Я и раньше догадывался, что проводка конвоев не самое весёлое занятие на свете. Но только помотавшись в составе караванов, на собственной шкуре понял, насколько это на самом деле скучно! Выход на трек. Разгон. Прокол. Снова долгое ускорение и снова прокол. Торможение. И так раз за разом, от системы к системе. Если бы не постоянные тренировки по боевому слаживанию, на которых настоял Алекс, оказавшийся довольно требовательным капитаном, да довольно частые, к счастью, вылазки на Горине в промежуточные системы на разведку, я бы свихнулся, наверное. А так хоть было чем заняться… да и почувствовать Пустоту вокруг, как может ощущать её лишь пилот в слиянии с кораблём, было приятно. В остальном же — скука, скука, скука…

Может быть именно поэтому, проводя разведку в точке, где должен был финишировать очередной сопровождаемый нашей «Тройкой» караван, и обнаружив нехарактерную для пустой звёздной системы активность, я так обрадовался.

Поймав не в меру упорядоченные сигналы, старательно притворявшиеся частью гравитационных возмущений системных объектов, я увёл Горина в скрыт и занялся тем, на что нас натаскивали в учебке Корпуса, то есть поиском. Логика и опыт подсказывали, что шарить по всей системе в надежде отыскать источник излучения дело затратное и долгое до полной бессмысленности, поскольку срок пребывания разведмодуля в выходе чётко ограничен командованием, а потому я решил не тратить зря время и ресурсы и сосредоточил своё внимание на точках, удобных для финиша… и старта прыжка. А их здесь всего ничего… четыре штуки, если быть точным. Уж очень мала система.

И надо сказать, довольно скоро я был вознаграждён за труд. Чтобы найти источник так насторожившего меня излучения, понадобилось всего трое суток и четыре внутрисистемных прыжка. Для начала я проверил обе возможные точки финиша, где обнаружил несколько довольно продвинутых автономных сенсорных блоков, явно оставленных владельцем с целью отследить прибывающие в систему корабли. Но несмотря на всю «продвинутость», блоки эти так и остались слегка переделанными гражданскими системами, так что «оседлать» их не составило для Горина никакого труда. А уж определить, куда именно уходит собираемая этими наблюдателями информация, было ещё проще. Один минус… мы с Горином определили три точки, куда отсылается собранный сенсорами информационный массив. И в двух из них обнаружили лишь точно такие же сенсблоки. Зато в третьей точке нашёлся хозяин этой минималистической сети. Гадство! И ведь не обойдёшь их никак. Система слишком мала!

Четыре транспортника-толстяка, утыканные импульсниками, словно геритейская жаба бородавками, устроились на орбите здешней звезды, меж двумя планетоидами, чьи гравиполя в случае необходимости смогут дать им замечательного ускоряющего пинка, сокращая время выхода в точку атаки. Удобная позиция. Какой бы из двух возможных треков ни выбрал проходящий через систему корабль для следующего прыжка, они успеют без всяких усилий догнать жертву и подловить её на треке, когда маневрирование в принципе невозможно.

А ещё, гравиполя харговых планет образовали неплохую сферу безопасности вокруг стоянки пиратов. Так что, подобраться к кораблям, не потревожив гравиизлучение планет, наверняка изученное и зафиксированное их системами СПИБ до сотого знака после запятой, почти невозможно. Ну да нам с Горином это и ни к чему, подбираться ближе к сидящим в засаде охотникам мы не собираемся. Для «знакомства» вполне хватит и того канала связи, что перехватил «Горин» при работе с сенсблоком пиратов.

А в том, что перед нами именно пираты, сомнений не было. Достаточно было пошарить в банках памяти вычислителей их кораблей, чтобы убедиться в этом неприглядном факте. Но, собственно, ничего другого я не ожидал и до того, как влез в системы связи этой эскадры. Правда, тот момент, что пираты осели здесь не просто так, а в ожидании именно того каравана, который в числе прочих конвойников сопровождала «Тройка», совсем не радовал. Ведь это значит, что кто-то где-то слил наш маршрут. Учитывая же довольно ограниченный круг людей, допущенных к штурманским картам конвоя, сей факт мог означать только одно: в караване имеет место быть протечка, и солидная.

В принципе, в этом нет ничего удивительного: учитывая, как собираются караван и конвой для него, риск наткнуться на крысу есть всегда. Правда, осознание этого факта ничуть не улучшает настроение…

Вздохнув, я развернул Горина и, не торопясь, увёл его внутрисистемным прыжком на самую окраину системы, где и встал на трек. Добираться до точки рандеву с караваном мне предстоит втрое дольше, чем занял путь сюда. Во-первых, из-за того, что я вынужден уходить в прыжок из очень неудобной точки, чтобы не потревожить сенсблоки пиратов, а во-вторых, здесь некому отвесить Горину ускоряющего пинка, как это было на старте, когда прокол для разведмодуля помогала открыть наша «Тройка».

Четверо стандартных суток спустя, как обычно притворяющийся лёгкой межсистемной яхтой, Горин вынырнул в системе старта и, догнав в три внутрисистемных прыжка уже стоящий на треке караван, скользнул в зев отведённого под его посадочную площадку трюма канлодки. А стоило подошве разведмодуля коснуться керамитового покрытия, как Алекс затребовал доклад.

В отличие от нашего первого конвоя, у нынешнего каравана было всего три корабля охранения, так что Роуну и другим капитанам пришлось изрядно поломать головы над решением столь неожиданно возникшей проблемы. Четыре пузатых транспортника пиратов могли доставить нам немало хлопот, и не было ничего удивительного в том, что принесённые мною новости не вызвали у капитанов особого энтузиазма. А куда деваться?

— Самым простым решением было бы изменить курс конвоя, но это значит, что мы потеряем, как минимум, декаду. — Проговорил Роун, расхаживая перед занявшим всю стену рубки панорамным экраном, с которого на нас смотрели капитаны конвойников «Гедемин» и «Криста». Владелец «Гедемина», капитан Пустин, принявший на себя командование конвоем, посверкивая тщательно выбритой лысиной, лениво наблюдал за метаниями Алекса по мостику, тогда как хозяин «Кристы», капитан Тозов, что-то сосредоточенно набирал на планшете, закреплённом у подлокотника его кресла, изредка поглядывая на коллег. Но вот он отодвинул в сторону терминал и, вздохнув, до хруста крутанул шеей.

— Не выйдет. — Проговорил он. — Короткий обход возможен только через систему Броза, а она уже месяц как заблокирована. «Внутряки» нагнали туда до чёрта кораблей и бьют всё и вся. Обход же через другие системы займет не меньше трёх-четырёх декад.

— Удачно, ничего не скажешь. — Пробормотал Пустин, проведя ладонью по лысине. — Для пиратов.

— И не говори. — Согласился Алекс. — Караванным сообщать будем?

— О засаде? Несомненно. — Кивнул Пустин.

— Нет, о том, что у них «крот» образовался. — Пояснил Роун. На этот раз капитан «Гедемина» задумался всерьёз, но, в конце концов, пожал плечами.

— А смысл? Если сливший караван не идиот, то он вышел из отряда заранее, чтоб не подставляться под «дружеский огонь», а если это кто-то из команд купцов, оставшихся в караване… то это не наше дело.

— Не надо отказывать нашим поднадзорным в уме. — Вставил свои два креда Тозов, скривив полные губы в неприятной улыбке. — Получив инфу о засаде, они с успехом сложат два плюс два и поймут, что их сдал кто-то из своих.

— Или кто-то из конвоя. — Поправил коллегу Пустов. — Ручаюсь, это будет их первая мысль.

— Значит, сообщаем о засаде и о наших выводах, чтобы у купцов было поменьше возможностей для вони и обвинений. Так? — Осведомился Алекс. Капитан «Гедемина» медленно кивнул.

— Сформируйте общий доклад-сводку, без частностей, и отошлите мне. Я сам передам информацию нашим… поднадзорным. — Покосившись на усмехающегося Тозова, договорил капитан Пустин и вздохнул, — Сергей, ты бы завязывал со своей «безовской» терминологией, а? Нервирует.

— Честный человек при встрече с безом нервничать не будет. — Фыркнул тот, но под взглядом командира стушевался. — Ладно-ладно. Молчу.

— Паяц.

— Лучше смеяться, чем плакать, не находишь? — Отреагировал Сергей, но Пустин явно не был настроен на пустопорожнюю болтовню и отмахнулся от подчинённого.

— Алекс, я жду доклад. — Обратился он к Роуну и погасил экран. А следом исчез и Тозов, махнув на прощание рукой.

— Да с удовольствием. — Пробурчал Роун. — Буду только рад, если с этой сумасшедшей тёткой будет разговаривать кто-то другой.

— Что, так достала? — Усмехнулась наш щитовик, развернувшись на своём кресле.

— Не то слово. Это ж не женщина, а адмирал всей вселенной… не меньше. — Буркнул Алекс, передёрнув плечами. И я не мог с ним не согласиться. Глава каравана купцов и владелица доброй трети входящих в него судов, Хелен Кир в общении отличается упёртостью носорога, вспыльчивостью химического детонатора и абсолютно наплевательским отношением к нормам речи. Иными словами, матерится она круче любого абордажира по поводу и без, а чужое мнение готова принимать во внимание лишь в том случае, если оно совпадает с её собственным.

Зато команда её личного корабля своего капитана просто боготворит… и боится больше, чем взрыва сверхновой в пределах пары астроединиц. В общем, неудивительно, что Алекс был рад устраниться от беседы с негласной хозяйкой каравана.

В отличие от капитанов, занятых планированием дальнейших действий каравана и экипажей, работающих по расписанию, у меня появилось свободное время, и я мог им распоряжаться по своему усмотрению. А что? Профилактику систем «Тройки» я закончил аккурат перед разведывательным прыжком, очередной боевой тренаж экипаж прошёл в моё отсутствие, так что, можно и уделить время самому себе и… своему любопытству. Благо, пока караван не ушёл в прокол, проблем с доступом к межсистемной связи и Верхнему Информаторию у нас нет.

Ех… посмотрим-посмотрим, что за движуха наблюдается в системе Броза, которую пираты так лихо использовали для того, чтобы обрезать нам возможные варианты обхода их ловушки. И начнём, пожалуй, с описания самой системы. Ого!

Броза, в отличие от безымянной системы на маршруте, была просто огромной, и к тому же она оказалась одной из редчайших в обследованной части галактики систем, обладающих сразу двумя терраподобными планетами в своём составе. Точнее, одной планетой, пятой по счёту от двойной звезды, образовавшей эту систему, и одним спутником, вращающимся вокруг раскалённого шара седьмой планеты. Ещё здесь имеются один газовый гигант — восьмая планета, и мощный пояс астероидов за ней. Богатая, очень богатая система! А если учесть огромную, густо засеянную малыми телами сферу внешнего облака… я удивлён, как корпоранты упустили такой лакомый кусочек и не организовали собственный анклав. Они и куда более бедные системы из своих цепких лап не упускают. Впрочем… может быть происходящая там заваруха и есть процесс захвата системы корпорацией в действии? Надо глянуть.

Общие линии связи — глухо. Местные инфоры… молчат. Интересные дела. Значит, блокада полная, да? А что послужило для неё началом?

Поиски в старых логах и архивах инфоров отняли у меня немало времени даже с учётом помощи Горина. Но в этом нет ничего необычного: система населена довольно густо, и информационное поле у неё огромно. Хотя орбитальных объектов не так уж много. Большей частью, это небольшие рудничные станции и одна орбиталка у Брозы Пятой, а вот обжитый спутник Седьмой даже этого лишён. Там только челночный автоматический порт и ни одного жилого объекта, зато на поверхности планеты и спутника инфоров хоть отбавляй. Вот, кстати, интересно, система богатейшая, но разработка её идёт ни шатко ни валко, чуть ли не по остаточному принципу. Возможно, конечно, что местным и на планетах работы хватает, но всё же… такой минимум пустотных объектов для столь большой и плотно заселённой системы это нечто странное. И никаких объяснений — что в Верхнем Информатории, что в местных инфорах. Тишина…

Итак, что мы имеем? Мощных пустотных производств нет, добыча в астероидном поясе и газовая станция у Брозы Восьмой работают лишь на внутренний рынок. Собственный флот. А нет его. Несколько старых межсистемных рефрижераторов, занимающихся перевозкой фруктов, овощей и зерновых культур, выращиваемых на поверхности планет, да пара гражданских курьеров. Называется, приходи, кто хочет, бери, что хочешь… А вот харга лысого! Это в Пустоте у системы нет никакой защиты, а на планетах… Броза Пятая — три пояса ПКО, спутник Брозы Седьмой — один пояс ПКО, зато экваториальный. Жахнет, мало не покажется. Население планет милитаризовано донельзя, так что пиратам тут ловить точно нечего.

Стоп, но если пустотных объектов у Брозы раз-два и обчёлся, то на кой федеральному флоту нужно было блокировать систему? А судя по имеющимся данным, туда согнали чуть ли не половину оперативного флотского резерва. Против кого там применять такую силу? Против планетников? Не похоже. Без десантных модулей в этом случае дело бы не обошлось. А их, если верить инфорам соседних систем, через которые шёл флот, среди его кораблей не было. Ни одного. То есть высадку на планеты можно исключить. Пришли, просто чтобы организовать блокаду? Так, учитывая имеющиеся или, точнее, НЕ имеющиеся у Брозы пустотные силы, для этого хватило бы и одной крейсерской эскадры. Странно всё это. Одно могу сказать точно, нам лучше держаться от этой системы подальше.

— Ким, ты сильно занят? — Этот вопрос пришёл мне по внеголосовой связи от нашего пилота.

— Нет, а что? — Ответил я, сворачивая свои изыскания и сделав отметку попробовать пошарить на тему Брозы по инфорам дознавателей.

— У меня тут небольшой затык в тренировке. — Чуть смущённо признался Павел. — Можешь помочь?

— Не проблема. — Согласился я. — Встретимся в кают-компании через пять минут.

— Замечательно. И это… не возражаешь, если я нашего бамковода приведу? У него тот же вопрос.

— Приводи, конечно. — Ответил я, выбираясь из кресла. — Мне же проще.

— В чём? — Не понял Белых.

— Не придётся дважды объяснять одно и то же. — Фыркнул я. — Вам, по уму, давно надо было скооперироваться.

Ну да, и Павел, и Иван серьёзно заинтересовались возможностью развития пси, но по каким-то причинам старательно скрывали свой интерес от окружающих и друг от друга. На меня это не распространялось, поскольку именно ко мне обращались оба будущих псиоператора за помощью, но в остальном шифровались эти господа знатно. Зачем? Да харг его знает. Может, считали, что окружающие будут относиться к ним, как все обычные люди относятся к псиоператорам, не осознавая при этом тот факт, что в нашем экипаже разве что Анастасия не владеет пси… условно не владеет. Но об этом я буду молчать, по её же просьбе. А может быть, решили скрывать свои умения по примеру всё той же Вельяминовой. Их дело.

— Итак, в чём проблема? — Спросил я, когда Иван и Павел оказались в кают-компании.

— Кинетический щит. — В унисон ответили пилот и оператор беспилотников.

— Ого! — Удивился я. — Не рановато?

В ответ мои собеседники так же одновременно пожали плечами.

— Обычный искажающий щит мы освоили, а кинетический… сбоит. — Со вздохом пояснил Павел.

— Показывайте. — Кивнул я. И они показали… М-да. — Ну, господа, что я могу сказать… Хреново! Давайте-ка вернёмся на шаг назад и посмотрим, что у вас получается с искажающим щитом.

Переглянувшись, Иван с Павлом сформировали два почти одинаковых простейших щита и почти одинаково отвратительных. Кажется, в моё отсутствие у кого-то случилось «головокружэние от успэхов», как говаривал один полулегендарный правитель доначальной эпохи.

— Да уж… Будем работать. — Вздохнул я, одним посылом ликвидируя это убожество. — Смотрим, вникаем, повторяем.