Рождество 1842 года я, как обычно, проводил с близкими. Вся семья готовилась к балу, отчего, обычно тихий дворец, ожил. Хлопали двери, скрипели половицы паркета и доносился отдаленный гул голосов. Я же стоял у окна, в своем кабинете, наблюдая как снег, тихо падая, мягким одеялом покрывал все вокруг. Я думал о прошедших годах - о сделанном и о том, что еще предстоит сделать. О том, насколько нынешняя история отклонилась от известной мне реальности.

Главными своими достижениями я считал: крестьянскую реформу, освоение Сибири и мир с соседями, что позволило произвести необходимые реформы. Конечно, к этому можно добавить начало промышленной революции и введение всеобщего образования, но эти преобразования зависели от трех вышеупомянутых.

К 1842 году население Российской империи перевалило за 65 миллионов человек, и это несмотря на отделение Царства Польского. В известной мне истории, в империи на тот же момент проживало порядка шестидесяти миллионов. За прошедшие годы благосостояние крестьян повысилось, что сказалось на рождаемости и на продолжительности жизни. За Урал переселились около семи миллионов человек, что создало крепкую базу для закрепления России на Дальнем Востоке. Были проложены шесть тысяч километров железных дорог, и еще двадцать тысяч планировалось построить в ближайшие десять лет. Это стало огромным скачком вперед, ведь в известной мне реальности первая железная дорога была построена лишь в 1851 году. Дороги не только повысили мобильность населения и позволили завозить зерно в голодающие районы, но и загружали заказами поднимающуюся промышленность. Но главное, в империи начал появляться класс собственников, и следующее поколение имело большие стартовые возможности.

Не все, что хотелось, удалось сделать, да и реформы проходили со скрипом, встречая противодействие и чиновничью халатность. Передел собственности и переселение огромных масс народа не прошли без потерь. Более ста тысяч человек погибли при беспорядках и от голода, особенно за первые после реформы, годы. Введение начального образования требовало больших средств, и школ на всех не хватало. Правда, порядка семидесяти процентов детей получали начальное трехлетнее образование, но до полной грамотности мы еще не дошли. Университетов насчитывалось тридцать два, и здесь все обстояло совсем неплохо. Большинство их них стали крупными образовательными центрами с более чем тысячей студентов в каждом, а Академгородок превратился в центр технического прогресса России. Военная реформа, тоже начала приносить плоды. В стране появился обученный резерв, и случае войны мы могли рассчитывать на более чем миллионную армию. Но, все же качеством нынешние солдаты уступали ветеранам Наполеоновских войн. Те служили двадцать пять лет и успели приобрести боевой опыт. Чтобы сделать армию более боеспособной, требовался технический скачок, которого еще не было. Пока же мы почитали на лаврах армии победительницы - репутации, созданной еще при брате моем, Александре.

Кавказская война, несмотря на затишье, продолжалась. После больших усилий удалось установить контроль над горными районами Чечни и Дагестана, но Шамилю удалось ускользнуть, и он продолжал тревожить наши заставы и поселения. Переселение мятежных аулов вглубь России и заселение опустевших районов колонистами, помогли замирить этот край, но этот процесс еще не завершился.

Многое еще предстояло сделать для того, чтобы империя встала на более стабильный вектор развития. Промышленность только начала подниматься, и требовалось держать руку на пульсе, для ее дальнейшего роста. Армия и флот нуждались в перевооружении. Не сейчас, но в недалеком будущем, все же технический прогресс не стоял на месте. А главное, предстояло освоение Дальнего Востока, лишь недавно присоединенного к империи. Задумавшись, я не заметил, как в кабинет вошла Шарлотта. Поцеловав меня в лысеющую макушку, она сказала:

- Никс, дети уже ждут. Пора ехать.

Рождественский бал традиционно состоялся в Кремле, где посреди парадного зала стояла не менее традиционная елка. Еще до перевода столицы в Москву, когда мы жили в Петербурге, Рождество мы проводили в Первопрестольной, приезжая туда всей семьей. Парадная зала уже заполнилась министрами, придворными и гостями, которые ожидали нашего прибытия. Тысячи свечей на хрустальных люстрах и золоченых канделябрах бликами плясали в зеркалах. В воздухе неуловимо пахло хвоей, от наряженной елки. Когда мы вошли, в зале воцарилась тишина. Поздравив всех с Рождеством, я махнул рукой капельмейстеру - бал начался. Первый танец был наш с Шарлоттой. Для всех она была Александра Федоровна, но для меня она была meine liebe Charlotte. И глядя на заиндевевшие окна, я вспоминал нашу первую встречу, в ставшем далеким 1814 году, когда молодой князь Николай, с пушком вместо усов, встретил еще совсем девочку Шарлотту. Тогда тоже шел снег, и окна другого замка были покрыты инеем. Но также как и тогда, на одно мгновение, в зале оставались лишь я и она.