Глава 2

Три дня мы отсиживались на даче. Нервничали, подъедали быстро тающие запасы, грабили брошенные хозяевами грядки с редиской и луком. А также слушали пересказ того, что смогли выдавить из своего старенького радиоприемника наши соседи. И попутно мастерили себе оружие. Голые руки – плохой аргумент в споре. Если, конечно же, ваше учебное заведение называется не Шао-Линь. Но даже самый искусный и тренированный мастер боевых искусств при попадании под прицел оружия, которое держит в руках мало-мальски обученный человек, готовый убивать, становится просто покойником. А вокруг творилось такое, что очень хотелось обзавестись личной танковой армией. Как минимум, нужным для самоуспокоения. Потому что реально оказаться в безопасности отныне можно было лишь при наличии собственного космофлота.

Вражеские инопланетные корабли методично занимались не слишком понятной деятельностью. В результате которой цивилизация людей медленно, но верно приходила в состояние, близкое к коматозному. И по этой причине немедленно появились мародеры, бандиты, пророки неких невнятных новых религий и просто психопаты, опасные для общества. Правда, лично мне и Святославу от них пострадать, к счастью, не пришлось. Спасла близость города, оставаться слишком близко к которому захотели немногие. Отпугивала циклопических размеров летающая тарелка, курсировавшая первую пару суток в его окрестностях. А потом она и вовсе приземлилась в центре Брянска. И это внушало людям большее «почтение», чем все законы, вместе взятые. За эти дни я видел громадный корабль еще раз пять. Правда, к счастью, с почтительного удаления километров в двадцать – двадцать пять. Кружившие вокруг него летательные аппараты, напоминавшие стрекоз, очень уж пугали своей привычкой искать добычу. На всякий случай мы с кузеном стали ночевать в погребе, перетащив туда матрасы и одну старенькую раскладушку. Пусть холодно и слегка сыро, зато безопаснее… Наверное.

Если сведения, которые совершенно бесплатно поступали от дикторов, верны, то можно с уверенностью сказать одно. Агрессоры никуда не торопятся. Но вместе с тем явно действуют по хорошо продуманному плану. С четкостью, которой могут позавидовать любые часы.

Имеющаяся в зоне досягаемости примитивная радиоточка не могла ловить зарубежные станции. Но выжимку их сообщений любезно делали в одном из небольших городков Брянской области. Он хоть и оказался наводнен беженцами, однако не был подвергнут атаке силами противника. А вот столица, все города-миллионеры и ряд других населенных пунктов через несколько часов после начала вторжения вдруг разом замолчали. Если память меня не обманывала, все они относились к крупным промышленным центрам. Диктор уверял своих слушателей в следующем.

Города по большей части по-прежнему стоят на месте, а не снесены подчистую. Причем там застряла часть жителей, не успевшая вовремя сбежать. Войти в них и выйти обратно теперь невозможно. Какая-то прозрачная пелена, которую немедленно окрестили силовым полем, правильным кругом очертила каждый из объектов, вызвавших интерес агрессоров. Это случилось, к нашему счастью, не сразу, примерно на вторые сутки после начала вторжения. Воздушные массы через нее проходили, а вот люди и радиоволны – нет.

С той стороны в непроницаемую преграду стучались оказавшиеся взаперти местные жители. Иногда. Когда агрессивных роботов, принципиально не замечавших барьеров, поблизости не было. Подкопы, которые пытались делать, не помогали. В городах приземлялись самые крупные звездолеты противника. Например, тот, который по неведомой причине курсировал в небе Брянской области.

Летающую же технику сбивали очень быстро. Неважно, примитивный дельтаплан или сверхзвуковой истребитель. Попытка людей подняться в небо или заставить поехать что-то хоть отдаленно похожее на танк вызывала немедленную ответную реакцию пришельцев. Неустановленное количество их боевых кораблей заняло ключевые точки на поверхности планеты или над ней. А между ними без всякой видимой системы сновал рой меньших собратьев.

И это было следующей новостью, которая сильно волновала всех людей, в том числе и меня. Летающие и уже совершившие посадку тут и там НЛО самых разных форм и, вероятно, назначений хозяйничали в атмосфере как им вздумается. Но за ее пределы почему-то не заходили. Военные объекты, например базы или авианосцы, ими уничтожались на счет «раз». Легкость данного процесса в исполнении врага бросала землян в холодный пот. Однако за отдельными мирными судами и машинами пришельцы не гонялись. Во всяком случае, до тех пор, пока люди не начинали их оттуда обстреливать.

Кроме того, агрессоры разрушали мосты и дороги. А также вели охоту на интересующие их ресурсы и людей. В качестве первых они совершенно точно предпочитали металлы. А вот из живой добычи отдавали предпочтение научным работникам или квалифицированному персоналу сложных производств, таких, как автомобильные заводы, судостроение или иная тяжелая промышленность. Рельсы, по свидетельствам очевидцев, пришельцы воровали вместе с поездами. Причем работающие на разборке путей гигантские механизмы, напоминающие очертаниями мифических кракенов, трудились стахановскими темпами. А вот машинисты и пассажиры, если успевали убраться достаточно далеко при первых признаках угрозы, оставались целыми.

Многие отделения вузов в небольших городках оказались атакованы толпами карликовых агрессоров гуманоидного типа. Ну, во всяком случае, высадившиеся в качестве десанта полутораметровые фигуры в серых скафандрах сильно напоминали людей. Подстрелить никого из них, к сожалению, не удалось. Хотя попытки, уверен, были. Может, остатки наших военных просто решили не разглашать информацию?

Ну и еще, как говорится, на сладкое. На планету в умопомрачительных количествах оказался выброшен десант легко узнаваемых по описанию крабообразных роботов. И он исчислялся явно многими миллионами штук. А вот они-то уже не щадили никого и ничего на своем пути. Разрушали здания, убивали людей, охотились за мимо проезжавшими машинами. И, как мы с кузеном узнали на своей шкуре, за велосипедистами.

Последняя и самая радостная новость – с этой напастью успешно борются! Равно как и с опасностью попыток взятия под контроль больших скоплений людей. Правда, почему-то не уточнялось, как борются. Но не отходящие от радио соседи, тоже нашедшие убежище на садовых участках, проблем с рассудком вроде бы не испытывали. А значит, непонятное гипнотическое воздействие, распространяемое по средствам связи и массовых коммуникаций, кем-то и как-то успешно глушилось. Пару раз нам случалось слышать отдаленные взрывы. А также беседовать с теми, кто наблюдал сражения между защитниками отечества и роботизированным десантом.

Ну а мы со Святославом не только слушали радио, но и были заняты делом. Немного отойдя от шока, вызванного недавним столкновением, мы провели инвентаризацию имеющихся ресурсов. А узнав новости, кинулись готовиться к встрече с трудностями, организовав на даче что-то вроде филиала маленькой средневековой мастерской. Клепали, строгали, прибивали и смешивали.

Слить бензин из пары разбитых и уже несколько суток как брошенных хозяевами машин не слишком трудно. А найти для него пустую стеклянную бутылку и тряпку на фитиль вообще пара пустяков для любого, кто согласен пошарить глазами по загаженной цивилизацией земле. Три часа работы, и вот у нас уже имеется пять флаконов с «коктейлем Молотова». Большую часть объема сей нехитрой зажигательной смеси составляет бензин, ну а остаток приходится на машинное масло, канистра с которым нашлась в одном из тех же брошенных автомобилей. Опасной жидкости, правда, получилось несколько больше. Остаток, примерно литра четыре, я приготовил для заливки в свой садовый ранцевый опрыскиватель. Мирному сельскохозяйственному инструменту пришлось переквалифицироваться из средства борьбы с колорадским жуком в настоящее оружие.

Мой же двоюродный братишка пошел еще дальше. Разыскав где-то тройку обрезков довольно тонкой трубы, он сплющил их с одного конца молотком. И свернул получившееся едва ли не в блин. После чего одним только ножом выстругал под них ложе, а в стволы получившихся самопалов засыпал граммов по пятьдесят мелко рубленной проволоки вперемешку с серой, соскобленной с головок спичек. Сей продукт в магазинах мигом стал дефицитным, но целый блок его отыскался в закромах родной дачи.

– Зря смеешься, – сказал мне сильно помрачневший от вероятной потери любимой девушки кузен, определенно начавший питать какую-то нездоровую любовь к оружию. – Картечь, она и в Африке картечь. С расстояния в пару метров сметет любого!

– Нет, – покачал я головой. – Прости, но не верю в твою чудо-пищаль. Собаку ею пугнуть, наверное, можно. Да и человеку если прямо в лицо пальнуть, то сработает. Но против тех же крабоподобных роботов или кого похуже подобная игрушка скорее всего бесполезна.

– Ну-ну, – не остался в долгу Сятослав. – Показал бы тебе всю глубину заблуждения, да боеприпасов жалко. Не помню почему, но во время Великой Отечественной спички очень ценились. А значит, и сейчас могут пригодиться. Но в любом случае добрый старый ствол будет лучше распрыскивателя, переделанного в поджигатель.

– Сильно сомневаюсь, – любовно погладил я свое детище по баку с бензином. – Конечно, это не настоящее оружие. К тому же оно медленное и имеет просто смехотворную дистанцию поражения, исчисляемую считаными метрами. Но при хорошем давлении, накачать которое можно за полминуты, эта игрушка вполне способна выбросить струйку пламени на голову врагу. А это куда лучше, чем удар рукой. И скорее всего, ее радиус поражения больше, чем прицельная дальность твоих одноразовых трещоток. Из которых еще попасть надо. А у меня боезапас рассчитан на несколько минут в прямом смысле огневого контакта.

– Что же мне второй не сделал? – поддел меня братец, уже не с таким пренебрежением взирая на плоды моей оружейной мысли. – Или жадничаешь, а, Стасик?

– Найди второй опрыскиватель, и будет тебе счастье, – пожал плечами я. – Причем довольно быстро. Возни с ним меньше, чем с самодельными пищалями. Разумеется, с моим опрыскивателем придется еще потрудиться. Надо прицепить сантиметрах в сорока от сопла крепление для горящей пакли, которая подожжет жидкость. Но это надежное оружие!

– Да ну? – не поверил Святослав, со своими самопалами за поясом выглядевший почти как какой-нибудь пират века эдак шестнадцатого-семнадцатого. – А почему же тогда на свой чудо-агрегат весь прошлый день убил?

– Подбирал крепления, позволяющие надежно установить источник пламени именно на таком уровне, чтобы огонь заставлял воспламениться летящую зажигательную смесь и не смог бы дотянуться до ее источника. – И зачем спрашивает? Сам же видел. И даже помогал к ожогам, без которых, понятное дело, не обошлось, крепить бинтами сорванный на ближайшем заброшенном огороде подорожник. Зато теперь, если захочу дать отпор какому-нибудь агрессору и получу несколько минут на подготовку, ему придется жарко. Очень.

– Знаешь, Стасик, сегодня я услышал довольно любопытные новости, – сказал Святослав к концу третьего дня после начала инопланетного вторжения, когда наше оружие, ну, или то, чему мы присвоили столь гордое наименование, было готово к бою. – С утра по радио передавали, что какая-то китайская подлодка с чокнутым экипажем умудрилась спрятаться от пришельцев на дне. А сейчас всплыла и превратила Пекин в радиоактивные руины.

– С одной стороны, это печально, – вздохнул я, причем вполне искренне. – Много жертв, разрушенные культурные и исторические памятники одной из древнейших стран мира. А с другой… Там же наверняка одна из этих громад приземлилась. Уцелела, не знаешь?

– Вроде бы пыталась удрать, но далеко не улетела, плюхнулась на землю и взорвалась, – поделился информацией кузен. – Значит, каким-то количеством врагов, скорее всего весьма немалым, на нашей планете стало меньше. Но не о том речь. Взрывы были от нас далеко, нам радиации бояться нечего. Если подобных казусов не произойдет где-то поближе. А последнее, сам понимаешь, весьма вероятно. Нужна защита.

– При условии начала атомной бомбардировки испугаться мы просто не успеем, – лениво пожал плечами я, размышляя, где и чего добыть на ужин. На грядках, как на грех, не имелось огурцов, но с соседней речки Святослав с утра притащил пару рыбок. В шкафу же еще оставалась половинка не слишком черствого батона, выменянная у одного из дачников на бо́льшую часть оказавшихся в наших карманах денег. Но хотелось чего-то посущественнее. И мясного. В совсем идеальном варианте – хорошего борща. – Наплюй и успокойся. Все равно ничего сделать не сможешь.

– Это если рванет километрах в десяти-двадцати, – не желал следовать ценному совету двоюродный братец. – Тогда действительно дергаться бесполезно. Ибо с такой дозой облучения не выжить. А вдруг взрыв подальше произойдет? Скажем, в пятидесяти или ста километрах? К тому же люди или чужие могут пустить в дело отравляющие газы. Да и железные пластины на грудь и спину нашить бы хотелось. Ну, чтобы меньше бояться мимо пролетающих пуль и прочих опасностей.

– С ума сошел? – Другого ответа на подобное идиотское предложение у меня не нашлось. Правая рука даже пальцем у виска покрутить дернулась, чтобы лучше передать степень кретинизма услышанного. – Пуля из того же автомата Калашникова, если правильно помню, без труда пробивает кирпичную стену. А инопланетные аналоги должны быть еще круче. Ну чего тебе даст какая-нибудь жестянка, кроме ложного чувства защищенности? Уменьшение шансов спастись бегством в тяжелой сбруе?

– М-да, – вздохнул атлет, с тоской покосившись на свои самопалы. – Рыцарские латы сейчас не перспективны. А жаль… Но все равно, Стас, защита от разных поражающих факторов нам нужна. Пусть даже самая примитивная. И, кстати, я примерно представляю, как ее сделать.

– Ох! – Моя рука с размаху впечаталась в мой же лоб. Понять, чего хотел кузен, было несложно. А желала его исстрадавшаяся душенька сразу и новую игрушку и чем-то занять руки и мозги. Сопротивление обречено на неудачу и потому не имеет смысла. – И в кого ты уродился таким упрямым, как осел, трудоголиком?

Ночь была полна швейного труда и добрых тихих непечатных слов, в городе сошедших бы за злостное нарушение общественного правопорядка. Зато наши запасы пополнились парой самодельных защитных костюмов. Эти выкидыши кустарной постапокалипсической промышленности были получены при помощи тщательной обработки имеющихся старых и грязных спортивных костюмов расплавленным пластиком и целлофаном. Которых, спасибо химической промышленности, теперь тоже можно найти сколько угодно без всяких усилий. Старые пакеты, упаковки, в дело шло абсолютно все. Дизайн получился, разумеется, совсем не от кутюр. Зато пропускающая воздух ткань оказалась надежно прикрыта слоем достаточно герметичного вещества.

– Противогаз бы еще для комплекта, – задумчиво протянул Святослав, рассматривая получившийся «шедевр», больше похожий на человекообразный кусок мусора. Кажется, результат совместного портняжного труда ему искренне понравился. А вот у меня возникли опасения, что если те же солдаты, ну, или еще кто-нибудь нас в подобной сбруе увидят, то пристрелят как пришельцев. Ибо нормальный человек подобное никогда не наденет. И даже буйный псих, сбежавший из клиники, тоже.

– Чего нет, того нет, – ответил ему я, мысленно отмечая, что названный им предмет вообще-то действительно стоило бы найти. На всякий случай. – Придется ограничиться глухой маской, на манер тех, которые носят пасечники. С очками и марлевыми фильтрами в районе носа. Правда, по жарким летним условиям в такой одежде долго не походишь. Сваришься на солнцепеке. Но когда жить захочется, обильным потоотделением можно будет пренебречь.

– Ну да, – с готовностью согласился братец. – Займемся обувью? Помнится, была здесь где-то коробка. Туда старые туфли для прогулок по огороду сваливали, пока они совсем не расклеивались. Пожертвуешь несколько на эксперименты?

– Куда ж я денусь, – вздохнул я, понимая, что от всего происходящего мой родич понемногу начинает съезжать с катушек. Впрочем, оно и неудивительно. В город, где осталась его то ли живая, то ли мертвая девушка, не прорваться. Жрать почти нечего. Денег и документов нет. Из дома выходить попросту опасно. Так, а может, на ночь стоит начать прятать топор куда-нибудь подальше? Вернее, оба топора. И ножи кухонные.

С ролью башмаков, которым предполагалось ступать по зараженной земле, на наш дилетантский взгляд, вполне справятся резиновые калоши с высоким голенищем. Последнее к тому же предполагалось наглухо закупорить все тем же целлофаном, из которого мы сделали нечто вроде портянок. Их предполагалось, правда, наматывать не внутрь, а снаружи. В случае если ядерное оружие все-таки пойдет в ход, от излучения совместное творение двух стремительно дичающих людей, разумеется, не спасет. А вот не таскать на теле лишнюю дозу радиоактивной пыли поможет.

Еще в качестве ответа дальнобойности моего огнемета Святослав пытался смастерить арбалет. Увы, результаты получились неважные. Тетива, сделанная из разрезанной автомобильной шины, постоянно слетала или рвалась. А стрелы по неведомой причине летели куда угодно, но только не в цель. Неудача кузена, конечно, нас расстроила. Но сам факт того, что к возможным неприятностям мы подготовились как могли, приятно грел душу. Неизвестно, чем закончится весь этот кошмар с вторжением. Но если нам так и не придется встретиться с десантом роботов или банальными земными бандитами, я, пожалуй, поверю, что у человеческой расы действительно большое будущее.

Увы, проблемы пришли, как и ожидалось. В начале одиннадцатого часа четвертого дня от той достопамятной рыбалки до моих ушей донесся еле слышный с большого расстояния, но явно отчаянный крик. Не оригинальный по нынешним временам, в общем-то.

– Убивают! – отчаянно надрывался какой-то мужик. – Убивают!!!

– Ну хорошо хоть не насилуют, – попытался найти позитивную сторону в происходящем я, одной рукой сдергивая с полочки плотно закупоренный остаток зажигательной смеси, а другой начиная откручивать крышку баллона. – Эй, Славик, ты ведь тоже это слышишь? Пойдем на голос или в кустах отсидимся?

– Впрочем, жаль, что на нас напали не орды красоток, одетых лишь в форменные фуражки и туфельки, у которых на их далекой-далекой планете наступила тотальная нехватка мужиков. – Думая о чем-то своем и явно расслышав лишь первую мою фразу, поддакнул мне Святослав. Кузен был крайне занят извлечением своих самопалов из ящика, где он хранил их завернутыми в плотную ткань. Последнее условие являлось крайне необходимым, дабы самодельный аналог пороха не отсырел. – А? Что ты там еще спрашивал?

Пришлось повторить вопрос. Впрочем, судя по тому, как собирался на битву двоюродный брат, он для себя уже все решил. И никуда от этого не деться.

– Что за риторические вопросы, Стасик? – вскипел легкоатлет на предложение сохранить дипломатический нейтралитет по отношению к происходящему где-то рядом конфликту. – Если сами не постараемся навести на Земле порядок, то кто, кроме нас, этим делом заниматься будет?

– А не надорвемся ли всю планету спасать? – ехидно уточнил я, накачивая воздух в баллон распрыскивателя. Впрочем, перед началом боя еще пару качков сделать не помешает. Увы, но давление бывшая уже пару лет в употреблении емкость держала не слишком хорошо.

– Я в смысле окружающей нас местности, а не планеты, – внес важное уточнение кузен. – Для последней наших силенок все-таки маловато будет. Хотя… Надо же с чего-то начинать?

Немного поколебавшись, мы решили все-таки надеть свои «защитные» костюмы. Радиации и токсичных осадков, конечно, пока вроде нет. А от пули или лазерного луча поможет он не лучше, чем страховой полис водителю, умудрившемуся лоб в лоб поцеловаться своим авто со скоростным поездом. Но все-таки раз уж мы их сделали в припадке нездорового трудового энтузиазма, то как не испытать свое изделие?!

Пока я накачивал давление в импровизированном огнемете, пока искал, куда дел зажигалку, пока огородами, под прикрытием разросшихся на брошенных участках зарослей полудикой вишни добрался до источника панических воплей под поторапливающее злое шипение и тихую ругань Святослава… В общем, прошло, наверное, минут пять. Время, достаточное не только для того, чтобы убить, но и позволяющее быстренько где-нибудь припрятать труп. Но крики никак не смолкали. Даже странно как-то. Кто там так медленно убивает оратора, разливающегося во всю мощь легких? Приблизившись к дому, где, судя по всему, происходило, но никак не могло произойти убийство, мы с кузеном увидели прелюбопытную картину.

– Убивают! – пронзительно орал толстый мужик то ли с маленькой бородой, то ли с неделю не бритой щетиной, сидя на коньке покатой крыши своего дома. Последний явно имитировал классическую древнерусскую избу. Даже резные ставни в наличии имелись, а распахнутые настежь железные ворота оказались покрашены ярко-красной краской.

По двору участка, обнесенного ничего не скрывающим проволочным забором, с пьяным смехом и не менее пьяными матюгами расползалась компания каких-то… Даже названия точно не подберу. Для бомжей – слишком наглые и злые. Для гопников – чересчур уж грязные. Смотри я издалека, так мог бы принять этих неведомых зверушек за группу негров. Ну не пришельцы, уже хорошо. С садовым опрыскивателем и бутылками, наполненными самодельной зажигательной смесью, на боевого робота идти я бы не стал. Наверное. Ну, если только от безысходности.

– Бухло! Клевое! – громко возрадовалась тонким женским голосом личность, высунувшаяся из окна дома. Заодно она своротила не слишком большим, но все-таки выделяющимся бюстом какой-то цветочек, до этого момента мирно стоящий на подоконнике. – И кровать тут мягкая! Эй, кто сегодня у меня первым будет?

– Это ж надо – всего за три дня и так опуститься, – тихо донеслось из-под марли на лице Святослава. Судя по всему, братец, несмотря на спортивную карьеру, имеющий достаточно интеллигентное воспитание, пребывал в легком шоке. Действительно, устроившие буйный разгул перед нами люди напоминали каких-то вырвавшихся из клетки павианов! Ну, на крайний случай потомственных люмпенов, всю жизнь с младенчества проведших в трущобах. Где читать никто не умеет, учиться не хочет, а гигиену считают происками лукавого.

По виску скатилась крупная капля пота. Еще одна набухла на кончике носа, но смахнуть ее рукой в перчатке, тем более сквозь маску, не было никакой возможности. Не знаю даже, чем они были вызваны больше – нервным напряжением или повысившейся температурой тела? Да уж, бегать в герметичном костюме оказалось тем еще испытанием. Жарко, неудобно, и все время боишься банально порвать его о кусты. Конечно, прореха в условиях вполне безопасной внешней среды есть не более чем досадное недоразумение и лишнее вентиляционное отверстие. Но ведь жалко же!

– Ну а жрачка годная там есть? – спросил удачливую добытчицу, видимо, предводитель шайки. Отличить его от рядовых налетчиков можно было по криво и неровно выстриженному на голове ирокезу, покрашенному чем-то кислотно-желтым. У остальных были скромные короткие ежики. А один, заметно выделяющийся самым крупным телосложением и осенним плащом, невесть зачем нацепленным по летней жаре, так вообще сверкал гладко выбритым черепом.

– А то! – довольно подтвердила девица, улыбаясь во весь рот. Где, кстати, на месте одного из передних резцов зияла отталкивающего вида прореха. – Тут курица жареная, пахнет вкусно… Убери руки, козел!

Последнее относилось к кому-то, кто оставался внутри здания. Значит, их там как минимум двое. Но скорее всего больше. И перед домом пятеро. Семь человек в лучшем случае. А нас всего двое. И почти без оружия… Да и потом, стоит ли пускать огнемет против банальных воров? Еда не стоит человеческих жизней. По крайней мере пока. Только ради нее жечь этих придурков я не хочу и не буду. Святослав, уверен, того же мнения. А этот небритый тип на крыше от того, что покричит чуть-чуть, не сдохнет.

– Убивают! – прибавил громкости мужик, он уже довольно долго молчал и, видимо, собирался с силами.

– Да заткнись ты, – Главарь развернулся, и я увидел причину паники хозяина дома. В руке обладателя ирокеза было короткое ружье с обрезанным стволом. И оно выстрелило.

– А-а! Убивают! – Громче вопли не стали. Тише, впрочем, тоже. От раскатистого треска цель вздрогнула, но падать вниз не намеревалась. Черепица крыши треснула и частично осыпалась вниз в доброй паре метров от хозяина жилища. То ли обрез в руках бандита мог претендовать на звание самого неточного оружия мира, то ли самому ему требовалась срочная коррекция зрения.

– Попаду или не попаду? – задумчиво пробормотал себе под нос Святослав, сжимая в руке один из своих самопалов и поднося к запальному шнуру зажигалку. – Готов, Стас?

– Угу, как пионер, – коротко ответил я, нервно тиская руками ручку разбрызгивателя. Пальцы под перчатками наверняка побелели от напряжения. – Сейчас?

– Дьявол! – выругался бандит и полез рукой куда-то в недра своей одежды, бывшей совсем недавно хорошей кожаной курткой, но сейчас больше напоминавшей половую тряпку, которой вытерли пол в свинарнике. – Заговоренный он, что ли? Четвертый патрон трачу, и все без толку! Эй, Лихач, заткни этот громкоговоритель!

Лысый утвердительно гыгыкнул и распахнул полы своей куртки. Стоял он в профиль к моему наблюдательному пункту. А потому было прекрасно видно, что именно под ними скрывалось. Перевязь с ножами, причем не одна. Ленты, за которые были заткнуты самые разнообразные детали кухонной утвари – ну не бывает боевых тесаков с розовыми пластиковыми рукоятками, – опоясывали его грудь в трех или четырех местах. Кармашки для оружия, вернее чехлы от него же, кое-где даже с фирменными логотипами или названиями каких-то магазинов, были нашиты на внутреннюю сторону одежды. А еще с шеи парня свисала связка с чем-то непонятным. Присмотревшись внимательно и даже протерев для надежности стекло встроенных в маску костюма очков, я ощутил чувство гадливости. А еще острое желание немедленно пустить в ход огнемет. Нет, ну кем надо быть, чтобы нацепить на себя в качестве то ли трофея, то ли украшения человеческие уши?! Прибью падаль! Если что, на роботов спишу. Пусть военные или полиция, если они вообще в дачном поселке появятся, ищут, где у инопланетных агрессоров зажигалка вставлена. Вот только налетчиков все равно многовато для двоих, а тип на крыше не помощник… Да еще это ружье в руках у главаря.

Первый нож полетел в жертву бандитов. И лысый почти попал! Рукоятка воткнувшего в деревянную балку оружия завибрировала в считаных сантиметрах от бока небритого мужчины. А еще ведь вопрос, что у других по карманам распихано.

Святослав чиркнул зажигалкой, запалив торчащий из самопала шнур. Все, сейчас громыхнет, нас обнаружат, а значит, надо следовать его примеру. Пока глаза боялись, руки делали. Сжимаемый в руке дешевый пластмассовый контейнер с бензином и газом еле слышно чиркнул и поджег паклю. Палец на кончике сопла импровизированного огнемета поставил тумблер, управляющий типом разбрызгивания, в нужное положение. При нем из бака будет бить непрерывная струя до тех пор, пока не иссякнет давление. Пылающая жидкость полетела к своей цели. Как оказалось, поначалу прицел был взят слишком высоко. Огненный дождик полил стенку дома, заставив его хозяина, прячущегося на крыше, перейти своими воплями куда-то в область ультразвука. Правда, мотив «Убивают!» так и не сменился на «Поджигают!».

– Атас! – заорал главарь, он практически мгновенно развернулся в мою сторону. И, как ему показалось, правильно сориентировался в обстановке: – Дроиды!

«Ага, – промелькнула мысль. – С Дартом Вейдером в придачу!» Эпизод ноль – «Империя прячется под кустиком». Ну, подходите ближе, уроды! С пары метров точно не промахнусь, будет вам фатальный солярий и смертельный гриль разом!

Падающий с небес огонь нащупал спину метателя ножиков. Не специально. Я просто по-прежнему не совсем правильно рассчитал угол, под которым будет падать горящая жидкость. И вместо того, чтобы преградить путь двум ближайшим – в прямом смысле грязным – типам, подпалил совсем не их. Да и вообще у меня глазомер ни к черту!

Гулко бухнул самопал Святослава, изрыгнув из себя ясно видимый язык пламени. Тем не менее он не разорвался в руках, а послал не пойми куда картечь. Даже не знаю, зацепило ею кого-то или нет. Но идти в контратаку налетчики не стали. Вместо этого они шустро бросились наутек, буквально перелетев низенький, едва ли не декоративный, проволочный заборчик, ограждающий участок. Главарь, уронив на землю так и не вставленный в ружье патрон, несся впереди всех, размахивая своим оружием, будто обычной палкой. Лысый катался по земле, сбивая пламя, и кричал. Думаю, его вопли вызваны больше испугом, чем болью. А вслед за основной шайкой из дома выбралось еще трое бандитов. Две девушки и парень. Одетые в той же манере – в стиле укравших хорошие вещи попрошаек, из религиозных соображений в жизни не стиравших свое тряпье.

Маршрут для спешного отступления с занятых позиций не изменился ни на йоту. Казалось, в головах начинающих бандитов стояли целеуказатели с одинаковыми программами. Вот только одна из девушек, не та, что высовывалась в окно, а другая, несколько замешкалась на крыльце. И старающаяся убежать из опасного места как можно быстрее коллега бестрепетно отшвырнула ее в сторону, чтобы убрать с пути. С негромким испуганным вскриком всплеснувшее руками в напрасной попытке сохранить равновесие тело упало, ударившись головой о стену дома. И замерло, то ли сломав шею, то ли просто потеряв сознание. Пускать убегающим пламя вслед или тем более преследовать их не стал. Ровно как и жечь лежащую. Вместо этого постарался сконцентрировать огонь на лысом, сумевшем как-то стряхнуть с себя куртку и одновременно избавиться от тлеющих брюк. Тот, встав на одно колено, быстро и точно, словно автомат, кидал ножи в ту сторону, где прятались мы со Святославом. Причем если бы кузен не успел в последний момент заслониться сжимаемым в руке самопалом, просыпав самодельный порох, то один из них торчал бы уже в его шее.

Под дождичком из зажигательной смеси, попавшим теперь на почти голое тело, бандит издал такой вопль, от которого у меня едва сердце не остановилось. Дико крича и размахивая руками, метатель ножей кинулся куда-то в сторону. Но, сделав едва ли пять-шесть шагов, рухнул и стал кататься по земле туда-сюда. Гулко бухнул последний самопал Святослава, выбравшегося из нашего укрытия и со скоростью профессионального атлета подбежавшего к противнику на расстояние вытянутой руки. Гладко выскобленная голова покрылась кровавыми струпьями, в последний раз дернулась и больше не подавала признаков жизни. Все. Мы его убили. Почти наверняка. С большими ожогами, не говоря уж о засевшем в мозгах железном мусоре, не выживают. Ну конечно, если не попадают очень-очень быстро в больницу с хорошими хирургами. А его туда никто не повезет. Да и сам он не дойдет. Странно, но никакого особого чувства в этот момент я не ощутил. То ли слишком далеко был, то ли слишком боялся, что вернутся остальные бандиты и засунут мне мой же огнемет пониже спины… Не знаю. Просто была опасная цель, и вот ее не стало.

– Мама! – А вот Святослава, судя по всему, впечатлило по полной. Он отшатнулся от тела бандита, словно не сам секунду назад стрелял в него. А потом упал на колени и принялся старательно избавляться от недавнего более чем скромного завтрака.

Щелкнув тумблером на ручке распрыскивателя, я перекрыл поток горючей жидкости. А после замотал головой в разные стороны, прислушиваясь. Но шагов или боевых кличей подкрадывающихся к нам бандитов вроде не было. Тем не менее я отчаянно заработал свободной рукой, накачивая давление в баллон, ощущая, как свободно проваливается поршень в резервуар. Если бы нападавшие не растерялись и решили вернуться… Еще через секунд тридцать боя огнеметчик в моем лице остался бы безоружным. И почему топор не взял? Братец-то свой прихватил, вон виднеется он у Славы за поясом, отчетливо выделяясь на пятой точке, задранной едва ли не выше головы. Дурак я! Одна надежда – поумнею раньше, чем помру. Тем более и задел для этого неплохой есть. Свой первый настоящий бой я же все-таки выиграл. Ну, мы выиграли, не суть. Победа от этого победой быть не перестанет. Жаль, конечно, что ружье главаря исчезло вместе с ним. Но хорошо, что собственная голова на плечах осталась.

Пакля в держателе прогорела наполовину. Правда, запасная была в кармане костюма. Однако, чтобы прицепить ее на место старой, требовалось как минимум секунд пять. Вот еще одна причина, по которой импровизированный огнемет срочно нужно заменить на что-то более надежное. Или хотя бы кардинально переделать. Иметь столько деталей, выходящих из строя за пару минут боя, в своем оружии – самоубийство.

Подготовив опрыскиватель к вполне вероятным в ближайшем будущем неприятностям, я рискнул осторожно вылезти из-под низенькой вишни. А потом, еще раз осмотрев окрестности и никого не обнаружив, направился к кое-как встающему на ноги Святославу.

Никто в меня стрелять или бросаться чем-то острым не спешил. Уже хорошо. Значит, можно надеяться, что бандиты действительно убежали. Мужик на крыше заткнулся. Нож, торчавший рядом с его пузом, куда-то делся. Хе, наш человек! Припрятал железяку на всякий пожарный. Он же не знает, кто это на него вылез из зарослей давно уже дико растущих плодовых культур. Да еще в таком прикиде, с некими непонятными хлопушками, отдаленно похожими на старинные пистоли, и огнеметом в придачу. Вдруг еще большие психи, чем предыдущие?

– Ты в порядке? – Вот незадача: прежде чем спрашивать кузена о самочувствии, надо было снять маску. Вряд ли он хоть что-то разобрал. Странно, а вот у Святослава вполне нормальная речь получалась. Наверное, надо скопировать более удачный фасон. Слегка повозившись с тканью, призванной быть почти герметичной, а потому крепко закрепленной на своем месте, убрал наконец с лица преграду от пчел и возможных газов. После чего глубоко вздохнул, наслаждаясь свежим воздухом. Духота импровизированного костюма химической защиты успела порядком надоесть. В нос немедленно ткнулся запах, раньше сильно ослабляемый марлевыми фильтрами. В том числе и вонь паленого мяса. К горлу подкатил ком тошноты.

– На труп не смотри, – посоветовал братец, убирая разряженный самопал за пояс и направляясь к месту бывшей засады, чтобы подобрать второй.

– Ты в порядке? – хрипло спросил я у мужика, начавшего переползать по крыше ближе к краю.

– Дом тушите! – вместо ответа крикнул он нам. А затем, обмотав руку сдернутой с собственного торса майкой, принялся, опасно свесившись вниз, хлопать по участку, куда пришлась струя горючей жидкости. На сочной зеленой траве пламя быстро угасло, а вот сухое дерево постройки пришлось ему куда больше по вкусу. Если мы еще немного промедлим, действительно появится реальная возможность оставить спасенного без крыши над головой. Но сначала надо заняться еще кое-чем, вернее кое-кем…

Девушка лежала без движения и, похоже, без сознания. А может быть, притворялась. Но проверять это, повернувшись к ней спиной и рискуя получить в спину нож или просто камнем по голове, совсем не хотелось. Пришлось принимать меры для ограничения свободы бандитки. Наручников не было, да и веревку тоже никто не захватил. В голову не пришло ничего лучше, кроме как достать из собственных брюк ремень и вязать им руки девушки. Получилось вряд ли особо надежно. Я со шнурками-то справляюсь еле-еле. Но, будем надеяться, от пары движений не развяжется. А если бандитка начнет дергаться, то кто-нибудь успеет заметить и обезвредит ее повторно. Не знаю, правда, как именно. Убивать не бугая с ножом, а это вот местами все-таки женственное, пусть и сильно немытое да вдобавок пахнущее застарелым перегаром создание совсем не хотелось. Да как она успела настолько запаршиветь за четыре дня, прошедшие с нападения инопланетян? Или ее путь на дно был начат задолго до того, и наступивший хаос лишь позволил обрести окончательную свободу грабить, убивать и выглядеть животным? Нет, что-то не складывается. Уж больно хорошие на ней и ее сбежавших дружках куртки… Если, конечно, они их собственные, а не украдены из одного и того же отдела какого-нибудь уцелевшего магазина с одеждой.

Эти мысли не помешали мне тушить зарождающийся пожар. Разумеется, сбросив предварительно баллон с горючей жидкостью в место, куда точно не могли долететь даже искры. Да и руку, которой держал рукоятку распрыскивателя, старался от огня беречь. Все-таки он не настолько герметичен, как мне хотелось бы. А следовательно, на пальцах вполне могло остаться немного смеси бензина и масла. Конечно, оставалась опасность, что вернутся бандиты, но вряд ли она была велика. Я на их месте, если бы в условиях инопланетного вторжения подвергся обстрелу огнем непонятно от кого и не имея серьезного оружия и поддержки, драпал бы, пока не устал.

– Фух, кажется, все! – обрадовал Святослав спасенную небритую личность, после того как последние язычки оказались потушены. Сейчас лишь обуглившееся дерево досок все еще зловеще светилось кое-где багровым, пряча в недрах зародыши жара. – Отстояли твою халупу, теперь уж точно не сгорит. Но водой полить, чтобы снова огонь гасить не пришлось, надо бы.

– Угу, – немногословно сказал хозяин дома, повернувшийся к нам лицом, а к своему жилищу соответственно спиной. Он распахнул рот, собираясь что-то сказать, как вдруг оцепенел, словно кролик, увидевший удава. – Замрите, – проговорил мужик по буквам одними губами и стал медленно-медленно, буквально по миллиметру, пятиться к дверям своего домика. – Не шевелитесь. И даже не дышите. Они реагируют на движение.

Над головой с легким шорохом пролетела уже знакомого вида зеленая молния, врезавшаяся в стену лишь полуметром выше, чем моя голова.

Я осторожно и очень-очень медленно обернулся. Организм, едва не превращенный в прожаренную непонятными энергиями тушку, оцепенел от ужаса. Новый разряд, скользнувший почти над самыми волосами, вызвал некоторое излишнее нервное напряжение в мочевом пузыре. По ногам разлилась предательская влага. Но, несмотря на общий шок и панику, мне все же удалось не вздрогнуть всем телом, когда мы с инопланетным механизмом уставились друг другу лоб в лоб.

«Накликали, паразиты! – пронеслась в голове судорожная мысль. – Пришли-таки дроиды. Вернее, один из них, компании ему вроде не видно».

Знакомый уже крабообразный робот, стоящий в воротах, вел себя довольно странно. Он нацелился на все еще активно тлеющее с большим количеством дыма пятно и методично посылал в него одну за одной ставшие практически привычными зеленые молнии. Видимо, клешни-излучатели данной модели не могли подниматься слишком высоко. А потому импульсы неведомой энергии поражали весьма обширный участок стены, которая как-то необычно обугливалась. Но почему-то не разгоралась еще сильнее, а, напротив, угасла. И вроде бы даже остывала. Почему-то по уже намеченной цели механизм не промахивался.

Я оторопело наблюдал за этим делом, не способный даже присесть, чтобы уберечься от полыхающих над головой разрядов. А спасенный нами со Святославом человек уже почти дошагал до двери. И он все еще не был убит на месте. А братец уже заносил в отведенной назад руке топор на манер индейского томагавка. Причем по нему также не стрелял инопланетный механизм. Видимо, изделие неведомых конструкторов и правда по какой-то причине сочло нас недостойной своего внимания целью. А значит, если и я так же медленно-медленно потянусь к огнемету, то, может быть, и успею поджарить робота раньше, чем он меня.

Затушив окончательно еще одно дымящееся пятно, «краб» повел себя совсем уж странно. Он сделал попытку выстрелить в прыжке, резко разгибая свои суставчатые ноги и отталкиваясь ими от земли. Получилось не то чтобы эффектно или эффективно. Даже метровый барьер он таким маневром вряд ли взял бы. Но зато видно было, что центральный компьютер, или чем там управляется эта груда запчастей, полностью поглощен проблемой пожаротушения.

– Стас, только не психуй! – Голос Святослава был страшным. Лицо тоже. А топор в его руках ощутимо дрожал. – Давай берись за свой опрыскиватель, только так, чтобы он на угрозу не среагировал. А там уж мы его толпой как-нибудь замесим!

В едущего на велосипеде человека подобный робот не попал. Сделать себе подставку, раз уж ему так нужно к горящим доскам, этот не смог. Да и меня, почти сцапавшего огнемет, проигнорировал. Не говоря уж о братце с его топором. Отсюда можно сделать вывод, что прицельные устройства инопланетных механизмов функционируют не на самом высоком уровне. И искусственный интеллект подобной конструкции значительно уступает даже собачьему. Темп стрельбы невысокий, выстрел раз в четыре-пять секунд. Жаль, что неизвестно поражающее действие и способы защиты от него. Но, в общем, анализ опасности и возможностей противника радует. Похоже, инопланетяне бросили на человечество машины, которые звания боевых роботов заслуживают примерно так же, как продукция «АвтоВАЗа» гордого наименования современными автомобилями. Осталось лишь выяснить, достаточно ли плоха их конструкция, чтобы с ней могло справиться несколько решительно настроенных людей, вооруженных дрекольем.

– Ну что, – решился я наконец и, чтобы настроить самого себя на бой, принялся проговаривать мысли вслух: – С богом! Жаль, не помню только, кто там за огонь и поджигательства отвечает? Герострат, что ли? Или это немного не то…

Снова, как и чуть раньше, навел распрыскиватель на цель и поднес руку с зажигалкой к пакле. Момент поджигания запала моего оружия нужно провести как можно быстрее. Робот явно не слишком адекватно реагирует на огонь. Хм, а может, он никакой не боевой, а, к примеру, пожарный? Купили завоевывающие планету инопланетяне оптовую партию по дешевке. Перепрограммировали усилиями вчерашних студентов, работающих за еду. А потом бросили в схватку, чтобы отвлечь на них внимание?

Кремень щелкнул, высек искры. Пламя весело разбежалось от них в разные стороны по пропитанному бензином волокну. И в следующую секунду мой палец сдвинул тумблер, пуская в инопланетный механизм струю горючей жидкости. Робот вспыхнул всей спиной, но все равно на изменение обстановки отреагировал недостаточно оперативно. Сначала развернулся ко мне всем корпусом и замер на пару-тройку секунд, давая своим излучателям время навестись на цель и зарядиться. А потом получил прямо по морде топором, который наконец-то запустил в него Святослав. Инструмент, ставший оружием, ударил по своей цели лезвием. И, оставив на ней хорошо видную светлую царапину, упал на землю. «Краб» замер в странном оцепенении, теперь он полыхал уже практически весь. Реакция подстегнутого адреналином тела зашкаливала. Тонкая полосочка огня прошлась по большей части серо-зеленого покрытия инопланетного механизма. Человеческие рефлексы оказались быстрее, чем сбитые с толку примитивной физической атакой механизмы «краба».

– Ложись! – Брат внезапно подсек мне ноги. И потом поймал потерявшего равновесие родича раньше, чем он самым постыдным образом плюхнулся на задницу. Или на баллон с бензином, чего делать категорически не рекомендуется. Особенно если рядом есть еще и открытый огонь. Над головой снова прошуршал зеленый разряд, первый едва ли не за полминуты схватки. Вот только если бы не Святослав, то он бы попал прямо в цель. Похоже, «краб» наконец определился с противником. Увы, но прицел огнемета сбился и подпалил какие-то грядки. Кажется, мне удалось поджарить сладкий перец, не срывая его с куста. Но обращать внимание на подобные мелочи уже не было времени. Требовалось как можно скорее добить полыхающего робота. Снова навести струю огня на цель удалось без особого труда.

Неизвестно, понравилась ли врагу горящая смесь. Никаких звуков, сигнализирующих о недовольстве, не было. Кроме того, чудной конструкт не развалился на куски и не сдетонировал. Жаль. Зато он выстрелил еще раз. И для разнообразия, не иначе, попал. Дикая боль, пронзившая все тело от волос до кончиков ногтей на ногах, заставила даже в сидячем положении упасть мордой в землю. Удар лицом обо что-то твердое и навалившаяся следом чернота на фоне этой жуткой агонии воспринимались даже с каким-то облегчением. Облечь его во внятные мысли делом являлось, пожалуй, невозможным, но общий тон вполне можно было свести к «отмучился». Где-то на периферии угасающего сознания в уши ввинтился крик Святослава.

Пришел в себя я, как ни странно, не на том свете. А также не на заброшенном участке, где упал. И даже не в лаборатории пришельцев. При условии, конечно, что они не используют в отделке своих помещений плохо обструганные стропила, которые нависали над самым носом. Слегка пахло гарью и почему-то сеном. Как это ни странно, но почти ничего не болело, лишь правое плечо странно ныло.

– Где я? – Вопрос застрял в пересохшем горле на полдороге и вырвался наружу каким-то невнятным хрипом. Сесть не получилось. Едва я попробовал пошевелиться, как правая сторона тела вспыхнула жуткой болью. Ощущения такие, будто у меня вместо кожи остался один большой и едва подживший ожог, по которому с размаху прошлись грубой тканью. Сквозь рефлекторно сомкнувшиеся зубы вырвался достаточно громкий стон. В ответ на него появился давешний верхотурный сиделец. Хм… И не такой уж он и жирный, видали колобков и потолще. Просто снизу был виден в неудачном ракурсе. Килограммов сто, может, сто десять – сто пятнадцать, но не более. При росте под метр девяносто вполне приемлемая комплекция. В общем, фигура не спортивная и упитанная. Нестрижен и небрит, причем давно. И если наличие щетины объясняется началом апокалипсиса в совсем недавнем прошлом, то почему его волосы больше подходят под определение «грива», понять не могу. Голубые глаза смотрят как-то странно, но умно. Их обладатель вряд ли достиг тридцати лет, в общем, он довольно молод.

– Очнулся! – Голос Святослава раздался откуда-то сзади. А следом появился и он сам, перемотанный бинтами, будто мумия. В руках дражайший родич держал стеклянную кружку с нарисованным на ней ярко-алым листиком какого-то растения. Жидкость в ней была прозрачной и, судя по всему, предназначалась именно для меня. Водка? Спирт? Ох, не хотелось бы сегодня нажираться, пусть даже в целях снятия стресса. Я вообще это дело не люблю. А в обстановке, когда в людей стреляет непонятно кто, пить алкоголь вообще, по моему мнению, является изощренной формой самоубийства.

– Глотай давай. – Край посудины достаточно неприятно ткнулся в губы. Да уж, кузен совершенно точно с раненым родственником церемониться не собирается. Впрочем, судя по общему состоянию организма, он и сам легким испугом не отделался. Его ведь тоже должно было зацепить разрядом, пусть и в несколько меньшей степени. К некоторому удивлению, в кружке оказалась вода. Самая обычная, возможно, даже не кипяченая.

– Игорь, – представился мужчина, подождав, пока я напьюсь.

– Стас. – Смоченное горло заработало куда лучше, чем раньше. – Хотя, думаю, Святослав уже говорил. Где этот?

– Лежит, – мгновенно понял, о ком я спрашиваю, мой собеседник. – И больше шевелить клешнями или бегать не будет.

– Сгорел? – Мне очень хотелось узнать последствия своей атаки. Помогла она, или, как и в первый раз, пришли какие-то добрые дяди и развинтили агрессивного агрессора на винтики пулеметной очередью?

– Нет, – покачал головой Игорь. – Подстрелил вас, сделал еще пару выстрелов куда-то в воздух, один раз даже по дому, промахнулся и замер. Как будто отрубился. Я в него через окно горшком с геранью кинул, вроде не шевелится. Рискнул выйти, вытащил из дома «Дружбу» и быстренько его располовинил.

Компьютерные игры, в которых на монстра учат бросаться с этим цепным средством распиливания деревьев, – зло! А если бы его током дернуло? Даже земные боеприпасы на попытку их распилить реагируют обычно взрывом. Если бы он погиб, кто перенес бы тогда нас с кузеном под крышу и дал напиться? Впрочем, во всем есть свои плюсы. Я жив, раз. Испытания огнемета можно признать успешными, два. Он не только не загорелся сам, но и вывел, пусть и не сразу, из строя противников. Препарировать инопланетный механизм типа «краб» можно без особой опаски, три. Раз не убило того, кто резал конструкцию бензопилой, то от скальпеля и подавно такие агрегаты не детонируют. Впрочем, надо узнать, из чего у его цепной подруги ручка, и сделать себе на инструменты такую же. На всякий пожарный.

– А со мной что? – спросил я у Святослава. – Долго я в отключке лежал? И, кстати, сам-то как?

Игорь взял опустевшую кружку и скрылся где-то в невидимой части помещения. Там немедленно сначала задребезжало, а потом забулькало. Видимо, тоже решил напиться. Самая обычная вода – хорошее средство от атмосферной жары. И даже в некоторой степени от нервов. Например, если принять ее в количестве пяти-шести литров, то на некоторое время можно позабыть практически обо всем на свете, полностью сосредоточившись на проблемах вздумавшего бунтовать организма.

– Часа три, – пожал плечами братец. – Знаешь, среди нас, к сожалению, врачей нету. Но у тебя вся левая половина лица красная. И руки тоже. Похоже, ожог какой-то, но от этого вроде не умирают. Со мной все то же самое, но в пару раз слабее. Ты хорошо щитом поработал.

– Если повреждено слишком много, еще как умирают, – не согласился я, заставив заткнуться подсознание, упорно пытающееся вопить: «Радиация!» А затем, сделав усилие, поднес к глазам пострадавшую кисть. Хм… Действительно, цвет, как у вареного рака. И впечатления похожи на те, какие бывают, если облиться кипятком.

– Скоро пузыри появятся, – заметил Святослав, почесывая свою щеку, практически полностью скрывшуюся под бинтами. Только сейчас заметил, что я тоже перемотан ими от пояса и выше. И еще, похоже, намазан какой-то вонючей мазью. Да уж, ничто так не притупляет внимание, как в вас прямое попадание! – Но если никаких неприятных добавок в этих зеленых молниях нет, то они не особо опасны. Механизм действия инопланетного оружия, конечно же, интересен. Однако сдается мне, это что-то вроде тех излучателей СВЧ, что стоят в обычных микроволновках.

– Конечно, возможно, ты ошибаешься, и это генератор не пойми чего, до которого нашим земным ученым еще тысячи лет научной работы в еще не открытых областях физики. Хотя вероятность подобного не велика, – согласился с ним я, немного подумав. – Крабообразные роботы не показались мне детищами сверхвысоких технологий. Микросхемы странного вида, но вполне узнаваемы. Легкое и не слишком эффективное оружие. Примитивный компьютер, способный с большим трудом распознавать цели и палить по ним… Мы тоже можем построить такое. Другое дело, что не в таких количествах. Единственное исключение – это мягкое покрытие. Теперь, когда вижу свою обожженную руку, ставшую в новом цвете похожей на запчасть от какого-то инопланетянина, я, кажется, понимаю, что это такое. Мускулы.

– Синтетическая, а может, и органическая, искусственно наращенная на остов устройства мускульная ткань? – поднял одну бровь Святослав. – А знаешь, это возможно. Я следил за новостями использования технологий в спорте. Так вот, в какой-то статье сообщалось, что КПД мускулов выше имеющихся в нашем распоряжении механизмов настолько же, насколько мотор болида «Формулы-1» превосходит двигатель первых паровозов. Вот это действительно ценная технология, которая, увы, отсутствует в перечне знаний земных ученых.

– Кажется, этими машинами их неведомые хозяева и не особо дорожат, раз пускают в такие бессмысленные и бездумные атаки, – присоединился к нашей беседе Игорь. – Наверное, себестоимость копеечна или же освобождают трюмы звездолетов для захваченной добычи? Как считаете?

Мы с кузеном дружно промолчали. Нет ответов. Пока нет. Хотя когда-нибудь они точно появятся.

Пару последующих дней мы со Святославом отлеживались на чердаке дома Игоря. А вставали с постелей лишь по самым неотложным делам. Ожоги заживали пусть медленно, но верно. Конечно, можно было перебраться и к себе. Ходить, особенно если не натягивать поверх обожженного тела одежду, наше состояние вполне позволяло. Но если появилась одна банда, обирающая прячущихся в дачном поселке людей, то где гарантия, что на следующее утро не проснешься в руках другой? Хозяин жилища первым пришел к такому выводу. Пожалуй, даже в то время, пока его спасители еще лежали без сознания после близкого знакомства с разрядом непонятной энергии. И, как только я более-менее начал нормально соображать, предложил нам скооперироваться по мере сил. Отказываться мы не стали. Одним и в самом деле плохо.

Игорь, порядком испугавшийся во время нападения, пытался пройти по остальным участкам и поднять людей на самозащиту. Увы, в пяти или шести местах он был послан подальше. Еще примерно десяток жителей дач, не сбежавших куда глаза глядят, составляли глубокие старики. Они и до недалекой автобусной остановки, к которой давно перестали подъезжать маршрутки, с трудом доходили. Куда им драться или ходить в патруль? Еще примерно два десятка обитателей садоводческого товарищества оказались мужчинами и женщинами, что называется, ни рыба ни мясо.

Они были готовы поддержать полезное начинание. Но только на словах, а не делом или ресурсами. Оружия ни у кого не было. Желания его применять тоже. Даже на простой дозор, который ежедневно обходил бы всех, чтобы проверить, живы ли они, не набралось желающих. Ну, кроме меня, Святослава и все того же Игоря. Дружно плюнув, мы решили не налагать на себя эту тяжкую обязанность и не становиться самовыдвиженцами. Вместо этого принялись собирать из нашедшегося по заброшенным участкам старья еще одно подобие импровизированного комплекта химзащиты и оружия. Для нашего нового компаньона. И, возможно, следующий мы сделаем для пленницы. Надежда на то, что ее все-таки удастся приспособить хоть куда-нибудь, была. Слабая.

– Отвали, урод, хватит меня лапать! Сама разденусь! – таковы были ее первые слова, которые я услышал со своего места. Причем куда раньше, чем увидел саму девушку. Игорь явно пытался затащить не вовремя потерявшую сознание бандитку на все тот же чердак. Она же в ответ сопротивлялась изо всех сил, осыпала его бранью и предложениями недвусмысленного характера.

– Помочь? – предложил Святослав, с интересом наблюдая за бесплатным представлением.

– Ну, так и знала, что без групповушки не обойдется, – прокомментировала девушка, едва голова ее оказалась выше уровня пола находящейся под крышей комнатушки. Самой ее примечательной частью являлись волосы, немытые и сбившиеся кое-где в принципиально не распутываемые без помощи ножниц колтуны. – Надеюсь, вы хоть не извращенцы?

– Да шагай ты уже, героиня постельного фронта! – Судя по голосу Игоря, он явно жалел, что я не потратил вовремя немного зажигательной смеси на дезинфекцию этого тела. – И успокойся уже. Никто тебя тут обесчещивать не будет. Стас сейчас банально не в состоянии. Святослав тоже излишком здоровья похвастаться не может. А мне просто противно.

В подтверждение его слов нос четко уловил запах, больше приличествующий старому бомжу, а не молодой девушке. Нет, ну вот как можно себя до такого доводить?

– Ты б ее вымыл, что ли, прежде чем в дом тащить, – поморщился я, брезгливо скривившись и начиная дышать ртом. Смрад не то чтобы резал глаза, но являлся более чем ощутимым.

– Три ведра воды потратил, – хмыкнул владелец жилья. – Больше нагретой солнцем просто не было. А в холодную, только из колодца, эта сексуальная террористка лезть отказывалась категорически. И, кстати, ее Олей зовут. А ты, мелкая, свою кличку называть даже и не пробуй! Все равно мы ее запоминать не будем. Равно как и отзываться на разнообразные дурацкие прозвища. Разве что подзатыльников за них навешаем. И никак иначе.

– Так чего же тогда так внимательно пялился на то, как я моюсь? – не преминула наябедничать бандитка. – Милиции на вас нету, педофилы…

– Так, девочка, хватит тут скандалить! – оборвал ее Святослав, а потом осекся: – Постой… Ты чего, несовершеннолетняя еще, что ли?

– Угу! – довольно оскалилась налетчица, по закону еще не имеющая прав полноценной личности. – Семнадцать мне. И если разложите, вас полицаи заметут!

Секунд десять я пытался понять, что она имеет в виду. А потом согласился с мнением Игоря. Действительно, вот уж примадонна погорелого вокзала нашлась. Я с ней рядом и раненым-то, без сознания, лежать бы не стал. Вдруг какая блоха переползет или лишай стремительно перекинется? А уж на более близкое общение с подобной особой вообще стоит идти лишь при остром желании быть госпитализированным в кожно-венерологический диспансер с набором крайне экзотической фауны и флоры. Причем среди нее может оказаться и та, после которой лечиться уже поздно. Широко известный СПИД, например.

– В общем, так, юное дарование бандитского толка. – Игорю тоже, судя по всему, ее манера общаться уже встала поперек горла. – Или ты начинаешь разговаривать нормально…

– Или? – зло прищурилась девушка. Сдаваться она явно не собиралась. И вообще ужасно напоминала грязную помоечную кошку, сгорбившую спину и распушившую хвост.

– Выгоню наружу! К роботам! – зло посулил хозяин жилища. – Босую. Будешь их своими костлявыми прелестями соблазнять. Не знаю, правда, где ближайший из них обретается. Но вот ноги без обуви ты точно в кровь собьешь или осколками стекла порежешь через десять минут ходьбы по нашим дачам. И тогда гарантированно не убежишь ни от этих инопланетных жестянок, ни от каких-нибудь подонков. Вроде твоей шайки.

– Мы не шайка, мы банда! – обиженно возразила пленница. – Змеи дорог!

Только сейчас я понял, что, в сущности, она еще ребенок. Да, физически развитый. Возможно, с постельным опытом и десятком-другим нарушений законодательства. Но все-таки маленький, глупый и не сумевший вовремя повзрослеть ребенок.

– Э-эх… – тяжко вздохнул Святослав, видимо тоже подумавший о чем-то подобном. – И куда нам теперь девать эту… этого ужика? Может, выпорем для профилактики дури в голове и отпустим?

– Боюсь, уже поздно, – с той же интонацией ответил родственнику я. – Была бы она лет на пять поменьше, авось, и вышло бы чего. Тем более по соседству старики живут, которым такую непутевую деваху на воспитание пристроить можно.

– Вот еще, буду я всяких старых козлов слушаться, – фыркнула Оля и вдруг пристально уставилась куда-то в сторону. Голос ее моментально приобрел жалобные интонации: – Колба-аска-а… Дайте кусочек, а? Я за него…

– Жуй, только молча! – Игорь, не дожидаясь ее предложений, наверняка неприличных, поспешил поделиться с бандиткой сырокопченым продуктом. Начатая палка его, как оказалось, лежала почти рядом с моей головой. Может, и зря он так поступил. Помнится, была такая поговорка: «Сытое брюхо к ученью глухо». И если сделать из нее вывод, то чувство голода сильно способствует постижению новых знаний. А пойманной налетчице они бы явно не помешали. На человека-то ведь похожа с трудом!

Остаток вечера провели, делясь своими историями. Мы со Святославом рассказывали про рыбалку, когда всех пескарей распугало упавшим вертолетом. И про ее последствия для нас. Особо выделили близко виденный летающий авианосец и стройку, затеянную пришельцами в центре города. Все согласились с тем, что это плохо. Игорь же поведал о себе. Оказалось, он является достаточно неплохим столяром, имеющим собственную мастерскую по производству мебели. На даче, где мы сейчас находимся, он отдыхал в назначенный выходным день. Сбежал от, в общем-то, любимой, но временами очень надоедливой супруги к природе, грядкам и загару.

– Интересно, что с моей Светланой? – сокрушался он. – Жива ли? Пришельцы город этими куполами накрыли. А что под ними творится – черт его знает.

– И не говори, – вторил ему Святослав. – Я тоже хотел остаться в городе поначалу, наплевав на пришельцев. Но как этого обалдуя гуманитарного одного бросить? Пропадет же! А с ним там точно оставаться не стоит. Дыхалки никакой, ноги не тренированные, даже от черепахи, и то не сбежит! Когда с инопланетянами встретились, вообще чудом ушли!

– Вроде бы военные по радио утверждали, что люди из-под куполов при помощи семафорной азбуки сообщают, что все более-менее в порядке, – ответил я ему, привычно пропустив мимо ушей критику в свой адрес. Учитывая, какую потерю понес кузен, стерпеть следовало и не такое. Просто чтобы не дать ему повода впасть в депрессию или разругаться с единственным родственником в пределах досягаемости. – Конечно, они могут врать. Но зачем им это? А вообще ты не находишь, что как-то странно протекает вторжение на Землю?

– А что тебе не нравится? – хмыкнул Игорь, почесывая давно не бритый подбородок. – Ракеты не летают, самолеты тоже, танки, и те не ездят. Мы разбиты. Ты вот говорил, военных видел, а мне так не повезло. Хотя к городу еще в первый день сунулся, ближе к ночи. Видно, слишком поздно спохватился. Купол, про который все талдычат, уже успел появиться. Весь бампер об него разбил, вовремя не заметил. Людей или инопланетян с оружием там не видел никого. А вот роботов туда-сюда шляются целые толпы. Так-то они за барьером кучкуются. Но если кто близко подойдет, наружу выходят тут же. Выжил чудом, по машине первым выстрелом «крабы» промазали. А потом они отстали, но подлетавшая к машине «стрекоза» с километр за мною гналась.

– Как же ты удрал? – удивился Святослав. – Я видел, как они носятся… Если не в городе, где можно между зданий петлять, то отрываться от них гиблое дело!

Мне вспомнилась почти такая же погоня инопланетного летательного аппарата за почти обнаженной мотоциклисткой. Интересно, догнали ее или нет? И если да, то что с ней сделали в итоге?

– Повезло, догадался вовремя к стоящему у обочины гипермаркету подкатить, – вздохнул Игорь. – Автомобиль бросил, а сам внутрь забежал. Там «стрекоза» меня ловить не стала, только транспорт с собой утащила со стоянки. И рядом ошивавшихся «крабов», видно, навела. Стоило обратно из-за двери показаться, как почти тут же едва не поджарили. Я под каким-то киоском уже чуть ли не в землю готов был закопаться. Эти гады меня окружили и почти прикончили, когда мимо еще один автомобиль проехал. Пока они его долбили и за разлетевшимися в стороны колесами гонялись, отполз потихонечку подальше. Роботы то место, где я раньше был, обыскали быстренько. Не найдя ничего, к городу потянулись. Вот тогда-то и сообразил: эти твари паукообразные, они почти как змеи. Бросаются только на движущиеся объекты. А если цель стоит, запросто могут и не заметить, отвлекшись на что-нибудь другое. И воспринимают ее не глазами, как мы с вами, а ориентируясь на тепло!

– Может быть. – Припомнив поведение инопланетных механизмов, я не нашел фактов, противоречивших данной теории. А вот подтверждающие ее нашлись. – И знаешь, похоже, у них алгоритмы поведения для боя не очень сильно приспособлены. Или их писал настолько криворукий программист, что ему диплом бы даже в самом заштатном университете продали бы только фальшивый. Да и сами они… Стреляют плохо, ведут себя странно, дачниками с подсобным инвентарем убиваются на «раз-два-три»!

– Ну ты сказал, – хохотнул Святослав. – Мне после этих слов почему-то сразу представились дремучие небритые мужики, которые на инопланетных гуманоидов ходят, как на зайцев. С лопатами.

Мы немного посмеялись. Втроем. Оля к нам не присоединилась. Она, дорвавшись до колбасы, которой было решено пожертвовать ввиду скорого истечения продуктом срока годности, умяла в одиночку практически весь ее запас. И теперь спала, привалившись к стенке. Будить ее, чтобы к чему-нибудь привязать, не стали. Просто спустились с чердака в дом, а дверцу наверх подперли. Окон там нет, так что пленница не выберется.

Наутро Игорь погнал ее на сбор продуктов. Она громко ругалась, но уже не пыталась драться или закатывать истерику. Вишня, разросшаяся на брошенных участках, оставалась вполне пригодна для употребления в пищу. И ее надо было собрать, чтобы создать хоть какие-то запасы. Правда, что с ней делать потом, пока непонятно. Сахара-то для приготовления варенья нет. Да и банок тоже. Ладно, в крайнем случае обменяем несколько ведер ягод у соседей на что-нибудь полезное. Или до ближайшего населенного пункта доберемся, там уж точно продать удастся.

На третий день после стычки Святослав уже полностью поправился. Ну, если не считать струпьев на лице. А я мог ходить, не вспоминая родословную всех шастающих ныне по просторам Земли роботов и их создателей. Посчитав, что оба пришли в более-менее работоспособное состояние, мы решили продолжить начатое однажды дело. Всерьез заняться препарированием попавшего в наши руки инопланетного механизма. Для начала, чертыхаясь, перетащили его останки из ближайшего оврага. Туда их хозяин дома выкинул парой дней раньше, избавляя приусадебный участок от мусора. Ну а потом, немного повозившись, разложили на столе все, что сумели собрать после близкого знакомства машины-убийцы с отечественной бензопилой. Понимания, как эти груды деталей функционировали и как извлечь из них хоть какую-то пользу, ни капли не добавилось.

– Ну что ж, изучим поподробнее, что скрывает от взглядов эта мягкая оболочка, так похожая на обычную плоть! – торжественно провозгласил вооруженный здоровенным кухонным ножом Святослав. Кузен, как никогда, походил на безумного ученого из фантастических фильмов. – Авось, когда увидим механизмы без обертки, станет понятнее принцип их работы.

– Или хотя бы найдутся уязвимые места, ударами по которым их легче сломать, – пробурчал я, подтаскивая поближе ящик с инструментами, щедро предложенными отправившимся на сбор продовольствия Игорем. – Тоже по нынешним временам немаловажное умение. Отложи в сторону свою хлеборезку, на тебе топор и стамеску. Будем отделять «мясо» от механического скелета. Кхм. Если тут он, конечно, есть.

К сожалению, исследование чуда враждебной техники – тяжелое, но, должен признать, весьма увлекательное занятие – было прервано примерно на середине процесса.

– Стоять, руки за голову! – Ворвавшиеся в дом вооруженные солдаты явно не шутили. Автоматы в их руках на бутафорские походили мало. Не дожидаясь, пока я выполню вторую часть их требований, поскольку и так работал выпрямившись в полный рост, они подскочили ко мне. Как-то ловко уронили на пол, проворно защелкнули на стянутых где-то в области копчика запястьях наручники. Со Святославом проделали аналогичную процедуру, но в более жестком варианте. Тренированный атлет, судя по звукам, успел кого-то от души приложить. А потом и получил, в свою очередь, по морде. Причем принял ударов в куда большем количестве, чем мог успеть нанести. Все это нападающие проделали быстрее, чем в мозгу пронеслась мысль: «Что, е-мое, происходит?!» Хорошо хоть головой крутить не запрещали, оставив возможность видеть окружающее, пусть и в несколько непривычном ракурсе.

– Добрый день, предъявите ваши доку… э-э-э… – запнулся на последней фразе вошедший следом за ними в дачный домик типичный регулировщик дорожного движения. Ну или по крайней мере кто-то, облаченный в знакомую всем и каждому форму. Даже не знаю, что его остановило от наезженной колеи проверки бумажек с печатями, подписями и фотографиями. Мой внешний вид, который из-за ожогов сейчас наводил на мысли о пережившем третью мировую войну мутанте? Разложенный на самом видном месте «крабик»? Наличие в комнате нескольких человек с автоматами? А может, все же отсутствие внутри комнаты непременного атрибута подобных процедур, автомобиля? – Хотя, пожалуй, не надо.

Обладатель волшебной палочки, изымающей у превышающих скорость водителей деньги, судорожно соображал, что же ему делать дальше. Тем временем один из ворвавшихся в помещение автоматчиков поскользнулся на руке сдавленно ругающегося Святослава. Пытался удержать равновесие, схватившись за стол, и тот, в связи с общей колченогостью, заходил ходуном. Подпрыгнули на прикрытых старыми тряпками досках детали полураспотрошенного робота. В результате чего грубо отрубленная клешня, на краю которой имелось маленькое дуло, уставилась практически в лоб замершему в неустойчивой позе солдату. Что-то загудело и задребезжало, сначала слабо, а потом постепенно все набирая и набирая обороты. Все замерли, словно статуи. Я хотел зажмуриться, но не получилось. Глаза упорно лезли на лоб в ожидании выстрела из покоящегося на столе излучателя.

– Чего там? – В спину замершему и, похоже, даже забывшему, как дышать, изваянию полицейского ткнулся еще один обладатель пятнистой формы с погонами. Автомат он держал полуопущенным, но был способен моментально поднять его вверх и залить помещение свинцовой смертью. А руками вытряхивал из какого-то чехла, полного ключей и монеток, дико вибрирующий мобильный телефон. Именно он, похоже, являлся источником звуков, едва не приведших к нескольким инфарктам. – Дорогая, я на работе, перезвоню!.. Так, что у нас тут? А, старые знакомые. Доперли все-таки на своем двухколесном друге, как я погляжу, эту дуру с поля.

А мы разве раньше встречались? Хотя…

– Не узнал без лыжной шапочки, – сознался я, опознав наконец голос командира отряда. Именно он спас нас с кузеном от первого увиденного в жизни робота-«краба». – Руку подать не могу по объективным причинам.

Святослав промолчал. Интересно, его там вообще не вырубили?

– Да я сам себя без нее в зеркале не всегда узнаю, – пожал плечами военный, так и не представившись. – С огнеметом ты баловался?

Юморист, однако. Впрочем, к нынешней жизни без смеха подходить, пожалуй, не рекомендуется. А то от страха и помереть можно.

– Я. И этот робот не тот, которого вы подстрелили, а личный трофей. – Что вообще-то распилил его Игорь, им знать не обязательно.

– Так документы вам нужны? Если да, у меня с собой есть, – подал голос Славик.

Солдаты немедленно провели обыск и нашли у кузена корочки, по которым он проходил на какие-то спортивные объекты. И тут же протянули их полицейскому. У меня документов не было, но с двоюродным братцем мы изрядно похожи. Можно сказать, одно лицо. Будем надеяться, этого хватит для предварительной идентификации.

– Очень хорошо, – отозвался труженик дорожно-патрульной службы, пробегая по предоставленному куску картона глазами. – Порядок прежде всего. Так… Краежогов Святослав Сергеевич, что тут дальше, уж больно текст мелкий… А, ладно, это не важно. Главное, номер есть, и, значит, по базе пробить можно.

– Отлично! – обрадовался неизвестно чему военный, бывший тут, судя по всему, главным, и куда-то вышел.

– Ну, граждане, нам тут как бы сигнал поступил, – начал сбивчиво говорить полицейский, обращаясь, по всей видимости, ко мне и кузену. – То есть не совсем… то есть… М-да… В общем, разбираться пришли. По поводу трупа.

Нехорошее начало. Очень нехорошее. Но деваться от системы правосудия, боюсь, некуда. Даже будь я без наручников, с голыми руками против автомата ничего не сделать. Да еще и у полицейского вон кобура на поясе расстегнутая и явно не пустая. Ох, обидно будет провести апокалипсис, сидя в тюрьме за убийство бандита.

– Так, ну это что такое?! – оборвал его еще один человек, появившийся в дачном домике. Был он одет в обычный видавший виды пиджак. Наверное, потому и выглядел наиболее вменяемым. Да и черты его лица не подошли бы классическому образу вояки. Относительно длинные темные волосы, зачесанные назад в явной попытке прикрыть лысину. Очки в роговой оправе. Неглубокие морщины. Крайне живые черные глаза, в которых, казалось, плескалось неуемное любопытство. – Какого черта вы наделали?

– Обезвредили задержанных, все согласно протоколу, – пожал плечами полицейский.

– Да ну? – вошедший хмыкнул так, что сразу стало ясно: кто-то тут дал маху. – Задержанного? А за что задержанного?

– За убийство, – с готовностью отозвался хранитель правопорядка и гарант соблюдения скорости на дорогах, попутно являющийся банкоматом, работающим только на прием купюр.

– Угу, – еще больше обрадовался одетый в пиджак человек. – А что вы сами сделали с той шайкой, когда на поджоге дома поймали?

– Расстреляли, – с готовностью ответил его собеседник. И я мог поклясться, что он не шутил.

А может быть, в тюрьму и не попаду. В горле как-то ощутимо пересохло, а зубы в крепко закрытом рту почему-то сами собой начали соударяться.

– И какие из этого следуют выводы? – продолжил диалог обладатель очков.

Полицейский задумался. Потом снял фуражку и почесал затылок. Механическая стимуляция мозговой деятельности, видимо, успеха не принесла. Головной убор вернулся на место, а сразу вслед за этим последовал вопрос:

– Какие выводы?

Человек в гражданском лишь глубоко вздохнул и, пройдя наконец в глубь дачного домика, принялся изучать останки робота.

– Развяжите его, – бросил он солдатам. И, выйдя из поля моего зрения, чем-то там загремел.

Военные переглянулись.

– Которого? – уточнил один из них.

– А их тут двое? – удивился тип в пиджаке. – А где второй? Так, вижу, не заметил поначалу, вы парня своим дружным строем загородили. Обоих и развязывайте.

Странно, но его приказания выполнять никто не спешил.

– Интересное решение, – раздалось из угла, где валялся мой самодельный костюмчик химической защиты. – Надежность, конечно, ни к черту. Замкнутый цикл не предусмотрен в принципе. От бета- и гамма-частиц защита, естественно, отсутствует. Но дешево и сердито настолько, что можно подобным снабдить… Так, почему они еще на полу? Кто тут, в конце концов, главный?!

– Лейтенант Коновалов, – подумав, на этот раз успешно, сообщил полицейский. – А что, задержанные зачем-то нужны? А то мы их в комендатуру и под трибунал…

Ну все, кажется, пора оглашать завещание: завещаю вам всем сдохнуть, раз вместо того, чтобы с пришельцами бороться, на нормальных людей бросаетесь. Все еще надеюсь, что пронесет, поэтому пока мысленно огласил. И чего я, дурак, дверь ловушкой не перекрыл? Да хоть примитивной, вроде прикрытой половичком неглубокой ямы с заостренным колом на дне. Втроем с Игорем и Святославом мы бы ее за пару часов вырыли. Ведь хотел же… Конечно, потом вояки наверняка бы весь дом изрешетили вместе со мной. Но хоть умер бы в бою, а не у расстрельной стенки.

– Зови, – тяжко вздохнул обладатель очков. – Вводную, я вижу, тут все проспали. А потому, если я во второй раз скажу, что их надо развязать, а вам извиниться, все равно не поверите. И кстати, какой, скажите на милость, трибунал?! Мы сюда зачем приперлись?!

– Проверить сигнал насчет трупа и неизвестного объекта – предположительно человека с огнеметом или нового типа противника, – с готовностью ответил полицейский. – Местные жители наличие первого подтвердили. Задержанный во всем сознался, и надо доставить его в…

Когда я успел показания дать?! Причем признательные?!

– Какого… задержанного?! – не выдержал наконец обладатель очков и перешел на нецензурную лексику. Очевидно, в надежде на то, что ее лучше поймут. – Мне … одному, что ли … известно о том, что все меры самозащиты населения признаны абсолютно легальными решением штаба армии еще в первый день войны?! Веточкин, так тебя, кажется? Ну ты совсем зарапортовался уже!

– Оружие применялось! Самопальное! Без лицензии! – попытался донести до обладателя очков свою точку зрения полицейский. – А это преступление! Тяжкое!

Мне что, надо было на мародеров и робота с голыми руками кидаться? Если наши власти будут следовать такой логике, а я после встречи с трибуналом выживу, то уйду, на фиг, в партизаны. И буду самозабвенно охотиться на подобные этому обладателю полосатой дубинки кадры! Погибнет человечество или нет, но такие пародии на людей из него убрать однозначно надо. Никакой от них пользы, только вред.

– Что случилось? – В домик вошел уже знакомый по погонам и голосу военный, немного похожий на вампира из-за окрашенных темно-красной жидкостью губ. Шапочки на нем не было. А потому лицо, исказившееся в гримасе раздражения, ясно сигнализировало: «Начальство не в духе». И его явно оторвали от дегустации каких-то ягод. Кажется, наши запасы вишни несколько подсократились. Интересно, а с Игорем и Ольгой что? Надеюсь, девчонка не ляпнет про то, что тоже в банде была. Хоть и дура, но ее в хороший детский дом надо на перевоспитание, а не под трибунал.

– Да вот ваши бравые ребята наших самоделкиных уже избить успели и теперь лоб им хотят зеленкой намазать. Причем лишь на основании того, что они разрешительной бумажкой на свой агрегат не обзавелись! – наябедничал офицеру человек в гражданском. Меня никто не бил, в общем-то, но заступаться за солдат я не стал. Со Святославом ведь куда как круче обошлись. Я своего кузена знаю, раз не возмущается активно, то почти без сознания лежит. Да и потом – валяться на полу под дулом автоматов не большое удовольствие. И если солдатикам ни за что прилетит, меня это только порадует.

– Разберемся, – кивнул офицер. – Веточкин, какого хрена? Приказано же было найти и вежливо склонить к сотрудничеству. Веж-ли-во! А не устраивать мордобой с дефицитными кадрами!

– Да не трогал их никто, товарищ прапорщик! – принялся оправдываться полицейский. – Просто… обезвредили. И раз не надо под трибунал, значит, не надо, что, я не понимаю, что ли…

– Свободен! – тяжело вздохнул военный. – Иди лучше эвакуацию местных проконтролируй. Раз уж местным участковым до прошлого года работал.

– Да не знаю я почти никого, – принялся возражать ему служитель закона, но был прерван еще одним «Иди!». Только на этот раз куда более громким. Подействовало. Полицейский вместе с солдатами, которые моментально сняли с меня наручники, быстренько испарился.

– Садись, – придвинул ко мне стул обладатель пиджака и очков, покосившись на разложенные на столе останки робота. И сам, в свою очередь, плюхнулся на старенький, видавший виды диван. Рядом с ним офицер пристраивал Святослава и водил под его носом маленьким пузатым флакончиком с надписью «Нашатырь». Странно, вроде бы сразу по окончании экзекуции кузен был в сознании, или он уже после нее отрубился? – Ты уж прости этих дуболомов, что так вышло. Иван Семенович тебе сейчас все объяснит. Кстати, я Евгений Борисович Кушевой, можно просто Евгений. Или, в экстренных ситуациях, Женя.

– Стас, – в ответ представился я. – А головой сейчас мотает, пытаясь прийти в себя, мой двоюродный брат Святослав.

С сочным звуком кулак кузена впечатался в челюсть военного. Тот, впрочем, и сам оказался не лыком шит. В следующую секунду легкоатлет опять потерял сознание, в результате аналогичного апперкота.

– Вспомнил! – как мне показалось, даже радостно воскликнул офицер. – Я его на соревнованиях видел! Он тогда еще Лукову вот точно так же двинул за его тупые шуточки!

– Так вы знакомы? – поднял одну бровь человек в очках.

– Ну, не совсем, – пожал плечами военный, не особо расстроенный только что примененным к нему рукоприкладством. Видно, Святослав еще не совсем пришел в себя и потому бил далеко не в полную силу. – Мы-то были по борьбе, а он… Не помню точно, в какой дисциплине выступал. Но не с каким-то подвидом рукопашного боя точно, тех всех поименно знаю.

– Бег, – подсказал я. – Кхм… Так что там насчет… превышения пределов необходимой самообороны? Меня этот вопрос сейчас как-то очень интересует.

– Можешь не волноваться, парень, – махнул рукой офицер. – Про то, что сейчас было, забудь. Я не обидчивый, да и двинул он мне знатно. На такой талант и обижаться неохота. А по бандитам, так, считай, и вообще отменили эту статью. Просто некоторые еще по старой памяти работают. А так нельзя. Сам мало где побывать успел, но наш командир уверен: будет хуже, чем в Афгане. А чутью тех, кто там воевал, верить можно. Но вообще вы молодцы, полезную штуку соорудили. Все бы так поступали – глядишь, и полегче стало бы.

– Угу, угу, – закивал Евгений Борисович. – Я, как мне информацию притащили, переполошился – думал, новый вид робота. Вот и выбил из генерала команду для охоты за образцом. Да и сам поехал, решил стариной тряхнуть. Хорошо, перед тем как вламываться, успели с местными поговорить. Они и рассказали, что никаких инопланетных агрессоров здесь не водится. А есть только народный умелец с огнеметом и еще один с самопалами. А то любят эти молодчики вместо стука в дверь кидать в окно гранату.

Все равно узнаю, кто заложил! Отомщу страшно. Дрожжей в их туалет насыплю. И доски в нем подпилю.

Дверь открылась, в помещение заглянули Игорь с Ольгой. Последняя ойкнула и тут же исчезла. А хозяин домика, несмело потоптавшись, прошмыгнул наверх.

– Побыстрее! – крикнул ему офицер. – Не задерживайте эвакуацию! Кстати, ты по специальности кто? Технарь небось?

– Переводчик с английского, – обеспокоился я. – Вроде бы не самый плохой. А в чем дело? Нас куда-то выселяют?

– Угу, – кивнул Евгений Борисович. – Из окрестностей отгороженных полем городов спасают всех, кого могут. В связи с резким увеличением в этой местности активности агрессора. Да из куполов приходит информация, что там нечто вроде лагерей смерти строят. Не сегодня завтра роботы, которые наконец-то начали координировать свою деятельность, окружат поселок. И зачистят его, как они уже сделали с несколькими населенными пунктами, вплотную примыкающими к границам барьера. Но не бойся, без нас не уедут. Скажи лучше, сможешь ко мне пойти помощником? Талантливый самоучка без подходящего образования, конечно, немного не то, что хотелось бы, но, раз лучшего нет…

– А мне такой боец в отделении не помешает, – кивнул на Святослава лейтенант. – Правда, тут дождаться надо, пока он в себя придет, и лишь потом согласие спрашивать. Но, думаю, ему не стоит отказываться. На довольствие поставим, форму выдадим, парочке приемчиков подучим…

– Что? – опешил я. – Между прочим, сделать те костюмчики, почти герметичные, как раз Славик и предложил. Но вот огнемет – это уж моя идея. И исполнение тоже.

– Значит, оба ко мне! – поспешно заявил Евгений Борисович. – И не спорьте! Дуболомов в любом селе набрать можно! А нам на базу помощников разного рода, умеющих извилинами шевелить, целый штат нужен!

– Почти все, кто умеет работать сразу и мозгами, и руками, оказались заперты в городах, – пояснил военный, с ясно видимым расстройством цыкнув зубом. – А без них оборонное производство на уцелевших заводах не наладить. И не разобраться, что это за хренотень происходит. Все, кто остался, нужны как воздух. За ретивость своих архаровцев, конечно, извиняюсь. Но раз ценными и нужными навыками, по мнению лучшего из имеющихся специалистов, обладаете, то считайте себя мобилизованными. Официальных прав у меня на такое дело, сам понимаешь, нет. Так что по закону имеете право послать нас на хутор бабочек ловить.

– Голова… – простонал братец, прервав патетическую речь и на пару минут собрав на себе всеобщее внимание. Его полностью привели в чувство все тем же нашатырем, небрежно извинились за излишне резкое поведение при входе в дом и выдали предложение, от которого сложно отказаться.

– За то, что мародера поджарили, можете не волноваться, бумажку о том, что все было по закону, если хотите, хоть сейчас напишу, – вновь завел свою шарманку армеец. – Но вы нужны Родине. Действительно нужны. Причем Родине в самом широком смысле слова. Если хотите, можете считать, что поступаете на службу всему человечеству. Все равно Москву вместе с Верховным главнокомандующим и его замами разбомбили. Ну, решайтесь, идете вы своей дорогой или как?

– У? – вопросительно глянул на меня Святослав, после двукратного нокаута, видимо, испытывающий трудности то ли с мыслительной деятельностью, то ли с членораздельной речью. А возможно, и с обоими этими вещами, вместе взятыми.

– Угу, – кивнул ему я и перевел для остальных: – Если можно, мы лучше с вами.

В конце-то концов, лишь дурак согласится спорить с вооруженным человеком, у которого выдалось не самое лучшее время. Да и потом, солдатам дают обмундирование и даже кормят. Документы они запросто восстановят или вообще новые выдадут. А это, по нынешним временам, уже почти удачно сделанная карьера. Да еще предлагают вроде бы не бегать с автоматом наперевес, а заниматься какой-то научной или близкой по смыслу деятельностью. Работа не в пример легче и безопасней, чем проходить ускоренный курс молодого бойца и идти пугать инопланетных ежей собственной… гхм… тыловой частью. К тому же – насколько хватит провизии с развалом транспортной инфраструктуры? На неделю? Месяц? Год? А что потом? Кошки и собаки в суп пойдут, и хорошо еще, если только они. Ну, при условии, конечно, что люди как вид вообще не исчезнут в ближайшее время с лица Земли.

– Ну и отлично! – возрадовалась персона в гражданском, вскакивая с дивана. – Тогда собирайтесь! Робота, кстати, есть куда положить? У нас на базе таких, правда, уже хватает. Но лишним данный образец однозначно не будет.

– Евгений Борисович, что вы там говорили про помощника? – уточнил я, припомнив, как зовут этого типа, одновременно помогая все еще находящемуся в прострации братцу утвердиться на ногах.

– Да все просто, – махнул рукой обладатель пиджака и очков и, видимо, мой новый начальник. – Сортировкой захваченных трофеев и их первичным анализом заниматься надо. А годы мои не те, чтобы по ухабам в броневике трястись. Вот вы это делать и будете!