К тому моменту, когда Алекс нашёл нам огневика, «Тройка» уже перекочевала из ремдока на постоянную посадочную площадку в гостевом секторе станции. Закончилась продлившаяся почти два месяца модернизация старой канлодки, во время которой по кораблю было протянуто более восьмисот километров шин и проводов, полностью заменена вся гидросистема, все узлы «притёрты» и испытаны на ходу и в имитации боевой обстановки, причём неоднократно. Снятые прежними не в меру рачительными хозяевами корабля «дубли» систем жизнеобеспечения восстановлены по заветам Флота до тройного «перекрытия», а резервуары, что жидкостные, что газовые, «забиты» под завязку. В общем, канлодка готова к выходу в любой момент.

И он настал. Алекс сообщил, что нашёл караван торговцев, и они согласны принять наш корабль в качестве одного из конвойных для проводки по внешнему кольцу в «северный» сектор. Не самое уютное место на свете, но откуда бы взяться уюту у внешников? Русский сектор здесь, скорее, исключение из правил.

Как бы то ни было, долго обсуждать заказ мы не стали. А зачем? Палёным не воняет, подозрений не вызывает… сумма гонорара? Отличается от стандарта лишь в пределах статистической погрешности. Единственное, на чем можно «споткнуться», это обязательное подчинение командиру конвоя. То есть не главе каравана, а капитану, возглавляющему боевые корабли колонны. Этакому конвойному адмиралу.

Но и здесь нет ничего странного. Обычная практика в этих местах, и надо сказать, довольно оправданная. Командование в походе должно быть единоличным, иначе будут разброд и шатания. Ни один нормальный капитан подобного допустить не может. Иначе он не капитан, а идиот. Полный.

Оператором огневого пульта «Тройки» стал Олег Володин, тридцатилетний наёмник из разбежавшегося экипажа нашего «бамковода» Дубова. Иван дал очень неплохую рекомендацию кандидату, и я не почуял в его словах лжи. Так что, к моменту выхода канлодки в поход её штат был полностью укомплектован… хотя и по минимуму. Но нам ведь комплектование по нормативам Флота ни к чему, хотя бы по той причине, что на конвойном корабле десантная секция без надобности. Хотя два десятка боевых дроидов из комплекта непосредственной обороны транспортников Корпуса я всё же стянул. Правда, для того, чтобы иметь возможность их использовать, пришлось изрядно помучиться с чисткой программного обеспечения, но десять вечеров были «убиты» не напрасно, так что теперь на канлодке имеются собственные защитники на случай, если вдруг кому-то придёт в голову взять «Тройку» на абордаж. Может быть паукообразные боты и не выглядят так же внушительно, как «любимцы» Старика, но по огневой мощи и защищённости они вполне могут посостязаться со своими старшими собратьями, а в маневренности эти полуметровые создания и вовсе безоговорочно их превосходят. Мелкие, шустрые и смертельно опасные. Ну как можно было пройти мимо таких милашек?

— Внимание, колонна. — Изображение на изогнутой стене экрана в рубке дрогнуло, и половину его занял вид с мостика флагмана. — Готовность «единица», штурманам принять карту маршрута. Выход на трек по «отсечке».

— Есть готовность один. — Циркулярная связь донесла до нас разноголосицу подтверждений с девяти кораблей каравана. — Карта принята.

— В добрый путь, господа. — Капитан «Филина», флагманского конвойника, кивнул, и картинка из его рубки ужалась до небольшого квадрата, скользнувшего в правый верхний угол экрана. Поехали.

Один за другим корабли каравана становились на трек и уходили в прыжок, и я мог наблюдать их уход с борта «Тройки», поскольку капитан «Филина» отказался в этом прыжке от услуг разведмодуля… может быть не доверяет, может не уверен в скрытности Горина… а может просто знает наверняка, что в финишной системе нам ничто не угрожает. Как бы то ни было, из-за этого решения я оказался единственным бездействующим на данный момент членом экипажа «Тройки». Впрочем, вру… Ивану, нашему оператору беспилотников, тоже нечего было делать, но он не стал зря терять время и сейчас вовсю занимается боевой подготовкой в режиме эмуляции… как, собственно, и Олег, вовсю гоняющий гравиизлучатель канлодки в разных режимах. А вот Анастасия «играла» с щитами в реальности, «вживую», так сказать. Её задача — облегчить прыжок, используя щитовые эмиттеры, и сейчас она занималась расчётом постановки их плоскостей. Фил старательно «шарит» по пространству сенсорными блоками СПИБ, а Алекс… царствует в капитанском кресле и изредка недовольно косится в мою сторону. Точнее, на прыгающего вокруг меня малого сервисбота с Горина, которого я от скуки заставил изображать гоняющегося за бантиком котёнка. Пощёлкивания манипуляторов и стук металлических лап «паука»-разведчика явно выводили Роуна из себя, но пока он молчит.

Но вот настала и очередь нашей канлодки, по распоряжению флагмана размещённой в центре походного ордера. Павел Белых, недвижно замерший в коконе рабочего кресла пилота, слившись с машиной в одно целое, чётким уверенным манёвром вывел «Тройку» на точку старта. Предупреждающе коротко взревел баззер. На миг на плечи экипажа будто бы надавили мягкие лапы какого-то огромного зверя: это гравигенераторы увеличили гравитацию, выходя на марш. Намёк и повторное предупреждение для тех, кто по каким-то причинам смог проигнорировать сигнал баззеров. И канлодка, стремительно ускоряясь, отправилась в свой первый в новой жизни межсистемный прыжок.

Спустя полчаса, когда все системы корабля вышли на режим, а сам корабль, пройдя переходное кольцо, уверенно встал на трек, и можно было не опасаться несанкционированного схода с него, Павел отключился от вычислителя «Тройки» и, откинув купол рабочего кресла, довольно потянулся.

— Машина — зверь! Не знаю, как у неё дела с вооружением, но манёвренность и скорость просто великолепные. — Проговорил он и, похлопав по массивному подлокотнику, выбрался из кокона.

— Можно подумать, ты раньше этого не знал. — Фыркнула Анастасия, сделав лёгкий пасс ладонью, судя по всему, корректируя работу щитов на виртуальном пульте.

— Знал, конечно. — Миролюбиво кивнул пилот. — Но одно дело — тренировочный вылет, и совсем другое — реальный выход. Тебе ли не знать?

— Согласна. Интересно, почему раньше не нашлось умельцев, что взялись бы за такую переделку «семидесятых»? — Вздохнула Вельяминова.

— А кому это нужно? — Фыркнул я, одновременно заставляя крутящегося вокруг дроида танцевать.

— Как это, «кому нужно»? — Возмутился Павел. — Флоту, наёмникам…

— Ерунда. — Отмахнулся я. — То, что мы проделали с «Тройкой», вывело её из ниши, для которой создавались «семидесятки». Использовать её в качестве средства борьбы со станциями в нынешнем виде уже не получится, а для боя с более вёртким противником у Флота имеются совсем другие корабли. Наёмники же… много вы знаете профессиональных технарей в этой среде?

— Немного, но они есть. — Заметила Анастасия. — Точнее, каждый из нас немного техник.

— Именно, что немного. — Вмешался Алекс. — Ровно настолько, чтобы содержать корабль в порядке и как можно меньше платить специалистам в ремдоках. Но если бы этого было достаточно, то модернизационные и ремонтные мастерские не были бы вторым по прибыльности видом деятельности во внешнем кольце.

— А что они сами? Почему эти модернизаторы не предлагают подобный вариант покупателям? — Нахмурился Павел.

— Потому что покупатель зачастую сам знает, что ему нужно. И считает, что знает это лучше, чем профессиональные техники. — Усмехнулся Алекс.

— А кроме того… — Неожиданно включился в разговор молчавший до этого Фил. — Кроме того, это ещё и вопрос цены. «Семидесятку» не продать дороже трёх-четырёх миллионов, а её модернизация обойдётся, как минимум, в те же деньги. С одной стороны, желающих платить за корабль дважды немного, с другой… доход от модернизации одной канлодки не настолько велик, чтобы заинтересовать серьёзные мастерские. В общем, это просто никому не нужно. Вот такие дела.

— Угу. — Проворчал вошедший в рубку Иван и, оглядевшись по сторонам, усмехнулся. — Но вообще-то, говорить о том, какой славный получился корабль, несколько рановато, не находите?

— Не каркай. — Моментально понял намёк Олег, исподлобья глядя на старого знакомого. Суеверия среди пустотников нередки, и относятся они к ним с редкой серьёзностью. Так что, Дубов почти тут же пошёл на попятную. Даже руки поднял в жесте сдающегося. — Молчу-молчу.

Но надо отдать должное канлодке. На ходу «Тройка» показала себя с самой лучшей стороны, так что в финишную систему мы прибыли даже раньше расчётного времени, весьма солидно опередив на треке несколько транспортов, что ушли в прыжок перед нами.

Опознавшись с флагманом конвоя, прибывшим в точку финиша первым, мы заняли своё место в ордере, а Алекс уговорил капитана «Филина» выпустить разведчик… для испытания, так сказать. Всё равно ждать сбора каравана придётся не меньше двух суток. Да и… нужно же как-то доказать полезность Горина?

Как и следовало ожидать, мощный комплекс СПИБ «Филина» вчистую проиграл разведмодулю. Картографирование системы мы закончили вдвое быстрее, чем флагман, а по степени её детализации и вовсе оставили «Филин» далеко позади, заставив специалистов СПИБ флагмана пережить разнос от капитана. Любви к «Тройке» со стороны слухачей «Филина» это, конечно, не прибавило, но ведь нам с ними детей не крестить, а польза от Горина неоспорима.

Собственно, это, пожалуй, было единственное развлечение, хоть как-то скрасившее скуку ожидания. На третьи сутки караван вновь собрался «в кучку» и… снова встал на трек. На этот раз без всяких колец перехода, просто отсутствующих в пустой незаселённой системе, экипажи отработали прыжок, и снова потянулись долгие часы вынужденного безделья, разбавляемые тренажами экипажей, их боевым слаживанием и отработкой взаимодействия «купцов» и конвоя в возможных нештатных ситуациях. Ску-учно!

На третьем прыжке я даже уговорил Павла уступить мне пилотское кресло и позволить самому вывести «Тройку» на очередной трек, а после финиша с удовольствием «присоседился» к Филу и его СПИБ, благо в системе, куда занесло наш караван в этот раз, были и орбитальные станции, и даже две терраформированные планеты. После скудных на новости циркулярных сеансов связи по каравану информационный шум многих сотен и тысяч пустотников и их передатчиков казался просто живительным потоком. В пустых-то системах межсистемные передатчики никто не устанавливал, а в прыжке межсистемная связь и вовсе недоступна. И тут такое раздолье…

Полированая полисталь мощной двери дрогнула и словно нехотя отошла в сторону, скрывшись в стене. Стоявший за ней худощавый мужчина с неподвижным, словно вырубленным из камня лицом обвёл взглядом открывшееся ему помещение, больше похожее на лабораторию, чем на кабинет, и, заметив расположившегося в дальнем углу белоснежной комнаты, в окружении сверкающих хромом затейливых приборов хозяина помещения, покачал головой.

— Чамбер. — Негромко окликнул он увлечённого работой и не замечающего ничего вокруг учёного. Тот досадливо передёрнул плечами, но и только. Лицо гостя так и осталось бесстрастной маской, но хмык у него получился очень выразительный. — Доктор Лима!

— Я занят! — Огрызнулся доктор, даже не соизволив взглянуть на вошедшего в его кабинет человека.

— Объект восемь. — После недолгого размышления тихо произнёс гость. Чамбер вздрогнул и, наконец, оторвался от изучения показаний своих таинственных приборов. Обернулся и, сняв перчатки, одним выверенным движением, выдающим немалую практику, швырнул их в утилизатор.

— Что там с объектом… и как ты вообще о нём узнал? — Проворчал доктор.

— Понятия не имею. — Пожал плечами гость.

— Септим! — С угрозой в голосе протянул Лима, но тут же замолчал. Одарил гостя долгим изучающим взглядом и расстроено вздохнул. — Не врёшь. Угадал?

— Ну, у тебя вечно какие-то важные исследования и образцов всяческих больше, чем нужно… — Невозмутимо кивнул Зейд. — Вот я и подумал, что какой-нибудь из них обязательно должен иметь номер восемь.

— Уел. — Лима сдёрнул с головы защитный колпак и взъерошил пятернёй гриву белоснежных волос. Чуть подумал и указал гостю на одно из кресел у стены. — Ладно. От работы ты меня отвлёк, теперь можешь рассказывать, зачем явился.

— Посоветоваться хочу. — Устраиваясь в кресле, произнёс Зейд, не обратив никакого внимания на недовольство старого приятеля. — Насчёт мальчишки… Ты же изучил те данные?

— Хм… — Доктор на миг замер, прикрыв глаза, а когда открыл, отрицательно покачал головой. — Рано.

— Уверен? — По лицу собеседника пробежала тень.

— Хочешь, чтобы я полный Круг Мастеров собрал? — Скривился Лима.

— Чамбер. — Укоризненно протянул Зейд, но учёный только отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

— Вариантов много. Сейчас большинство ведёт к краху. — Нехотя пояснил хозяин кабинета. — Но если отложить решение вопроса хоть на три-четыре месяца, они отпадут. Останется две-три основных ветви. А это почти гарантированный успех предприятия.

— Как в случае с псиоператорами? — Катнув желваки, вроде бы мимоходом поинтересовался Зейд и невольно отшатнулся от внезапно вскочившего со своего кресла доктора. Сейчас Чамбер был страшен, как только может ужасать неконтролирующий себя одарённый, впавший в пограничное состояние. Черты лица заострились, кожа потемнела до серовато-синего оттенка, длинные волосы встали дыбом, искря пробегающими по ним разрядами, превращая своего хозяина в странный одуванчик… до одури устрашающий одуванчик.

— Ты! Смеешь нас обвинять?! — Прошипел Лима, ткнув пальцем в грудь бывшего страт-полковника Корпуса. — Двенадцать! Двенадцать мастеров ушли за Грань, пытаясь исправить то, что наворотили вы и вам подобные! Псиоператоры! Ха! Сколько людей погубили ваши игры и этот чёртов, ничем не оправданный гонор Общества?! Избранные? Кем вы себя возомнили?! Убийцы… Нагадили и прибежали к нам, чтобы мы убирали ваше дерьмо, а теперь ещё и смеете попрекать тем, что мы не смогли спасти всех?!

— Чамбер, успокойся. — Тихо заговорил Зейд.

— Я спокоен, Септим. — Доктор мотнул головой, и давление пси, прижимавшее полковника к креслу, исчезло, заставив вздрогнуть незакреплённые предметы на рабочих столах. Лима сгорбился, и окружавшая его жуть ушла, будто её и не было вовсе. Улеглись волосы, вернулся естественный цвет кожи… учёный сгорбился и устало рухнул в кресло, из которого вылетел минуту назад. — Ищи вину в себе, а не перекладывай результаты ваших бездумных действий на тех, у кого пришёл просить помощи. Что мешало тебе обратиться к нам пятьдесят лет назад: до того, как была принята та дьявольская программа?

— Прости. Если бы я знал о вашем существовании тогда, непременно бы обратился. — После небольшой паузы проговорил Зейд.

— Не лукавь, Септим. Мы не были признаны, но о нашем существовании ты не мог не знать. А прощение… проси его у тех, кого не смогли спасти те двенадцать мастеров Вероятностей, что погибли, пытаясь найти хоть одну «живую» вероятность. — Сухо произнёс учёный. — Сорок шесть миллионов, Зейд. Округлённо. Именно столько искр дара погасло или ещё погаснет, благодаря вашим играм в безопасность. Можешь начинать составлять программу визитов на пси-заводы. Там и извиняться будешь… перед овощами.

— Чамбер…

— Уйди. Пока я в самом деле не сорвался, и тебе не пришлось строить для меня новый центр. — Глухо проговорил Лима, а когда раздосадованный Зейд уже оказался у дверей, со вздохом проговорил. — Не трогай парнишку. Три-четыре месяца, хотя бы, а лучше пять. Поверь, так будет лучше и для него, и для нас.