крайнем случае, мне будет просто приятно утереть нос «крысам» и слить всю информацию их врагам. Есть вероятность, что это будет мой предсмертный поступок, но все же.

Видимо, они уже отписали в групповой чат, поскольку из-за стены выплыл небольшой цеппелин. Значительно меньше того, на котором мы прилетели сюда со «Стальными Крысами», и не такой навороченный. Хотя, это я немного зажрался, любой цеппелин – это весьма дорогое удовольствие.

– Ну что, полетели? – нетерпеливо спросил гном. – Хочется уже поесть нормальную горячую пищу.

Он особенно выделил слово «горячую».

– Ну, виноват я! – всплеснул руками один из ассасинов. – Перепутал упаковки с провиантом.

– Суши на завтрак, обед и ужин! – зло рыкнул гном. – Четыре дня на одном суши! На мерзком, холодном и склизком суши!

– А я люблю суши, – пожал плечами Громобой. – Ну, любил первые два дня…

Когда цеппелин подлетел ближе, я понял, что первое впечатление было обманчивым. Да, он не обладал хищными стальными обводами гондолы, как цеппелин «крыс», но деревянные бока явно скрывали в себе что-то не менее эффективное. Доски мерцали голубоватым светом, по ним словно пробегали мелкие сеточки молний.

– Повезло мне с «попуткой», – заметил я.

– А то, – гордо подтвердил гном. – Летательный аппарат из мерцающей древесины чрезвычайно редкая штука, не каждый может похвастаться тем, что даже просто летал на нем.

– Мерцающая древесина ценится на вес золота в самом прямом смысле, – гордо заметил Громобой. – В Арктании таких цеппелинов всего четыре, причем три из них принадлежат Ангелам, Ордену Тумана и Ликам Смерти. В общем, наслаждайся незабываемым опытом.

Сверху упала веревочная лестница, и бойцы один за другим проворно поднялись наверх. Я полез предпоследним, а замыкал цепочку Громобой. Оказавшись внутри, я с интересом осмотрелся по сторонам, ожидая увидеть роскошную обстановку, как в цеппелине «крыс». Увы, но здесь все больше напоминало транспортно-десантный самолет – узкий коридор, кресла с ремнями вдоль стен, и никакого комфорта или уединения. Да и откуда бы, если места в гондоле было совсем немного.

– Сурово, – не выдержал я.

– Это боевой борт, – фыркнул гном. – Мы его используем только во время военных действий или в дальних полетах через опасные территории. Он рассчитан на воздушные маневры, а не на попивание пивка, сидя в удобном кресле.

Ого, он как будто побывал в цеппелине «Стальных Крыс», ведь именно так мы и проводили время полета в Мертвый Город.

– А я бы не отказался от пивка, – заметил гном, мечтательно закатив глаза и облизнувшись.

– Уже скоро, – заверил их Громобой и скомандовал в пилотную рубку: – Полный вперед!

В тесноте, да не в обиде, как говорится. О комфорте тут даже речи не шло, но в целом воспоминания от полета остались приятные. Ребята оказались позитивные и очень весело рассказывали о том, как четыре дня зачищали скрытый инстанс. Причем находился он на территории орков, с которыми все еще велась война, поэтому им пришлось пробиваться туда с боем. Именно для этого и использовался боевой цеппелин из мерцающей древесины. «Мерцалка» защищала гондолу от боевых заклинаний, а сам воздушный баллон закрывал магический щит. Учитывая всякие особенности двигателя, вооружения и маневренности, стоил этот летательный аппарат ничуть не меньше вычурной игрушки «крыс». Система была сложная, каждая часть механизма крафтилась из специфических материалов, многие из которых нельзя было купить даже на аукционе, лишь выбить из боссов в локациях по всей Арктании. Честно говоря, раньше я не интересовался этим вопросом, поскольку до покупки или постройки собственного аппарата мне было так же далеко, как до полного выполнения квеста богини. Но было интересно узнать, что простейший магический двигатель для цеппелина легкого тоннажа (не больше трех человек) изготавливался из Кристалла Огня, выпадающего из Пустынных Джиннов восьмидесятого уровня, и артамита – редкого металла, добываемого в горах на территории гномов. Мало того, он еще и требовал подзарядки с помощью пыльцы цветов Катуни из эльфийского леса. И это всего лишь маломощный двигатель.

К чести «кепок», никто из них не пытался выведать у меня причины конфликта с «крысами», даже полунамеками. Зато Громобой сделал неплохое предложение:

– Слушай-ка, друг, – сказал он мне. – Если «крысы» постоянно ходят за тобой, то грех этим не воспользоваться к нашей обоюдной выгоде. Надо подумать, как бы заманить их в ловушку и устроить маленький армагеддон. Не пару игроков, а компашку побольше.

– Я пока не знаю, куда двинусь дальше, – честно ответил я. – Но если представится подходящая возможность, то могу написать тебе.

– Да, добавь меня в друзья и, если что, обращайся. Может, рядом буду не я, а кто-то из наших, они тоже с радостью пощипают «крысок».

Так у меня в списке контактов появился четвертый игрок, помимо Рыгмуса, Дяди Бори и Артамона Грозного. Запоздало опомнившись, я спросил у Громобоя, нет ли у него связи с кланом «Неназываемых», но тот шарахнулся от меня, и чуть ли не перекрестился.

– Чур меня. Если кого-то уличат в связи с кланом-врагом, то будут серьезные проблемы.

– Выгонят?

– Нет, конечно, – хмыкнул Громобой. – Но выше рядового бойца уже не поднимешься. Кто же захочет открывать доступ к клановым тайнам неблагонадежным людям?

В Катар мы прибыли через несколько часов. Я мог бы на время полета выйти из игры, тем более, время было уже позднее, но предпочел пообщаться с «кепками». Информация лишней не бывает, а они, как бывалые игроки, знали очень многое о самых разных аспектах игры.

В городе мы распрощались не друзьями, но хорошими знакомыми. При этом никто кроме Громобоя так и не предложил обменяться контактами, очевидно, все же посчитав игрока 23 уровня не слишком-то ценным товарищем.

Стыдно сказать, но стоило мне ступить на платформу аэровокзала в Катаре, как меня обуяла сильнейшая мания преследования. Я в каждом встречном персонаже видел следящих за мной «крыс». Увы, но в вирте просто невозможно было замаскироваться как в реальной жизни, например, напялив широкополую шляпу. Разумеется, если ты не обладатель хорошо прокаченного персонажа класса «вор», но и им в городе скрыться не так-то просто. Надеюсь. А вдруг кто-нибудь из этих чертовых невидимок уже идет за мной? К тому же, «крысы» запросто могли нанять сторонних игроков или неписей, поэтому мои попытки найти соглядатаев были просто тщетны.

Идя по улице от вокзала и шарахаясь от каждой тени, я окончательно утвердился во мнении, что из Катара нужно срочно валить. Улечу отсюда сегодня же, надо лишь забрать вещи из своей комнаты и заглянуть в лавку к Дяде Боре. Хотя, первым делом все же стоит зайти в главный Храм Элении и попытаться как-то договориться с богиней. Пусть хоть сроки квеста продлит дней на десять, а то такими темпами пока я найду Антибиотика, уже вся неделя пролетит.

Прятаться в Арктании можно было лишь одним способом – двигаться с толпой и надеяться, что твой ник просто затеряется среди прочих. Этим я и занимался по пути к храму, старательно прилипая к персонажам покрупнее – оркам, ограм, троллям и человекоподобным големам.

Белокаменный храм Богини Элении смотрелся как всегда великолепно. Среди колонн подобно работящим муравьям сновали вездесущие девушки в белых тогах – служительницы богини. Я привычно направился к входу в главный зал, но был остановлен на полпути одной из них.

– Вам сюда нельзя.

– Как так? – удивился я. – Я хочу сделать подношение Богине…

Милое личико девушки вдруг исказилось в злобной гримасе.

– Пошел вон!

– Эмм, – опешил я. – Простите, но мне нужно…

– Тебе нет хода в Храм Богини Судьбы!

– Уходи прочь отсюда! – не прекращала вопить девушка.

Я и глазом моргнуть не успел, как к ней присоединились и остальные служительницы храма.

– Прочь! Прочь! Прочь!

Прохожие с любопытством оглядывались на нас, а кое-кто даже делал скриншоты. Их можно понять, поскольку выглядел я действительно глупо. Самое обидное, что, если я хотел остаться незамеченным по прибытии в Катар, у меня это определенно не получилось – девушки вопили так, что их было слышно на несколько кварталов вокруг.

– Привет, Фальк, – раздался отлично знакомый мне голос.

«Вот тебя-то мне и не хватало для полного счастья», – устало подумал я, оборачиваясь.