Утром меня разбудил долгожданный звонок из НИИРТВР. Строгий женский голос поинтересовался, являюсь ли я неким Андреем Вальковичем, и отправлял ли я резюме на должность программиста. Причем вопрос был задан таким тоном, словно я своим письмом оскорбил весь институт и лично эту женщину. Слегка стушевавшись, я подтвердил совершение этого мерзкого преступления, и был уведомлен, что по непонятной причине моя ничтожная сущность заинтересовала их институт. Посему мне надлежит явиться сегодня же днем на собеседование, прихватив с собой все упомянутые в резюме сертификаты.

От командного тона я едва не стал по стойке смирно, а по окончании разговора вскочил с кровати и начал судорожно собираться. Правда, взявшись за джинсы, осознал, что время еще только восемь утра, а встреча назначена на три часа дня, так что торопиться мне совершенно некуда. Я даже попытался немного вздремнуть, но не смог успокоиться. Слишком много мыслей по поводу предстоящей аферы… или как это еще назвать? Секретной операцией? Да, так гораздо лучше звучит.

Устав ворочаться на кровати, я пошел на кухню, сварил кофе и сел за стол. Кажется, я не пил кофе на кухне несколько лет. Да и вообще, кто в наше время ест на кухне? Компьютерный стол – наше всё.

«Так, что мне сейчас нужно сделать? Собрать все документы, одеться как следует, зайти в круглосуточный магазин рядом с институтом, где мне должны были оставить сумку со вторым дном, – слегка замедленно размышлял я. – Конечно, подстава та еще – идти на преступление с полным пакетом своих документов в кармане. Ну, не идиот ли я?»

Пожалуй, впервые за все время с момента заключения сделки с Папашей Ротшильдом, я задался этим вопросом. Пока не прозвучал звонок из НИИРТВР и не настало время идти на собеседование, все происходящее воспринималось как игра. Игра даже менее реалистичная, нежели Арктания. Там цветной мир, полный эмоций и драйва, а тут серая реальность, которую я перестал воспринимать всерьез за какую-то неделю. И вот теперь она будто в отместку бьет по мне еще большим адреналином, чем виртуальная игра.

Вернув утренний ритуал в прежнее русло, я налил еще одну чашку кофе и выпил ее уже за компьютером, читая новости Арктании. Пока ничего нового не произошло, хотя разработчики коротко анонсировали начало какого-то глобального эвента, но все держалось в строжайшей тайне до его запуска. Сроки назывались небольшие, порядка нескольких дней, а значит, речь явно шла не о моей «Дороге мечей». Действительно, я же не единственный обладатель глобального божественного квеста. Наверняка есть и другие игроки, уже сейчас совершающие нечто, способное повлиять на всю игровую вселенную.

В капсулу я так и не полез. Решать проблему со спуском с башни не было никакого желания. Вот выполню поручение Папаши Ротшильда, и уж тогда со спокойной душой вновь окунусь в игру.

«Пора!» – скомандовал я себе, взглянув на часы, и с некоторым облегчением покинул квартиру.

В электронной камере хранения круглосуточного магазина меня ждала модная кожаная сумка со вторым дном. Судя по размерам тайного кармашка, штука, которую я должен был протащить через охрану, была примерно с сотовый телефон. Причем тайник был не так прост – внутри ткань овивали какие-то хитрые узоры гибких микросхем, по цвету смахивающих на платиновые. Видимо, спрятать ценный предмет от охранных систем было не так-то просто, хотя, может и наоборот – требовалось исключить излучение самого предмета. Хмм, надеюсь, он не окажется радиоактивным, а то детишек где-то в далеком или не очень будущем завести все же хочется.

А когда я уже подходил к метро, зазвонил телефон. Номер высветился незнакомый, и обычно я подобные звонки просто игнорировал, но это мог быть отдел кадров НИИРТВР, поэтому пришлось ответить.

– Алло.

– Привет, кто это?

Женский голос звучал удивленно.

– Вы мне звоните и задаете этот вопрос? – ответил я не меньшей порцией удивления.

– Просто у меня высветился неотвеченный вызов от вас. Что довольно странно, поскольку телефон был включен и всегда лежал передо мной на столе.

– Я сегодня точно никому не звонил, – заверил я собеседницу. – Но, если вам так интересно, меня зовут Андрей Валькович.

– Где-то я уже слышала эту фамилию…

Тут у меня что-то сложилось в голове в цельную картинку, и я едва не выронил телефон от удивления. Возможно, это бред, но именно так виртуальный божок и исполнил мое желание. Или все-таки бред?

– София? – с замиранием сердца спросил я.

– Да-а, – медленно протянула девушка. – Так вы мне все-таки звонили?

– Да, то есть нет, – растерянно ответил я. – Это я, Фальк.

На некоторое время повисла пауза.

– Ээ… привет, – медленно проговорила она. – Откуда ты знаешь мой номер?

– Да не знаю я, – чувствуя себя немного глупо, ответил я. – Может, кто-то пошутить решил?

Девушка на какое-то время замолчала, явно растерявшись.

– Ладно, раз уж так… Странно сложилось, у меня недавно была мысль поговорить с тобой кое о чем. Как насчет того, чтобы выпить кофе?

Так, я точно помню, как проснулся, принял душ, надел лучший костюм и вышел из дома. Если это сон, то слишком реалистичный. Надо себя ущипнуть…

– Можно, – стараясь сохранять спокойствие, ответил я, потирая пострадавшую кожу на руке. – Когда?

– Прямо сейчас. Ты дома?

Отлично. Похоже, теперь каждая «крыса» знает, где я живу.

– У метро «Шоссе Энтузиастов».

– Буду минут через пятнадцать. Где встретимся?

– «Подводная лодка», – быстро ответил я, глядя на вывеску. – Адрес сейчас кину.

«Похоже, этому заведению суждено играть важную роль в моей жизни, – подумал я, открывая дверь ресторана. – Что ж, идя на поводу у богини судьбы… виртуальной, разумеется, волей-неволей начинаешь присматриваться к определенным знакам. Сначала на реальность влияла только Эления, теперь мелкий божок Хотей. Кто будет следующим? И что устроит в нашем мире какой-нибудь бог мертвых или демон виртуальной преисподней?»

Я сел за столик у окна, заказал кофе и только потом опомнился, и запоздало посмотрел на часы. На собеседование я выехал с большим запасом времени, но оно не предполагало задержку в ресторане. Вот только отказать во встрече Софии я никак не мог.

Девушка появилась в кафе, словно рыжий ураган. Стройные ножки обтягивали черные джинсы и высокие сапожки, а легкая курточка развивалась от стремительности ее движений.

– Привет! – бодро сказала она и скинула куртку прежде, чем до меня дошло, что было бы неплохо оказать ей внимание и принять верхнюю одежду. Если честно, я просто слегка залип, глядя на девушку.

– Привет…

– Официант, можно мне капучино и тортик птичье молоко, – махнула рукой Софи, и парнишка бодро убежал за барную стойку.

Я честно старался не пялиться на девушку, поэтому, когда она села передо мной, предпочел изучать полупустую чашку кофе.

– Так о чем ты хотела поговорить? – спросил я, все же бросив на нее осторожный взгляд. – Это было весьма неожиданно.

– Неожиданным был звонок от тебя, – сказала девушка, одарив меня очень подозрительным взглядом. – Признайся, спросил мой телефон у Артема?

– Да не звонил я… – вновь начал оправдываться я, но вдруг запнулся. А ведь любое другое объяснение будет выглядеть не реалистично, и точно подорвет доверие ко мне. Не проще ли сказать, что хотел позвонить, но сам же бросил трубку?

– Ну, может, хотел позвонить, – вынужденно соврал я. – Но… как-то не решился…

Раньше я не замечал за собой такой клинической стеснительности, но тут в меня словно бес-стесняшка вселился.

– Да ладно, – непринужденно рассмеялась девушка. – Я все равно хотела лично извиниться за то, что сделал Лазарь.

Ну, все прям передо мной извиняются, и Артем, и сам Александр, и теперь вот Софи. Еще осталось самому Лазарю извиниться. Вот только и стопиццот извинений не изменят прошлое, и меч мне не вернут. Как, кстати, и доверие к «крысам».

– Это уже не принципиально, – неохотно ответил я. – Я смог договориться о возврате меча с его новым хозяином.

– Я знаю. Поэтому я и захотела встретиться с тобой. Если ты думаешь, что Лазарь плохой человек, то просто еще мало знаешь главу клана «Неназываемых». Не связывайся с этими людьми.

Я в очередной раз посмотрел на часы, вспомнив о предстоящем собеседовании.

«А, черт с ним, потом просто позвоню и скажу, что застрял в пробке и опоздаю на пятнадцать минут, – решил я. – Тот, кто должен мне передать предмет, в любом случае должен среагировать на кодовое смс, когда я буду уже в здании, так что мое опоздание на операцию никак не повлияет».

– По крайней мере, с ними можно договориться, – не без доли ехидства заметил я.

– Договоры с подобными людьми обходятся гораздо дороже, чем кажется сначала.

Куда уж дороже-то? Я им отдаю все мечи, ежели те останутся целы после завершения квеста, и главную награду. Хорошо хоть я додумался умолчать о поэтапном исполнении и промежуточных призах, расставаться с легендарными предметами на свой редкий класс совершенно не хотелось. Судя по аукциону, на данный момент это вообще единственная возможность получить что-то специально для «Слайдера».

– Мне это напоминает о похожей ситуации, когда договор с одним кланом обошелся мне о-очень дорого…

– Ой, хватит ныть, – оборвала меня девушка. – Потерял артефакт, вернул артефакт. Это игра. Но люди, стоящие за Антибиотиком и «Неназываемыми», действуют в реальности, и они уже наверняка знают, где ты живешь.

Вот тут она попала в самую точку. По всем пунктам. И будь дело только в игре, я бы никогда не пошел на реальное преступление…

– Ничего, я с этим справлюсь, – надеюсь, уверенно ответил я.

Все-таки у меня есть одно преимущество, которого нет ни у кого в этом мире. Или, почти ни у кого. Моя способность управлять электричеством будет развиваться дальше, и я стану сильнее к тому моменту, когда придет время расставлять все точки над «и» в нашем сотрудничестве с «Неназываемыми».

– Знаешь, я тебе в чем-то даже завидую, – сказала Софи, задумчиво глядя в окно. – Начало игры, полная свобода, никаких забот.

– Ты забыла о пяти мечах? – напомнил я. – В Арктании я вынужден думать только о том, как к сроку выполнить задание богини.

– Вот именно! И это единственное, что тебя волнует! Не надо ходить по графику в рейды, водить в данжи новичков, отчитываться перед главой клана о прокачке своих характеристик и советоваться о выборе способностей, необходимых клану, а не тебе лично. Для нас Арктания как-то незаметно превратилась из простой игры в полноценную работу. Да, денег это приносит немало, но удовольствие как-то постепенно сходит на нет.

Честно говоря, не ожидал от нее таких откровений. Я вообще не думал, что когда-нибудь буду вот так сидеть с Софи вдвоем в кафе, и до сих пор не до конца верил в реальность происходящего.

– А как же рейды на различных боссов? – спросил я. – Это же наверняка очень захватывающе.

– Такое бывает не часто, да и для хилера любой рейд превращается в бесконечную череду заклинаний исцеления и эликсиров восстановления магии. Пей, лечи, пей, лечи. Не самое интересное времяпровождение.

– А ты бы хотела оказаться на острие атаки? – хмыкнул я, невольно коснувшись пострадавшего от Жука Броненосца плеча.

– Я бы хотела быть полноценным боевым магом. Изначально даже взяла двойной класс хилер-маг огня, но атакующие заклинания толком так и не прокачала. В общем, клан это удобно, иногда даже весело, но свободы как у игроков-одиночек нет.

Ох, знала бы она, сколько у меня свободы на самом деле. Сдача каждого этапа квеста по графику, шаг влево, шаг вправо – смерть. Выбор способностей для развития у меня тоже не прост, приходится разрываться между ветками развития, необходимыми в реале и в игре. Даже очки характеристик я пытаюсь распределять между тем, что мне нужно в игре, (например, увеличение силы для ношения брони достойного уровня) и интеллектом, от которого напрямую зависят мои реальные способности.

– Что ж, значит, я правильно сделал, что остался одиночкой, – резюмировал я.

Как будто у меня был какой-то выбор, ага.

– В твоем случае, даже и не знаю, – задумчиво сказала Софи. – При всех сложностях и неудобствах, клан – это в первую очередь защита. От пк-шеров и любителей погнобить игроков в Арктании, и от рейдеров в реале.

– Рейдеров?

– Относительно новая тема. До появления Арктании и нескольких других сверхпопулярных игр овчинка выделки не стоила, но когда появилась возможность вводить и выводить из вирта миллиарды, началась охота на высокоуровневых игроков в реале. Их вычисляют, берут в заложники и силой вынуждают передать все виртуальное имущество другим персонажам. Затем оно быстро распродается законопослушным пользователям и компания уже ничего с этим не может сделать. А чаще всего игроков так запугивают, что они вообще боятся заявлять о произошедшем.

Ничего себе! Я, конечно, опасался неожиданного визита «крыс», но не думал, что это может быть настолько опасно, да еще и так распространено. Значит, теперь школоте не стоит кричать на каждом углу, что они «нагибаторы» сотых уровней, потому что можно запросто дождаться прихода в гости дяденек с автоматами? Знал бы я, что все так серьезно, никогда бы не засветил свой ник целому клану. Что известно десятку человек, легко узнают все, кому это нужно.

– То есть, крутым игрокам нужна крыша? – уточнил я.

– Еще какая, – согласилась Софи. – Ты удивишься, но уже даже появились бронированные надстройки для вирт-капсул, да и охранные фирмы предоставляют новую услугу – места для капсул в защищенных комплексах с гарантией полной конфиденциальности.

– А ты разбираешься в теме, – заметил я.

– Я в курсе, потому что Лазарь уже переместил всех топовых игроков клана в элитный охраняемый комплекс. А у него самого вообще в тайном месте стоит капсула последней модели, по слухам она даже ядерный взрыв выдержит.

Что ж, с его методами ведения бизнеса, ему из этой капсулы лучше вообще не вылезать и лишний раз нигде не светиться.

– В любом случае взять с меня особо нечего, – сказал я, вновь покосившись на часы. – Уровень низкий, а божественный квест я буду выполнять еще долго.

– Но когда он закончится, они могут избавиться от тебя.

– До этого надо еще дожить, – хмыкнул я.

Что будет явно весьма непросто. Все-таки мечей аж пять штук, а вокруг меня происходит столько всего. Это в фильмах герои с легкостью избегают опасностей и выходят живыми из множества передряг, а в жизни из десятка выпущенных пуль одна почти наверняка достигнет цели. И да, защита от пуль – это первое, о чем я попрошу Мастера Молний, когда выполню его задание. Надеюсь, хотя бы некоторые наши способности совместимы, и я смогу воспользоваться учебным свитком. А ведь помимо опасности, исходящей от людей, есть еще виртуальные боги, играющие с реальностью и явно способные убить меня в любой момент.

– О чем задумался? – хитро прищурилась Софи.

– О непредсказуемости нашей жизни, – ничуть не покривил я душой. – Я и подумать не мог, что буду сегодня сидеть здесь с тобой и пить кофе.

– Я тоже этого не планировала, – согласилась девушка. – Я сейчас должна дегустировать свадебные торты, а потом ехать за приглашениями на свадьбу. И, кстати, мне уже действительно пора. Я просто хотела лично извиниться перед тобой и предупредить, чтобы ты не доверял «Неназываемым».

– Чем лучше я узнаю людей, тем больше доверяю неписям, – перефразировал я знаменитую фразу. – Поверь, больше меня обмануть я никому не позволю.

Мы некоторое время сидели молча.

– Ладно, я побегу дальше, – вдруг как-то резко вскочила София. – Если понадобится помощь или совет в Арктании, пиши. Обещаю, это останется между нами.

Оу, только между нами – это отлично. Правда, верится со скрипом.

– Хорошо, – только и успел сказать я, прежде чем она чмокнула меня в щеку и выскочила из ресторана.

Какая же она шустрая! Или это я начинаю тормозить, когда вижу Софи? И сразу забываю обо всем… Ой, черт! Собеседование!

Я быстро расплатился по счету и побежал к метро. Опоздать-то я точно опоздаю, но десять-двадцать минут в условиях мегаполиса не так уж критичны. Хотя, приходить не вовремя на собеседование – дурной тон, но только в том случае, если действительно хочешь получить работу. А мне-то главное просто попасть в здание…

К счастью, мне повезло, и я опоздал всего минут на десять. Мог бы и вообще вовремя успеть, но у здания собралась такая толпа, что я далеко не сразу протолкнулся к входу в здание. А с трудом пробившись внутрь, я долго воевал с охраной. Суровые мужчины в строгих костюмах ни в какую не желали меня пропускать: рассматривали паспорт чуть ли не под микроскопом, дважды проверили все вещи, и в итоге оставили стоять в холле перед проходной в ожидании некоего человека, который должен ко мне выйти. Тайный карман они явно не нашли, иначе бы со мной разговаривали совсем в другом ключе. Признаюсь, когда они исследовали сумку, я слегка струхнул, но обошлось.

Спустя минут двадцать ко мне вышла солидная женщина лет сорока-сорока пяти. Крепкая, при этом с тонкими хищными чертами лица, легким излишком косметики и цепким взглядом, который тут же нашел меня в толпе.

– Вы пришли на собеседование?

– Так точно, – почему-то по-военному ответил я.

– Меня зовут Евгения Сергеевна, я работник отдела кадров. К сожалению, мы вынуждены перенести собеседование на другой день, – сказала женщина таким тоном, словно это я виноват во всем этом столпотворении. – Завтра вам будет удобно?

Вот тут я слегка завис.

– Ээ… а что случилось? – озадаченно спросил я, лихорадочно пытаясь решить, что делать дальше.

По плану я ведь должен попасть внутрь и встретиться со своим контактом. Или вором. Ну, как его еще можно назвать?

– Внутренние проблемы, – неопределенно ответила женщина. – Так в какое время вы сможете подъехать?

И тут у меня завибрировал телефон.

– Минуточку, – попросил я, быстро взглянув на экран.

Сообщение с неопределившегося номера гласило «Все отменяется! Уходи оттуда!».

– На завтра у меня уже запланирована встреча в другом месте, – быстро сказал я. – Давайте я сориентируюсь по времени и сразу позвоню.

– Отлично, – легко согласилась женщина. – Возьмите мою визитку. Должна сказать, что мы заинтересованы в найме такого специалиста, как вы, и нам есть что обсудить.

Во-о-от оно как. Тогда понятно, почему она вышла ко мне лично, чтобы сообщить о переносе собеседования. Интересно, это человек Папаши Ротшильда постарался, или их действительно так поразило мое резюме?

Я еще некоторое время потоптался у здания НИИ, надеясь узнать, что же здесь произошло, но никто не мог сказать ничего конкретного. По слухам – кого-то задержала охрана, и проход на большинство этажей был полностью перекрыт. Я интуитивно догадывался, кого именно схватили, но хотелось бы уточнить и убедиться, что со мной этого молодчика никак не связывают. Только кто ж такой информацией поделится?

На пути к метро меня нагнал звонок со скрытого телефонного номера.

– Алло, – осторожно сказал я, опасаясь услышать в ответ отборный мат или что похуже.

– Жду тебя в резиденции клана ровно через час, – холодно произнес хрипловатый мужской голос.

– Хорошо, – ответил я, и тут же опомнился: – Только мне нужна небольшая помощь… Спуститься с башни Мастера Молний.

– Твою ж… – и я действительно услышал ожидаемый изначально мат. – Ладно, за тобой придут.

И короткие гудки.

Похоже, мой компаньон был не слишком доволен срывом операции. Логично. Но хорошо уже то, что он захотел встретиться в Арктании, а не отправил за мной парочку мордоворотов в машине с затемненными стеклами. В любом случае мне следовало поторопиться, если я хотел добраться до дома и успеть к назначенному времени.

Всю обратную дорогу я нервничал и размышлял над сложившейся ситуацией. Вряд ли Папаша Ротшильд позвал меня, чтобы просто дружески попить чаю. Как минимум, меня ждал разрыв всех договоренностей, ведь я не смог выполнить свою часть договора. Пусть по независящим от меня причинам, но факт есть факт. И мне еще оставалось надеяться, что гном не свяжет мое опоздание на собеседование с неудачей. А то вдруг он из тех, кто любит смотреть человеку в глаза в тот момент, когда где-то в реале нанятые им люди расстреливают вирт-капсулу из автоматов. Так войду я в здание его клана, а в это же время кто-то взломает мою квартиру и… Конечно, я сильно утрирую, но черт знает этих мафиози русского разлива.

Вбежав домой, я с особым тщанием запер дверь (вдруг мои страхи не безосновательны) и нырнул в капсулу.

В башне я был все еще один. Ну, не считая сидящего на своем троне Мастера Молний. К моему появлению он отнесся совершенно индифферентно, но я на него особо и не рассчитывал. Зато подойдя к окну и взглянув вниз, я заметил топчущегося у входа в башню мужчину в робе мага.

– Эй, там, наверху! – крикнул он, увидев меня. – Спрыгивай.

– Я не хочу умирать! – крикнул я ему в ответ.

– Я тебя поймаю! – заверил меня маг.

Что ж, оставалось поверить ему на слово. Вот будет хохма, если я разобьюсь и отправлюсь на зону респа и последней фразой, что я услышу, будет «шучу» или «упс, не поймал».

Но все обошлось – я вылез в окно и шагнул вниз, грубо матерясь про себя, и перед землей мое падение замедлилось. Не так, чтобы совсем, но приземлился я так, словно прыгал метров с трех, а не с пятидесяти.

– Тебя ждут в резиденции, – коротко сказал мне маг, свистнул, и перед ним появился черный как уголь конь с алыми глазами. Запрыгнув на адскую животину, он умчался в сторону города, даже не предложив меня подвезти.

«Ну, и ладно, не больно-то и хотелось», – гордо подумал я, и неторопливо последовал за ним.

Верита благополучно зарастила раны, нанесенные Черным Роем, и вновь вернулась к привычной всем игрокам суете. Низкоуровневые персонажи бегали по улицам, выполняя мелкие поручения неписей, те, что покруче, толпились на рыночной площади, продавая и покупая различные ингредиенты для крафта и всякую мелочовку. Для сбыта качественного оружия и более дорогих материалов игроки чаще пользовались услугами электронных аукционов, здесь же собирались пользователи, желающие прокачать навык торговли или продать что-то быстро и не дорого. Все же аукционы медлительны, ограничены, и забирают свой процент. На рынке же можно запросто скинуть треть цены или договориться о выгодном обмене. Пожалуй, мне бы тоже нашлось, что предложить на продажу (например, кинжал Счастливчика Глюка), но стоять и вопить во все горло, привлекая к себе лишнее внимание, мне совершенно не улыбалось. И вообще, торговля – это не только игровой, но и вполне реальный навык, доступный далеко не каждому.

Я обошел рынок стороной, хотя очень хотелось заглянуть и поискать что-нибудь на мой редкий класс. Да и просто осмотреться. Но время поджимало, и уже второй раз за день мне опаздывать на встречу точно не стоило.

Резиденция клана «Неназываемых» выглядела совершенно не тронутой. Очевидно, жуки обломали хитиновые коготки о каменные стены, если вообще смогли до них дотянуться сквозь защитное поле. Охрана меня пустила без вопросов, практически как своего. Ротшильд явно внес меня в списки какого-нибудь гостевого уровня доступа, что можно было считать неплохим знаком.

Проходя по коридору с клановыми трофеями, я заметил, что к голове матки Черного Роя прибавилась практически идентичная подружка. Похоже, недавнее нашествие позволило «неназываемым» пополнить и без того немалую коллекцию. А в тронном зале меня ожидал двухметровый сюрприз в полных костяных доспехах. Папаша Ротшильд в этот раз был не один, а со своим сыном – Антибиотиком. Огромная туша, способная одним ударом закованного в броню кулака отправить меня в зону перерождения, выглядела величественно и немного пугающе. Плотно натянутый шлем не позволял увидеть его лицо, зато я смог отлично рассмотреть закинутый за спину двуручный меч. Мой меч. Вообще не знаю, почему его класс назывался «Темным Инквизитором», ведь выглядел Антибиотик скорее как классический танк. Что-то вроде темного паладина или рыцаря смерти.

– Кхм… привет, – слегка замешкался я на пороге.

– Проходи, – приветливо махнул рукой Папаша Ротшильд. Гном сегодня щеголял в элегантной белой рубашке, кожаном жилетике и широких штанах с множеством карманов.

Антибиотик лишь едва склонил шлем в знак приветствия, но больше не сделал ни единого движения.

Мне вновь пришлось стоять по стойке смирно перед сидящим на троне гномом, поскольку стулья для посетителей у них почему-то не были предусмотрены. Правда, темный инквизитор тоже остался стоять, но просто потому, что под его гигантскую фигуру не подходил ни один из шести находящихся в зале тронов. Полагаю, обычно он появлялся здесь без костяных доспехов, и эта демонстрация была сделана лично для меня. Что ж, спасибо, оценил.

– Нашего человека в институте схватили, – сразу перешел к делу гном. – Поэтому операция отменяется. Хорошо еще, что ты опоздал на встречу, иначе бы вас наверняка повязали при передаче артефакта. А почему ты, кстати, опоздал?

– Пробки, – лаконично ответил я.

– Повезло, – резюмировал Папаша Ротшильд. – В любом случае наша предыдущая договоренность теряет силу, а значит, условия сотрудничества придется пересмотреть.

Уф, успокаивает уже то, что меня никто ни в чем не обвиняет. А вот как гном собирается изменить условия передачи мне Костяного Меча? Взять с меня особо нечего, разве что есть еще какое-то дело в реале, для которого им понадобится исполнитель? Как же неприятно быть полностью зависимым от воли практически незнакомых людей. Хотя, стать игрушкой в руках знакомых едва ли намного лучше. И, по-моему, пора менять формат наших взаимоотношений.

– Да, – поспешно сказал я. – И у меня есть к вам деловое предложение.

– С удовольствием его выслушаю, – милостиво кивнул гном.

– Я украду вам эту штуку, если вы предоставите мне всю необходимую информацию по институту.

Сказал, и сам удивился. Меня осенило внезапно, словно вдруг в голове решилось некое уравнение: собеседование плюс мои способности управлять электроникой на близком расстоянии, плюс определенные навыки программирования и все это помножено на безысходность. Не знаю почему, но я сразу понял, что сделаю это. Даже сомнений не возникло.

– Серьезно? – переспросил гном. – Ты когда-нибудь занимался чем-то подобным?

– Конечно же нет, – честно ответил я. – Но я обладаю определенными навыками, которые позволят мне попасть в нужное помещение.

Антибиотик вопросительно наклонил голову на бок.

– Ты прошел тайную школу ниндзя-воров? – насмешливо озвучил его вопрос гном.

– Скорее речь идет о моих знаниях электроники, – почти честно ответил я. – Поэтому я предлагаю вам достать этот прибор. Но поскольку я буду серьезно рисковать, то вы не станете претендовать на награду за мой квест. В то же время, договоренность по поводу мечей остается прежней, если я смогу их вернуть после использования, то все артефакты ваши.

– Вообще-то я уже начал искать, так сказать, специалиста для этого дела, – задумчиво сказал Папаша Ротшильд. – Но это не так-то просто, все-таки я весьма далек от криминальной сферы.

Ого! Вот это новости! Я-то думал, что они имеют к криминалу самое прямое отношение.

– К тому же нужны гарантии верности исполнителя, – тем временем продолжал гном. – А это обеспечить весьма проблематично – никто не хочет светить реальные личности. В этом смысле ты очень удачный вариант, ведь у меня есть то, что очень нужно тебе, и если что-то пойдет не так, то меч-то ты уж точно не получишь.

Это мне уже не понравилось.

– А вот сроки нам стоит изменить, – не согласился я. – Для подготовки такой операции потребуется больше времени. Так что меч вам придется предоставить мне авансом.

Молчаливый здоровяк Антибиотик непроизвольным движением взялся на рукоять закрепленного за спиной Костяного Меча.

– И сколько же времени понадобится тебе на подготовку? – недовольно спросил гном.

– Никак не меньше десяти дней, – ткнул я пальцем в небо. – Точнее смогу сказать после того, как изучу все планы здания и осмотрюсь там, сходив на собеседование.

– Слишком долго, – не согласился Папаша Ротшильд. – Нам эта вещь нужна в самые ближайшие сроки. Да и меч авансом отдавать глупость несусветная. Вот схватят тебя на краже, и останемся мы и без меча, и без прибора. Так что крутись как хочешь, но к сдаче своего квеста кражу проверни.

Честно говоря, никогда не думал, что услышу подобную фразу иначе, как по телеку. «Проверни кражу». Чувствую себя гибридом Зорро, Индианы Джонса и Оушена. Вот только ни одиннадцати, ни, тем более, двенадцати друзей воров у меня нет.

– Хорошо, – вынужденно согласился я. – Но всю необходимую информацию по институту и объекту вы мне хоть пришлете?

– Думаю, к вечеру все документы уже будут у тебя, – сказал Папаша Ротшильд, покосившись на своего сына. – Но больше никак участвовать в мероприятии мы не станем. В документах будет номер одноразового телефона, на который ты отправишь сообщение, когда оставишь артефакт в камере хранения.

Что ж, едва ли я мог рассчитывать на большее. Но, по крайней мере, он готов всерьез рассмотреть мою затею, а это уже неплохо.

– Договорились, – оставалось лишь ответить мне. – Я сейчас отправлюсь в Катар, там все мои вещи и классовый квест. Так что дальнейшее общение будет через личные сообщения.

Я нарочно построил фразу так, будто лишь ставлю их в известность о своих дальнейших планах, а не испрашиваю разрешения. А то все эти «явиться в резиденцию» начали напоминать приказы, и пришло время обозначить, что на самом деле я на гнома не работаю.

– Хорошо, – не стал спорить Папаша Ротшильд. – Значит, до связи.

Что ж, аудиенция была закончена, и я покинул гостеприимную крепость «Неназываемых». Решив не оттягивать отлет, я сразу же направился на аэровокзал. Время не терпит!

По пути я размышлял над тем, на что, собственно, подписался. Плюсов в сложившейся ситуации два: я все еще имею возможность получить свой меч, и теперь все награды за квест будут моими. Это в том случае, если «Неназываемые» сдержат свое слово, разумеется. А мне остается лишь подготовиться и продумать, как с помощью моих способностей можно обойти сложнейшую систему охраны института. Конечно, их придется срочно усилить, прокачав в игре характеристики и умения, и в этом мне поможет Мастер Молний. Плюс развившись уровня до сорокового-пятидесятого, я как следует увеличу интеллект и мудрость… Возможно, все же стоит попросить помощи у Папаши Ротшильда? Хотя какой в этом смысл, если мне запрещено объединяться в группы с игроками? Нет, мои главные помощники в боях – это наемники. И взаимоотношения с ними предельно честны, поскольку четко обозначены в контракте.

На аэровокзале я глянул расписание и купил билет в уже практически ставший родным ВИП-класс. Миниатюрная женщина-гном в кассе как-то подозрительно на меня посмотрела, но деньги все же приняла. Выглядел я, конечно, не как человек, способный выкинуть десяток золотых за билет на цеппелин, но не настолько же плохо. А ВИП-класс мне был сейчас просто жизненно необходим – хотелось добрать недостающий опыт до тридцатого уровня крафтом в каюте для элитных пассажиров.

До отбытия цеппелина было еще минут двадцать. Я поднялся наверх, достал планшет, и первым делом отправил сообщение Борису, что скоро прилечу в Катар и помимо покупки доспехов мне потребуется его помощь в сдаче одного квеста. Уж кто-кто, а Борис наверняка знал, где и как лучше всего искать древнюю пекарню. Увы, он был оффлайн, поэтому ответа я не получил, и занялся не менее важным делом – изучением географии Катара. Судя по всему, мне предстояло найти некую Лорни, которой принадлежит или принадлежала пекарня черти сколько виртуальных лет назад.

– Простите, вы Фальк Фудре?

Я поднял взгляд от планшета и увидел перед собой худющего чиновника в строгом темно-синем костюме, окруженного пятью гвардейцами сотого уровня в глухой броне.

– Ну, Фальк вроде я, – честно ответил я. – Насчет остального не уверен.

Лицом чиновник сильно напоминал крысу: такие же торчащие вперед зубы, маленькие темные глазки и острые черты лица. Тип явно неприятный. В то же время цепкий и спокойный взгляд выдавал в нем недюжинный ум, да и класс инспектора предполагал развитие интеллекта. А у неписей эта характеристика напрямую влияла на умственные способности. В общем, интуиция подсказывала мне, что такая умная «крыса», да еще и в сопровождении стражи, вряд ли стала бы искать меня с добрыми намерениями.

– Меня зовут инспектор Шарп. Именем Императора вы арестованы.

Я и глазом моргнуть не успел, как оказался закован в стальные кандалы.

– За что?! – ошарашенно спросил я.

– Не стоит разыгрывать передо мной дурачка, – брезгливо поморщился «крыс».

– Да я и не играю, – по инерции ответил я, и тут же заткнулся, запоздало осознав, что сморозил.

То есть, я-то как раз играю, но несколько в ином смысле.

– Вас ждет праведный императорский суд, – отчеканил «крыс». – Там и будут оглашены все обвинения.

Все?! То есть, оно еще и не одно?!

– И даже не думайте бежать, – по-своему понял мое замешательство конвоир и вдруг прижал к моей шее какой-то амулет. – До окончания суда на вас наложено клеймо преступника.

Я почувствовал легкое жжение, и передо мной тут же выскочило красное системное сообщение:

– И в мыслях не было бежать, – честно ответил я.

Это было слишком любопытно, не говоря уже о том, что ссориться со стражниками, если ты еще хочешь пожить в Империи, не рекомендовалось никому. Смущало только то, что отправление в Катар откладывалось на неопределенный срок, как и все мои планы. Ну да ладно, где наше не пропадало?